В Белоруссию Владимир Богданович попал после завершения Сталинградской битвы — вместе с разведбатом, в котором служил, правда отлежав положенное время в госпитале. Тогда уже тянулись по снежным дорогам вереницы пленных.

С той поры как Владимир Богданович прошел ускоренное военное обучение и оказался в действующей армии, много воды утекло. Он был годами не стар — перед войной сорок стукнуло, — но седая прядь, появившаяся в молодости, расползлась теперь по всей шевелюре, так что подчиненные за глаза величали его дедом Володей; и он знал это, но всякий раз прикидывался, что кличку свою слыхом не слыхал, носил набекрень кубанку, не расставался с маскхалатом и неизменно таскал два пистолета — один за голенищем, другой на ремне.

После очередного задания к концу дня разведчики вернулись на КП, вблизи которого базировался армейский разведбат, и получили законный отдых. Но отдых оказался коротким, через час Владимира Богдановича вызвали в штаб. Получив новую карту, он засел изучать предстоящий маршрут. На этот раз рейд намечался глубокий, Владимир Богданович буквально печатал в памяти лист, но ничего характерного засечь не мог: лес да лес кругом… Ехать, а затем топать предстояло в ночь, и бойцы осаждали старшину — получали патроны, гранаты, консервы.

Изучив маршрут, Владимир Богданович зачерпнул крышкой котелка воды из бочки, стал бриться сохранившейся у него довоенной золлингеновской бритвой. Он снял с себя широкий командирский ремень, наступил коленом на пряжку, стал править лезвие. За этим житейским занятием ему всегда виделась довоенная жизнь. Владимир Богданович вздохнул и задумался о Груне. Он не знал, что она родила ему сына, представлял Груню все такой же, какой оставил в день ухода из Киева, и подумал, как же совместить Груню и пасынка Женьку, о судьбе которого он тоже не знал и жалел его до слез: Владимир Богданович повидал уже, что оно такое — война, понимал, что Женька хлебнет, а может, уже и хлебнул горя…

— Товарищ старшлейтенант, когда построение?

Владимир Богданович заклеил ранку, аккуратно вытер и сложил бритву, ответил на вопрос и вновь подумал о предстоящем задании. Оно возникло, собственно, после первого же допроса приведенных «языков». Один из захваченных немцев упрямо твердил о переброске каких-то частей южнее Витебска. Обстановка за левым, открытым флангом танковой армии была сложная, там образовался не занятый войсками промежуток. И вот туда-то, в этот разрыв, и целил взвод Владимира Богдановича, который сидел пока что возле кухонного навеса. Владимир Богданович невольно слушал негромкий треп бойцов.

— Наш дед орденок схватит! — хвастал сержант Буряк.

— Богданыч? — переспросил батальонный санинструктор Сахончик, помогая повару наливать термосы. — Говорят, еще троих ваших представил.

— А что? У него слово с делом не расходится. Приведем, грит, и привели! Правда, тех, за которыми ходили, по дороге сами же фрицы укокошили — шальной снаряд. Так что срочно заменять пришлось панцирниками. Мы не отвечаем за это смертоубийство.

— Скажи-и, какие вежливые!..

Владимир Богданович, обжигая губы, прихлебывал чай и заново переживал эпизод с пленными. Он, конечно, замечал поклонение своей персоне, видел, с каким уважением судили о нем подчиненные, и вот, сидя на ящике из-под мыла и слушая Сахончика, своего недавнего бойца, подумал: не взять ли его в роту?

— А что, Сахончик, не хочешь ли сходить в разведку? — по-отечески благодушно спросил он.

Санинструктор такого оборота не ждал и прикусил язык. Владимир Богданович расценил его молчание как знак согласия и вскоре ушел, чтобы разыскать начальство и забрать его к себе.

Подчиненные не прочь были посмеяться над незадачливым ранением своего командира. Конечно, не прямиком напоминали, а как-нибудь хитро, с закавыкой.

— Дед Володя, — заговаривал на привале отделенный Буряк, осторожно кося глазом, — подстелите шинель.

Только дурак не догадался бы, к чему это, а Владимир Богданович преотлично схватывал намек на свое злополучное ранение: угораздило же — прямо в ягодицу! Однако он делал вид, что не понимает намеков, и послушно подсовывал под зад скатку. Да и как было ослушаться: этому Буряку и прочим голубчикам дай только повод, покажи, что ты возмущен, — уж они доймут… Что там шинель, пуховую подушку приволокли однажды, черти полосатые: «Поправляйтесь, дед Володя…»

Какое там поправляйтесь! Взвод Владимира Богдановича направили в тыл противнику на участке прорыва под Витебском, а здесь все перемешалось — где свои, где чужие… Наступающие части на отдельных направлениях вырывались далеко вперед, обгоняли отступающего противника, оставляя его группировки у себя на флангах и за спиной. Не успевали убегать и немецкие тылы, и даже карательные отряды, которые сплошь и рядом задерживались, уничтожая еще не сожженные деревни.

В болотистой низине разведчики обогнали кортеж из двух «виллисов» и броневичка. Владимир Богданович было притормозил свою машину — он заметил всем известную фигуру командарма, — но генерал Колосов замахал рукой: езжайте, дескать.

— Дожили, Владимир Богданыч! — свесился из кузова к дверце кабины Буряк. — Позади генерала плетемся!

Владимир Богданович буркнул что-то сержанту и вперился в водителя, но тот уже и сам понял, что от него требовалось, потому жал на всю железку.

— Так и на фрицев нарваться недолго… — проворчал Владимир Богданович.

Пересеченная местность почти исключала обзор, лесные массивы подступали к проселку с одной и другой стороны, сама грунтовка то взбиралась на бугор, то падала в низину, и в этой бесконечной смене однообразных подъемов и спусков немудрено было потерять направление. Однако Владимир Богданович твердо держал в зрительной памяти намеченный маршрут. Помогали ли ему старая охотничья сноровка или же чутье толкового разведчика, но, так или иначе, он не сомневался в правильности пути. Часа через полтора они забрались в глухую пущу; где-то на этом рубеже размывалась постоянно изменчивая линия соприкосновения с противником; по расчетам Владимира Богдановича, взвод должен был здесь выскочить к реке. С рекой у него дружбы не получалось: он с малолетства так и не научился плавать… «Если не найдем переправу — придется бросать колеса», — мелькнуло у него. Впрочем, это был крайний вариант, о нем Владимир Богданович старался не думать.. Пока было хорошо, и ладно.

