Глава 6
Метания
Когда удивление, что мне понравилось быть с другим мужчиной и притом не под действием заклинания, схлынуло, пришло понимание.
Демон меня раздери! Я изменила Герману… Дикая мысль. Странные ощущения.
Еще чуднее, что я не знаю, кто был моим любовником. И почему я на него отреагировала так… почему сразу не поняла… И почему он меня… почему он со мной провел ночь? Не за этим же он приходил? А зачем тогда? И что за заклинание было использовано, раз я не узнала чужака под личиной Германа?.. И можно ли считать это фактической изменой? Ведь я думала, что это был Герман?
От вереницы тягостных мыслей пухла голова. Казалось, еще чуть-чуть — и она взорвется.
Мне было настолько не по себе, что я решила не думать. Временно забыть о том, что случилось ночью. Гнать плохие воспоминания за восемь лет я научилась мастерски. Вот только нельзя назвать прошлую ночь плохой. Скорее наоборот, она показала мне, что… Так! Не думать! Я же решила не думать!..
Крепко вцепившись в мойку, я немного постояла с закрытыми глазами.
Как бы там ни было, а признаваться Герману, что перепутала его с другим, я не буду. И все останется по-старому: он меня любит — я отзеркаливаю его влечение благодаря заклинанию на медальоне. Так надо, так будет, пока я не разберусь со Стеллой.
Минуточку! Роза!.. Поставленная в вазу, она осталась в спальне и могла меня выдать.
Я не любила укорачивать жизнь цветам, срезая их, поэтому роза могла вызвать вопросы у ревнивого Германа. А лживые ответы, боюсь, будут сопровождены смущением — не смогу я совладать с собой сейчас в полной мере, чтобы правдиво врать.
Отправив в микроволновку мясо, я выскочила в сад и срезала больше десятка белых и кремовых роз. Поставлю букеты на кухне и в гостиной — вопросов будет меньше. И уж точно Герман не отличит сорт «Мондиаль» от «Магади», который я посадила пару лет назад.
— Кхар! — хрипло каркнул ворон с ветки.
Я его не заметила, поэтому вздрогнула. Испугалась, настолько натянуты сейчас мои нервы.
— Морриган? — позвала птицу и почти сразу поняла, что обозналась.
В заблуждение ввел умный взгляд, почти как у моего эквиума. Вороны — априори хитрые птицы, но это меня не оправдывает. Прошедшая ночь сделала рассеянной и невнимательной…
Стоп! Я же не вспоминаю ее, я о ней забыла. Ничего не было. Ни-че-го!
Расставив розы и сервировав завтрак Волкову, я поднялась в спальню, чтобы переодеться в удобную для прогулки по городу одежду — голубые джинсы и легкий цветастый топ. День обещал быть жарким.
— Прекрасно выгладишь.
Прохладная рука обвила мою талию. Я дернулась. Неожиданное прикосновение, пугающее.
— Спасибо, — сдавленно прошептала.
Герман поцеловал в шею холодными после контрастного душа губами. С мокрых волос упало несколько капель — и прямиком мне за шиворот, вызывая мурашки.
— Хорошо, что ночью ты все-таки смогла уснуть, сейчас прямо светишься. — Он прижался губами к моему затылку и прошептал: — Какая же ты все-таки красивая, Ника, нежная… моя. Только моя.
Не передать степень вины, которую я испытала в этот момент…
— Гер, я пойду? Обещала твоей племяннице показать город и заодно сводить к Шмелеву.
Ладонь на моем боку напряглась.
— Зачем?
— Аврора хочет спросить, когда выпустят ее папу.
— Он все еще там? — искренне удивился Герман, чуть отстраняясь.
— Ага, представляешь? Как и остальные чужаки, приехавшие на консультации или по другим своим делам. Их до сих пор не проверили и не отпустили.
Неохотно разомкнув объятия, Герман пообещал:
— Я позвоню отцу, но часов через шесть, когда он проснется.
— Он тоже ловил одержимого?
— Конечно, на его поиски вышли все, кто не стоял на страже на границе и у озера. Даже некоторые ведьмы были.
