Глава 17
РОК СО МНОЙ — ПЕРВЫЙ БОЙ
Три недели пролетели как не бывало. Я забыла, что такое лекции, потому что каждый день с полудня до самой ночи наша команда тренировалась на полигоне номер тринадцать. Сюда никогда не забредали случайные магиане, а потому мы круглые сутки были предоставлены сами себе.
Ну хоть утром никто не мешал отсыпаться. Оказывается, пока солнце не вошло в зенит, смысла вызывать нежить не было совершенно. Мертвецы ненавидят восход. Оказывается, утреннее светило способно сжигать их бренные тела, будто ворох соломы. Вроде бы высшие умертвия типа моего драугра более-менее способны сопротивляться такому воздействию. Но ненависть неживых в эти часы становится совершенно неконтролируемой.
За все прошедшее время мне так и не удалось поймать Дэйна и вывести его на серьезный разговор, несмотря на его обещание. Как-то так выходило, что мы просто не успевали толком поговорить. А о каких-то очередных свиданиях не было и речи. До самого полудня, когда начинались тренировки, ректор вечно где-то пропадал. А вечером после утомительных занятий сил ни на что уже не оставалось.
Та ночь, когда я уснула в его постели, оказалась на данный момент первой и последней, что мы провели вместе. Хотя Дэйн и спал рядом, беспечно закинув руки за голову, но все же лежал он в одежде, меня же бережно укутал в одеяло.
А я продолжала волноваться. Да, пока никто из магиан не видел, Дэйн непременно умудрялся поцеловать меня в губы или прошептать что-нибудь на ушко. Я видела его редкие улыбки, адресованные лишь мне одной, и от этого сердце каждый раз заходилось в бешеном ритме. Однако ничто не могло заставить меня забыть об угрозе, нависшей над его жизнью.
Ведь все складывалось как нельзя хуже. Дэйн не знал о моем видении из колодца с мертвой водой. Не знал он и о том, что привиделось мне той же самой ночью в его постели.
Это был не сон, а нечто ужасное. Я снова глядела на того самого человека с черными волосами и глазами цвета черного обсидиана, что когда-то сидел в кабинете Дэйна и проводил с ним кровавый ритуал. На нем была все та же зеленая одежда друида, словно мужчина принадлежал силам жизни. Однако за спиной его клубилась сама Тьма. Не та, с помощью которой колдуют некроманты. Не та, что помогает демонологам приручать безмозглых монстров Сумерек. А другая. Голодная, злая и полная неутолимой жажды.
Я не знала, как именно этот друид может быть связан с Дэйном. Но я чувствовала, что вместе с ним идет смерть.
И как назло, рассказать об этом не было никакой возможности! Да я и не уверена, что Дэйн вообще станет слушать мои бредни. Что значат фантазии первокурсницы по сравнению с опытом высшего некроманта? Ведь ему наверняка должно быть известно гораздо больше и о собственном проклятии, и о подозрительном друиде.
Но вот три недели закончились. Через несколько часов, когда минет полдень, начнутся долгожданные игры Превосходства, а сегодня ночью это повторилось вновь.
Я проснулась в своей комнате, тяжело дыша. Подушка взмокла, одеяло скрутилось в жгут и давно упало на пол. Перед моими глазами вновь стояло лицо Дэйна из серебряного колодца. Его взгляд светился багрянцем, как взгляд церберов в сумеречном мире. Как полные ярости провалы глазниц драугра. Как кровавые рубины глаз любой нежити.
Теперь я словно видела его еще отчетливее. Не сквозь отражение в ртутном омуте, а будто он стоял рядом со мной. Все такой же красивый, как и всегда. В светлых волосах застыл призрачный лунный свет, губы потеряли краски, хоть и оставались такими же мягкими и притягательными.
Одновременно с этим я не могла не понимать: передо мной не человек. От него веяло страшной силой, неподвластной ни одному живому. Тьма будто струилась в потемневших венах на фоне пепельно-бледной кожи. А пугающе-алые радужки в очередной раз говорили лишь об одном: передо мной нежить.