Лесная дорога привела на спуск, долгожданная речка блеснула из чащобы. Вдали отчетливо слышались орудийные раскаты, где-то левее и сзади кипел бой, а в лесных дебрях было спокойно и тихо. Томный смоляной дух плавал над дорогой, распаренные хвойные лапы щекотали бойцов.

— Стой! — скомандовал Владимир Богданович. Машину приткнули в гущину и скопом кинулись к берегу: нужно было отыскать брод, обозначенный на карте.

— Сахончик, в воду! — распорядился Буряк, прежде чем Владимир Богданович подошел к берегу.

Сахончик снял ремень и гимнастерку, сел на траву, и товарищи стащили с бывшего санинструктора сапоги.

Владимир Богданович, после того как перетянул санинструктора к себе во взвод, всячески отличал его — и на сей раз позволил себе похлопать Сахончика по плечу, — хотя в душе искренне считал и не раз заявлял, что знаки особого внимания ведут к панибратству.

Брод оказался с твердым дном, и довольно глубоким. Невысокий Сахончик прошел туда и обратно, ему доставало под мышки, потыкал жердью, окунулся с головой — от жары. Он сообщил, что главная закавыка — брод узок. Сахончика прогнали еще разок на ту сторону, и он воткнул вешку, ориентир для водителя.

— Собьешься — карачун!.. — орал голый Сахончик.

Водитель пустил мотор, вырулил к урезу воды, однако заехать в ручей не успел — в лесу затарахтел мотоцикл. На том берегу все еще приплясывал Сахончик, вытряхивал из ушей воду, и Владимиру Богдановичу хотелось отлупасить беспечного хлопца: это ж надо — окунуться с головой, устроить купель! «От непутевый, от непутевый…» — кипел Владимир Богданович, но вслух сказал:

— Тихо!

До этого момента разведчики почти не опасались за свой тыл, но рокот нарастал, через минуту на опушку вынесся мотоцикл с коляской; немцев было двое, они вмиг поняли свою оплошность, водитель попытался развернуть мотоцикл с ходу, но переднее колесо, подпрыгнув на коряге, попало в рыхлый песок, мотор заглох. Разведчики неспешно пошли на немцев. Все было кончено, это понимали те и другие, и мотоциклисты молча подняли руки; сидевший в коляске унтер даже не потянулся к автомату.

Через небольшое время из чащи донеслось глухое урчание, по дороге вслед за мотоциклом двигалась вражеская колонна; вероятно, обозначенный на карте брод привлек внимание отходящих немцев. В распоряжении разведвзвода оставались считанные минуты.

— Олухи царя небесного! — рассердился Владимир Богданович, глядя на пленных. Потом пополоскал в ручье сапог и показал рукой на середину брода. Разведчики поняли взводного без лишних слов, сгруппировались у берега и ждали команды. Раздеваться было уже некогда, они лишь изготовились поднять над головами боеприпасы и рацию. Владимиру Богдановичу подали из кузова давно надутую для него — на всякий случай — запасную камеру, он надвинул ее на себя.

— Вперед, — тихо произнес он. Разведчики пошли в воду, за спинами у них быстро нарастал шум, немцы приближались к реке.

Владимир Богданович брел по грудь в воде, провисая, в своей камере, как на подпруге. На течении его почти сбило с ног, но поддержал вездесущий Буряк, и он выбрался на отмель. Вплотную за разведчиками барахтался автомобиль, но, как только машина добралась до середины брода, мотор заглох. С берега разведчики замахали водителю руками: «Выходи!» За рекой взвод залег, радист застучал ключом, посылая координаты для авиации.

Перепаханные гусеницами дороги, догорающие танки, исковерканные желто-зеленые пушки и тягачи изрядно загромождали дороги, снижали скорость преследующих войск. На окраине безлюдной деревушки Крутов увидел автомобиль, а затем и самого начальника инженерных войск полковника Кудина, который расхаживал возле грубо сколоченной, из неошкуренных бревен, вышки. Такие вышки немцы ставили в глубине, в тыловых узлах обороны для наблюдения и защиты от партизан — там, где не держали постоянного гарнизона. Евгений обратил внимание на аккуратно обнесенные колючей проволокой участки местности и понял, что это минные поля.

— Взгляни… — Полковник Кудин махнул рукой в сторону соседнего блиндажа.

Евгений подумал, что внутри обнаружен минно-взрывной сюрприз, но, когда сбежал вниз, увидел на стене подземного убежища распятого бойца: глаза его были открыты, в запястья и в шею вогнаны железные штыри… Евгений оторопел, он не мог оторваться от мертвых глаз, ему стало тошно. Он попятился и пулей вылетел наверх.

По дороге двигались войска. Евгений видел сидящих в грузовиках солдат с довольными лицами, многие громко смеялись, и ему хотелось крикнуть: «Замолчите!»

Евгений слышал, как полковник выяснял местонахождение Первого — это значило командарма, — и ему ответили — был слышен голос в наушниках, — Первый выехал из «Цветка» и скоро появится у себя. Евгений знал, чем озабочен полковник: на левом фланге нависла угроза сильной контратаки, нужно было срочно выбросить туда две-три роты саперов с минами. Собственно, инженерно-саперный батальон без первой роты, вместе с артиллерийско-противотанковым резервом, уже перебрался туда, следом предстояло идти и роте Евгения. Евгений ждал, покуда полковник закончит разговор — возможно, будут уточнения, — подрисовывал на карте примерный участок минирования, около километра по фронту: в роте имелось три машины противотанковых мин. Он машинально тушевал красным карандашом на карте вытянутый кирпич, зная по опыту, что на местности минировать будут почти наверняка не здесь, что рубеж, для отражения контратаки — понятие довольно условное, и никто заранее, точно не знает, в какое время, где и в каком боевом построении пойдет противник. Да и не это, как ни странно, занимало сейчас Евгения, а то, что на лице обычно суховатого и строгого Кудина светилась улыбка, весь он был странно оживленный, и его приподнятость никак не соответствовала сложившейся обстановке. Со стороны казалось, будто полковник и капитан невероятно довольны известием о назревающем ударе противника.