Мне почудилась нотка осуждения? И только я спокойно спала, когда другие устраняли угрозу, нависшую над общиной. Точнее, не совсем спала…
— Спасибо, Гер. Хорошего тебе отдыха.
Легкий, как перышко, поцелуй, из-за которого меня внутри что-то царапнуло. Совесть очнулась? Было в ситуации что-то неправильное и постыдное.
Вышла из спальни, испытывая одновременно вину и облегчение: я фактически обманула Германа, не доверившись ему, а он, измученный ночной охотой, не обратил внимания на цветок.
Я была не в том состоянии, чтобы возиться с маленькой девочкой. Она будет переживать, что папа не с ней, а я не смогу успокоить. Слов утешения у меня сейчас не найдется — кто бы меня утешил…
Недолго думая я решила спрятаться от проблем на работе. Пришлось пожертвовать выходным, лишь бы не находиться там, где не хотелось.
Уже из кабинета я позвонила Авроре и объяснила, почему сорвалась наша прогулка, что ее отца обязательно отпустят — об этом позаботятся дядя и дедушка.
В итоге мы проговорили почти полчаса, и обнадеживающие слова подбирать пришлось мне — никто из Волковых не обратил внимания на ее тревогу. Ух, Стелла!.. Позвала внучку в гости, а сама ею не занимается!
Кто-то наблюдательный сказал, что, утешая, можешь утешиться сам. Увы, я по себе этого не заметила — настроение оставалось хуже некуда.
Вскоре выяснилось, что я ошибалась.
Проверяя электронную почту, открыла письмо, от которого бросило в жар.
«Здравствуйте, Вероника!
Меня интересуют рабочие дневники Марии Вороновой, Вашей матери. Конкретно те, где описываются ее поиски эликсира „Пинк“. Больше, чем моя община, Вам все равно никто не предложит. Я в этом уверена на сто процентов. К тому же я знаю, что у Вас нет точного состава, а талантом зельевара Вы обделены, то есть восстановить эликсир самостоятельно не сможете. Попросить помощи у своей общины не решитесь — мне известно о натянутых отношениях со Стеллой Волковой.
Рассчитываю на Ваше благоразумие.
Анна Беркутова, Верховная Мать общины Зеленой Волны».
Прямо, коротко, деловито. А главное, откровенно. Спасибо сестренке, которая сдала все семейные секреты Вороновых своей свекрови!
Так уж вышло, что в последние десятилетия рождалось больше охотников, и мама искала зелье, которое поспособствует восстановлению числа ведьм. Одно время она думала, что нашла его, но экспериментальным путем выяснила, что ошибалась. Руки не опустились — она продолжила поиск идеального состава эликсира «Пинк». Несколько вариантов она даже пыталась протестировать на старшей дочери и ее муже, но та не позволила…
Озарение пришло, сопровождаемое шоком.
Сестра отказывалась становиться лабораторной крысой мамы, но спустя годы все же родила двух девчонок, сильных ведьм. А через несколько дней ко мне обратились с предложением купить подсказки к созданию «Пинка». Неужели Аринка все-таки использовала один из составов, который ей давала мать четыре года назад? И он сработал?.. Тогда понятна заинтересованность Верховной Зеленой Волны, по совместительству свекрови Арины.
Они могли не оставить образца для анализа, не веря, что эликсир подействует, теперь же кусают локти. А может, оставили немного, но все равно не сумели разложить «Пинк» на составляющие. И не сумеют.
Злорадствуя, я быстро набрала ответ.
«Здравствуйте, Анна!
Ваше предложение заманчиво. Увы, принять его не могу. Сожалею, но все записи о маминой работе над эликсиром сгорели вместе с нашим домом четыре года назад. Я могу дать любую клятву, что их у меня нет и никогда не было.
С уважением, Вероника Воронова».
Отправив письмо, постаралась проанализировать нехорошее чувство, зародившееся в душе.
А что, если мой схрон вскрыли именно из-за записей мамы? Поэтому там все перебито? Кто-то сгонял злость, не найдя желаемое.
