Глава 15
СКУШАЛ МОРКОВКУ — СХОДИ НА ТРЕНИРОВКУ
Несколько мгновений я, глупо хлопая глазами, смотрела на каллиграфический почерк секретаря академии. Потом на печать внизу письма. Затем снова на причудливые слова, не укладывающиеся у меня в голове: «Магиана первого курса Лариана Ирис сим официально уведомляется об избрании ее кандидатуры для участия в ежегодных межакадемических играх Превосходства…»
И внизу подпись ректора. Это был самый настоящий приказ по академии, от которого никак не отвертишься!
У меня похолодели кончики пальцев. Бумага в руках слегка дрогнула.
Именно об этих играх сегодня говорила Эмилия. Я еще посмеялась, мол, нашла куда стремиться ценой собственной жизни. А теперь получается, будто и мне место игрока жуть как хотелось получить.
Впрочем, Эмилия пусть думает, что хочет. Но я-то участвовать в играх не хочу!
С самого первого дня моей учебы в ЦИАНИДе каждый уважающий себя первокурсник хоть раз, но упомянул при мне эти несчастные соревнования. Как это было престижно, как здорово попасть в команду и как почетно играть вместе с самим наследником престола. Ведь Леонар Альвис уже два года в команде, и его участие, как сильнейшего мага, даже не подвергается сомнению. Стоило только вспомнить, что зараз он способен поднять десяток умертвий, и все аргументы против застывали на языке.
Но каким образом в команду попала я? Ведь, насколько мне известно, первокурсники к участию не допускаются. Что может на игровом поле, которое фактически является полем боя, сделать новичок, еще толком не знающий ни одного заклятия? Даже нежить поднять первокурсники еще не способны.
Но тут внутренний голос тихо шепнул на ухо: «Но ты-то способна…»
И мягкий, чуть грудной тембр был подозрительно похож на ректорский.
Я словно вживую увидела уверенную линию его рта, едва уловимо изгибающегося в улыбке.
Волнение горячей змеей обвилось вокруг позвоночника, сползая вниз.
Нужно было срочно увидеться с Люцианом. С Дэйном… Сказать ему, что я не собираюсь в этом участвовать. Ведь на кону репутация академии! Мы будем драться с друидами, представителями совсем другой магии. Проигрыш станет позором! И не только для участников сражения, но и для императорской семьи, которую будет представлять Леонар, и для всех некромантов, считающихся в Ихордаррине высшей кастой.
От перенапряжения даже ладони стали влажными.
Я выскочила из своей комнаты, как будто за мной гналась нежить. Типа грифона по кличке Красавчик.
Мгновенно преодолела расстояние до ректората, на этот раз не обращая никакого внимания на любопытных магиан, и ворвалась внутрь, даже не постучав.
Каково же было мое разочарование, когда оказалось, что главы академии не было на месте. И ведь Дэйн говорил, что ему нужно отлучиться по делам! Но почему-то я успела об этом совершенно забыть.
Секретарь сообщила, что господина Люциана не будет несколько дней, и я окончательно раскисла. Оказалось, что возвратиться ректор планировал ровно через неделю. К тому самому дню, на который назначена первая тренировка команды!
Это показалось мне верхом наглости. Словно он специально исчез, чтобы я не могла отказаться от участия! Ведь на моем месте как пить дать мечтает оказаться каждая магиана. И найти мне замену не составило бы труда.
Только вот к тому моменту, как начнутся тренировки, будет уже поздно!
В расстроенных чувствах я поплелась прочь от злосчастного кабинета, с которого начались все мои приключения. Возвращаться на занятия не было никакого желания. Только вот в свете будущих игр прогул мог вылиться мне не в снижении балла за успеваемость, а в грядущем позоре перед двумя академиями.
В результате в течение всей следующей недели я прилежно зубрила все, что только могла найти. Не только учебный материал, но и то, что шло дальше. То, что учить мы должны были еще очень нескоро. Голова пухла от новой информации, но этого все равно оказалось недостаточно. Я не проработала и половины прочитанного. Что толку от печатного текста, если применить на практике знания почти невозможно? Ведь для каждого заклинания нужен преподаватель, который подскажет и направит.
В итоге к концу недели я напоминала высохшего на солнце драугра. И настроение у меня было не лучше. Кроме того, чем больше проходило времени с момента расставания с ректором, тем сильнее я волновалась и боялась нашей новой встречи.
Как я смогу спокойно смотреть в его глаза? Вдруг за столько дней он решит, что совершил ошибку? Даже не решит, а поймет… Ректор и магиана, высший некромант и первокурсница. Это для меня все иначе. Но для него разве все случившееся — не глупость и не более того?
А я скучала. Скучаю до сих пор. Каждую минуту, когда вспоминаю прямой взгляд его дымчатых глаз, легкий аромат зимней ночи, мягкость снежных волос…
Сумеречно-белых волос. Ко всему прочему с каждым днем я все сильнее и сильнее переживала насчет собственной догадки. Может ли быть так, что Дэйн отравлен Тьмой, как и Люциан-младший? Случается ли такое с людьми?
Что-то мрачное и нервно дребезжащее в глубине души подсказывало, что может. Вспоминая прохладу мужских рук, которая мне всегда так нравилась, теперь я начинала вздрагивать от страха за его жизнь. Когда перед глазами всплывала высокая фигура с бледной, почти болезненно белой кожей, я сжимала кулаки, чтобы не нервничать. А удивительные, невероятно светлые волосы теперь вызывали ощущение щемящей паники.
Больше всего на свете я боялась, что это окажется правдой. Ректор императорской академии отравлен Тьмой. Дэйн Люциан медленно умирает от черной магии.
Мой Дэйн умирает.