Положение на левом фланге беспокоило и командующего. Он выслушал свежий доклад армейского разведчика, находясь на КП одной из дивизий первого эшелона, и немедленно выехал на левый фланг.

Генерал Колосов ехал дорогой, обсаженной деревьями. «Екатерининские березы, старый тракт… Не светлейший ли Потемкин приложил руку?.. Нет… березы столько не живут…» — размышлял он, отдыхая. Солнце светило справа, оно склонилось уже довольно низко, деревья откидывали тени через всю дорогу; эти тени методично набегали, словно ударяли по капоту, по ветровому стеклу, по глазам, и это раздражало генерала. Он приподнял козырек из темной слюды, заслонил глаза, но на дороге все равно рябило. Впереди генерала переваливался неуклюжий броневичок, он был тяжеловат, на каждом повороте оседал, клонился в сторону и сбавлял скорость, и эта медлительность тоже была неприятна. Генерал видел, как притормаживал его водитель, чтобы не боднуть броневичок, и хотел сказать: «Давай обгоняй…» Но не сказал, довольно того, что вторую — охранную — машину оставил в штадиве: что-то в ней забарахлило…

Генерал протянул через плечо руку, с заднего сиденья адъютант подал ему карту, он развернул склейку на коленях. По сути, события развивались, как и следовало ждать, — дивизии первого эшелона продвигались в хорошем темпе. Все шло по плану, далее занесенный немцами на фланге танковый кулак не являлся особой неожиданностью: о непосредственном выдвижении вражеских танков летчики донесли еще с утра. Генерал с удовольствием подумал о летчиках, которые сейчас уже определенно бомбили немецкую колонну.

Генерал взвесил и положение соседей. Впрочем, ничего нового для себя он не извлек: правофланговая армия продвигалась на одной линии с его дивизиями, а вот сосед слева отстал, на стыке образовался разрыв, и открытый фланг не ускользнул от внимания немецкого командования. Как следствие — туда нацелилась контратакующая группировка противника, и это не только отвлечет силы, считал генерал, но и может снизить темп наступления. Командир левофланговой дивизии и так уже оглядывается: «По тылам бы не резанули!..»

Генерал Колосов вздохнул, но ни адъютант, ни шофер не приметили ни малейших колебаний, сомнений на его всегда спокойном лице. Между тем сомнения у него были, хотя все четыре фронта, наступающие в Белоруссии, прорвали оборону противника на шести участках, окружили и разгромили витебскую и бобруйскую группировки противника, нанесли ему серьезный урон в районах Орши и Могилева, заставили поспешно отступать на всем фронте от Западной Двины до Припяти. Противник начал отводить войска за Березину. И однако… контратака! На фоне всей громадной по масштабам операции «Багратион» это был лишь эпизод, но для армейской операции удар свежей панцирной дивизии, да еще по открытому флангу, мог быть достаточно ощутим.

Нависшая на фланге угроза отчетливо проявилась еще утром, и командарм тогда же решил: отразить контратаку с места. Это было удобно: почти по самому флангу, сливаясь с разгранлинией, вился болотистый ручей. Обойти этот рубеж немецкие танки не могли. Да и не хотелось командарму затевать на фланге встречный бой, отвлекать с главного направления значительные силы, растаскивать преждевременно второй эшелон. Особенно после недавнего разговора с Москвой.

— У вас наметился успех, товарищ Колосов… — послышался негромкий голос в трубке.

— Да, товарищ Сталин.

— Товарищ Василевский предложил вводить на вашем участке танковую армию. Мы с этим согласились…

Фронтовые подвижные соединения ушли вперед, их передовые отряды опередили общевойсковые армии на добрые полсотни километров, и в этих условиях Колосов должен надежно блокировать, не оставлять свободы действий рассеченным и разрозненным войскам противника. Но если сейчас бросить на разгром контратакующей немецкой дивизии значительные силы, темп армейской операции неизбежно снизится…

Колосов знал, что кардинально изменить решение перед самым началом боя — дело нереальное, если бы даже хотел: части уже выдвигались на указанные рубежи, приняли боевые построения, наладили взаимодействие, и ломать все это поздно… Знал это Колосов, но сомнения донимали его. Он оторвался от карты, прикрыл глаза; после бессонной ночи ему нужен был хоть короткий, на несколько минут, отдых. Он не мог бы определить, сколько времени ехал он в полудреме, скорее всего, несколько мгновений, но ясно услышал очередь, почувствовал, как «виллис» дернуло и он завихлял по дороге. Колосов тревожно открыл глаза, понял, что охранного броневичка нет, он скрылся где-то за поворотом…

Бил по машине генерала Колосова каратель по кличке Прокурор, толстый, с бельмом на глазу детина. Возле него таились Вадим и Константин.

— По колесам!.. — советовал Вадим.

— Я и так… эх, на скору руку, без суда и следствия… — ерничал Прокурор.

Все же из-за куста они вышли, когда машина уже замерла на обочине, впереди переваливался Прокурор.

— Без суда и следствия… — со смешком повторил он. — Начальники, мать вашу за ногу…

У машины откинулась задняя дверца, оттуда грохнул пистолет, но в ту же секунду Прокурор полоснул очередью. В лесу отдалось эхо, и все стихло.

Костик стоял сбоку, наблюдал, как дрожало бельмо да правом, незакрытом глазу Прокурора.

«Сволочь! — подумал о нем Константин, едва сдерживая раздражение. — И Вадька… оба сволочи…»

К подбитой машине они не пошли, потому что на дороге замаячил неосмотрительно проскочивший вперед броневичок; они перемахнули открытое пространство и скрылись в лесу. Константин бежал за Вадимом, страха он не ощущал, его занимало другое: куда и зачем они спешат? Куда он спешит?..