И можно даже предположить, что именно из-за изобретения мама и погибла, но я-то знаю имя убийцы и причину… Нет, ее убила Стелла Волкова, которой мешала подруга, видевшая ее грязное белье и даже время от времени помогавшая от него избавляться. Надежнее всего тайны хранят мертвецы.
И все-таки кто-то залез в схрон и все там перевернул. А ранее, когда я возвращалась из столицы в Темные Воды, у сгоревшего дома кого-то заметил и даже опознал Морриган. Если бы не мой ослабленный дар, я бы досмотрела воспоминания, узнав имя. Мог ли это быть кто-то из общины, куда перешла сестра? Разумеется, ведь ведьмы часто гостят у соседей, и эквиум мог видеть женщину в Темных Водах раньше.
Голова кружилась от запутанности ситуации. Кто? Кто устроил обыск в бункере? Да кто угодно! Даже Стелла и та могла искать кулон, чтобы снять с него заклинание подчинения и устранить возможную угрозу обвинения в превышении полномочий.
Уйти с работы я решилась лишь вечером, после того, как радостная Аврора сообщила, что ее отца отпустили домой. Завершился наш разговор тем, что я пообещала завтра вывести ее на окраину городка и дать возможность позвать эквиумов. Раз бабка ею не занимается, кто-то же должен помочь девчонке?
Дома ждал сюрприз — отоспавшийся Герман вновь собирался на ночное патрулирование. Он сидел в кухне в черной футболке и темно-синих джинсах, в полной экипировке охотника на духов, даже меч находился при нем — лежал прямо на дубовой столешнице. Я постаралась на время позабыть, что клинок не раз и не два рассекал бугристо-шипастую плоть воплощенных духов, но тошнота все равно подступила к горлу. Уйдет Волков — сразу же помою стол с мылом.
— Гер, что происходит?
Здоровенный, мускулистый истребитель монстров мрачно усмехнулся.
— Ничего, — он сделал глоток кофе, закрывая кривую улыбку большой чашкой, — такого важного, о чем тебе стоит знать. Спи спокойно, Ника.
— Наверное, правильно, что вы будете патрулировать улицы после столь страшных событий. Одно смущает, Гер. Если угрозы больше нет, то почему на тебе весь комплект защитных амулетов?
— Когда не нужно, ты наблюдательна. — Охотник встал из-за стола, подхватил меч и направился к выходу. — Буду поздно утром. Сладких снов, Ника.
— Удачной ночи, Гер.
Обхватив мой затылок широкой ладонью, Волков властно притянул к себе для поцелуя. Чуть грубоватого, долгого поцелуя со вкусом кофе и сдержанного желания.
Я провела его до ворот, испытывая щемящее чувство сожаления. Красивый и притягательный брюнет, искренне любя, не стал моим мужчиной по-настоящему: я не могла довериться ему, рассказав самое сокровенное. Впрочем, может, я слишком придирчива? И подобная близость существует лишь в сентиментальных книгах и фильмах, никогда не возникая в реальной жизни?
Мысль, что Герман ушел в дозор, полностью экипировавшись, не давала покоя. Я не смогла бы уснуть, не уточнив один момент. И я позвонила Соколовой.
Сначала я услышала музыку и звон стекла. Бар. Кара не спала и не занималась своими ведьминскими делами, она общалась с охотниками, пожелавшими расслабиться в «Стилете», попивая ее фирменную мухоморовку.
— Здравствуйте, Кара. У вас есть минута выслушать меня?
— Приезжай в бар — и я посвящу тебе целый час, — весело отозвалась она.
— Спасибо, у меня парочка вопросов. Часа будет много.
Кара рассмеялась мягким грудным смехом:
— А просто так пообщаться со старухой не хочешь?
— С удовольствием, но я такая трусиха, что боюсь выходить из дома по ночам.
— Бедняжка, — с фальшивым сочувствием в голосе протянула она. — И чего же ты боишься? Одержимых убили, в городе снова безопасно.