Я не хотела думать об этом, но мысли постоянно возвращались к одному и тому же. И в итоге к моменту возвращения ректора я думала лишь об одном: как взглянуть на него сумеречным зрением. Тогда нити Тьмы стали бы видны. И проклятие оказалось бы не скрыть.
Сегодня как раз настал тот самый день. Первое число месяца Остывающей звезды. Ровно через три недели начнутся игры Превосходства. И за этот короткий срок мы должны полностью подготовиться. Как это можно успеть сделать, я и представить себе не могла. В голове не укладывалось: почему нельзя было устроить игры в конце года, тренируя команду целых два учебных полугодия?
Еще вчера на лекции по использованию крови сообщили, что сегодня все мои занятия заменены на тренировку команды. Фирузанна закатила глаза к небу, мол, везет же некоторым, и многозначительно похлопала меня по плечу. Она совершенно не понимала, почему я хочу отказаться от такой чести, как ежегодные игры. Она же рассказала, что Мертвая академия не проигрывала ни разу за последние десять лет. Что мое участие — чисто номинальное. И всю «черную работу» будут выполнять бойцы-старшекурсники.
Но мне от этого легче не стало.
Сразу после полудня я прошествовала к полигону номер тринадцать. Тренировка почему-то начиналась не с самого утра, но я не обратила внимания. Самое главное, что это позволило мне выспаться, выгладить платье до безупречного состояния и подготовить самый пышный подъюбник. Я распустила заплетенную на ночь косу, сформировав романтичные локоны. И даже немного подкрасила глаза черным воском, выпрошенным у Фирузанны. Таким нехитрым способом я рассчитывала соблазнить собственного ректора второй раз. На случай, если о первом он уже забыл.
А вести тренировку должен был именно Дэйн. Кто смог бы лучше подготовить команду Мертвой академии, чем высший некромант?
Итак, я медленно подходила к тринадцатому полигону, нервничая сверх меры. На поле уже стояли три человека и о чем-то переговаривались. Двоих я узнала сразу: об участии в играх Леонара с Эмилией мне было давно известно. Но вот присутствие Ивейна оказалось неприятным сюрпризом.
— А вот и Лариана! — воскликнул принц, завидев меня издалека, и махнул рукой.
Блондинистая маркизочка округлила глаза, чуть не подпрыгнув от возмущения.
— С нами будет играть она?! — Презрения в ее голосе было сверх меры.
Впрочем, мне было все равно.
Ивейн просто сложил руки на груди и окинул меня тяжелым взглядом сузившихся глаз. Ну, спасибо хоть смолчал.
— Доброго дня, — поприветствовала я всех натянутой улыбкой.
— А ты не ошиблась полигоном, детка? — мягко, но в то же время угрожающе спросил демонолог под одобрительные кивки Эмилии.
Вообще-то перепутать тут было сложно. Полигон номер тринадцать находился в самом отдалении от остальных. Даже немного дальше башни Воронов. Просто так сюда магиане не забредали.
Я пожала плечами и отвернулась, не желая отвечать. Одновременно осмотрелась по сторонам, невольно выискивая высокую мрачноватую фигуру ректора. Но его пока не было.
— Оставь ее в покое, Ив, — бросил принц жестко. — Я уже предупреждал тебя…
— Да больно надо, — фыркнул тот и демонстративно отвернулся.
Маркизочка же быстро перевела взгляд с меня на Леонара и слегка поджала губы. Но уже через мгновение широко заулыбалась, бросив что-то типа:
— Так как насчет совместного заклинания, Леонар? Я могла бы вызвать сумеречный огонь вокруг, чтобы твои зомби выглядели пострашнее. А? Что скажешь?
Наследник тряхнул светлыми волосами, убирая со лба несколько прядей, а затем лениво ответил:
— Эмилия, прошу тебя. Держись подальше от моей нежити. Я не настолько силен, чтобы одновременно удерживать десять мертвецов и контролировать, чтобы их не сжег к демоновой бабушке твой огонь.
Зеленые глаза молниеносно сверкнули гневом и снова погасли, приняв лениво-спокойное выражение.
— Ах да, прости, я не подумала, — поджала губы магиана и умолкла, бросив на меня еще один презрительный взгляд. Будто это я во всем виновата.
Но уже через мгновение она повернулась к Ивейну и как ни в чем не бывало спросила:
— Ив, а ты уже решил, кто станет твоим бойцом?
И широкая ненатуральная улыбка осветила ее выбеленное пудрой лицо. Я так и представила ее в пышном бальном платье, ведущую светскую беседу и обмахивающуюся веером.
Демонолог медленно повернул к ней голову и пожал плечами:
— Пока нет. Но у меня много вариантов.
— О, я в этом нисколько не сомневаюсь, — дружелюбно хихикнула маркизочка. — Скажи, а вас уже научили работать со вторым уровнем сумрачного мира?
Ивейн сорвал длинную травинку и вяло пожевал ее кончик. В этот момент Леонар улыбнулся, не сводя насмешливого взгляда с товарища, и бросил:
— Друг, ты же понимаешь, из чего выросла эта трава?
Ивейн мрачно улыбнулся и кивнул.
Сначала меня слегка передернуло, когда, осмотрев полигон внимательнее, я поняла, что со всех сторон от начала и до конца оно было усыпано трупами.
Но снова взглянув на пафосное выражение лица будущего герцога Ларана, закатила глаза к небу, чтобы лишний раз не злить парня своей иронией по поводу его «невероятной брутальности».
Ивейн тем временем отвечал Эмилии:
— Мы уже дошли до третьего уровня, детка. Но мало способных достать оттуда хоть наполовину послушного демона.
— До третьего? — с придыханием повторила Эмилия, округлив глаза. — У нас еще и с первым-то не все умеют работать. А ведь ты старше всего на год.