Вокруг стелился густой подлесок, под логами чавкало, Константин понимал, что броневичок не мог их преследовать, но убегал от места злодеяния, не замечая, как хлещут по лицу ветки, как трещит на нем одежда и шлепает по ляжке длинный, привешенный к поясу тесак. Константин злился на себя и на немцев, на Прокурора я Вадима, на всех…

За покушение на крупного начальника Вадим и Прокурор получили от командира отряда зондерфюрера Рейхе унтер-офицерские погоны; это случилось через два дня после налета, как только каратели оторвались от наседавших русских. Удачный исход дела, повышение в чине — какой еще нужен предлог для выпивки?

Лесная деревня, в которой остановились каратели, лежала в стороне от большака. Ни фронтовая пальба, ни тревожный грохот запрудившей все дороги армейской техники не беспокоили здешние места.

Зондерфюрер Рейхе любил тыловую тишину. Перед тем как отправиться восвояси, он лично налил по рюмочке новоиспеченным чинам вермахта, и Прокурор даже вздернул кверху руку, вместе с Вадимом прокричал:

— Хайль!

Вернувшись, довольные и веселые, оба по-дружески похлопали по плечу Константина, который остановился на постой вместе с ними.

— Что не поздравляешь, рядовой? — спросил Вадим.

— Поздравляю…

— То-то! Замочим?

И они замочили. Сперва пили порционный шнапс, но его оказалось мало, компания перешла на самогон — нашелся у Вадима, в коробке от противогаза. Они опрокинули по стакану, налили еще, и Вадим отнес посудину в сарайчик, куда были спроважены хозяева — старуха с золовкой и двое детей. Захмелевший Вадим навязчиво повторял Константину, что эта деревня находится вблизи партизанского района, что в окрестностях долго заправлял однорукий комиссар, что он вырвался из кольца и все жители здесь — партизаны… Так, дескать, сказал Рейхе, а уж он-то знает, он подчинен штабу армии, отделу «1-Ц». Вадим трахнул по столу кулаком и заявил, что пора рассчитаться с одноруким.

— Пора, — осоловело подтвердил Прокурор.

В канун войны он обретался в Ставрополе, работал на торговой базе экспедитором. Вместе с шофером они наловчились запихивать ворованную колбасу в дверцы автомобиля, в прорезанный запасной скат и иные потайные места. В общем, жили не тужили, и когда любовница Прокурора узнала, на свою беду, про фокусы с краденой колбасой и еще кое-что поважней из его темного прошлого, Прокурор с шофером повезли ее в лес, на прогулку, и шофер сбил ее машиной.

— Я все могу! — с бравадой бахвалился Прокурор.

— Что ты можешь, что?

— Все, что хочешь!

Костику почему-то не пилось. Он отставлял от себя стакан, раза два незаметно слил самогонку в цветочный горшок и скоро убедился, что Вадим и Прокурор сильно перебрали; он думал все о своем, не вступая в споры с этими придурками, слушая пьяный их лепет с пятого на десятое.

— Сволочи, — без всякого выражения сказал он.

— Это кто сволочи? — Вадим локтем отстранил от себя Прокурора, всем корпусом подался через стол к Константину. Стол съехал с места, одна ножка у него подкосилась.

— Все сволочи!

— Слышь, Прокурор? — обернулся Вадим к дружку. — Он давно у меня как твое бельмо… Пей, надоел! — Вадим нацедил первача, поднес Константину, однако тот вновь отодвинул стакан.

Это окончательно вывело Вадима из равновесия. Покачнувшись, он встал и запел: «Сухой бы корочкой питался…» Вслед за ним поднялся Прокурор. Обойдя стол с двух сторон, оба приблизились к Константину, Прокурор обнял его за плечи, а Вадим поднес ему ко рту стакан и начал лить. Константин не разжимал губ, самогон стекал по френчу на пол.

— Пей, сердобольный!

— Не буду, — упорствовал Константин. Однако Вадим разошелся не на шутку, он поставил стакан и заломил Константину руку, другую ухватил Прокурор. Константин пробовал освободиться, опрокинул стол, ударил Вадима головой, но у дружков хватка была железная — скрутили, бросили на кровать, принялись бить.

Ночью Костик не спал. Жестоко избитый, со скрученными руками, лежал он на кровати и думал, думал… Ему вспомнился начальник полиции, культурный, воспитанный человек — он на голову возвышался над этими ублюдками, — и его обещания: спецшкола, возможность подняться над тем же Вадимом и подобными людишками…

Развязали его утром. Руки у него зудели и ныли.

— Похмелись, — предложил Вадим.

Костик потряс занемевшими кистями, шевельнул пальцами, подошел к столу. Между тарелок торчала все та же противогазная коробка. Вадим налил из нее, а Прокурор подвинул глазунью. Набычившись, Костик выпил.

— Еще? — спросил Вадим.

Костик молча отмахнулся. Вадим и Прокурор охотно доцедили остатки.

— Выходи строиться! — раздалось под окном.

Все трое выскочили на улицу. Задачу ставил лично зондерфюрер, дело было срочное — он получил приказ по радио. Времени на исполнение оставалось в обрез: за ночь русские сильно продвинулись и могли помешать.

Дело свое карательный отряд знал — несколько команд с канистрами и факелами сейчас же приступили к работе, методично переходили от одной избы к другой, плескали под стрехи бензин, подносили факелы. Над деревней заполыхали столбы огня.

— Быстро! Быстро! — торопил зондерфюрер.

Жителей согнали на площадку возле колхозного коровника. Вадим и еще двое принялись обшаривать женщин, сдирали серьги, крестики. В толпе не замирал ропот, слышался плач детей, и лишь старики — их было человек восемь — толпились молча.

— Подавись, ирод! — выкрикнула не старая еще женщина, когда Вадим рванул с шеи у нее серебряный образок.

— Ну-ну! — Вадим наотмашь хлестнул ее по щеке — и тут же получил плевок в глаза. Он отпрянул на шаг, встретился глазами с Константином, который стоял в шеренге, во взгляде Константина отразилось столько неприкрытого презрения, что Вадим выхватил пистолет и бахнул в женщину. Толпа шатнулась, подалась к убитой, но полоснул автомат, упали еще женщина и мальчик, остальные замерли на месте.

