Глава 16
ТЬМА ОЧАРОВАНИЯ ПЕРВОГО СВИДАНИЯ
Дэйн держал мое лицо в ладонях, вглядываясь в глубину моих глаз. Было дико и одновременно волшебно понимать, что он все же здесь, со мной. И что он больше не бесчувственный и безразличный глава академии, а мужчина, который…
— Я и минуты не мог провести, чтобы не думать о тебе, — прошептал он, сбивая меня со всяких мыслей. — Чтобы не видеть перед глазами твою улыбку, губы. Не представлять твою невероятно короткую юбочку. Не злиться, понимая, что на эти обворожительные ножки смотрит кто-то другой. Вся академия, но не я.
Голос звучал напряженно, слегка придушенно. Словно собственные слова сбивали его дыхание.
Я почувствовала, как горят щеки. Облизала пересохшие вмиг губы, с замиранием сердца замечая, как останавливается на них взгляд серых глаз.
— Я… решила, что ты передумал. Понял, что совершил ошибку, — проговорила через силу, вздрагивая от каждого легкого прикосновения мужских рук к собственному лицу.
Дэйн улыбнулся.
— Я с самого начала знал, что совершаю ошибку, — раздался тихий ответ, от которого у меня сердце на миг остановилось, чтобы через секунду забиться еще быстрее. — Только ничего не мог поделать с собой. С тем, как загорается кровь, когда ты рядом. С тем, как все внутри умирает, когда ты уходишь…
Одной рукой он мягко прижал меня к себе, обнимая за талию, а другой ласково убрал за ухо волнистую прядь, упавшую на лицо.
И столько нежности было в каждом его движении, в каждом взгляде ставших серебристыми глаз, что я невольно вздрагивала, полностью растворяясь рядом с этим мужчиной.
— У меня есть немного свободного времени, Лариана, — вдруг проговорил он. — Скажи, где бы ты хотела его провести?
Я невольно улыбнулась, а Дэйн продолжил:
— В моих силах показать тебе хоть весь Ихордаррин. Можем сходить в любой, какой пожелаешь, ресторан в столице. Или отправимся в Черные сады туманов, прославленные на всю империю. Ты видела их когда-нибудь? Даже в замок императорской семьи можем зайти, хотя, на мой взгляд, там совершенно нечего делать.
В груди бешено застучало от восторга. И в голову мгновенно пришел только один ответ, только одно место, которое с некоторых пор мне хотелось увидеть больше всего остального.
— Я хочу снова попасть с тобой в сумеречный мир, — выдохнула и сама удивилась, с каким желанием прозвучали эти слова.
Дэйн слегка скривился:
— Я немного не это имел в виду…
— Ну пожалуйста! — заныла я, как ребенок, которому не дали конфету. И понимаю, что глупо, но конфету уж очень хотелось.
— Лариана, сумеречный мир — малоподходящее для свиданий место, — снова попытался отговорить меня Дэйн, сдвинув брови.
А у меня, кажется, от этого желание вспыхнуло еще сильнее.
Я приподнялась на носочки и обняла его за плечи, обвивая руками, как виноградная лоза. Придвинулась к широкой груди, в которой так ощутимо быстро забилось сердце. И взглянула в глаза, в которых с каждым моим движением все быстрее поднималась темная буря.
— Пожалуйста, я очень хочу… — проговорила в самые губы, тут же прижавшись к ним.
На моей талии мгновенно напряглись сильные руки, притягивая ближе, вдавливая в мужское тело. Закрыв глаза, Дэйн тяжело выдохнул, обжигая этим напряженным, хрипловатым звуком.
— Пожалуй, после такой просьбы вряд ли хоть кто-нибудь смог бы устоять, — проговорил он через минуту отрывистым голосом. И на губах его заиграла мрачная улыбка. — Вы победили, магиана Ирис. Держитесь крепче…
И в следующий миг густая Тьма накрыла нас, заливая все пространство вокруг тягучей плотной жижей. Исчезло поле, трава, деревья. Канул в черноте полигон номер тринадцать. Словно мы разом погрузились на самое дно непроглядного океана. Океана мрака.
Я не могла вздохнуть. Дэйн уверенно прижимал меня к себе, и только его руки удерживали на грани спокойствия и паники. Воздух застрял в легких, будто я вот-вот захлебнусь магией.
И когда уже стало казаться, что это никогда не закончится, когда перед глазами заплясали звездочки, Тьма внезапно отступила, ухнув вниз и превратившись в мягкий туман, разливающийся вокруг. День сменился ночью, а тишина поля для тренировок — завыванием духов где-то вдали. Перепутать было невозможно. Мы оказались в сумеречном мире.