На лице демонолога отразилось неприкрытое удовольствие. А принц продолжал молча улыбаться, глядя, как его друг купается в лучах восхищения.
— Вот бы спуститься туда, — продолжала Эмилия, мечтательно закатив глаза. — Посмотреть, какие твари там на самом деле живут. Ведь мы не видели и половины существующих демонов!
— Ты хочешь спуститься в сумеречный мир? — всерьез удивился Леонар.
— Конечно! — ахнула магиана. — Говорят, кроме того, что в этом месте рождаются самые невероятные демоны, там возможно практически любое колдовство! Можно летать, двигать горы, превращаться в животных!
Принц усмехнулся, а Ивейн фыркнул, с легким презрением проговорив:
— Да, детка. Только на все это способны лишь высшие некроманты. Простым смертным путь в Сумерки закрыт.
В этот момент Леонар посмотрел на меля с заговорщической улыбкой и подмигнул.
Краска залила щеки.
Неужели я смогла попасть туда, куда могут проникнуть лишь сильнейшие темные маги?
— А еще говорят, там есть колодец с мертвой водой, — продолжала магиана, ничуть не стесняясь. — Если не испугаться выпить из него, то отражение покажет смельчаку единственную любовь всей его жизни. Самую большую. Ту, которая оборвется только со смертью.
Признаться, из маркизочки вышла отличная рассказчица. Я не могла оторваться от ее истории, с каждым мгновением все сильнее проникаясь восторгом магианы.
— А почему вода называется мертвой? — с любопытством протянула я.
Эмилия впервые дружелюбно улыбнулась мне, явно радуясь, что кто-то разделил ее увлечение.
— Потому что эту воду пьют только мертвые, — ответила она, широко распахнув глаза. — В мире, где живут демоны, духи и проклятые боги, нельзя ничего употреблять в пищу. Тем более то, что создано самим Мраком.
— А если выпить? — Я даже немного подалась вперед.
— Говорят, — выдохнула Эмилия, — если человек был слаб духом, он навсегда остается в Сумерках. Превращается в одну из теней верхних уровней. Более сильные маги просто возвращаются на землю уже совсем иными людьми. Они становятся мрачными и замкнутыми, потому что вместе с водой из колодца познают истины, доступные лишь мертвым.
— Много чести ради того, чтоб увидеть то, что и так однажды увидишь, — бросил с усмешкой Ивейн.
— Вы, мужчины, всегда ломаете всю романтику! — охнула Эмилия. — А вот я хотела бы знать заранее, с кем меня сведет судьба.
В этот момент она так томно посмотрела на принца, что он был вынужден со вздохом отвернуться.
Честно говоря, в тот день, когда я провалилась в Сумерки через башню Воронов, восторга от пребывания даже на первом уровне проклятого мира не испытала. Но после того как Эмилия расписала все тамошние чудеса, мне вдруг ужасно захотелось их увидеть. Только не одной конечно же, а с кем-то, кто мог рассказать мне обо всем этом чуть больше. С кем-то, кто мог бы меня защитить.
Опять покраснела, потому что в голову пришел яркий и четкий образ того, кто мог бы мне помочь. Единственного высшего некроманта, которого я знала. Единственного, которого хотела знать…
— С тобой все в порядке, куколка? — сдвинув брови, бросил Леонар. А я поняла, что слишком сильно увязла в собственных фантазиях.
Прикусила губу, проговорив:
— Да, коне…
И в этот момент черный вихрь взметнулся неподалеку от нас, сминая траву, поднимая вверх подолы платьев, разметая пряди волос. И на площадке перед нами появилась высокая худая фигура ректора академии.
— Доброго дня, магиане, — тут же раздался его бархатистый, обволакивающий голос, от которого одновременно что-то таяло и замерзало в груди. — Рад, что все уже в сборе.
— Доброго дня, господин Люциан, — хором ответили все, кроме меня. Мой язык почему-то прилип к небу, а из горла донеслось едва слышное бормотание.
Глаза цвета хрустально-серого льда по очереди обвели взглядом сначала двух демонологов, а затем нас с Леонаром. Каждый из магиан будто подобрался изнутри, вытянувшись, как безупречная нить Тьмы.
Сердце бешено застучало, стоило ректору посмотреть на меня. Что было в этом взгляде? Как бы мне хотелось увидеть мысли, скрытые за его грозовой мрачностью.
Думал ли ректор обо мне? Скучал так же, как я? Скучает ли сейчас?
Потому что стоило увидеть его калено-белые волосы, разметавшиеся по широким плечам, узкое лицо с твердой линией подбородка, мощную грудную клетку, затянутую в черный плащ на кожаных ремнях, как все внутри перевернулось. Воздух застыл в легких, по спине покатился неровный строй мурашек.
Но в следующую секунду Дэйн отвел взгляд, и вмиг стало холодно. Будто кто-то вылил на меня ведро ледяной воды.
— Вы собрались здесь, потому что в этом году будете участвовать в играх Превосходства, — начал Люциан уверенным голосом, полным привычного ректорского безразличия. — Как вы знаете, мы играем с Хищной академией магии. С друидами, практикующими волшебство жизни. Уже более десяти лет первенство в соревнованиях принадлежит ЦИАНИДу. Поэтому для вас должно быть ясно, что проигрыш команды Мертвой академии не предусматривается даже в теории.
На последних словах я вздрогнула, так грозно они прозвучали. Впрочем, кажется, речь Люциана зацепила только меня. Остальные магиане уверенно кивали головами, будто победить друидов — это невероятно просто.
— Игры начнутся ровно через три недели, — продолжал он. — Ваша задача за это время почувствовать себя командой, научиться сражаться вчетвером и разработать план. Собственно, в этом я и буду вам помогать.