Мой Дэйн мертв…
Меня трясло, как в лихорадке. Как можно быстрее я натянула форму игрока команды, которую нам выдали еще несколько дней назад, привела себе в мало-мальски приличный вид и побежала в главный корпус академии.
Мне нужен был ректор. Прямо сейчас. Ждать больше не было ни сил, ни желания, ни терпения.
Я ворвалась в кабинет, как ураган. К сожалению, высшего некроманта не было на месте. Быстро просмотрев все смежные комнаты, добралась до ванной, практически потеряв всякую надежду увидеть Дэйна перед играми. Но за последней дверью меня ждал неприятный сюрприз.
Дэйн стоял в одних брюках напротив огромного зеркала в раме из черненого золота. Он упирался рукой в стекло и тяжело дышал. Из легких доносился низкий хриплый звук, пугающий до мозга костей. Он будто задыхался.
Светлая голова опустилась на грудь, и снежные пряди закрывали от меня его лицо.
— Дэйн! — ахнула я и быстро подбежала к нему, беря за руку.
Некромант посмотрел на меня мутным взглядом серых глаз, которые я совершенно не узнавала. Он пошатнулся, как только я постаралась помочь ему сесть на банкетку, и проговорил:
— Лариана, что ты тут делаешь? Игры через несколько часов.
Так, словно ничего необычного не происходит.
— Что с тобой? — вместо ответа спросила я.
Дэйн откинул голову назад, прислонившись спиной к дорогой расписной плитке стены. И закрыл глаза.
Его губы посинели, напоминая мне собственный сон и еще сильнее погружая в омут паники.
— Все в порядке, — бросил он, не открывая глаза. — Я… немного не выспался.
— Дэйн! — почти крикнула я, слегка встряхивая его за плечи. — Не вешай мне лапшу на уши! Это проклятие? Тебя отравляет Тьма? Ответь мне, почему я ее не вижу?
Он медленно распахнул глаза, на некоторое время ставшие привычно темными.
— Лариана, перестань волноваться. Скоро это пройдет. Просто временная слабость.
— Ты обещал рассказать мне, помнишь? — с упреком бросила я.
— Принцесса, все в порядке… — попытался снова отговориться он, но внезапно замер на полуслове.
А все потому, что по моим щекам вдруг беззвучно потекли слезы. Страх за его жизнь внезапно стал настолько сильным, что все остальное потеряло всякий смысл.
Что я буду делать, если его вдруг не станет? Зачем мне академия, обучение, диплом? Какое мне дело до игр и прочей шелухи? Все теряло смысл.
Я медленно опустилась на колени между мужских ног и закрыла лицо руками, не издавая ни звука. Только плечи тихо вздрагивали.
— Лариана… — ласково позвал Дэйн и обнял меня, прижимая к своей груди, с силой заставляя убрать руки от мокрых щек. — Моя принцесса, мое безумие, мое сокровище…
Я прижалась щекой к светлой коже, за которой так громко и быстро билось его сердце. Прохладное отрезвляющее касание, которое с каждым мгновением становилось все горячее.
— Ты обещал мне, — всхлипнув, произнесла я, словно пытаясь зарыться с головой в его знакомый морозный запах. Раз и навсегда скрыться от собственных мыслей.
— А я и не отказываюсь от своего обещания, — тихо ответил он, целуя меня в макушку. — Вот пройдут игры, и все изменится, поверь. Мне станет гораздо лучше, и ты больше никогда не увидишь меня в таком состоянии.
Мне хотелось верить его словам, но почему-то я не верила. Словно он сам не понимает, что ничего не изменится. Но тогда откуда это знаю я?
— С чего ты взял? — спросила я, пытаясь понять.
Некромант едва слышно усмехнулся.
— Потому что я знаю, о чем говорю. Просто доверься мне. Все будет хорошо. Кончатся игры, и у нас с тобой появится уйма свободного времени, чтобы тратить его на свидания в Сумерках или любом другом месте, где тебе вздумается. И я расскажу тебе все, о чем ты попросишь.
— Правда? — тихо переспросила я, вслушиваясь в успокаивающую вибрацию его голоса.
