Глава 2
Гостеприимство по-ведъмински
Напрасно думала, что норму испытаний на ближайшее время судьба выдача сполна: ночью на трассе и утром на озере. Стоило вернуться домой, как на телефон пришла эсэмэска, сообщающая о внеочередном сборе. Все ясно, Стелла собирала представительниц первейших семейств, чтобы сообщить о появлении своих новых родственников — Матвея и Авроры.
С оглядкой на часы я быстро приняла горячий душ и перекусила порцией мюсли с молоком. После пробежки да нервотрепки, что устроила Аврора, я хотела есть, как мифический оборотень. Увы, пришлось ограничиться тем, что готовилось быстрее всего.
Припрятав гримуар в гараже, на верхней полке стального стеллажа со всяким старьем, которое нельзя держать в доме, но рука не поднимается выбросить, я поехала к озеру.
Повезло — на парковке, зачарованной от губительной для техники силы озера, остались места. В этот раз я приехала вовремя. А все потому, что большинство ведьм, чаруя ночью, любит поспать до полудня.
Спускаясь в подземелье под церковью, я убеждала себя, что встреча с Волковой пройдет без эксцессов. Вечно занятая собой и проблемами общины, она не догадается, что я избавилась от заколдованного кулона. Чтобы он лишний раз не мелькал у нее перед глазами, я надела бирюзовый топ без рукавов, но с высоким горлом. К нему в комплекте шла юбка асимметричного кроя, на тон темнее верха. Наскоро заплетенная коса довершала облик безмятежной, всем довольной женщины.
Если постараться, то эта маска останется на мне при любых обстоятельствах.
— Доброе утро, Верховная, сестры, — поприветствовала я старших ведьм.
Пока их собралось пятеро: Стелла с сестрой и по одной представительнице от Медведевых, Филиновых и Лосевых. Жанна отсутствовала, что не могло не радовать, ибо ее едкие замечания иногда лишали меня самообладания.
Как всегда элегантная и сдержанная, Волкова одарила меня долгим взглядом.
— Здравствуй, Вероника, спасибо, что в этот раз не опоздала.
Ну не может она не укусить меня!..
Глядя на Стеллу, я мило улыбнулась, подавляя раздражение: даже и не вспомню, когда приходила не вовремя. Такое ощущение, что в прошлой жизни, что недалеко от истины: трагедия восьмилетней давности действительно кардинально все для меня изменила.
Постепенно зал общего собрания заполнялся юными девушками, молодыми и зрелыми женщинами. И как повелось, это была демонстрация новых нарядов и драгоценностей, обмен неискренними любезностями и припорошенными мнимым дружелюбием колкостями.
— Привет. Что с Волковой?
Запыхавшаяся Настя Пчелова выдохнула свой вопрос мне прямо в ухо, заставив поморщиться.
Удивившись, я скосила глаза в сторону Стеллы.
— А что с ней не так?
— Посмотри на ее одежду.
Погруженная в собственные переживания я не придала значения тому, что Волкова во всем ослепительно-белом: туфли, длинное платье годе, комплект украшений из жемчуга. Белый — цвет горя и траура.
Ох я и тугодум! Она собирается официально сообщить общине не только о появлении в городке зятя и внучки, но и рассказать о гибели дочери.
Откровенничать за спиной Стеллы, тем более когда она сама собиралась сообщить новости, недальновидно.
— Настя, скажешь, что ничего не слышала?
Пчелова пожала плечами и отвернулась.
Выходит, слышала, но не знает, что правда, а что вымысел. Ничего, не помрет от любопытства.
— Сестры, я собрала вас здесь, чтобы поделиться бедой. — Верховная скорбно поджала накрашенные алой помадой губы и обвела стоящих полукругом ведьм тяжелым взглядом. — Моя дочь покинула этот мир.
Под сводом пещеры повисла гнетущая тишина. Даже если в общине и ходили слухи, слова Волковой все равно оглушали. Молодые ведьмы не должны умирать — это против законов Природы.
Первой ритуальную фразу произнесла ведьма, стоящая справа от Стеллы.
— Дом Лосевых скорбит вместе с тобой, сестра. Покоя и света душе Виктории.
— Дом Медведевых скорбит вместе с тобой, сестра. Покоя и света душе Виктории!
— Дом Пчеловых скорбит вместе с вами, сестра… Покоя и света душе Виктории.
Когда я выражала соболезнования, Стелла на меня даже не взглянула, лишь кивнула.