— А того, кто проводил для них ритуал? Нашли?
Несколько секунд тишины, а затем Соколова спокойно переспросила:
— Почему ты решила, что кто-то проводил для них? А не они сами?
Воспоминания о нападении в мини-маркете были еще свежи, и я ясно представила одержимого, обратившегося в полузверя-получеловека. Выдохнула шумно и спокойно объяснила:
— Я видела тела тех троих. У них были когти, шипы, то есть в них проросли духи, правильно? Они воплотились, подавив души людей.
— Ну, — нетерпеливо подтвердила Соколова. На заднем плане стихала музыка, вроде бы что-то из джаза.
— А перерожденные почти не контролируют себя при виде ведьмы. Эти же сумели продержаться несколько дней в нашем городке и не выдать себя. Еще я видела тело Енотовой, у нее ритуальные знаки на руках, других повреждений нет.
— И что с того? — не сдавалась Кара упрямо.
— Одержимые не контролируют себя, они убили бы сразу старушку, а не проводили ритуал изъятия силы, который им не нужен. Это было сделано для кого-то другого, под руководством, я думаю, ведьмы. — Помолчав, я добавила фантастическое предположение: — Или обычного человека, который собирает силу жертвы в какой-то древний амулет или накопитель.
На том конце трубки заскрипела, а затем хлопнула дверь.
— Ритуал изъятия дает одержимым больше силы, чем простое пожирание. Жертва умирает медленно — магия уходит по капле. А если быстро, то идет поток, который невозможно сразу охватить.
Кара спокойно об этом говорила, у меня же начался нервный тик глаза. Жутко, особенно в ситуации, когда понимаешь, что не сможешь за себя постоять, случись нападение.
— Хорошо, но как они его провели? Почему сумели продержаться? Я думаю, кто-то научился подчинять одержимых своей воле.
— Твоя теория имеет право на жизнь, но одно ты не учла. — Кара больше не увиливала от ответа. — Ты не видела четвертого одержимого. Не думала, что он мог быть «свеженьким»? И поэтому сумел провести ритуал, не впадая в кровавый раж?
Ох… А ведь она права. Подобной возможности я не допускала.
— Ну и чего ты там притихла? — язвительно поинтересовалась Кара. — Я же не сказала, что ты ошиблась, а только уточнила, допускала ли ты подобную версию.
Я ободренно встрепенулась.
— То есть там был еще кто-то?
— Была пятая, да. И вскоре эту сучку поймают и утопят в озере.
Мороз по коже прошел от ее слов. Ведьма… С одержимыми сотрудничала ведьма, и теперь ее казнят за предательство, утопив в озере. Лично для меня это страшнее смерти.
— Спасибо за честность, Кара. Удачной вам ночи.
— И тебе, Никусь, и тебе…
Распрощавшись с Соколовой, легла спать с мыслью, что не усну до утра.
Ошибалась. Я, что называется, вырубилась. Вот только сны пришли такие, что лучше бы я маялась бессонницей до утра.
Мне снился он, тот, кто выдал себя за Германа. Снились поцелуи и объятия. Страстные, горячечные… без продолжения. И эта прелюдия без логического финала изматывала — проснулась я физически убитой и морально истерзанной.
А выходя из дома, на ступенях, ведущих на веранду, нашла новую белую розу.
* * *
— Не дергай его, Ника, иначе упадет.
Мужская ладонь слегка сжалась на моем плече.
— Постараюсь… — пробубнила я односложно, не отрываясь от процесса.
— Держи нежнее.
Другой рукой Матвей отвел волосы с моего лица.
— Но он вырывается!
У меня хороший учитель — спокойный и терпеливый, но все равно что-то выходило криво. Видать, руки не заточены под подобное развлечение, что, однако, не мешало мне получать удовольствие.
— Двумя держи, как я тебе показывал.
Солнце слепило глаза, приходилось щуриться, чтобы рассмотреть воздушного змея в ярко-голубом небе. Простой каркасный, в форме ромба, с рисунком кислотно-оранжево-черной морды тигра, он гордо парил над нами. Леер, тонкая нить, которая его удерживала, почти полностью раскрутился с катушки — и у меня захватывало дух при мысли, как змей высоко поднялся в воздухе.