— В коровник! — жестко распорядился Вадим. — Все вы партизаны…

Люди угрюмо молчали.

— Это за однорукого! Все вы… все вы комиссары! — орал Вадим. К нему присоединился потный Прокурор, он тоже что-то выкрикивал, и уже нельзя было понять значения слов, только видна была звериная лютость карателей.

Избы полыхали кругом, над деревней встала сплошная завеса огня и дыма. Потоки воздуха временами сносили завесу на одну сторону, и тогда было видно, как проседали горящие крыши, стреляла искрами солома, желтые языки облизывали сараи, стожки, яблони.

Каратели подталкивали автоматами женщин и детей, люди пятились, вливались в распахнутые ворота коровника. Неожиданно из толпы вырвалась девочка, подобрала оброненную куклу. Прокурор пнул девочку ногой, она кубарем влетела в коровник, едва не обив с ног деда Онуфрия, которому все еще мерещилось, что это дурной сон. Старик никак не мог осознать, как это он задремал под кустом, партизаны во главе с Бойко ушли, а он через сутки приблудился в свою же деревеньку — прямо в руки карателям…

— Под арест? — опросил Онуфрий.

Константин промолчал, хотя шел рядом, знал, что сейчас произойдет… Он механически переставлял ноги, как всякий попавший в строй солдат, и, как солдат, не мог выйти самовольно из строя… С непонятной тоской поглядел он на близкую опушку леса, продолжая конвоировать обреченных людей, которые толпой вливались в коровник. Несколько поотставших женщин с детьми на руках упирались у входа, но их затолкали прикладами, ворота закрыли. В ту же минуту коровник со всех сторон облили бензином и зажгли.

Каратели метались вокруг коровника, строчили по оконцам. Но вот из оконца чьи-то руки вытолкнули девочку с куклой, девочка брякнулась на землю, заплакала, игрушка выпала из ее рук. Константин подался к девочке, но его оттолкнул Вадим — вместе с Прокурором они подхватили и бросили ребенка назад в коровник.

Константин машинально поднял с земли куклу. Вадим недвижными глазами разглядывал Константина — и вдруг захохотал; этот истерический хохот уколол Константина, Вадим словно хлестал его при всех; щеки у Константина загорелись, он с ненавистью глядел на Вадима, вновь переживай и его злобный тычок на болоте, когда тонул Рунге, и пьяные побои после налета на генерала, и каждодневные мелкие унижения; он держал куклу, и все вокруг казалось ему ненастоящим — избы в огне, дым, крики… Перед ним как в тумане плыло что-то давнее, мучительное — Муся, нескладная их свадьба, издевки Вадима, и в нем словно повернулось что-то…

Вадим все смеялся безудержно, никто не пытался остановить его, все смотрели, как он надрывался в смехе. Наконец поймал взгляд Константина, который не опускал с него глаз, и кивком подозвал к себе. Константин прошел мимо Вадима, как заводной последовал дальше, к кустам, и Вадим пошел за ним. Вдвоем они отмерили шагов сто, Вадим все хохотал. Когда он замолчал, Константин наставил на него автомат, выстрелил и кинулся в заросли.

Ночью передовой отряд стрелковой дивизии после короткого артналета атаковал немцев на Березине. В тот же час партизаны напали на гарнизон противника, засевший в прибрежном селе на западном берегу. Совместная атака принесла успех, была захвачена переправа, захвачены полсотни рыбачьих лодок, на этих лодках, а также на войсковых плавсредствах и переправился через Березину передовой отряд — стрелковый полк. Утром к реке вышла вся дивизия, вслед за передовым отрядом перебирались на тот берег остальные полки — пехота и полковая артиллерия, связисты и саперы. Туда подтягивались люди и техника, патроны и снаряды, пулеметы и минометы. Дивизионная артиллерия поддерживала форсирующие подразделения огнем. Удар на болотистом, почти непроходимом для танков и тяжелой артиллерии участке был неожиданным для неприятеля, это гарантировало важное условие успеха — внезапность.

Крутов с группой саперов продвигался за правым флангом дивизии, к утру он вышел к берегу Палика. У озера был хорошо слышен ночной бой передового отряда, угадывался подход к реке главных сил, выделялась методичность залпов дивизионной артиллерии — казалось, что плацдарм уже расширился и бой перемещался на запад. На самом же Палике стояла тишина, плотный туман обволок кусты и камышовые заросли, спустился на воду. Вместе с Крутовым в группе было семь человек, они получили задачу проникнуть в тактический тыл гитлеровцев и окончательно нарушить коммуникации, поврежденные партизанами-подрывниками в период «рельсовой войны».

Всю ночь пробивались саперы по топям и непролазной чащобе, лишь к утру наткнулись на старую, укрепленную фашинами дамбу и убедились, что на ней когда-то лежала узкоколейка; во всяком случае, на насыпи местами сохранились шпалы с вмятинами от рельсов. Дамба вывела саперов к озеру, но в тумане даже урез воды не различался. Шедший первым Наумов с ходу втесался сапогом во что-то мокрое; под ногами у сержанта зафурчало, саперы отшатнулись от него, потом захлопало множество крыльев, и Наумов обронил:

— Ути…

Янкин недоуменно повернул к сержанту свое щербатое лицо: не ко времени, мол, однако ничего не сказал, крякнул по-утиному, скинул с плеч лямку, опустил на траву вещмешок с толом. Лицо и руки у него были влажные, он утерся рукавом, но гимнастерка тоже напиталась, и Янкин понял, что взмок не от пота, от болотной сырости. Рядом с его мешком сложили все остальное имущество, свалили надувную лодку, весла, мех со шлангом, подрывную машинку, харч. Нужно было хоть немного переждать — в непроглядной молочной пелене вытянутая рука становилась невидимой, — а потом уж соваться в незнакомое озеро, искать на той стороне предполагаемую дорогу.