— Конечно. — Он осторожно приподнял мое лицо за подбородок и едва-едва коснулся губ поцелуем. — А сейчас у меня много работы. Поле для игр еще не подготовлено. Иди, Лариана, тебе тоже не помешает отдохнуть перед соревнованиями.
— Но как же?..
— Я уже в порядке, — улыбнулся он, вставая на ноги и поднимая меня с колен.
Я подняла голову, удостоверяясь, что он и впрямь не лжет, хотя сердце и продолжало отчаянно биться. Дэйн был все так же бледен, как и раньше, но в глазах появился знакомый уверенный блеск.
— Хорошо, но помни, что ты мне обещал, — проговорила я, когда он уже довольно бодро прошел к двери, многозначительно открывая ее передо мной.
Я бы даже, наверно, возмутилась, что меня так активно выпроваживают, но Дэйн был прав. До соревнований, от которых зависела честь академии и всей императорской семьи, оставались считаные часы. А уж отвлекать главу ЦИАНИДа от его прямых обязанностей перед этими самыми соревнованиями было большим кощунством.
Со смешанными мыслями я покинула ректорский кабинет и уже к полудню оказалась на огромном поле, вокруг которого на высоких трибунах потихоньку собирались магиане аж двух учебных заведений. Игры проходили на нашей территории, а потому на одни сутки двери Императорской академии некромантии и демонологии были открыты для молодых друидов, лекарей и звероводов, учащихся в ХАМе.
Посреди поля друг напротив друга стояли два шатра: черно-красный и зелено-белый. Наш мог бы произвести мрачное впечатление из-за своего цвета крови и тьмы, если бы металлические распорки, воткнутые в землю и удерживающие всю конструкцию, не были изготовлены из натурального, солнечно-желтого золота. Такой шик мог бы показаться кому-то излишеством, вычурностью и пустой тратой денег, но я уже привыкла. Да и могло ли быть иначе, когда в этом самом шатре сейчас находился будущий наследник престола всей империи?
С трепещущим сердцем я подходила к широкому матерчатому входу. Толпа магиан, что уже успели прибыть на игры, шумно суетились где-то наверху, рассаживаясь по местам. Я старалась вовсе не глядеть на них, потому что такое количество зрителей повергало меня в ужас. Когда сотни пар глаз неотрывно наблюдают за каждым твоим шагом, чувствуешь себя не более чем диковинной зверюшкой в клетке на рынке.
А потому как можно скорее я прошмыгнула в прохладу и полумрак шатра, ожидая встретить там свою команду.
Эмилия уже была на месте, а вот Леонар с Ивейном задерживались. Кто бы мог подумать! Ведь это девушки обычно приходят позже из-за подготовки нарядов и прочей ерунды. Я прыснула со смеху, представив, как некромант с демонологом тщательно причесываются и красят губы все утро. И ведь стоит только заикнуться об этом, оба наверняка страшно обидятся.
— Чего ты улыбаешься? — бросила Эмилия, когда я задумчиво прошла внутрь шатра.
На мягкую траву здесь был уложен дорогой ковер, а в самом центре стоял стол с напитками. Магиана сидела на низеньком диване чуть поодаль и подпиливала ноготки алмазной пилочкой.
Улыбка тут же сошла с лица. Маркизочка умела портить настроение.
— Действительно, чего это я, — пробубнила в ответ, — от твоей доброжелательности даже цветы сохнут. Лучше лишний раз не улыбаться, а то мало ли что…
Эмилия неожиданно вздохнула.
— Послушай. — Она медленно встала со своего места и подошла ко мне. А я невольно обратила внимание, что ее форма несколько отличается от моей.
Для игр нам выдали одежду все тех же красных и черных тонов. Похоже, члены противоположной команды должны были понимать, против кого выходят на поле — демонолога или некроманта.
Но у Эмилии красивая шелковая рубашка с рюшами на груди была расстегнута очень глубоко. Брюки, идеально обтягивающие бедра, неожиданно заканчивались чуть ниже колена, хотя по правилам они должны быть явно длиннее. Вместо плотных замшевых ботинок, в которых так удобно бегать, на ногах девушки красовались золотистые босоножки с витыми ремешками, сквозь которые проглядывал безупречный алый педикюр.