Я затаила дыхание, оглядываясь по сторонам так, будто попала сюда впервые. В какой-то степени это так и было. Ведь в прошлый раз мною двигали лишь страх и непонимание. Да еще желание поскорее убраться отсюда.
Сейчас же все оказалось совсем иначе. Мне хотелось быть здесь. Я жаждала почувствовать магию, доступную лишь высшим некромантам. Мечтала увидеть то, что скрыто от глаз простых людей.
Мы очутились посреди широкой площади. Как ни странно, она была вымощена обыкновенной каменной плиткой, а впереди виднелся знакомый мрачный замок без одной-единственной башни. Тусклые фонари едва освещали пространство сквозь черный туман, разливающийся повсюду.
— Ну что, ты довольна, дорогая? — с легкой усмешкой в уголках губ спросил Дэйн. — Вокруг — мрак, крики проклятых душ и абсолютное ощущение безысходности. Все, как и должно быть на первом свидании.
Я слегка засмущалась, почувствовав иронию. Хотя стоило признать, ректор был абсолютно прав.
Он мягко взял меня под руку и повел вперед по дороге. Огромный дворец Тиамант оставался чуть левее, а мы двигались словно в черной пустоте, которая немного рассеивалась при каждом шаге.
— Говорят, что попасть сюда могут только высшие некроманты, — слегка оправдываясь, ответила я. — Наверно, я была не права. Прости. Просто мне… хотелось почувствовать себя особенной.
Дэйн на миг сбил шаг. А затем, не поворачивая головы, тихо ответил:
— Ты и так особенная, Лариана. Даже больше, чем мне хотелось бы, к сожалению.
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что сказал, — прозвучал спокойный голос. — Разве не ты умудрилась в первый раз попасть сюда без чьей-либо помощи? Разве не с тобой весело живет хомяк, который должен был преставиться еще пару недель назад? Разве не тебе удалось разбудить бесчувственное сердце ректора академии?
На последних словах в груди у меня будто разлилась обжигающая лава. Плеснула в кровь, окрашивая щеки и бросая тело в легкий жар.
— А мне удалось? — игриво спросила я, отчаянно краснея.
Ректор едва заметно улыбнулся.
— Еще как, магиана Ирис. Еще как, — промурлыкал он, а потом спросил: — Так что ты хотела увидеть в сумеречном мире? Может, у тебя есть какое-то конкретное желание?
— Честно говоря, не знаю. Может, если бы ты рассказал мне об этом месте побольше… Ты часто здесь бываешь?
— К счастью, нет, — ответил он, продолжая медленно вести меня куда-то вперед. — Все же это мир мертвых, духов и демонов. Мир темных богов, который они создали для себя, исходя из своих потребностей. Живым здесь делать нечего, более того, пребывание тут даже опасно. Например, отсюда нельзя ничего уносить, потому что неизвестно, какой эффект возымеет предмет из Сумерек в реальном мире. Здесь нельзя употреблять пищу. А излишние человеческие эмоции очень быстро превращаются в еду для местных жителей. Так что каждую секунду необходимо сохранять холодный разум.
— Звучит мрачновато, — заметила я, впрочем, ничуть не испугавшись. — Но ведь здесь вырастает сила любого некроманта, правильно?
Дэйн бросил на меня слегка удивленный взгляд:
— Кто успел рассказать тебе об этом? На первом курсе сумеречный мир еще не проходят.
Я прикусила губу:
— Эмилия. Она так рьяно говорила о том, что здесь можно летать, можно найти волшебный колодец с мертвой водой и кучу других чудес, что мне ужасно захотелось все это увидеть.
На этот раз Дэйн понимающе улыбнулся:
— Теперь мне ясно, откуда такое странное желание. Что ж, эту фантазию не так сложно реализовать. Тем более что место, куда мы идем, как раз возле того самого колодца.
— Правда?! — выдохнула я, кажется, даже слегка подпрыгнув от восторга.
Улыбка на лице ректора стала еще шире.
— Когда ты так радуешься, я начинаю завидовать сам себе. Рядом с тобой хочется творить любые безумства.
Он неожиданно остановился и, подмигнув, протянул мне распахнутую ладонь.
— Дайте вашу руку, магиана Ирис. — А потом добавил, когда я доверчиво коснулась прохладной кожи: — И постарайтесь не визжать.
Не успела я открыть рот, как пальцы Дэйна с силой сжались на моих, и тут же одним стремительным движением мы взмыли в воздух.