— А еще я хочу разделить с вами радость, — продолжила она, когда слова утешения были сказаны. — В Темные Воды приехала моя внучка и ее отец. Аврора обещает вырасти могущественной ведьмой, ей я передам кулон своего дома.
— Какая замечательная новость! — обрадовалась Шмелева, дальняя родственница Волковых.
Другие ведьмы также засыпали Стеллу поздравлениями.
— Благодарю, сестры. Но это еще не все. — Она вновь сделала паузу, вглядываясь в лица ведьм. — Из-за своих обязанностей Верховной я не берусь обучать внучку, предоставляя эту возможность той, кто найдет подход к Авроре и ее отцу.
Взрыв бомбы!.. Вот чем стали слова Волковой!
Обучать юную ведьму — значит временно располагать ее даром, тем самым значительно усилив себя. Возможно, даже в два раза. Стелла знала, как растревожить женскую часть общины, и сейчас откровенно наслаждалась ситуацией.
— Стелла, ты пошутила? — недоверчиво спросила Лосева.
— Ты точно сама не будешь выбирать кандидатку? — осторожно уточнила Филинова.
Верховная хитро улыбнулась.
— Сестры, разве я могу шутить подобными вещами? И да, еще раз подчеркну: Аврора — очень сильная ведьма… очень!
Филинова вскинула тонко выщипанную бровь.
— А на мой вопрос ответишь? Ты действительно всем разрешишь попробовать найти подход к внучке?
— Про ее отца не забывай. Я не буду возражать против любой кандидатуры. Главное, убедите Матвея остаться в Темных Водах. Но! — Волкова подняла указательный палец. — Без членовредительства, дамы. Действуйте мягко, он как-никак мой зять.
Ведьмы понимающе заулыбались. Только мне было невесело. Коварная Стелла нейтрализует влияние отца на Аврору чужими, жадными до дармовой силы руками.
— На сегодня новостей больше нет, — провозгласила Верховная. — До новой встречи, сестры.
Я с облегчением, едва ли не первая, поспешила к выходу. На душе тяжело, есть о чем подумать.
— Вероника! — окликнула Стелла. — Задержись.
На вмиг потяжелевших ногах я вернулась к ней. Кажется, я знаю, что она хочет сказать…
Ведьмы общины прощались и, возбужденно переговариваясь между собой, без спешки покидали зал собрания. И впервые я истово пожелала, чтобы кто-нибудь остался, потребовал внимания Волковой. Увы, несмотря на ошеломляющую новость, никому не понадобился ее совет.
Сидя на деревянной лавке, Стелла нетерпеливо барабанила пальцами по столу. Но даже когда мы остались одни, не спешила говорить. Намеренно заставляла нервничать.
— Как? — наконец спросила она, буквально прижимая к каменному полу тяжелым, недовольным взглядом.
Мороз продрал по коже. Она узнала, что я сняла «ошейник»? Почему так быстро? Или же речь о другом? Ей стало известно, что у Авроры появился эквиум? И не один, а два?.. Если узнала о ритуале призыва помощника, то у меня действительно проблемы: сейчас Стелла будет наказывать и поймет, что кулона больше нет. Это уже не один «косяк», целых два… А за два и убить может.
— Как, Вероника, объясни мне, ты смогла снять кулон?
В первую секунду я даже обрадовалась — о помощи Авроре еще не знает. И только потом стало страшно, а за страхом пришла злость. И странный кураж.
— Как-то сняла.
Я пожала плечами и натянуто улыбнулась, глядя в настороженные карие глаза женщины, которую ненавидела уже четыре года.
Демоны, а ведь она боится!.. Возможно, даже больше, чем я сама!
— Учитывая то, что к мужу моему ты с некими признаниями не пошла, урок пошел на пользу.
Пораженная ее выводом, я оцепенела. Пойти к Виктору Волкову? Эта мысль меня больше не прельщала. Наверное, я просто переросла стадию маленькой девочки, которая считала, что, кому-то жалуясь, сможет решить все свои проблемы?
— И ты все еще в Темных Водах… Это тоже добрый знак, не так ли? — Стелла беззлобно усмехнулась. — Осталась ради Германа, Вероника? Неужели смирилась? Что ж, я этому рада.
Чувство протеста поднялось в душе и тотчас затихло. Пусть думает что хочет, незачем ее разубеждать.
— Итак, что будем делать Вероника? Ты как бомба, к которой утерян код доступа.
— Вы же сами отметили, что я не пошла к мэру, — напомнила я.