— Молодец, у тебя здорово получается.
— Угу, — с сомнением протянула я.
Я не чувствовала воздуха, не умела ловить ветер. Змей у меня падал спустя пару минут, как взлетал на максимальную высоту, тогда как у Авроры и ее отца держался в вышине столько, сколько им хотелось. Матвей вообще волшебник — стоило «тигру» чуть снизиться, как он чуть натягивал леер свободной рукой или делал несколько шагов назад, чтобы ситуация исправилась.
И все же я по-настоящему радовалась непривычной забаве. Как ребенок, радовалась. Вот что значит, не наигралась в детстве, которого, по сути, и не было. Сколько себя помню, я учила травы, камни и кристаллы, зубрила заклинания. А в свободное время шастала с Викой по городу, часто творя всякие глупости — розыгрыши и пакости.
Воздушный змей давал иллюзорное ощущение полета, что особенно ценно той, которая когда-то летала на метле. И он был красив — яркий «тигр» с полутораметровым хвостом, трепещущим на ветру.
А еще было приятно находиться посреди поля, не задаваясь целью сбора нужных для зелий растений. Когда еще я отправлялась на природу просто так, отдохнуть? И не припомню.
У августа особый аромат — горький, терпкий. Куда ни кинешь взгляд — до горизонта еще не выжженная зеленая трава. Дурманящая сизая полынь и пряные золотые соцветия пижмы. Особое украшение луга — длинные плети цикория с небесно-синими цветками и аметистовые головки колючего чертополоха. В сухом воздухе далеко разносился стрекот кузнечиков и песнь жука-скрипки. Умиротворяющее место.
Внезапно змей стал резко снижаться.
— Ника, ослабь руку, я помогу тебе.
Мне хотелось самой — и я потянула за леер, зацепив его указательным пальцем. Все сделала так, как некогда Матвей. Почти все. Змей поймал новый поток, а я порезалась.
— Я же предупреждал, что нить острая, — расстроился мужчина.
Засунуть в рот палец, как всегда в таких ситуациях, я постеснялась. А Матвей — нет. Демон меня раздери! Посторонний человек облизал мне палец!..
— Ой…
Я рефлекторно дернулась, пытаясь высвободить палец из плена чужих горячих губ.
— Извини, — стушевался Матвей, все так же не отпуская мою руку, — привычка. Читал, что опиорфин снимает боль.
Смутно помню, что про вещество в человеческой слюне, которое в несколько раз сильнее морфина, я тоже когда-то читала.
— Спасибо, порез больше не болит, — произнесла я, ощущая, как щекам становится жарко.
Давно я не чувствовала себя настолько неловко. И ведь не я виновата, а все равно смутилась. Может, все дело во снах? Если бы я не знала точно, что инкубов и суккубов не существует, то подумала бы, что один из них начал посещать меня по ночам. Но нет, я знаю, какие демоны — страшные, агрессивные, безжалостные… И кошмарно-уродливые. Сомневаюсь, что монстр может быть страстным, нежным любовником. Нет, мне точно известно, что демонов страсти не существует.
И все же из-за смущающих снов я неадекватно реагировала на случайные прикосновения Матвея. Да, я реагировала на прикосновения обычного мужчины! Я!.. Рассказал бы кто раньше, не поверила бы.
— Вероника! Вероника!
Крик Авроры полосонул по и так натянутым нервам. Чуть не отпрыгнув от Матвея, развернулась к маленькой ведьмочке. На ее лице сияла улыбка, тонкую талию обвивала лимонно-серая змея, а по пятам, чуть отстав, бежал поджарый волк. Наигралась с эквиумами и вспомнила, что мы ее тут ждем?
— Спасибо, спасибо, спасибо! — затараторила Аврора, останавливаясь рядом с нами. — Они такие хорошие! И как я раньше жила без общения с Джеком и Наташей?