Густой темный ветер сумеречного мира засвистел в ушах. Полы расстегнутого плаща Дэйна распахнулись, как огромные мрачные крылья. А мои ноги перестали чувствовать под собой опору.
Казалось, будто внутри все органы мигом поменялись местами. Причем половина ухнула вниз, ровным слоем укладываясь где-то в животе. Кровь заструилась быстрее, гоня по венам восторг под легким флером страха.
— Мы летим! — ахнула я, едва приходя в себя, замечая, как шпили замковых башен оказываются все ближе и крупнее, а камень мостовой — все дальше и мельче.
— Именно так, магиана Ирис! — воскликнул Дэйн, не сводя с меня глаз.
Слов не хватало. Земля оставалась все ниже и ниже, а необычная башня, напоминающая часовню в замковом комплексе, все ближе. Мрачный камень, покрытый слоем зеленоватого мха, притягивал взгляд широкой смотровой площадкой, посреди которой под куполом крыши серебрилось странное возвышение.
Я уже поняла, что мы летим именно туда. Но сейчас мое тело ощущало лишь крепкие мужские объятия, а сама я чувствовала на себе мягкий внимательный взгляд, от которого к пояснице спускалась волна горячих мурашек.
Это было удивительное ощущение. Восторг от полета неуловимым образом накладывался на волнение и жар от близости Дэйна. От его сильных рук, прижимающих меня к себе и слегка поглаживающих кончиками пальцев. От его тонкого аромата с легким привкусом мяты, который окружил меня со всех сторон, проникая глубоко в легкие. Заставляя меня почувствовать этого мужчину каждой клеточкой своего тела.
В какой-то момент мне показалось, что я окончательно теряю связь с реальностью. Глаза цвета серого дождя увлекли меня в свою темную глубь, и все стало вдруг неважным. Даже смотровая башня проклятой Тиамант со странным серебряным сооружением в центре…
— Мы на месте, Лариана, — проговорил Дэйн немного хрипло, тоже не отрываясь от моего лица.
Я вздрогнула, и в тот же миг ноги почувствовали твердую опору. Дэйн моргнул раз, другой, медленно подняв ладонь и коснувшись большим пальцем моей щеки. Провел вниз, очерчивая взглядом линию движения подушечки по коже, оставляя на мне обжигающе-прохладный след.
А потом глубоко вздохнул, словно отгоняя наваждение.
— Вот то место, где тебе так хотелось оказаться, — сказал он.
Я слегка пошатнулась, чувствуя, что мне так быстро прийти в себя не удастся. Сердце билось ошеломляюще быстро.
— Это башня Мертвых, — продолжил Дэйн, медленно подходя к краю стены, где за невысоким каменным парапетом начиналась черная пропасть. Оперся ладонями о древние перила и посмотрел вдаль.
Призрачно-белые волосы едва колыхались под дуновением ветра, светлая кожа во мраке казалась еще белее. Я не могла отвести взгляда от его точеного профиля. От широких плеч на фоне пустоты сумеречного неба.
— Когда-то она называлась башней Влюбленных, — продолжал Дэйн, пока я тихонько подходила к нему. — Говорят, Тиамант, будучи еще человеком, приказала построить ее, чтобы создать удивительный артефакт. Уже тогда она была великой колдуньей, хоть и не знала, что в ее венах — кровь самого отца Тьмы.
Я коснулась каменного парапета рядом с ректором и посмотрела вниз. Далеко-далеко там плескалось черное море, блестящее, как жидкий обсидиан. И на этот раз отчего-то мне было интуитивно известно, что глянцевые волны созданы вовсе не из воды.
— И что это был за артефакт?
— Колодец любви, — улыбнулся Дэйн, повернувшись ко мне. — Но когда башня оказалась переименована, то и колодец любви превратился в колодец мертвых.
Он немного лениво кивнул на серебристое возвышение в центре площадки.
— Колодец по замыслу богини должен был показывать испившему из него возлюбленного. Того, кто останется с ним до самой смерти. Того, кто будет самым желанным и единственным.
Я повернула голову и посмотрела на необыкновенное сооружение. Это и впрямь напоминало колодец с искрящимися, исписанными древними письменами стенами. Только вот форма его оказалась непривычной. Не круг, а полумесяц.
— У нее не вышло колдовство и она переименовала башню? — предположила я, теперь с любопытством подходя ближе к артефакту.
— Отнюдь, — ответил Дэйн и тихо последовал за мной. — Наоборот, похоже, ее магия сработала даже лучше, чем она думала. Но когда она выпила из него, ее сердце разбилось на осколки. То, что она увидела в отражении, разозлило колдунью, будя в ней самые темные уголки души. Она сама же прокляла и переименовала эту башню, позволив с тех пор пить отсюда лишь мертвым.