Странное дело, но после моего незавершенного побега и чудного возвращения, а затем и нестандартной пробежки вокруг озера, я почти не боялась Стеллу. Ничем не подкрепленное спокойствие охватило меня. Откуда-то я точно знала, что она ничего мне не сделает. Больше не сделает. Эта уставшая женщина не властна надо мной.
И Стелла прочувствовала мое состояние.
— Раз ты выросла, Вероника, мы с тобой договоримся, — тонко улыбнулась она. — Да, так кто, ты говоришь, снял с тебя кулон?
Я опустила глаза.
— А я не говорила. Этот человек вам не станет вредить, Стелла. Более того, он не в курсе, кто надел на меня подчиняющий «ошейник».
Некоторое время Волкова молчала, а затем кивнула.
— Хорошо, еще один балл засчитан. Тебе бессовестно повезло, Вероника, заполучить помощь от моей внучки. Цени это.
— Но как…
Я не договорила. Не надо быть гением, чтобы построить логическую цепочку: сильная ведьма, которая могла помочь, вчера находилась все время рядом со мной.
Стелла подошла ко мне почти впритык.
— Помалкивай, Вероника, и я больше тебя не трону.
Она заключала со мной пакт о ненападении?! Я бы обрадовалась, если бы имела моральное право сложить руки и ничего не делать. Но нет, эта женщина разрушила мою жизнь, лишив самого близкого человека! Нет, нет и еще раз нет!
— И да, еще раз повторю: я не убивала ее, Вероника. Крови твоей матери на моих руках нет.
Стелла направилась к выходу, я осталась стоять на месте. Она вроде бы искренна, но кому, как не мне, хорошо известно о ее лживой натуре? Это же Волкова!
— Ах да, забыла сказать. — Словно подслушав мои нелестные мысли, она вернулась к столу. — Займись договорами на поставки трав из Южной Америки, лепестков психотрии осталось на десять ритуалов.
— Не все дома успели провести инвентаризацию.
— А это не мои проблемы, — усмехнулась Стелла. — Отправь сегодня.
Больше она не возвращалась.
Я же помчалась в медцентр и до пяти вечера просидела на телефоне, требуя от каждого рода поторопиться со списком трав, которые у них закончились. Я могла выполнить пожелание Стеллы буквально: заключить договор на приблизительное количество сырья, но тогда гарантированно кому-то чего-нибудь не хватило бы, и крайнюю нашли бы быстро.
Мысль, что не успею предупредить Матвея, не давала покоя. И почему мы не обменялись номерами телефонов? Насколько было бы проще! Я по-настоящему переживала, мне даже физически было больно, стоило представить, что к Авроре и ее отцу уже подобрались наши хищницы. Я примерно представляла, как все произойдет, но надеялась, что наши дамы начнут действовать на следующий день.
Ровно в пять вечера я отчиталась Стелле о проделанной работе. И тотчас рванула домой, точнее, к коттеджу Виктории.
Из двора вышла эффектная голубоглазая брюнетка — Тереза, внучатая племянница старшей ведьмы дома Лосевых. В разводе пять лет, воспитывает маленькую ведьмочку, сыновья остались с отцом-охотником. Пример договорного брака, крайне неудачного, несмотря на все ухищрения ее родственниц.
— Здравствуй, Вероника, — мило улыбнулась ведьма, изящным движением тонкой руки откидывая тяжелую массу волос за спину.
— И тебе не хворать, Тереза.
Покачивая крутыми бедрами, она прошла мимо, а я, спотыкаясь, побежала в дом, благо дверь была не заперта.
Врываясь на кухню, я закричала:
— Стой!!!
Удивленный Матвей все же откусил кусочек шоколадного кекса.
Я бесцеремонно отобрала у него тарелку с выпечкой.
— Выплюнь! Выплюнь скорее гадость!
Как последняя дура, я кричала, а он преспокойно жевал…
А потом я как прозрела, заметив, что все поверхности на кухне заставлены тарелками и блюдами с десертами. Пирожные и торты, ягодные муссы и мороженое, рулеты и кренделя, булочки и пирожки…
Кухня, невозмутимый Матвей, заинтригованная Аврора — все и всех окутывал запах ванили. Ванили!.. Главного ингредиента приворотного зелья!
— О нет, — обреченно простонала я. — Да выплюнь же!
— Зачем? — наконец поинтересовался тормоз в мужском обличье. — Вкусно ведь. И девчонки клялись, что тут нет ядовитых трав и грибов.
Я тяжко вздохнула и опустилась на стул, чуть не промахнувшись от расстройства.
— Девчонки?..
— Да, — кивнул довольный Матвей. — Тут, оказывается, все такие гостеприимные. Неожиданно.