Я удивленно приподняла брови, но не рискнула вдаваться в подробности. Тем более Эмилия явно заготовила для меня какую-то очередную пакостную речь.
— Лариана… — начала она с легким налетом странной торжественности. Даже нос слегка задрала. — Стоит признать, мы с тобой с самого начала учебы не слишком ладили…
— Да? — ухмыльнулась в ответ. — А я и не заметила.
Эмилия сморщила свой аристократический маленький носик, уловив иронию.
— Да-да, так и есть. И, честно говоря, во многом виновата я сама…
Вот тут у меня от удивления медленно приоткрылся рот.
— Мы — члены одной команды, — продолжала она, не замечая моего все возрастающего изумления, — и я должна отдать тебе должное: ты очень талантлива. Очень сильна. И не раз показала себя как отличный некромант.
— Эмилия, у тебя жар? — вырвалось у меня против воли. — Может, укус хомяка опять дал о себе знать?
Магиана сжала губы и хмуро посмотрела мне в глаза.
— Давай забудем прошлое, — снова проглотила она мою иронию и вдруг протянула руку. — Я хочу, чтобы между нами больше не было этого… недопонимания. И за тот случай с твоим грызуном — спасибо.
Все. Теперь можно было падать в обморок.
Я посмотрела на светлую женскую ладонь, перевела взгляд в чистые голубые глаза и поняла — Эмилия не лжет. И, может быть, впервые в жизни предлагает дружбу простолюдинке.
А потому, сама не заметила как, я протянула руку в ответ. Эмилия улыбнулась и словно вздохнула с облегчением.
— Спасибо, — проговорила она тихо. — Извиняться не входит в мои привычки, Лариана. И, честно говоря, я боялась, что ты откажешь…
Все еще под впечатлением от такого сюрприза я пожала плечами.
— Эмилия, мне несвойственно ругаться с людьми. Я не люблю спорить или конфликтовать. И уж точно не стану добровольно усложнять нам жизнь. Так что, если ты хочешь…
— Очень хочу, — кивнула она и виновато улыбнулась. Затем немного дернулась вперед, будто желая меня обнять, но в последний момент замерла и покраснела.
Да уж, пожалуй, это было бы лишним. И как бы мне ни хотелось найти в ее поведении подвох, я нутром чувствовала, что она искренна. Да и покраснеть нарочно не так-то просто.
Невольно улыбнувшись в ответ, я повернула голову к входу, потому что оттуда уже раздавались знакомые, уверенные голоса. А еще смех Ивейна.
С демонологом мы так и не нашли общий язык, впрочем, и прежней агрессии он не проявлял, что меня вполне устраивало.
— Всем доброго дня! — поздоровался принц, широко улыбаясь и откидывая назад свои золотистые волосы, которые так великолепно сочетались с черной формой. — Все готовы к бою?
— Я — да, насколько это возможно для первокурсницы, — ответила я с виноватой улыбкой.
— Да брось, — хлопнул он меня по плечу. — С твоим драугром и пятикурснику было бы не стыдно выступить. А учитывая, что у нас еще барлог второго уровня и ивейновская льдышка — третьего, у наших соперников вообще нет шансов!
Леонар подошел к нам обеим и неожиданно обнял.
Эмилия покраснела от удовольствия, а Ивейн фыркнул с усмешкой.
— Это понятно и так, — прозвучал ленивый голос демонолога. — Что друиды могут противопоставить темной магии? Свои живые игрушки? Да любой зверь инстинктивно впадает в панику, лишь взглянув в глаза нежити. Этим слабакам требуются месяцы только на то, чтобы выдрессировать своих тварей не бояться. А у созданий сумеречного мира нет страха.
Леонар кивнул:
— Да, мы изначально в более выгодном положении. Но, как много раз говорил нам многоуважаемый ректор: «Не стоит расслабляться раньше времени».
— А ты уже видел членов другой команды? — затаив дыхание, спросила Эмилия.
Принц улыбнулся.