— Значит, мне не удастся сделать из него ни глотка? — проговорила я разочарованно, слегка наклоняясь и вглядываясь в странно блестящую воду, напоминающую ртуть.
Дэйн еле заметно усмехнулся. А потом подошел ко мне сзади, расположив руки по обеим сторонам от моих, и, едва касаясь губами уха, спросил:
— Так хочется узнать, кто станет твоим возлюбленным? Тем единственным, от кого кровь будет полыхать огнем? От чьих поцелуев дыхание станет сбиваться на стон?
Продолжая говорить, он сдвинулся чуть ниже, чертя губами обжигающую дорожку, едва касаясь шеи кончиком языка.
Воздух громко вырвался из легких. Голова мгновенно закружилась. Я закрыла глаза, чувствуя, как Дэйн убирает мои тяжелые волосы на правое плечо. А затем легким дразнящим прикосновением губ к затылку заставляет меня выгнуться в спине, прижаться к нему сильнее, почти застонать, как он и говорил…
Я подняла руки, зарываясь в его мягких волосах, не позволяя ему остановиться.
— Очень хочу узнать, — прошептала я с крепко зажмуренными глазами, тяжело хватая ртом воздух.
Получилось ужасно хрипло и сбивчиво. Услышав мой голос, Дэйн резко выдохнул, прикусив меня за основание шеи.
— Проклятье, Лариана…
А потом вдруг резко развернул меня и впился жадным поцелуем в распахнутые губы.
Ноги мгновенно ослабели. Я тихо застонала, сбивая дыхание, целуя в ответ так, словно от этого зависела моя жизнь. Словно стоит ему разорвать эту тонкую связь прикосновений, и я умру.
— Оказывается, с тобой невероятно опасно играть в такие игры, принцесса, — приглушенно прошептал он через пару мгновений. Когда наши губы разъединились, а он прижался ко мне лбом, тяжело дыша.
— В какие? — невнятно пробормотала я, чувствуя, как меня бьет дрожь, будто в лихорадке. Тело горело, голова отказывалась хоть что-то соображать. Был только он. Только Дэйн. Его руки, губы и поцелуи, которые казались не менее важны, чем воздух.
— Уже не важно, — отрывисто ответил он, через силу отстраняясь. — Мы должны остановиться. Сумеречный мир не место для любви.
От того, что тело больше не чувствовало его прикосновений, стало почти больно.
— Почему? — спросила я, и вышло ужасно жалобно.
Дэйн скривился. А потом ответил, снимая длинный плащ:
— Потому что это мир отца Тьмы. Здесь все иначе.
На Дэйне осталась одна тонкая шелковая рубашка красновато-черного цвета. И тогда, взмахнув плащом, он расстелил его на каменном полу, ловко усаживаясь посередине.
— Садись, попробую объяснить, — протянул он мне руку.
Я коснулась его длинных пальцев и уже через мгновение сидела у него между ног, прижимаясь спиной к широкой груди. Он обнял мои руки, заставляя обхватить себя за талию. Будто для того, чтобы я не могла прикоснуться к нему.
Это было ужасно. Моя кровь кипела, как лава в жерле вулкана. Необходимость дотрагиваться, целовать, вдыхать его запах стала почти болезненной.
Так нужно… Пожалуйста…
До стона в легких, до хрипа.
А Дэйн продолжал говорить:
— В Сумерках любой всплеск эмоций может привлечь самых невероятных тварей, каких только способна представить фантазия. Мы сейчас на первом уровне. Но страсть, испытываемая живыми людьми, способна вызвать демонов и со второго, и с третьего. Они голодны. И они чувствуют наши эмоции, ибо сами почти лишены их. И поэтому, Лариана, здесь нельзя сходить с ума. Нельзя испытывать даже толику желания. Это опасно. — Он внезапно сделал небольшую паузу, а затем отрывисто закончил: — А то, что испытываю я, выходит далеко за рамки простого сумасшествия…
Сердце в груди билось с такой силой, будто вот-вот разорвется. Казалось, что его стук разносится по всей площадке. И слова Дэйна только усиливали безумие.
— Но я так хочу… — прошептала я едва слышно, прижавшись как можно сильнее спиной к его груди, придвинувшись бедрами, с пьянящим волнением ощущая, как напряженно-твердо было сзади.
Дэйн выдохнул сквозь зубы.