— Простите, — неуверенно подняла руку я. И тут же серый взгляд метнулся ко мне.
Снова бросило сначала в жар, затем в холод. По мрачным глазам Дэйна никак нельзя было сказать, что он испытывает ко мне хоть толику приязни. Что он хоть чуточку выделяет меня среди остальных участников. И от этого становилось ужасно грустно. — А почему нельзя устроить игры в конце года, чтобы на тренировку ушло чуть больше времени? Я не понимаю, как лично я, например, смогу научиться драться за такой срок?
Ректор выдержал легкую паузу, прожигая меня насквозь. Эмилия фыркнула где-то сбоку.
— Смысл игр как раз в том, чтобы показать уровень знаний и врожденной силы бойцов, — медленно ответил ректор. — Вы должны мыслить в реальном времени, а не применять на практике вызубренные заготовки. Вы обязаны показать скорость реакции, гибкость ума и мощь черной магии. Именно то, что ценится в Туманной империи. Ведь маг, который учился годами, но обладает слабыми способностями, легко может победить колдуна-новичка с большим потенциалом. Мы же должны продемонстрировать, что некроманты и демонологи сильнее друидов с самых первых лет обучения. И дальнейшие тренировки только усилят разрыв. Я понятно объясняю?
В конце этой речи я уже усиленно кусала губы, чувствуя себя провинившимся ребенком, которого отхлестали по попе.
— Вполне, — тихо бросила в ответ и уронила взгляд на траву. От буйной зелени под ногами не так сильно хотелось выть.
— Поскольку у нас не очень много времени, сегодня же мы приступим к вызову вашей нежити и нечисти, — буднично продолжил ректор. А мне снова не удалось удержаться:
— Но я ведь на первом курсе. Как я буду поднимать умертвия, если мы этого еще не проходили?
До чего же мне хотелось, чтобы на лице ректора хоть на миг проскользнули эмоции, отличные от сугубо педагогических! Но все было бесполезно, Дэйн как никогда напоминал холодный камень, из которого была построена вверенная ему академия.
— Не беспокойтесь, магиана Ирис, — ответил он спокойно. — К этому нюансу мы скоро вернемся. Ваша очередь настанет после всех остальных.
И тогда мне осталось только ждать.
Еще некоторое время он пояснял теорию, которая большинству присутствующих была уже известна. Потом окинул магиан по очереди своим льдистым оценивающим взглядом и неожиданно выдал задание:
— Вы трое прямо сейчас должны будете научиться тому, чему вряд ли учили вас преподаватели раньше. А именно: будете тренировать управление над монстрами, которые изначально обладают потенциалом более высоким, чем ваш…
— В смысле? — ахнула Эмилия и даже сделала инстинктивный шаг назад.
— В прямом, магиана Валенсиан, — ответил Дэйн, и мне показалось, что уголки его губ приподнялись.
— Мы не будем вызывать их сами? — уточнила она.
— Нет, — покачал головой ректор. — Вы пока не способны вызвать их самостоятельно.
— Но как же мы их приручим, если даже вызвать их нам не по силам? — Голос Эмилии внезапно перешел на писк.
Дэйн улыбнулся по-настоящему. Только улыбка была холодной, как у самого черного некроманта.
— Как только вы сможете взять их под контроль, вызов у вас в дальнейшем не будет вызывать проблем.
— Но… — попыталась еще что-то проговорить маркизочка, однако ректор уже отвернулся от нее, немного лениво подняв руку с расправленной ладонью в сторону поля.
И в тот же миг земля задрожала аж в нескольких местах. Раздались утробные крики, заглушаемые комьями земли. А в двух точках на полигоне воздух пошел горячей рябью.
Эмилия закрыла рот ладонью, в ужасе наблюдая, как с ее стороны метрах в двадцати впереди земля начала плавиться, словно шоколад. И из раскаленной жижи показалась отвратительная волосатая голова живого существа.
— Барлог-медведь, — затравленно произнесла она, не сводя глаз с пушистой твари. — Демон второго уровня!
— Не забывайте, что нити подчинения завязаны на вас, — легко бросил Люциан, перебирая в воздухе длинными пальцами. — Вам остается только перехватить их и суметь удержать.
Но, кажется, никто из магиан его не слушал. Со стороны Ивейна далеко впереди в небо взвилось синее пламя. Парень стиснул зубы и слегка побелел, наблюдая, как из огня выпрыгивает существо, будто сделанное изо льда. С венцом из рогов, напоминающим корону, и огромными пальцами-иглами.
— Ледяной демон третьего уровня, — сквозь сжатые челюсти прокомментировал демонолог.
А в это время Леонар, что прежде совершенно спокойно стоял между двумя магианами, вдруг удивленно воскликнул, хмуро вглядываясь в поле, где то здесь, то там земля взрывалась мокрыми комками.
— Господин Люциан… Мне кажется или их одиннадцать?
Но, не услышав ответа, добавил сам, широко распахнув изумрудные глаза, такие же, как у всей императорской семьи:
— Их одиннадцать! Я не смогу удержать одиннадцать зомби!!!
— Наслаждайтесь, — с мрачной полуулыбкой бросил ректор, не обращая ни малейшего внимания на восклицания членов команды. Затем отвернулся от ребят, сделав уверенный шаг ко мне.
В следующие секунды магиане разбежались в разные стороны. На каждом из них лица не было. Лишь бледные маски испуга, покрытые испариной.
А сумеречные твари уже полностью явились на поле, и каждое существо не сводило налитых кровью глаз с одной-единственной своей жертвы, которая должна была их приручить.