Вообще-то Дэйн давно рассказал нам, против кого предстоит драться. Но посмотреть на них вживую, конечно, очень хотелось. Я вот в своей жизни не встречала ни одного друида. Кроме того, из сна…
— Видел. У них даже формы нет. А еще они попрятались в свою палатку, как…
— Как мы? — перебила я с немного вымученной улыбкой, отгоняя дурные воспоминания.
И наследник престола ухмыльнулся в ответ:
— И правда, как мы. Ну что, пора показать себя, ребята? На поле!
Уверенным движением он подтолкнул нас с Эмилией к выходу.
Оказалось, что мы обе не столь полны энтузиазма, но поворачивать назад было бы слишком стыдно. А потому через несколько мгновений шатер остался позади, а нас приветствовал рев огромного человеческого моря.
Сверкнули на солнце золотые нити на нашей форме. Блеснули алмазными каплями шевроны с логотипом академии. Но еще ярче улыбался Леонар Альвис, вышедший немного вперед. И хоть у нас и не было предусмотрено командира, мы трое единогласно остались за широкой спиной некроманта, позволив ему управлять событиями и обращать на себя основное внимание. Не зря же он был наследным принцем. И сейчас становилось как никогда очевидно, что это у него в крови.
Солнце уже было в самом зените. Игры должны вот-вот начаться. Посреди поля на широкой разделительной линии яркого золотого цвета стоял судья. Им оказался молодой преподаватель «принципов атакующих заклинаний» Ксавиан Зантарен. Это радовало. Рядом с ним я всегда чувствовала себя спокойнее и не такой неумехой, как на других лекциях.
Сама площадка для игр была разделена на четыре последовательных сектора. Два — со стороны друидов и два — с нашей. Каждый из секторов выделялся своим цветом. Первый оставался густо-зеленым с обеих сторон. Второй, более дальний сектор, оказался ярко-красным. И, учитывая, что никакого искусственного покрытия на поле не существовало, становилось особенно удивительно, каким образом кому-то удалось раскрасить несколько сотен квадратных метров травы. Но факт оставался фактом: аккуратно подстриженный газон чуть вдали пестрил багряными красками.
Мы медленно пересекли поле, приближаясь к судье. Шум толпы нарастал. В этот момент с другой стороны из зеленой палатки начали неуверенно высовываться наши соперники. Мелькнула рыжая голова какого-то парня, одетого чуть ли не в лохмотья. За ним вышло нечто странное, с ног до головы завернутое в плащ, очень походящий на рясу. Я даже не смогла определить пол с такого расстояния. Затем по очереди появились две девушки: смуглая брюнетка, тоже одетая демон знает как, и золотоволосая блондинка. Последняя резко выделялась на общем фоне добротным зеленым костюмом, сильно напоминающим нормальную форму.
— Добро пожаловать на игры, команда Мертвой академии, — поприветствовал нас профессор Зантарен. — Позвольте представить вам ваших соперников в сегодняшнем бою.
Друиды как раз подошли достаточно близко, чтобы начать знакомство. И Леонар вдруг резко изменился в лице. Еще несколько мгновений назад он широко улыбался толпе, изредка махая рукой фанаткам с первых рядов, что шумно скандировали: «Альвис!» А вот теперь я словно физически ощутила, как каждая его мышца напряглась, а взгляд впился в золотоволосую девушку-друида. К слову сказать, ее лицо показалось мне смутно знакомым, и теперь я никак не могла отделаться от ощущения, что мы уже встречались. Вот только где?
Пока судья представлял по очереди всех игроков, я напряженно вспоминала.
— Это Нимаэль Моранен, — дошла очередь и до странной девушки. — Первый курс, факультет звероводов.
А меня словно молнией пробило: это ведь та самая леди, что всего несколько недель назад вызвала демона, будучи в карете с Ивейном!
Я не смогла сдержать улыбки, разглядывая ее внимательнее. Когда-то ее поступок казался мне вопиющей несправедливостью. Теперь же, зная характер несносного демонолога, я смотрела на ситуацию несколько иначе. И уже не могла не симпатизировать магиане.