— Лари… — почти прохрипел он, с силой сжимая руки на моих кистях, не позволяя мне пошевелиться. — Так нельзя…
Но я уже откинула голову назад на его плечо, потерлась носом об идеально выбритый подбородок, на котором уже успела появиться легкая шероховатость. И выдохнула почти со стоном:
— Еще немного. Пожалуйста…
В тот же миг Дэйн словно зарычал сквозь плотно сжатые зубы. Отпустил мои кисти, запустил ладонь в волосы на затылке и потянул, заставив откинуть голову. Подставить губы под голодный, обезоруживающий, пьянящий до дрожи поцелуй.
Под кожей, казалось, рассыпались раскаленные искры. Влажный язык с жадностью проник в мой рот, сводя с ума, окончательно отключая мозги.
Привкус мяты и зимы, холода и обжигающего безумия. Его руки на моей талии, сжимающиеся пальцы, движения, так легко воспламеняющие даже сквозь ненужную, лишнюю сейчас ткань платья.
— Тьма, Лариана, так нельзя, — низким отрывистым голосом повторил он, одновременно лаская сначала верхнюю мою губу, а затем нижнюю.
Я почти не слышала, что он говорит. Только мягкий, немного вибрирующий тембр, отдающийся в моей груди, только запах, окутывающий со всех сторон, проникающий в саму кровь.
Я тихо выдохнула и, инстинктивно почувствовав, что Дэйн вот-вот снова отстранится, накрыла сверху мужские кисти, управляя их движениями. Не давая исчезнуть этим отчаянно-дерзким ощущениям, дарящим сладкую слабость во всем теле.
Провела его ладонями по своему животу, чувствуя, как едва заметно дрогнули руки Дэйна. Как на миг замерло дыхание, как напряглись мышцы.
Огонь плеснул в кровь.
Слишком близко. Дэйн был повсюду. Его руки, губы, дыхание. Это абсолютно лишало воли.
Слишком близко, чтобы не думать о его ладонях, которые поднялись еще выше, повинуясь моему желанию. Накрыли грудь сквозь тонкий корсет.
Жар. Пламя через черную ткань.
Длинные аристократические пальцы теперь самостоятельно, без помощи сжались на напряженных вишенках моей груди.
Хриплый вздох, словно он захлебнулся воздухом. Поцелуи на шее, сквозь которые Дэйн прикусывал кожу.
И мой стон, который я даже не слышу. Не понимаю. Не контролирую.
— Пожалуйста, еще…
Дэйн вздрогнул, будто мои слова обожгли его.
— Лари, — тихий шепот в ответ. Густой, пьяный, темный…
И меня больше нет. Есть только он. И руки, медленно опускающие вниз мягкое декольте, накрывающие обнаженную грудь. Страстно сжимающие алые напряженные вершинки, вырывающие из моего горла стон за стоном.
А еще раскаленная молния, свившаяся в тугой шар где-то внизу живота. Сжигающая меня изнутри, заставляющая дрожать тело и плавиться в сильных руках этого мужчины. Того самого, который так легко управлял огнем внутри меня.
И вдруг что-то неуловимо изменилось. Дэйн замер, словно превратившись в каменную статую. Каждая его мышца будто зазвенела сталью от напряжения.
— Не двигайся, — тихо прошептал он в самое ухо.
А потом откуда-то сбоку раздалось рычание. Сначала едва слышное, почти могильно-шелестящее. От него холод проникал под кожу, шевеля волосы, замораживая страхом конечности.
Я распахнула глаза и посмотрела прямо перед собой. В каких-нибудь нескольких метрах впереди стояла отвратительная тварь. Кожистые крылья шуршали за спиной, складываясь и принимая гладкую, обтекаемую форму. Жилистое тело с четырьмя лапами опасно подобралось. Три хвоста нервно елозили по камню башни, пока кровавые глаза многообещающе поедали нас с Дэйном. Причем «кровавые» не было метафорой. По блестящим коричневым щекам из глазниц медленно текли багряные капли.
— Это алый цербер третьего уровня, — проговорил Дэйн, медленно выпуская меня из рук и выпрямляясь. — Встань мне за спину, Лариана, будь добра.
Его голос звучал спокойно, но как-то напряженно-тихо.
— Он опасен? — раздался мой неуверенный вопрос.
Я поправила платье, чувствуя, как, несмотря ни на что, кровь стынет в жилах. И осторожно спряталась за широкими мужскими плечами.
— Нет, — раздался ответ, который слишком сильно расходился с моими внутренними ощущениями. — Но этот демон никогда не приходит один.
Стоило ему закончить фразу, как за каменными перилами раздалось противное хлопанье крыльев. А еще через мгновение на площадке вспыхнули пять или шесть пар истекающих алыми потеками глаз.