Густой белый заслан поднимался медленно. Саперы привычно пошарили вдоль берега, надули и оснастили лодку. Наумов сам отвел ее к ближайшему кусту, начал привязывать и вдруг окликнул Евгения. Евгений увидел на плаву под кустом что-то бурое, это был вздувшийся труп, гимнастерка и брюки на нем лопнули. Дальше, в камышовом островке, качнулись от лодочной волны еще два, затхлый воздух тоже колыхнулся, обдал Евгения приторно-сладкой вонью. Евгений стоял на мокрой прибрежной полосе, он хотел сказать Наумову, чтобы тот перевел лодку в другое место, но, как и Янкин, ничего не сказал, повернулся и побрел, шлепая подошвами. Он старался не думать об увиденном, но мысли его возвращались к кусту за спиной, ему хотелось оглянуться.

— Товарищ капитан, тут приблудились… — раздался вдруг голос Янкина. Евгений увидел, как выбирались из болотистых зарослей люди, и с одного взгляда понял, что за люди: местные, возможно, даже партизаны, которых немцы блокировали в этом районе и о которых Евгений был наслышан.

Выходцы из тумана брели, падая от усталости и голода; впереди двое подростков с носилками в руках, в носилках лежала окрученная тряпьем женщина, за ней следовала еще одна, и дальше — подростки и дети. Все они подошли к солдатам, вкопанно остановились, будто не решаясь стеснить военных своим присутствием. Они так и застыли — с носилками на весу, с не верящими в счастливую встречу молчаливыми взглядами.

— Первые ласточки… — вырвалось у Янкина; он не сразу нашелся, не додумался приветить измученных людей. Потом уж, оглянувшись на подошедшего Крутова, прочитал в глазах командира укор, опомнился, перехватил у переднего хлопчика носилки. Раненая смотрела на новые лица и в их оживлении, в самой новизне давно не виданных своих, родных солдат ловила надежду на спасение. Она остановила взгляд на Евгении, подняла руку, сдернула темную косынку. Евгений разобрал, что на носилках девушка, ей было не более шестнадцати. Такой же зеленой оказалась и другая, когда окинула на плечи платок и рассыпала пшеничные волосы.

Саперы уже доставали у кого что было, угощали пришлых. Нашлись и консервы, и колбаса, и даже круглые трофейные плитки шоколада. Саперы догадывались, что партизанские отряды, их ударная сила — все, кто мог держать оружие, — вели бой, здесь же оставались одни тылы.

Евгений при помощи Янкина пытался перебинтовать девушку, но это оказалось невозможно, тряпичные лоскуты накрепко присохли к ранам; вдобавок обе ноги были примотаны к самодельным лубкам.

— Держись, девочка! — Евгений присел возле ее изголовья, но раненая забылась, потеряла силы. «Нас собаками… фрицы…» — вполголоса твердила она.

Нужно было греть воду, Янкин принялся раздувать костер. Ему помогали товарищи, набрали сушняку, но на Палике уже рассеивался туман, саперам пора было в путь. Евгений связался по рации со штабом, доложил о встреченных местных жителях. Он так и не знал, что военная тропа его пересеклась с партизанскими тылами отряда Бойко…

Разведчики Владимира Богдановича перебрались через кладочку, вернее, давно поваленное, облысевшее дерево. Сразу от кладки поднимался крутой обрыв, разведчики взбежали наверх, где была сплошная стена леса и можно было отдышаться; но отдыхать не пришлось, оглянувшись, Сахончик предупредил:

— Немцы!

Немцы высыпали на лесную луговину, кладочки им было не миновать: выше и ниже перехода непролазные топи. По всему видать, они плохо ориентировались на местности, шли по азимуту, напрямик через лес и болото; похоже, они вырвались из той бани, что устроила им авиация по вызову Владимира Богдановича. Отступали пешедралом, никаких танков и машин у них не осталось, да и не пробиться технике в этих дебрях. Владимир Богданович пожалел, что пришлось покинуть там и свою машину; но так или иначе, этих недобитков стоило рассеять по лесу, чтоб и одиночки не добрались до Березы, как ласково называл речку Сахончик. Владимир Богданович не стал докладывать по рации о встрече с противником, он считал, что фрицы эти уже не жильцы. Разведчики залегли по опушке над обрывом, подпустили гитлеровцев вплотную и открыли огонь.

Вскоре перед разведчиками открылось озеро. Владимир Богданович уже поостыл от недавней стычки, а все равно ершился. Он не ругался и даже не ворчал, но всю дорогу, до самого Палика, воспитывал ближних своих, особливо Сахончика, который тащился с камерой через плечо. Сахончик скинул ее у самой воды и надул:

— Пфу-у! Плавсредство для деда Володи.

Владимир Богданович будто и не слышал. Теперь он воспитывал уже Буряка:

— Ты, сержант, должен пример подавать.

— Я что? Я всегда готов.

— Вот, вот! На тебя бойцы смотрят, а ты в пререкания… Вон Сахончик, возьми его за рупь двадцать… И у тебя никакой инициативы, я должен на камере рисковать, нет бы лодочку!

Это был тонкий намек на саперную профессию сержанта Буряка, который в свое время часто сопровождал разведчиков, пропускал их через свои и немецкие заграждения, да так и остался во взводе Владимира Богдановича.

— Эт как? Два огляда, третий хап? — сощурился Буряк.

— Ну, я к закону отношусь… знаешь как. Смекалку прояви. Есть же военные трофеи.

— Трофеи в плавнях! Махнете через озеро на резине. Да я вас и плавать научу, хотите? — Буряк поднял злополучную камеру, помял в руках, послушал, не шипит ли ниппель.

— Я ученый, — грустно ответил Владимир Богданович, разглядывая красное, почти бордовое лицо сержанта. В предложении Буряка послышалось ему бог знает что, он даже подумал, не сговорились ли эти бестии проколоть камеру, чтоб насильно поучить его плавать. Владимир Богданович снял кубанку — предмет зависти всего разведбата — и провел рукой по волосам, словно нащупывая седой клок, появившийся еще в молодости. Но клок этот при всем желании найти было невозможно, потому что в последние годы вся голова у него побелела.