Впрочем, все это пустяки, ведь через пару минут нам предстоит встретиться в поединке. А раз ее курс тоже первый, значит, именно моей соперницей она и станет.
Оставался только один вопрос: если Нимаэль Моранен учится на друида, как она смогла вызвать демона? Но подумать об этом уже было некогда.
— Что ж, время подошло, — провозгласил Ксавиан, взглянув на солнце. — Надеюсь, все помнят правила? Как только над полем разнесутся три условных сигнала, начнется поединок. Ваша задача по очереди пройти все секторы противника, оттесняя его назад и не пуская на свою половину. Игра закончится, когда вы выбросите врага за пределы последнего — красного сектора.
Сердце стучало все быстрее. Мы уверенно кивнули, полностью готовые к бою. Ивейн даже улыбался, незаметно потирая ладони. Ему явно не терпелось поиграть со своим ледяным демоном. За последние недели он начал с такой ловкостью управлять им, что меня даже немного зависть брала. Я-то со своим драугром каждый раз чуть ли не в устной форме договариваюсь. Упрямый он. И старый очень.
Одним словом, мы были полны энтузиазма. А вот команда друидов казалась странно хмурой. Кто-то стиснул кулаки, кто-то и вовсе отвернулся. Боевого настроя — никакого.
— Итак, по местам! — крикнул преподаватель, отходя за черту игрового пространства.
И как только обе команды разошлись по условным позициям, растянувшись в линию посередине своих зеленых секторов, Ксавиан поднял руки, заклиная Тьму.
Сумеречная магия незримо закружилась над полем под громкий гомон уставшей ждать толпы. Земля затряслась, и раздался оглушительный звук. Словно десять древних мертвецов подняли головы и разом визгливо завыли.
Я вздрогнула, сначала не понимая, что происходит.
Тут же могильная тишина повисла над зрителями. Оказывается, это прозвучал первый сигнал. Все заерзали на своих местах, усаживаясь поудобнее и приготовившись наблюдать.
В кровь брызнул огонь азарта и легкого страха. Я посмотрела перед собой, увидев метрах в двадцати золотоволосую Нимаэль.
Судья пошевелил в воздухе пальцами, и рев мертвецов провозгласил второй сигнал. После третьего действовать придется очень быстро. Мы должны вызвать своих бойцов и сделать первый ход. Кто успеет раньше, у того и окажется преимущество. Демонологам в этом плане немного проще: открыл врата в Сумерки и приказал явиться какой-нибудь твари. Пара секунд — и все готово. Моему драугру, как и мертвецам Леонара, еще нужно себя откопать. Благо прямо перед боем их должны были перенести сюда и зарыть не так глубоко, как обычно.
Что до зверей друидов — я вообще представления не имела, откуда они появятся. Да и вряд ли у меня будет время разглядывать, когда мой драугр в очередной раз попросит кусочек моей печени вместо того, чтобы безоговорочно превратиться в послушную куклу.
И вот наконец прозвучал третий сигнал. Команда соперников разом вздрогнула, принимая позиции для вызова. Демонологи закричали свои заклятия. Леонар синхронно со мной позвал Тьму.
Началось.
Как только я поняла, что момент истины настал, страх мгновенно исчез. В голове разом вспыхнули все знания и навыки, что я успела приобрести за то недолгое, но продуктивное обучение, что у меня было. Дэйн занимался с нами жестко, и это приносило свои плоды.
Широко растопыренные пальцы задрожали. Нити Тьмы будто сами просились в руки, послушно указывая место, где не так уж и глубоко спал мой драугр.
Стоило мне потянуться к нему сознанием, как я почувствовала привычную злобу. Ярость нежити вспыхнула в голове кровавым пламенем. Но меня это больше не пугало. Я бесцеремонно дернула нити управления, заставляя мертвеца восстать.
Раздалось оглушительное визгливое рычание, временами переходящее на нестерпимый скрежет. Толпа на трибунах в очередной раз зажала уши. А затем земля взорвалась мелкими комьями, являя ошарашенным зрителям и членам соседней команды моего игрока.