Вот теперь мне стало действительно страшно.
— Ты сможешь их прогнать? — как-то жалобно бросила я, прижимаясь к мужской спине и затравленно выглядывая из-за плеча.
— Конечно, — ответил Дэйн, и в тон ему несколько тварей зарычали. — Но мы должны дождаться, пока они соберутся все вместе.
— А это еще не… — только начала было спрашивать я, как позади меня тоже захлопали крылья. — Дэйн, там…
— Я знаю, принцесса. Успокойся, — еще тише проговорил Дэйн.
В следующие несколько секунд со всех сторон вспыхивали все новые и новые красные точки глаз. До тех пор, пока я не потеряла им счет.
И тогда первое чудовище, что продолжало оглядывать меня с плотоядным предвкушением, прыгнуло.
Я едва успела ахнуть, как в руке ректора что-то полыхнуло Тьмой. Черный туман проник в ноздри, словно кто-то бросил в лицо хорошую жменю золы.
Раздался визг. Я пыталась разглядеть хоть что-нибудь, и спустя пару секунд мне это удалось. Дэйн сжимал в ладони длинный кинжал, исходящий сумраком. А на камне перед ним валялась одна-единственная тварь с распоротым животом.
Кровь заливала площадку, подбиралась к ступням, превращаясь в одну огромную черно-красную лужу.
Погибло одно чудовище, но я никак не могла понять, почему медлят остальные. Оказалось, что свой вопрос я задала вслух.
— Потому что проверяют, на что мы способны, — легко ответил Дэйн. Так, словно вокруг нас сейчас не застыли несколько десятков истекающих слюной демонов. — Лариана, когда я произнесу слово arveighn, ты должна будешь упасть на камень. Поняла?
Этот вопрос казался таким болезненно простым, но я, к сожалению, совершенно не была уверена в положительном ответе. А вдруг я не услышу чуждое слово в череде заклинания?
— Постараюсь, — проговорила едва слышно, замечая, как, оказывается, стучат мои зубы.
— У тебя получится, принцесса, — прошептал Дэйн, и я почувствовала на его губах ту едва заметную улыбку, которая так неуловимо окрашивала вечно отрешенное лицо высшего некроманта.
В следующий миг он поднял в воздух распахнутую ладонь и, будто демонстрируя свои действия демонам, медленно разрезал ее сумеречным кинжалом.
Яркая, невероятно яркая кровь полилась крупными пугающими каплями. Дэйн, казалось, этого даже не заметил. Зато заметили алые церберы. В ту же секунду они хором оскалились и зарычали, устремив все свои взгляды только на мужчину. Только на него одного.
— Eliru un sartad vastardo lin Arveighn! — крикнул ректор, а я едва успела сообразить, что уже пора.
Как можно быстрее согнула колени, почти ныряя в углубление колодца в форме полумесяца. В тот же миг раздался взрыв. В том самом месте, где стоял некромант!
Я лишь заметила, как взметнулись в воздухе белоснежные волосы, как вспыхнуло пламя на месте его темно-бордовой рубашки. А затем мир наполнился тьмой.
Разом навалилась ватная тишина, будто я вообще разучилась слышать.
— Дэйн? — испуганно спросила я в пустоту.
И тут же меня накрыли сильные руки. Такие знакомые, уверенные, прохладные. Я все еще ничего не видела, но легкий аромат мяты и северного ветра не мог обмануть.
— Дэйн… — радостно прошептала, зарываясь руками в складках рубашки, вдыхая запах, от которого становилось легко и спокойно.
— Все закончилось, дорогая, — раздался тихий ответ куда-то в мою макушку. И сквозь волосы я почувствовала отголосок горячего дыхания.
А еще через мгновение снова смогла видеть.
Все пространство площадки вокруг колодца было абсолютно чистым. Ни одного чудовища не оказалось рядом. Не блестели кожистые тела, не сияли во мраке окровавленные глаза. Даже липкая темная влага, что прежде растекалась по полу, теперь полностью исчезла.
— Что случилось? — спросила я, не понимая.
— Это заклятие называется «эбонитовое инферно», — ответил тихим голосом Дэйн. — Оно уничтожает все демонические создания в радиусе нескольких метров.
Темные глаза спокойно глядели на меня.
— А зачем… это? — слегка дрогнувшим голосом проговорила я, разворачивая сжатую в кулак мужскую ладонь. Там ровным глубоким разрезом тянулась пугающая рана.
Коснулась пальцами ее алых краев и с силой прикусила губу. Такое повреждение будет заживать долго. Очень долго. А если вспомнить, что на другой ладони у него шрам от похожей раны, то становилось особенно страшно.