У меня сердце ушло в пятки, вызывая нестерпимое желание убежать подальше. Демоны Ивейна и Эмилии были ужасны. Но, несмотря на то что они явно гораздо сильнее мертвецов Леонара, именно одиннадцать умертвий принца внушали настоящий страх. Ведь перед наследником империи восстали мертвые люди. Со впалыми щеками, пустыми глазницами и гнилой кожей, висящей лоскутами.
— Теперь ваша очередь, магиана Ирис, — тем временем протянул ректор опасно мурлыкающим голосом. Он подошел почти вплотную, широкой спиной закрывая от меня все поле, где с криками ужаса убегали от монстров два демонолога и принц.
— Может, не надо? — прошептала я дрожащими губами, мгновенно растворяясь в грозовой серости мужских глаз.
— Надо, магиана Ирис, — мрачно протянул Люциан. — Надо.
И через мгновение я забыла обо всем на свете, потому что он вдруг оказался невероятно близко. Настолько, что его свежий, немного пряный аромат зимы заставил вздрагивать от едва уловимого мятного послевкусия, тонуть от ощущения дурманящей интимности момента.
Дэйн не отрывал от меня своих серо-стальных глаз, медленно опустив руку вниз и коснувшись моего запястья.
От легкого прохладного прикосновения по спине пробежали мурашки. Я смотрела на него зачарованно, как кролик на удава, не в силах ни отвернуться, ни опустить взгляд. А по раскрасневшимся щекам и тяжелому дыханию Дэйну наверняка было понятно и без слов, насколько сильно действовала на меня эта простая близость.
Он неторопливо обошел меня по кругу и встал прямо за спиной, не позволяя развернуться. Обхватил пальцами запястье другой руки и осторожно поднял мои кисти на уровень груди ладонями в сторону поля.
Сердце начало биться ошеломляюще быстро. Дэйн держал меня осторожно, но крепко, едва прикасаясь сзади своей грудью. Впереди мельтешили фигуры магиан, пытающихся справиться с монстрами. Но прямо сейчас для меня они превратились в сплошное размытое пятно. Был только Дэйн за спиной. И его руки, касающиеся моих.
— Сегодня мы снова вызовем с вами драугра, магиана Ирис, — тихим бархатным голосом проговорил он.
Я вздрогнула, чувствуя, как каждое слово отдается в груди, будто перекатываясь в легких.
Стало страшно. Ведь в прошлый раз у меня не получилось управлять этой нежитью. И даже преподавателю Варруху не удалось взять чудовище под контроль.
Вдруг сейчас ректор и мне выдаст такое же задание, как Леонару с демонологами? Мол, смогла поднять мертвеца, сможешь его и подчинить. И стану я бегать по полигону от огромного, высушенного временем и собственной злобой мутировавшего умертвия.
С другой стороны, близость самого Дэйна успокаивала. Казалось, рядом с ним я смогу поднять и трех драугров. И десяток. Лишь бы он всегда стоял вот так…
— Вы думаете, что у меня получится? — произнесла я, впрочем, только для того, чтобы услышать его голос.
— Я в этом даже не сомневаюсь, — тихо, проникая в самое сердце, прозвучали его слова.
И я поверила.
Закрыла глаза, чтобы через секунду распахнуть их и увидеть потоки Тьмы. Какой-то миг — и они превратились в нити, проходящие сквозь землю там, где на дне полигона покоятся окостеневшие останки.
— Молодец. — Тихий шепот в самое ухо.
Обжигающе-горячее дыхание коснулось моей кожи.
Я резко выдохнула, стараясь не потерять контроль от мелкой дрожи.
Он вплотную прижался ко мне, и теперь я чувствовала, как ритмично приподнимается широкая грудная клетка, чтобы втянуть воздух. Как меня достигает легкий ветерок его дыхания.
Меня почти трясло. Я прикрыла глаза, желая почувствовать этого мужчину еще ближе. Приоткрыла рот, жадно дыша, как утопленник. Так и хотелось прошептать, захлебываясь словами:
«Пожалуйста, коснись меня… Я хочу почувствовать твои губы…»
В тот момент пальцы Дэйна, крепко обхватывающие мои запястья, сжались чуть сильнее, заставляя распахнуть руки шире. Заставляя ощущать, как теперь и мужские плечи, и предплечья повторяют мои контуры, будто обнимая.
Я втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы, чувствуя, что сгораю. Прямо здесь, на поле, на виду у трех магиан, которым до нас, впрочем, не было никакого дела.
— Впереди и чуть справа, — снова раздался пьянящий шепот. — Ты видишь?
— Вижу, — ответила я, сконцентрировавшись на особенно крупном пучке темных нитей, уходящих глубоко под землю.
— Давай, — тихо выдохнул Дэйн, и я поняла, что схожу с ума, потому что его губы едва коснулись моего уха.
Прикусив губу, чтоб хоть немного прийти в себя от легкой боли, я, сжав пальцы, с силой потянула за черные струны магии. На одно крохотное мгновение у меня в голове вспыхнуло маленькое солнце чужой ярости. Как взрыв. Как удар стального хлыста.
Но тут же все прекратилось, а в руках вместо дрожащих натянутых жил сумеречного колдовства появилась пугающая пустота.
Несмотря на это, драугр явно вылезал из своей норы. Над полем вновь раздался тот самый душераздирающий вой, а земля взвилась вверх на несколько метров.
— Вам удалось почувствовать его злость, магиана Ирис, — проговорил Дэйн совершенно спокойно. Словно в этот момент страшная тварь не рвалась из недр полигона. — Но вы потеряли управление.
— Д-да, — нервно стуча зубами, ответила я, испытывая почти животный ужас от того, что снова не контролирую ситуацию. — А почему он злится?
Кажется, Дэйн едва слышно усмехнулся.