Странные имена для эквиумов в который раз ввели в ступор. Ладно, ворон-самец по имени Морриган — тоже не пример идеального выбора.
— Отвела душу? — улыбнулась я. — Тогда отпускай их. В принципе ты можешь призвать их в городе, полоза так точно.
— И никого это не удивит? — усомнился Матвей.
— Утром на улицах Темных Вод можно увидеть медведя. Ползущую в траве или кустах змею вообще не заметят.
— Этот город — странное место.
— Ты только сейчас понял? — не удержалась от шпильки.
— Ну почему же? Я сразу не хотел сюда ехать. — Матвей помрачнел. — И после особенностей гостеприимства поскорее хочется вернуться домой.
Ой-ой… Стеллу его намерения гарантированно не устроят.
— Ты же понимаешь, что пока нельзя?
— А когда можно? — Мужчина раздраженно запустил руку в темно-русые волосы. — Ведьмы не держат своего обещания, хитрят.
Сначала привороты, потом задержание — его негодование понять можно.
— Подожди до смотрин невест, — предложила неуверенно. — Они пройдут, страсти из-за убийств чуть улягутся — и вы распрощаетесь с общиной.
— И сколько их еще ждать?
— Три дня. Время проведения немного сдвинули. Этот праздник ознаменуется созданием нескольких новых семей. Совет ведьм и даже Стелла станут чуть добрее.
Матвей хмыкнул, словно сомневаясь, что это возможно.
Не верю, что Волкова оставит идею заполучить внучку в свою семью. Но нужно же было успокоить Матвея?
— Ника, а почему ты не уезжаешь?
Я вскинула голову, пораженная неожиданным вопросом.
— Из родной общины? А зачем?
— Тебе плохо, так почему ты все еще здесь? Артефакта, который сняла моя дочь, больше нет. Бросай все — и уезжай.
Я слабо улыбнулась.
— Не могу. Пока. — И, отойдя к Авроре, которая чесала пузо здоровенного хищника, вывернувшегося на траве, как обычная собака, я предложила: — Давай ты отпустишь эквиумов, и мы вернемся в город, предварительно заглянув на завод минеральной воды? Если, разумеется, хотите.
— Что-то мы слышали о едва ли не главном источнике дохода вашей общины, — заинтересовался Матвей. — Но не откажемся от экскурсии и подробных объяснений. Правда, Аврора?
— Конечно, папочка, — подтвердила девочка, аккуратно раскручивая кольца змеи со своей талии.
Она могла приказать ползучему гаду отцепиться, распутаться самостоятельно, но предпочла возню. Со стороны наверняка казалось странным, что Аврора улыбалась, оглаживая покрытые чешуйками кольца, но только тому, кто не знал, кто такие эквиумы. Особенно умиляло, когда хозяйка сюсюкала с мерзким помощником — пауком или стервятником.
— Нельзя сказать, что главный доход первейших семей — это лечебная минеральная вода, в которую периодически сливают излишки силы. У всех ведущих домов есть вложения в бизнес-проекты вне общин.
— А еще ты говорила о взносах от тех, кому позволили жить отдельно.
Невольно я вспомнила Елену Медведеву и ее щедрые отчисления на процветание Темных Вод.
— Увы, плата за независимость высока. — Подавив зависть к более удачливой ведьме, я спросила: — Так вы хотите экскурсию?
— Да, интересно взглянуть на вашу чудо-воду, — кивнул Матвей. — Живую и мертвую.
— Нельзя сказать, что заряженная магией минералка исцеляет от всего, но в ней достаточно целебной силы, чтобы быть намного полезнее, чем обычная.
— Как бы там ни было, но она пользуется популярностью в СНГ, — заметил мужчина.
Аврора отпустила своих помощников, и мы без спешки дошли до края луга, поросшего молоденькими березами. Метрах в ста находился завод, огороженный высокой бетонной стеной. Моя машина, на которой мы приехали, стояла на парковке среди других автомобилей, и возле нее крутилась какая-то женщина. Распущенные волосы, неопрятная одежда, местами порванная и грязная, диковатое выражение лица. Она бродила по парковке, что-то бубня себе под нос.