Неужели он опять не чувствует боли? Да ведь здесь, должно быть, перерезаны все нервы до самой кости!
— Сумеречный мир требует своей платы за магию, — пожал плечами Дэйн, беспечно убирая и сжимая руку в кулак. — Здесь любой колдун может легко управлять Тьмой. Но и местные твари — также. Чтобы стать заведомо сильнее, нужно принести жертву.
Половину его объяснения я уже не слушала, с силой дернув свой подол по нижнему шву.
— Что ты делаешь, Лариана? — удивился Дэйн. Но дело было уже сделано. В моих руках лежала прочная хлопковая лента, которой я тут же перевязала раненую ладонь. — А мне так нравился твой вариант академической формы, — улыбнулся он, но не стал мешать.
— Так хотя бы не будет идти кровь, — объяснила я, не обращая никакого внимания на свои голые коленки.
— Не беспокойся. Раны высших некромантов заживают быстро. Особенно когда о них заботятся такие красивые магианы. — Он снова улыбнулся и, притянув мое лицо здоровой рукой, осторожно поцеловал.
Момент обжигающей страсти уже прошел. Смылся страхом и сменился странным щемящим волнением в груди. Но мягкие, невероятно нужные мне губы, как всегда, заставили забыть все на свете. И сердце снова билось ровно и спокойно.
— А вообще эти демоны были очень кстати, — медленно протянул Дэйн, зарывшись рукой в моих волосах и тихонько наматывая их на пальцы. — Похоже, я окончательно потерял самообладание. Вот до чего вы довели своего ректора, магиана Ирис!
И я снова скорее почувствовала, чем увидела усмешку на его губах.
— Что ты имеешь в виду?
Дэйн глубоко вздохнул.
— Я не хочу торопить события, Лариана, — мягко ответил он, и мне вдруг стало ясно, что он имеет в виду. Щеки мгновенно приобрели цвет свежей свеклы. — Мы с тобой почти не знаем друг друга. В моей жизни слишком многие отношения начинались и ограничивались одним лишь плотским желанием. С тобой все иначе, и мне не хотелось бы это испортить. Понимаешь?
Я все еще стремительно краснела.
— Понимаю. — А что еще оставалось ответить? «Нет, я категорически не согласна»?
— Тем более, — добавил он, — Сумерки — не то место, где стоит проводить такую ночь…
На последних словах он приподнял мое лицо за подбородок и медленно обвел горячим языком мои губы.
По спине прокатилась обжигающая лавина, отдаваясь дрожью во всем теле. Я чуть было не забыла, о чем он вообще говорил.
И, оторвавшись от меня, Дэйн широко улыбнулся, глядя, как я пытаюсь вернуть фокусировку собственному взгляду.
— Ну что, вернемся домой? — спросил он в итоге, полностью возвращая меня в сознание.
Но как только мы встали на ноги и отряхнулись, приведя себя в порядок насколько это было возможно, мой взгляд вдруг упал на серебряный полумесяц колодца.
— Стой, погоди! — воскликнула я, возвращаясь к холодным блестящим бортам. — Так мне можно выпить из него или нет?
Прямо на расстоянии вытянутой руки удивительным глянцем блестела темная вода. Изнутри на меня смотрело почти идеальное отражение, словно передо мной зеркало.
— В принципе можно, — ответил Дэйн, на этот раз вставая рядом. — Но стоит ли? Ты узнаешь не только того мужчину, что будет с тобой до конца жизни, но и что-то еще. Как и Тиамант. И не факт, что тебе это понравится. Все же вода не зря стала называться мертвой.
— А ты пил ее? — Вдруг стало ужасно любопытно.
Некромант улыбнулся, но на этот раз вышло грустно.
— Это было очень давно. Около двадцати лет назад. И если ты хочешь узнать, видел ли я там женщину, то — да. Видел.
— И? — спросила с замиранием сердца.
Неужели мне и правда хотелось, чтобы этой женщиной была я?
Дэйн отвернулся. Серебристо-белые волосы блеснули в ртутном отражении воды.
— Я не разглядел ее лица, Лариана. Но я слышал, как она плачет. Видел слезы и черные дорожки на щеках от туши для ресниц. Иногда это воспоминание и сейчас всплывает перед глазами. И поверь, принцесса, это не то, что я советовал бы тебе испытать.
В груди болезненно заныло. Я никогда не пользовалась тушью для ресниц. Это была привилегия богатых. Высшего сословия. У меня на нее попросту не находилось денег.
И в этот момент желание выпить из колодца только возросло.