На большинстве лиц застыло испуганное отвращение. Их можно было понять! На меня Уря произвел не меньшее впечатление при первой встрече. Да, кстати, я дала своему умертвию кличку, поскольку имени своего он не помнил.
Уре это очень не понравилось.
«Опять ты…» — раздалось у меня в голове, и кровавые глазницы сверкнули.
«Уря, у меня нет времени пререкаться, слушай мои команды…» — мысленно ответила я.
И нахал снова оглушительно завизжал. Хорошо, что бойцы Живой академии вроде бы еще не готовы. Краем глаза я видела, что где-то открылся стихийный портал вызова. Из тех, что недоступны людям, но являются одной из способностей некоторых существ.
«Я говорил тебе не звать меня так, никчемный кусок мяса!» — Да, Уря определенно был недоволен.
Дрогнули нити Тьмы в моих руках. Драугр пытался перехватить управление. Мышцы натянулись от напряжения. Все же он был очень силен.
Но я не зря прилежно занималась все эти три недели. Дернула крепко сжатыми кулаками, стиснула зубы.
«Ты подчинишься или сгоришь…» — послала я мысленный ответ и бросила косой взгляд на Эмилию.
Она была готова. Ее барлог появился из разогретой земляной жижи и теперь отряхивался, приходя в себя. Еще пара секунд, и он ринется вперед. Хозяйка уже явно дала ему команду, а теперь глядела на меня. У нас была договоренность: чтобы быстрее заставить драугра подчиняться, Эмилия создаст вокруг него кольцо огня, как только поймает мой взгляд.
И вот это случилось. Магиана улыбнулась, поняв, что пора, привычно кольнула палец золотым кольцом, размазывая по ладони крохотную каплю крови. И вскинула руку с беззвучным заклятием.
В тот же момент Уря сжался в кругу пламени. Мне даже немного стало его жаль. Древние, невероятно сильные кости будто усохли, длинные страшные конечности прижались к телу, словно мертвец пытался стать меньше.
В следующий миг я получила сто процентов управления над ним. С благодарностью кивнула Эмилии, пламя погасло, а я направила все внимание на вражескую команду.
Оказалось, что я многое пропустила. Огромный грифон с блестящим клювом и густыми шоколадными перьями слегка теснил ледяного демона Ивейна. И эта птичка вовсе ничем не напоминала облезлое и неуклюжее умертвие по имени Красавчик. То самое, с уроков Ксавиана Зантарена.
Синяя магия холода стекала с красивого крылатого бойца блестящими снежинками. Хотя и было видно, что под ледяные когти демона животное попасть не просто не хочет, но и боится.
Впрочем, пока ни демон, ни грифон не имели преимущества.
А вот Леонар был в ударе. Одиннадцать его мертвецов двигались вперед медленно, но уверенно. Как черная стена. Против них стоял, блестя холеными боками, красивый единорог. Один-единственный. Он слегка прыгал с места на место, роя копытами землю, но не решался сделать ни малейшего шага навстречу почти дюжине трупов. В какой-то момент он опустил голову и пригнулся, а из его рога появилось подозрительное белое свечение. Один из мертвецов, что был впереди других, упал, будто у него подкосились ноги. А затем и вовсе повалился на землю тряпичной куклой. Леонар попытался его поднять, но, похоже, нити управления с этим умертвием оказались разорваны.
Впрочем, остальных десятерых это не остановило. Я бросила наблюдать за принцем и перевела взгляд на следующего игрока.
Третий боец, странная зеленая лиса, вообще крутился исключительно вокруг друида, что был с ног до головы завернут в плащ. Кстати, при ближайшем рассмотрении это оказалась девушка. Барлог Эмилии ринулся к этой странной парочке, и я ни секунды не сомневалась, что огромный медведь легко расправится с такими противниками. Однако как только волосатая лапа демона переступила золотую линию центра поля, лис засветился изумрудным светом, а барлог на какое-то время замер как вкопанный. Кто его остановил, я так и не поняла.
Наблюдать за дальнейшим развитием событий уже не было времени. Напротив меня чуть впереди стояла Нимаэль, в уверенном взгляде которой читалась решимость. Однако пришлось изрядно повертеть головой, чтобы найти ее бойца. Казалось, что девушка стоит на поле совершенно одна! А ведь игрокам запрещено нападать друг на друга. В бою участвуют только монстры и магические звери.