Зная водобоязнь своего командира, разведчики принялись неумело, без инструмента, ладить плотик. Под рукой не оказалось ничего путного, кроме ольхи да ивняка, сырые сучья едва держались на воде, и тогда смекалистые ребята поволокли с насыпи трухлявые, но сухие шпалы.

Владимир Богданович торопил своих, похваливал:

— Из тебя, Сахончик, будет толк… Давай, давай!

— Для вас, дед Воло… товарищ старшлейтенант!

— Начальство надо беречь, Сахончик! — Владимир Богданович по-отечески хлопнул его по плечу и этим самым как будто поощрил к откровенности и даже некоторой интимности: ведь не стал бы он делиться сокровенными мыслями с кем попало. — Да, но где вы камеру взяли?

— Ну, реквизировали… в автобате. Мы вернем.

Сахончик вдруг понял, что зря признался, и оробел; не следовало поддаваться минутной слабости, выдавать секрет, хотя — кому же не ясно? — они с Буряком поступили правильно, иначе как транспортировать своего взводного через препятствие? Тем временем Владимир Богданович взял злополучную камеру, не зная, что с ней делать, и с ненавистью глядел на нее. И догляделся, прочитал на резине карандашную надпись: «Спасайся, кто может!» Это уж было черт знает что.

— Ты нарисовал? — строго спросил Владимир Богданович.

Сахончик знал, что писал сержант Буряк, но выдать его было нельзя, он передернул плечами:

— Может, шоферы…

— Шоферы… Знаю, какие шоферы!

Впрочем, Владимир Богданович разорялся для порядка, на душе у него было хорошо, он видел, что дело с плотиком подвигалось, и милостиво отпустил Сахончика.

— Ступай, голубок. И чтоб никакого самовольства!

Этот Сахончик чем-то напоминал Владимиру Богдановичу пасынка Женьку: такого же роста, ловкий, поворотливый. «Эх, Женька, где тебя носит?» — подумал он. Чувствуя потребность поделиться своими мыслями и заботами, Владимир Богданович как бы невзначай подступил к Буряку. Сержант, на взгляд Владимира Богдановича, был самый незанятой человек во взводе, с ним можно было безущербно для дела поговорить. Тем более нигде не стреляли, кругом тишь да гладь, и Владимир Богданович перекинул автомат с левого плеча на правое, сказал:

— Парень у меня в действующей… С самой заварухи — ни слуху ни духу.

— Теперь найдется! — заверил Буряк, который в общих чертах знал биографию командира, слыхивал и про пасынка, хотя никак не связывал его с Евгением, потому что перевелся из саперной роты в разведку задолго до возвращения Крутова из госпиталя.

— Может, и найдется… — охотно согласился Владимир Богданович. — Я как погляжу на Сахончика, так вспомню…

— Сахончик почти дома, — помедлив, заметил Буряк. — Его краями проходим.

В это время доложили:

— Плотик готов.

Над Паликом туман почти испарился. Владимир Богданович взобрался на подручное плавсредство и с облегчением вздохнул: как бы там ни было, а твердая палуба под ногами не шутка, это не то что барахтаться с проклятой камерой, да еще приобретенной нечестным путем. Владимир Богданович на всякий случай положил ненавистную камеру возле ног, закинул ремень автомата через голову и демонстративно повернулся спиной к берегу; все главное сосредоточилось теперь на той стороне, за озером, куда стремились разведчики. По голосам и иным звукам он отчетливо представлял, что делалось у него за спиной, слышал, как Буряк подгонял бойцов, различал, как хлюпал в воде шест, которым сейчас будут отталкиваться, и лишь одно беспокоило его: под тяжестью разведчиков плотик изрядно сел и едва держался на плаву. Однако колебаться было поздно, Владимир Богданович пнул ногой камеру, заторопил сержанта:

— Кончай канитель!

«Легко сказать — кончай», — думал Буряк, с нетерпением дожидаясь Сахончика и не зная, что тот обнаружил в кустах безнадзорную надувную лодку, забрался в нее и шустро заправлял в проушины весла. Подошедший саперный сержант не без любопытства наблюдал за его маневрами. Занятый своим делом, Сахончик не видел его, и только когда намерился отвязать стропу, сержант спокойно заметил:

— Двойной же узел, дура.

— Верно, — согласился Сахончик, выхватывая нож. Но перерезать чалку не успел, сержант схватил его за руку.

Сахончик наконец поднял голову, разобрал, что перед ним не собрат-разведчик, а кто-то чужой. У этого чужого тоже висел на плече автомат, и весь его вид был не так благодушен, как это казалось по голосу.

— Думал, бросовая, немецкая…

— Лучше надо думать! Убери нож.

Сахончик послушно сунул нож в чехол, но продолжал сидеть в лодке, качая ее с борта на борт; волна от лодки шевельнула чернеющих в кувшинках утопленников, Сахончик поглядел на них, прибортнул лодку к берегу и пулей выметнулся на сушу.

— Взводного выручить хотел… Тоже мне! — оправдывался он.

Он и правда не знал, чья лодка, поддался порыву, как это частенько с ним случалось от избытка энергии и неуемного желания сделать все получше. Не один уже раз корил он себя за спешку и необдуманность, которые, зачастую подводили не только его, но и товарищей, корил, а вот подвернулся случай — и опять попал впросак. «Черт знает что, — думал Сахончик, — нужна мне эта лодка как зайцу стоп-сигнал!»

— А вы кто будете? — полюбопытствовал он.

— Саперы.

— А! Привет саперикам!

Когда Сахончик вернулся, у него никто ничего не спросил, разведчики не видели, что произошло, лишь Владимир Богданович, обладавший отменным слухом, спросил:

— Опять за свое, голубок? Когда я тебя воспитаю!

— Я по-хорошему, дед Воло… товарищ старшлейтенант!

— По-хорошему, так доложить надо было. Я бы сам потолковал с саперным начальством.

Плотик с разведчиками удалился от камыша метров уже на тридцать. Владимир Богданович повернул голову, увидел на берегу офицера, но не стал вглядываться в его облик. «Буду я кланяться всякому юнцу… Доплывем!» — решил он.