— Подождите, — придержала я порывистую девочку за локоть.
— Что случилось?
— Ничего, — шепотом поспешила успокоить мужчину. — Но нам придется немного постоять здесь. И тише, пожалуйста.
Я ее сразу узнала, хоть не видела восемь лет. Вера Лисицына. Ее сестра-близнец Надя, струсив, бросила нас с Викторией во время прорыва и была казнена утоплением в озере. Вера затерялась в выдуманном мире, где ее Надя была жива, не в силах смириться с потерей. И почти восемь лет после того страшного дня бедная ведьма провела в лечебницах и специальных санаториях. А сейчас бродила у завода — похоже, сбежала из-под присмотра близких.
Быстро отыскав в телефонной книге номер ее матери, я сообщила, где найти беглянку. К счастью, ее уже искали и пообещали подъехать через несколько минут.
— Кто эта женщина? Почему мы прячемся? — потребовал объяснения Матвей.
Немного подумав, решила, что он с Авророй имеет право знать, кто эта несчастная, и вкратце рассказала ее историю. Нашу общую историю: Веры, Виктории и мою.
Не сводя хмурого взгляда с несчастной девушки, Матвей чуть слышно заметил:
— Странно, что Провидение покарало невиновную. Такое редко бывает.
Хотела возразить, что не совсем, и я тому пример, но вспомнила, что если до прорыва мало грешила, то потом успела совершить фатальные ошибки. Один наш с Викой обман чего стоил: спрятав кулон общины, мы лишили Темные Воды полноценной защиты Верховной. Будь он у Стеллы, она провела бы мощный обряд поиска, когда начались убийства, и одержимых нашли бы без проблем в крайние сроки.
А кстати, почему никто не интересовался бездеятельностью Волковой? Может, спрашивали, только я о том не знала? Или же Стелла давно научилась затыкать рты недовольным, не допуская и мысли, что ее действия могут критиковать?
За Верой Лисицыной приехал внедорожник, набитый родней. Пока ее мать ждала у открытой двери в салон, два охотника ловили полоумную сестру. Как же она визжала, когда ее схватили!.. Вырываясь, царапалась и кусалась. Но братья быстро скрутили ее и загрузили в джип.
Стоя среди березок, мы видели грустное зрелище от начала и до конца.
— Почему она не отбивалась с помощью заклинаний? — задал закономерный вопрос Матвей, когда Лисицыны уехали.
— Года два назад, когда несколько специалистов подтвердили, что ее разум омрачен горем навсегда, Стелла потребовала запечатать ее дар. Это необратимый процесс.
Аврора всхлипнула и отвернулась.
— Бедная…
— Жестоко, — оценил деяния тещи мужчина.
— Сумасшедшая ведьма опасна даже для своих близких, — справедливо заметила я. — Но кроме обряда запечатывания, ее можно было временно заблокировать с помощью амулетов. Так что да, жестоко.
Настроение на экскурсию пропало напрочь не только у Ивановых, поэтому я не стала отговаривать, когда они попросили перенеси ее на другой день.
Подбросив их в центр, сама поехала на работу — нашлась стопка важных документов, которые я просматривала до самого вечера. Домой вернулась поздно, и там меня ждал романтический ужин при свечах и грустный Волков. А еще огромный веник роскошных багрово-красных роз, явно не из сада, и торт-мороженое.
— Ника, прости.
Не «привет», не «как дела», сразу к цели, которую преследовал, делая красивый жест? Спешит куда-то?
— Прости, Ника, — глухо повторил Герман, обнимая меня за плечи. — Я был непростительно груб с тобой.
— Когда? — фальшиво удивилась я.
— Когда ты спрашивала о пятом одержимом. — Обхватив мое лицо ладонями, он пытливо заглянул в глаза. Хотя что там можно увидеть, когда на столе горит всего шесть свечей? — Не знаю, что на меня нашло.
В неверном свете живого огня глаза самого Волкова казались полными мрака провалами. Жутковатое ощущение…
— Это расследование, я понимаю твое нежелание отвечать.