— Я все равно хочу, — выдохнула, склонившись над отражением.
Дэйн глубоко вздохнул:
— Как скажешь. Но имей в виду: я не хочу знать, что ты там увидишь.
И в следующий миг в его руке прямо из воздуха возник черный кубок. Он был выкован словно из самой Тьмы, и сумеречный туман изредка отделялся от него легкой дымкой.
Я смело взяла протянутый кубок. На ощупь он был совсем как настоящий. Погрузила его в колодец и, не глядя, сделала глоток.
Всего один. На большее смелости не хватало.
Перед глазами поплыло. На вкус жидкость ничем не отличалась от простой воды. Но вот ощущения… Как будто я залпом выпила несколько бутылок вина.
А в следующий миг отражение в колодце стремительно поменялось. В ослепительно-ярком и прозрачном зеркале был Дэйн. Высокой, красивый… и грустный как никогда. Светлые волосы развевались позади, как призрачное облако. Черный плащ за спиной заканчивался непроглядным мраком.
Я пригляделась внимательнее и вздрогнула. Потому что из колодца на меня смотрели темно-алые глаза. Не было и следа привычной дымчатой серости. Только мрак и кровь в таких знакомых и одновременно чужих радужках. Только ужас и Тьма вокруг. Только страх и смерть в тумане, окутывающем мужчину, будто крылья.
Я резко отошла назад от колодца, непонимающе хлопая глазами. То, что я видела, абсолютно точно не было человеком. Но это абсолютно точно был Дэйн. Мой Дэйн.
— Там… там… — только и смогла произнести я.
— Нет, принцесса, мы договорились, что ты мне не рассказываешь, — усмехнулся Дэйн, беря меня за руку.
— Но…
— Никаких «но»! Не хочу ничего знать, Лариана, — оборвал он. — Ты сделала свой выбор. А теперь нам пора домой.
И в тот же миг густой полог Тьмы вновь накрыл нас, унося обратно в мир живых.
Только на этот раз я не заметила ни тяжелого воздуха портала, что не дает дышать. Ни липкого тумана, оседающего на коже и проникающего в легкие. Потому что все мои мысли занимал лишь Дэйн, явившийся мне в отражении.
Когда все вернулось на свои привычные места, оказалось, что мы в личных покоях ректора академии, где кроме кабинета и лаборатории было еще несколько комнат, включая спальню.
У меня от усталости подкашивались ноги.
— Сядь, отдохни, — бросил Дэйн, бодро вышагивая куда-то в соседнее помещение. А через минуту вернулся оттуда, неся мне стакан сока. — С непривычки Сумерки вытягивают слишком много сил.
Я залпом осушила бокал, не припоминая, чтобы в первый раз со мной случилось что-то подобное.
Дэйн протянул руку, чтобы забрать бокал, а я резко перехватила его запястье.
Это была та самая раненая ладонь. Кровь на ней полностью пропитала ткань и теперь даже немного канала на ковер.
— Она не останавливается, — нервно бросила я, испытывая все больше и больше опасений насчет его проклятия.
Могла ли я ошибиться? Как показало мне сумеречное зрение, никакой Тьмы в теле Дэйна не было. Но что, если у людей все происходит не так, как у животных? Светлые силы, и ведь это вполне логично! Ведь высший некромант — не хомяк!
— Не переживай, скоро я решу эту проблему, — отмахнулся он, попытавшись забрать руку. Но я не позволила.
— Дэйн… — На этот раз мой голос звучал как никогда серьезно. Серые глаза сверкнули в ответ. — Скажи мне, что это не проклятие. Пожалуйста.
И, к моему ужасу, он промолчал.
— Дэйн! — ахнула я, подавшись вперед.
И он тяжело вздохнул.
— Дэйн!!!
— Успокойся. Все не так страшно, как ты думаешь, — наконец прозвучал ответ.
— Ты мне расскажешь? — настойчиво попросила я, неожиданно для самой себя зевая.
— Конечно, — улыбнулся он. — А сейчас тебе нужно поспать.
— Но…
— Никаких «но», Лариана.
Он легко поднял меня на руки и понес в соседнюю комнату. Пока я сонно краснела, пытаясь сопротивляться, он уложил меня на широкую кровать и уже накрыл одеялом. Я только и успела скинуть туфли, как глаза сами собой закрылись.
— Спи, моя принцесса. И пусть все, что тебя тревожит, исчезнет вместе с рассветом, — прошептал он, едва заметно целуя меня в губы.
И я в тот же миг провалилась в сон.
Жаль только, что этим словам было не суждено сбыться.