— Ага, — поддакнула Аврора. Над ее верхней губой белели усы из сахарной пудры. — Я думала, что со вкусностями приходят знакомиться только соседи в американских фильмах.
— «Гостеприимные» девчонки клялись, что нет отравы? — вспылила я. — А что там приворотного зелья двойные и тройные дозы, они не говорили?!
— Это шутка, Ника?
Две пары глаз уставились на меня недоверчиво.
Смотрела я на все еще спокойного Матвея и ясно понимала: злиться на него не имею права. И уж тем более не виновата Аврора.
Что мужчина наелся специфических десертов, виноват не он. А я, раз планировала помочь. Нужно было наплевать на просьбу Стеллы и мчаться сюда, чтобы предупредить о возможных неприятностях и проконсультировать, как вести себя с ведьмами в том или ином случае.
Но я же умная!.. Решила, что не так уж и много свободных от отношений ведьм, которые могли бы позволить себе интрижку с обычным человеком, и поэтому привороты в ход не пойдут. А если кто-то все-таки дерзнет подобраться к Авроре, приворожив ее отца, то сделает это качественно, приготовив именной приворот.
Увы… Порой действия женщины не может предсказать и другая женщина. Что тогда говорить о ведьмах? Незамужние, но исполнившие долг перед общиной дамы пошли по легкому пути — воспользовались заготовками зелья.
Что ж, тут есть и плюс. Его можно ослабить, а затем и вовсе нейтрализовать.
— Матвей, вспоминай, что ты попробовал первое? Последнее, я так понимаю, вот этот кекс?
— Так ты серьезно? — все еще не верил Иванов.
И мне начало казаться, что он издевается. Я перевела взгляд на молчаливую, хмурую девочку.
— Аврора, запоминай принципы действия скороспелого приворота на основе заготовки. Такой вид непредсказуем: на твоего отца мог повлиять как самый первый, так и последний, который он попробовал. А мог воздействовать и тот, который приготовила самая сильная ведьма. Или же тот, которого он проглотил больше.
— Вероника, а зачем кому-то привораживать моего папу? — спросила она, глядя на меня влажными карими глазищами.
Такое ощущение, что сейчас расплачется от обиды.
— Твоя бабушка очень хочет, чтобы вы остались в Темных Водах. Но раз она пообещала не причинять вреда твоему отцу, ее руки в некотором роде связаны. И она разрешила ведьмам общины попытаться уговорить тебя стать ученицей одной из них. В таком случае твоя учительница сделает все, чтобы вы не уезжали. Ясно?
— Да. — Аврора накрутила на палец черную прядку. — Только не пойму, зачем они пытаются приворожить моего папу?
— Чтобы через него понравиться тебе, — объяснила я очевидное.
Аврора удивленно захлопала пушистыми ресницами, а затем выдала такое, что я почувствовала себя тупицей:
— А как мне может понравиться женщина, которая займет место моей мамы?
Логично. Тут сестры по общине не подумали.
— Ладно, наверное, не может. И все же такая ведьма будет рядом с тобой, и твой отец не захочет уезжать далеко от объекта своей любви.
Матвей закашлялся.
— Кхм, знаешь, Ника, пока такое желание не возникло. Я мечтаю поскорее увезти дочь отсюда. И каких-то необычных чувств не испытываю. Будешь чай?
Я обалдела от его выдержки.
— Давай, не откажусь.
А затем — и от его глупости. Налив мне ароматный напиток в высокую белую чашку с золотистой пчелой, он отрезал себе кусок макового рулета! И принялся его есть!
— Ты что делаешь?! Выплюнь каку!
— Я клин клином вышибаю. — Он подмигнул. — Или как правильно сказать? Не хочу никого обидеть — я попробую каждое блюдо. И авось меня пронесет. Заклинания столкнутся друг с другом, и ничего не будет.
Я схватилась за голову. Ох, ну и… Может, ему сначала дали отпить глоток зелья отупения? Такого нет, разумеется, но очень похоже.
— Тебя в прямом смысле пронесет, Матвей! Впасть в коматозное состояние захотел?
На самом деле я не представляла, что будет, если мужчина отведает не один и не два десерта с приворотами, а гораздо больше. Вдруг действительно они друг друга устранят?
— Не паникуй, Ника. Я отлично себя чувствую. И для моего сердца ничего не изменилось.
— Подожди, скоро твои новые знакомые придут поинтересоваться, понравилось ли их угощение.
— И?
— И мы поймем, подействовало или нет.