Впрочем, через несколько секунд я заметила небольшой подвижный клубок, снующий в ногах друидки, которая в прошлом так удачно вызвала демона. Я, почти давясь смехом, попыталась представить, как малюсенький зверек, напоминающий белку, будет драться с драугром. Нелегко придется пушистику!
Впрочем, это не мои проблемы.
— Давай, Уря, этот бой будет легким, — бросила я напоследок, не замечая, как злится умертвие, рванув к золотой полосе. Теперь он полностью подчинялся приказам, и его мнение меня мало волновало.
Но в самый последний момент, когда Уря уже готов был пересечь центральную линию и занять первый сектор противника, на него сверху спикировал грифон.
Мелкая фиолетовая белка Нимаэль от страха умчалась куда-то в сторону, едва заметив кровавый взгляд драугра. Впрочем, ее хозяйка, кажется, вовсе не разделяла ужаса своей подопечной.
Ури отскочил назад, слегка помятый когтями птицы, которая тут же взлетела, возвращаясь к ледяному демону Ивейна. Путь снова оказался свободен.
Но как только мой боец оклемался, с возросшей яростью ринувшись вперед, золотоволосая друидка неожиданно располосовала себе ладонь каким-то черным амулетом. Едва заметно. Слишком быстро, чтобы на это обратил внимание судья. И под ветхими костлявыми ногами Ури на краткий миг вспыхнуло простое сумеречное пламя.
Мой монстр завыл и отбежал назад на несколько шагов. Со стороны казалось, будто он неожиданно испугался молодой магианы. Никаких следов от пламени на земле не оказалось.
Вот вам и сюрприз от друида! Выходит, Нимаэль использовала темную магию. Причем так, что этого даже никто не заметил. Славный ход! Ведь что работает лучше всего против нежити? Конечно, огонь. Только магу жизни огонь добыть гораздо сложнее, чем демонологу, например.
Что ж, это придаст нашему бою пикантности.
Я с силой дернула сумеречные нити, заставляя драугра встать и выполнять приказы. А затем уверенно выставила цель: на этот раз ей была не юркая фиолетовая белка, а сама Нимаэль.
Улыбка расплылась по моему лицу. Конечно, я не собиралась атаковать девушку. Тем более это было запрещено правилами. Но я могла сделать вид. Могла напугать ее до потери пульса. А в тот момент, когда она обратится в бегство, я направлю драугра сначала на алый сектор поля, а затем и за его пределы. И тогда — конец. Команда Мертвой академии победит на играх.
Я бодро встряхнула руками, посильнее ухватывая темные нити, и отдала приказ. Уря завыл своим замогильным голосом и тут же рванул вперед. Мне пришлось бежать за ним, поскольку управление с расстояния значительно сложнее, чем вблизи. И на первых порах все шло по плану.
Взгляд золотоволосой друидки сверкнул от удивления, а в следующий момент она метнулась в сторону. Ее белка куда-то окончательно пропала, путь к алому сектору оказался свободен. Я ликовала.
Драугр бежал вперед, уже почти достигнув границы красной травы, а я приближалась к самой Нимаэль, которая, кажется, поняла весь обманный маневр. Она смотрела на меня не отрываясь, и в глазах ее застыло странное выражение.
На этот раз там не было страха или непонимания. Только какая-то непонятная пустота. И это неожиданно напугало.
В следующий миг на поле словно из-под земли стала просачиваться тьма. Она заполняла все вокруг со стремительностью тайфуна. И это была не та Тьма, которая привыкла слушаться любого приказа некроманта. Это был изначальный Мрак.
Я зажмурила глаза от боли, чувствуя, будто их забило стеклянными осколками. Прикрыла рот рукой, захлебываясь чужеродной магией. А через мгновение со всей силы врезалась в кого-то, падая на землю.
Стало очень страшно, потому что мир наполнила густая, мертвая чернота. Но я уже не боялась, потому что сознание меня окончательно покинуло.