— Ника, у меня нет тайн от тебя. — Он быстро поцеловал меня в висок. — Ты внезапно показалась такой далекой, чужой… незнакомкой, что ответ вырвался сам собой. Это не оправдание, знаю, поэтому прости меня.
Моя заледеневшая от страха душа ушла в пятки. Герман почувствовал неладное! А еще говорят, что у большинства мужчин логика вытеснила интуицию.
— Мы оба были странными, Гер, что и неудивительно, учитывая недавние события, — примирительно произнесла, потершись лбом о его теплое плечо. — Ты сорвался, я слегка отдалилась, но это в прошлом.
— Вероника, ты у меня такая понимающая, — пробормотал охотник благодарно, прежде чем накрыть мои губы карамельно-тягучим поцелуем.
От аромата сандала кружилась голова. И я с ненавистью подумала о медальоне, на котором так некстати недавно обновила заклинание. Теряться в дурмане чужого желания не хотелось.
Герман отстранился первый, я же осталась сидеть на столе, откинувшись назад, между тортом и вазой с фруктами. Как туда попала, не помнила совершенно.
Запустив пальцы в черную шевелюру, он самодовольно скользнул по мне взглядом и хрипло произнес:
— Для меня ты лучшее блюдо, но вряд ли простишь, если мороженое растает.
Герман помог мне сесть за стол и занял место напротив. Незаметным движением я поправила одежду, с раздражением ощущая, как горит лицо и зона декольте.
Настроения на игры не было, но я держалась, понимая, что, если Герман узнает о нечаянной измене, прощения не выпрошу, да и не буду этого делать. Потому что я не виновата, демон меня раздери!..
После второго блюда у Германа зазвонил телефон. Старший Волков побеспокоил сына в неурочный час. Глубокая морщинка пролегла на высоком лбу — Герман подобрался, преображаясь из романтичного в кои-то годы любовника в сосредоточенного охотника. Очередная беда?
— Я буду через несколько минут, отец.
Положив мобильный на стол, он одарил меня мрачным, полным сожаления взглядом.
— Извини, мне придется уйти.
По спине сыпануло морозом — неужели община снова под ударом?
— Опять убийство?!
— Нет, второй поисковый отряд, идя вдоль линии защиты вокруг города, нашел то, что пропустил первый.
Вот теперь я заволновалась.
— Что нашел? Дыру в нашем щите?..
— Да, Ника, дыру, через которую и зашли те одержимые.
Страх отступил. Неизвестная причина несчастья пугает, тогда как найденную ошибку можно исправить.
— Но это же хорошо? Дыра — лучше, чем другие версии?
Одержимый мог попасть в Темные Воды, если его провел кровный родственник, и подобное предательство каралось смертью. Дыру же сделать могли с помощью краденого артефакта или жертвоприношения. Последнее, разумеется, ужасно, но не настолько, как понимание, что кто-то из ведьмаков или ведьм продал общину кровожадным тварям.
— Не совсем, Ник. Дыра сделана не снаружи, а изнутри.
Я на несколько секунд зависла, пытаясь принять услышанное. Изнутри?.. Ох, все-таки предатель среди нас?!
— Держи меня в курсе, Гер, ладно?
— Постараюсь.
Охотник ушел собираться, я же осталась в комнате одна. Вру. Со мной был лучший антидепрессант для девушки — шоколадный торт-мороженое с вишней.
Расстраиваться поводов немало: тот, кто помогал одержимым убивать ведьм, все еще среди нас. Раз. Впустил убийц член общины. Два. Чутье Германа подсказало, что со мной что-то не так. Три. Иллюзия наших отношений стала стремительно трещать по швам. Это четыре…
* * *
Вовремя охотника вызвали из дома. Иначе пришлось бы вмешаться.
Волков еще не знал, что потерял ведьму.
Впрочем, она и не была никогда его.
Серый голубь, глазами которого следил наблюдатель за поздним ужином охотника и ведьмы, снялся в ветки и затерялся в темноте.