— Потому что вы разбудили его, — ответил он, слегка поглаживая мои запястья. — Драугр спал не один век, прежде чем пришла невероятно сильная первокурсница и решила подчинить его волю. Он этим фактом очень недоволен.
Снова раздался оглушающий вой. И на поверхности земли целиком появился огромный мертвый монстр. Сухие кости, обтянутые твердой кожей, впавшие щеки, страшная пасть, полная желтых зубов. И кровавый взгляд, направленный прямо на меня.
В то же время Дэйн явно продолжал улыбаться, а его большие пальцы выводили на моей коже аккуратные обжигающие кружочки. Слишком разные эмоции захлестывали меня с головой, грозя разорвать в клочья бедное сердце. Страх, трепет, волнение, напряжение, беспомощность.
Возбуждение.
— А разве мертвецам не все равно? — спросила немного дрожащим голосом, не сводя широко распахнутых глаз с чудовища.
— Я обязательно объясню это вам, магиана Ирис, — проникновенным голосом пообещал ректор, на миг сжав мои запястья и тут же совсем отпустив. — А пока держите руки вот так и изо всех сил старайтесь поймать снова нити силы, которые вы не смогли удержать. Иначе драугр окончательно почувствует свою свободу, и тогда подчинить его будет гораздо сложнее.
Растопыренные пальцы на моих руках предательски затряслись. Рубиново-алые глаза высшего умертвия не отрывались от меня ни на миг, и в них я читала слишком много ярости и голода. Это казалось неправильным, чуждым. Ведь мертвец должен быть бесстрастным. Нас всегда учили, что нежить — как кукла, которой управляет некромант, дергая за ниточки. А теперь выходило, что это вовсе не так?
Пока я пыталась нащупать крепкие жгуты магии, связывающие тело драугра, Дэйн позади меня начал неторопливую лекцию. Так, словно мы были не на полигоне, полном кровожадных тварей, а в тихом кабинете академии.
— Вы верно сказали, магиана Ирис, что обычной нежити нет никакого дела до того, что происходит вокруг. Как правило, они не чувствуют голода, не обладают эмоциями. Таковы мертвецы Леонара Альвиса. Однако в руках умелого некроманта и зомби становятся опасными бойцами. Но это не имеет никакого отношения к высшей нежити, к которой и относится ваш драугр. Он — один из самых простых, но весьма сильных умертвий, наделенных собственным разумом.
В этот момент от напряжения у меня начали слегка подрагивать плечи. Нити Тьмы никак не хотели даваться в руки. Словно я пыталась поймать ускользающие крысиные хвосты.
Тогда ректор сделал небольшую паузу, и вдруг я почувствовала, как мягким движением прохладные пальцы сначала убрали от моего лица волосы, ставшие влажными от старания, а затем полностью освободили шею от локонов, подняв их наверх. И я тут же ощутила, как на обнажившиеся плечи легли мужские руки.
По спине прокатилась волна дрожи, заставив закрыть глаза и прерывисто вздохнуть.
— Никому доподлинно неизвестно, почему Тьма, свободно струящаяся по миру, изменяет одних мертвецов и не трогает других. Но высшая нежить, как правило, появляется независимо от некромантов, — продолжал ректор, большими пальцами медленно, будто дразня, очерчивая каждый позвонок на шее.
Кажется, меня вот-вот начнет трясти, как в лихорадке. Воздух обжигал легкие, будто я вдыхала огонь. Ноги быстро и неотвратимо становились ватными. И как в таком состоянии можно подчинить хоть какую-нибудь нежить?
Драугр тем временем начал крадучись приближаться, вызывая у меня внутри еще больший эмоциональный диссонанс. Монстр полностью встал на длинные костлявые ноги, покрытые полусгнившим тряпьем, и уверенно двинулся вперед.
Огненный коктейль из паники и возбуждения грозил окончательно свести с ума. Голова начала кружиться.
В этот момент Люциан словно почувствовал, как я стремительно теряю остатки контроля не только над ситуацией, но и над собой. Он резко опустил руки на мои плечи и сжал.
— Сейчас, Лариана! — раздался его хлесткий приказ, полный уверенности и силы. И эта сила мгновенно передалась мне. — Берите управление!
Я вздрогнула, приходя в себя. И в тот же миг почувствовала, как ладоней касаются, исчезая, призрачные линии магии. Казалось, кто-то водил по моей коже тонкими ремешками конской сбруи, в последний момент не давая ухватиться за них.
Но я послушалась, будто именно этого приказа мне и не хватало. Уверенно сжала пальцы, с удивлением и восторгом ощутив, что нити Тьмы снова в моих руках.
Но как же тяжело их было удержать! Только бешеное упрямство и страх разочаровать мужчину, что стоял так близко за моей спиной, не позволили мне сдаться и отступить.
Драугр дернулся, мгновенно застыв на месте, и его глаза кроваво-красно полыхнули.
— Поздравляю, магиана Ирис, — спокойно произнес Дэйн, точно я не высшую нежить держала в руках, а котенка. — Вот вы и сделали невозможное. Подчинили драугра на первом же году обучения.
Я тяжело дышала, понимая, что отпускать мертвеца все еще нельзя. Но похвала сладким нектаром пролилась на сердце, так жаждущее внимания именно этого мужчины.
Дэйн отошел от меня чуть в сторону. Подул легкий ветерок, охлаждая спину, за которой стало неприятно пусто. Но с каждой минутой, что я сохраняла управление над сумеречной тварью, мне словно становилось легче. Как будто руки обретали привычку.