Аврора спрыгнула со стула и, подойдя ко мне, жалобно заглянула в глаза.
— А можно снять приворот? Как-то сделать, чтобы он не подействовал?
— Для этого вида приворота легко — всего-навсего следует приготовить особое зелье. Или же кровная родственница-ведьма должна провести ритуал очищения, пока насланные чувства не укоренились.
Аврора, горделиво задрав нос, решительно заявила:
— Я готова провести этот ритуал.
— А ты не ведьма, ты — юная ведьмочка, — по-доброму слегка подколола я ее.
Но девчонка надула губы.
— Вы сами говорили, что я сильная! Значит, у меня получится!
Выказать неверие — значит усомниться в ее сути, тем самым оскорбить. И я приняла нелегкое решение.
— Хорошо, попробуем.
— Ура!
Девочка захлопала в ладоши.
— Рано радуешься. Нам нужны некоторые ингредиенты, которых здесь нет, и я не помню, есть ли они у меня.
Аврора явно расстроилась, но заверять ее, что все будет хорошо, я не имела морального права.
— Так, Матвей, — я строго посмотрела на будущего подопытного, — ты никуда не выходишь из дома. С «добрыми» соседками не общаешься.
— Есть, мой генерал!
Мужчина шутливо отдал честь.
Аврора же закивала с умным видом.
— Не беспокойтесь, я прослежу за ним.
Мне оставалось только отвешивать себе воображаемые пинки и делать то, что пообещала по глупости. В очередной раз я пошла против планов Волковой.
— Отлично. А я соберу необходимые ингредиенты и вернусь.
— Спасибо, Вероника, ты снова нас выручаешь, — глядя мне в глаза, произнес Матвей. — Остается только гадать, почему ты так к нам добра?
Я развела руками и милостиво разрешила:
— Гадай. Могу даже подкинуть колоду карт Таро… Так, а вот это я конфискую.
Уходя, я прихватила тарелку с золотистыми кренделями. Судя по затейливой форме и присыпке трех видов, это кулинарное чудо — творенье рук старшей ведьмы дома Филиновых. Хозяйка кафе и кондитер в четвертом поколении, сама она пекла только для родных или в исключительных случаях. Думаю, помощь любимой племяннице — как раз один из них.
Собирая все необходимое для ритуала, я точила крендель со спокойной душой — все привороты готовились отдельно для мужчин и женщин. Но даже если криворукая Фаина Филинова что-то напутала и добавила «женские» травы в зелье, не думаю, что воспылаю к ней страстью — все же ориентация у меня четко гетеросексуальная.
Матвею повезло — сушеный боливийский гранадилл у меня остался. Значит, ритуалу быть.
У Виктории имелся набор для кухни ведьмы, и Авроре полезно посмотреть, как готовится специальное масло для основных очищающих ритуалов. Но стоило представить, что за нами наблюдает Матвей, и желание обучать пропадало. Нет, некоторые сокровенные вещи не предназначены для чужих любопытных глаз. Приемлемо, когда за составлением наставницей зелья наблюдает ее ученица или же круг сестер, объединенных одной целью, но не мужчина, пускай через несколько минут его же и намажут приготовленным маслом.
Я потратила буквально пять минут, чтобы растереть в ступке зверобой, кору дуба, семена гранадилла, а затем смешать их с лавандовым маслом. А когда вышла на улицу, поняла, что опоздала.
Матвей любезно беседовал со знакомыми охотниками: Жданом Соколовым и Иракли Ящеровым. Рядом с ними скромно улыбались их кузины Ирма и Алика. Вот же ушлые девки!.. Подключили родственников, знакомых с гостем.
На моих глазах еще три ведьмы как бы невзначай продефилировали мимо, хотя в нашем районе они бывали только в том случае, если их вызывала Стелла.
Опоздала… Объявилось целых пять потенциальных невест! Матвей наверняка успел увидеть возможный объект своей страсти, и зелье сработало.
Я закусила губу и попятилась во двор, пока увлеченные разговором ведьмы и охотники меня не заметили.
Ладно, то, что Матвей вышел на улицу, — не катастрофа. Раз так получилось, придется воспользоваться силой его дочери, чтобы снять образовавшуюся привязку.
К моменту, когда он наболтается с новыми знакомыми, необходимо подготовить все для ритуала и проинструктировать Аврору. Вот только как пробраться к ней? Нельзя, чтобы видели, как я вхожу в дом, где остановились родственники Стеллы.
Еще полчаса назад разве могла я представить, что буду красться к своим новым соседям огородами?..