Дэйн в это время прошел чуть вперед и, глядя на поле перед собой, словно начал размышлять:
— Как вы уже поняли, магиана Ирис, драугр — разумная тварь. Он мертв и знает об этом. А потому его существование — самое ужасное, что может случиться с живым существом. Именно в этом и заключается корень его ярости на весь мир. И чтобы не почувствовать на себе эту ярость, вы должны контролировать каждый миг рядом с ним.
Ветер слегка развевал светлые волосы главы академии, а я не могла не любоваться его точеным аристократическим профилем, в котором каждая черта была абсолютно идеальна. Поэтому смысл его слов доходил до меня с легким запозданием.
Но в какой-то момент я поняла, о чем он говорит, и задумчиво сдвинула брови.
— Почему же тогда высшие мертвецы не считаются просто иной формой жизни? Ведь они обладают разумом и волей. Как, например, наша комендантша, госпожа Аделия Ром. Она ведь призрак, но абсолютно разумный.
Ректор повернулся ко мне, спрятав руки за спину, и посмотрел с легким удивлением.
— Да, во многих высших мертвецах разум весьма силен. Но все же его нельзя ставить на один уровень с живыми существами. Их мысли отравлены Тьмой, Лариана. Злобой и ненавистью на весь мир. На вас, например, за то, что вы живы, а они — нет. За то, что вы можете чувствовать боль и удовольствие, а они этого лишены. Ведь им не бывает горячо или холодно. Их кровь остыла, а сердце навеки остановилось…
На последних словах голос Дэйна подозрительно погрустнел, а серый пепел глаз подернулся поволокой дождя.
После того как ректор в очередной раз отвернулся, пряча взгляд, моему сердцу вдруг стало тесно в клетке из собственных ребер. В горле застыла горечь.
В этот момент с возрастающим отчаянием я почувствовала, будто все сказанное он примеряет на самого себя.
«Они не могут чувствовать боль и удовольствие. Их кровь остыла, а сердце остановилось…»
Ледяные мурашки пробежали по спине. Я снова вспомнила все то, что занимало мои мысли последнюю неделю. А именно: существует ли проклятие, убивающее Дэйна, или все же нет?
И хорошо, что сейчас, как никогда прежде ярко, вокруг меня кружили темные потоки. Тренировка с драугром помогла мне войти в нужное состояние, чтобы чувствовать магию практически кожей.
Я медленно моргнула и вновь посмотрела на ректора сумеречным зрением. Вокруг него огромными кольцами двигалась Тьма. Словно спирали хвостов громадных змей. Словно густой туман, который повиновался каждому движению своего хозяина. И этим хозяином был Люциан.
Его Тьма была велика, как океан, но она была приручена. Я видела силы, которыми он был способен управлять, но я не видела ничего, что отравляло бы его тело подобно телу хомяка.
Выдохнув с облегчением, снова моргнула, сосредоточившись лишь на безупречном профиле, очерченном прямым водопадом снежных волос.
— И все же я не понимаю, — проговорила уже гораздо спокойнее. — Да, мертвые не способны дышать, их тела не функционируют, как наши. Зато они могут не бояться смерти. Не бояться голода или болезней. А ведь это означает вечную жизнь! Многие живые позавидовали бы им, потому что лишены подобных привилегий. А значит, потеря человеческого сознания — это собственный выбор мертвых. Зачем злиться, если можно существовать… иначе?
Честно говоря, я и впрямь не понимала. Ведь если кровожадность изначально не заложена в природе нежити, значит, должны существовать вполне разумные и спокойные экземпляры?
Дэйн повернул голову и странно взглянул на меня.
Я, может быть, и успела бы задуматься над смыслом этого взгляда, если бы в этот момент внимание не привлек Леонар. Прежде краем глаза я замечала, что он, как и демонологи, бегает по полю, безуспешно пытаясь взять под контроль сразу всех зомби. И, честно говоря, скрыться от одиннадцати оживших трупов было не так-то просто.
Но теперь внезапно он остановился и разом приструнил десяток трупов. Одичавшим остался лишь один. Тогда этот десяток теперь уже послушных бойцов окружили последнего кольцом, не пуская того к тяжело дышащему некроманту.
Дэйн проследил за моим взглядом и тут же крикнул принцу:
— Не забывайте, магиан Альвис, что травмировать нежить запрещено! Так что скажите своим… «союзникам», чтоб не трогали бедолагу!
Даже с такого расстояния было заметно, как наследник империи устало вздохнул и кольцо зомби лениво расступилось перед ним. Леонар с последним неподчиненным мертвецом остались стоять друг напротив друга.
И в следующую секунду умертвие бросилось вперед. С чудовищной скоростью, которую от него было сложно ожидать.
Я ахнула, зажав рот рукой. Но не прошло и нескольких секунд, как принц с трудом поднял дрожащую руку и перехватил черные нити управления над последним зомби.
— Ну вот, а говорил: «Не смогу, не смогу…» — с легкой усмешкой сказал Дэйн и снова вернулся ко мне взглядом. — А насчет ваших слов, магиана. Это, безусловно, очень интересная теория. Но, как показывает практика, большинство высших мертвецов неконтролируемо меняются после смерти. Их тело уродуется некромантией, а следом за ним и сознание тоже. Эти существа уже нельзя назвать абсолютно разумными в нашем, человеческом, понимании. Возможно, одиночество и осознание собственной смерти полностью выжигает в них созидательную часть, оставляя лишь хаос и злобу. Но доподлинно это никому не известно.
Леонар Альвис медленно шел по полигону в нашу сторону. Он явно жутко устал, на лбу сверкали бисеринки пота. Но идеально прямая осанка и уверенная походка наследника империи и сейчас вызывали лишь уважение. За ним внушительной толпой шел строй обветшавших трупов.
— И все же, выходит, высшая нежить — это просто другая форма жизни, — никак не унималась я. — Ведь в глубинном смысле не плоть и кровь отличают нас от мертвецов, а способность любить, сопереживать, чувствовать тоску и радость, страсть и разочарование. Если эти чувства сохранятся…
— Лариана, это невозможно, — немного резковато прервал меня Дэйн и тут же исправился: — Но теория мне нравится. Впрочем, вам лучше увидеть собственными глазами, что остается от разума мертвеца.
В этот момент принц уже оказался прямо возле нас, с любопытством разглядывая застывшего неподалеку драугра.
Дэйн невозмутимо подошел ко мне и положил пальцы на мои виски.
— Смотрите внимательнее, магиана Ирис, — проговорил он бесстрастным академическим тоном.
Я лишь успела заметить сочувствие, мелькнувшее в глазах принца, как Тьма навалилась оглушающей лавиной.
Странные звуки наполнили пространство. Громче, чем я привыкла. Их было больше, чем положено.
Моргнула раз, другой, ощущая, как ярость пылает во мне, будто негасимое пламя. Неудержимо хотелось убить кого-нибудь. Прямо сейчас.
А затем я увидела себя. В нескольких метрах впереди. Худенькая черноволосая девушка стояла рядом с ректором и наследным принцем. Все трое были странно напряжены, а у меня и вовсе глаза пылали кровавым светом.
«Выйди из моей головы, человечишка…» — раздался отвратительный шепот где-то в области висков.
От этого голоса дрожь прокатилась по позвоночнику ледяной волной. Волосы зашевелились на затылке. В ноздри пахнуло могильной вонью.
«Выйди и дай мне сожрать тебя…»
Отвратительный шепот где-то на грани сознания. Хрип, переходящий в яростное рычание.
И чужие эмоции, захлестывающие изнутри.
Злоба, ненависть, жажда крови.
Меня начало трясти. Руки, которые все еще удерживали сумеречные нити, ведущие к драугру, предательски дрогнули.
И в тот же миг я услышала другой голос. Мягкий, спокойный и одновременно несгибаемый, как лезвие меча:
— С высшей нежитью главное — сила, магиана Ирис. Вы должны быть сильнее. Иначе они смогут подчинить вас. Драугру это будет сложно. Но есть и более могучая, разумная нежить. Духи, личи, банши, стрыги. Вы должны быть сильнее, чем они…
Это был тихий, вкрадчивый шепот Дэйна.
Я снова плотнее обхватила нити Тьмы, и в следующий миг наваждение исчезло.
Моргнула пару раз, приходя в себя, и с радостью почувствовала собственное тело.
Ректор снова стоял чуть в стороне, а с центра поля медленно приближался немного хромающий Ивейн. Позади него, будто на привязи, шел ледяной демон, и от каждого его шага трава замерзала.
Эмилия же никак не могла взять под контроль своего барлога. Хотя, на мой взгляд, она его здорово вымотала.
— Все, на сегодня тренировка окончена! — громко проговорил Люциан, поднял руку вверх и резко сжал в кулак.
Тут же из моих ладоней исчезла Тьма. Нити будто растворились сами собой.
Одиннадцать мертвецов упали замертво, а драугр начал яростно закапываться в землю. Демон Ивейна осыпался на ледяные осколки, а волосатое чудище Эмилии исчезло в огне.
— Но я же еще не закончила! — крикнула возмущенно она, тут же подбегая к нам.
— Завтра продолжим, — невозмутимо оповестил Дэйн, на глазах превращаясь в отстраненного и мрачного ректора императорской академии, которого разделяла от нас пропасть возраста, опыта и социального статуса.
Магиане устало кивнули, приготовившись расходиться. Но стоило мне сделать шаг в сторону общежития, как Дэйн вдруг хмуро добавил, заставив меня вздрогнуть:
— А вас, магиана Ирис, я попрошу остаться.
Мурашки прокатились по спине, потому что звучало это так, словно я в чем-то провинилась.
Леонар, проходя мимо, хлопнул меня по плечу, а Эмилия, с ног до головы покрытая грязью, вообще злобно фыркнула, не скрывая радости по этому поводу. Только Ивейн странно прищурился, переводя желтоватый взгляд с меня на ректора и обратно. Но через мгновение уже отвернулся, достал из кармана серебряную флягу и, приложив к губам, безразлично ушел прочь.
Как только участники будущих игр скрылись за нашими спинами, я почувствовала, как всколыхнулась вокруг Тьма, образовывая знакомую непроницаемую для глаз и звуков завесу. Словно на полигоне никогда и не было никого, кроме нас с Дэйном.
— Магиана Ирис, неужели вы хотели так быстро покинуть своего ректора? — вкрадчиво проговорил он, медленно приближаясь.
Серые глаза блеснули расплавленным серебром, на губах застыла мягкая полуулыбка, от которой подкашивались ноги.
Я поспешно вздохнула, набирая в грудь побольше воздуха.
— Но… вы же совсем никак… — промямлила я, когда Дэйн подошел совсем близко и вдруг взял меня за руки. — Ничего не говорили… неделю…
Выходило что-то сбивчивое и невнятное. Только сердце отчаянно билось в груди.
Дэйн улыбнулся и приподнял мое лицо за подбородок, оказавшись непозволительно близко. Именно так, как мне и хотелось.
А потом вдруг нагнулся и обвел горячим языком контур моих губ, заставив прерывисто выдохнуть, мгновенно растеряв весь кислород, упасть в бездну в сильных руках, которые тут же подхватили меня за талию.
А затем, прежде чем накрыть мой рот в сумасшедшем поцелуе, всколыхнувшем всю жажду, голод, страсть и огонь, которые копились во мне все эти ужасные семь дней, он чарующе прошептал:
— Я скорее умер бы на месте, чем смог забыть о тебе, мое синеглазое безумие…