Вслед за Владимиром Богдановичем перебрался через Палик и Евгений со своими, но разведчиков уже и след простыл, лишь болтался у отмели покинутый плотик. С западной стороны тоже подступал к озеру лес; в лесу саперы наткнулись на заброшенную дорогу, хранившую следы разыгравшейся здесь трагедии, судя по всему, летом сорок первого года: по обе стороны полотна валялись побитые и целые повозки и грузовики, ржавое, искореженное железо, гильзы… Поросшие травой и хвойным подлеском воронки завершали картину. Взгляд Евгения в первую очередь выхватил опрокинутую тупорылую трехтонку и две хорошо сохранившиеся полуторки. Евгений подошел, заглянул в дверцу одной из них, но в кабине все было выдрано, мотор снят, видимо, к машинам приложилась хозяйская рука.

— Отступали к озеру, на переправу… — сказал Янкин.

— А может, Наполеон наследил? — прищурился Наумов, но его шутку не приняли.

Затерянная в болотистом краю глухая лесная дорога, однако, вызывала в памяти минувшие события. Невзгоды и опасности настоящего времени как бы сдвинулись в прошлое, бойцы шли спокойно и расслабленно, как будто дело, которое они вершили, уже закончено и никаких угроз со стороны реального противника не существовало. Евгений достал лист полусотки, но ориентироваться было не просто: грунтовка, на которую они напали, была накатана, скорее всего, по одной из бесчисленных просек. Пока Евгений совмещал стрелку компаса да ориентировался по карте, саперы все же ударились в историю — толковали о гибели француза на Березине, о тогдашних партизанах — Василисе и Денисове, о Багратионе и Кутузове и иных памятных сердцу русского человека именах. Однако в сознание настойчиво вторгались настоящие события — где-то за лесом началась канонада; саперы знали о взятии Борисова, знали, что наши войска вели бои на подступах к столице Белоруссии, и что северней Палика кавалеристы генерала Осликовского взяли Вилейку и Красное, перехватили железку Минск — Вильнюс. Кто-кто, а саперы представляли, каково двигаться войскам в лесисто-болотистой местности, где с дороги не соступишь, знали, что многие мосты и участки дорог разрушены партизанами и войсковыми опергруппами.

Пройдя по лесу километров пять, саперы выбрались на открытое место. Евгений тотчас повернул на юго-запад: нужно было приблизиться к полосе наступления дивизии, которая форсировала Березину. Справа осталась деревня. Между ней и лесом, закрытые от наблюдения зеленой кустистой гривкой, и направились саперы: они шагали по проселку, дорога оказалась малоезженая и безлюдная. Правобережная местность была заметно выше и суше, лесные прогалины всюду запаханы, и не только по целехоньким деревенским крышам, но и по всяким мелким приметам ощущалось, что хозяйство здесь надежно поддерживалось жителями. Чем дальше продвигались саперы, тем ощутимей была их радость. За пологой возвышенностью открылась еще деревня, и тоже не сожженная; вместе с возделанными полями это неопровержимо показывало, кто оставался действительным хозяином районов. Деревенька была невелика, дорога вела через нее, и вскоре саперы зашагали по улице.

— Красные! Наши! — вопили дети. Взрослые не выказывали особых эмоций, не то что в ранее освобожденных, зачастую сожженных весках. Жители этой деревни, по существу, не знали оккупации.

И тем более приятно было встретиться с этими, людьми, в их сдержанной сосредоточенности Евгений улавливал неколебимую веру в жизнь, в несокрушимость простого человеческого бытия. «Чему тут удивляться? — было написано на их лицах. — Мы вас ждали, верили, что придете…» Евгений и не удивлялся такой встрече, он будто приготовился к ней и с любопытством поглядывал на деревца с зеленеющей завязью, а в крайнем дворе — с приткнутым к сараю турничком — висели довольно крупные яблоки.

Издали донеслись звуки боя. Крутов убедился, что направление взял правильное — к железной дороге, куда они стремились со своей взрывчаткой. Он остановил саперов, заговорил с проходящей женщиной, и тогда подтвердилось, что здесь действительно жили вольно, они сохранили даже сельсовет и правление колхоза; женщина поведала, что километрах в восьми, за непролазными топями, стоял немецкий гарнизон, там теперь бились партизаны, оттуда неслась пальба.

День стоял жаркий, саперы двигались вяловато. Наумов, поотстав, в упор разглядывал встречную женщину, покуда та не отвела глаза.

— Иди, солдатик… иди…

На пыльном проселке появилась подвода, к избам подвозили раненых из партизанского отряда, они охотно обрисовали Евгению ход боя. Саперы напились у колодца, миновали правление колхоза с небольшим, взятым в самодельную рамку, выцветшим портретом Ворошилова на фронтоне крыльца и поспешили своим маршрутом. С километр отмерили они по этому же проселку, затем по меже свернули западнее, в обход боя, и прибавили шагу. Скоро саперы попали на тропу, пересекли выгон и углубились в лес.

— В бору неприветно… — сказал Наумов. — Может, с дерева в тебя целят, а ты беспомощный.

— Эко! Святое место лес, все знают, — возразил Янкин.

— Про тутошних не спорю, а я — не привык…

— Упрям же ты, сержант! Если каждый зачнет выбирать, где ему удобней, что будет?

— Ничего не будет, кроме выгоды. Отдыхать, так с комфортом. Здесь, что ли, привалимся?

Янкин внимательно окинул взглядом лесную гущину, но всюду было одинаково хорошо, прохладно и немного сумрачно, и трудно было отдать предпочтение какому-то определенному месту. Он глубоко подышал, видно было, что об отдыхе он до последней минуты вовсе не думал, но вот выпало поддержать разговор, и он решительно повел головой вдоль просеки:

— Можно. Где стал, тут и стан.

— И напрасно. Во-первых, нужен водопой, во-вторых… Эх, Янкин, не дорос ты! Прошел населенный пункт и не обратил внимания, что жильцы в юбках!

— Как язык поворачивается! После того что люди перенесли…

— По-ошла писать губерния… — сказал Наумов и оборвал фразу, поняв, что затеял разговор, неприятный для Янкина, что иссеченный взрывом Янкин, о сердечной сумятице которого сержант знал, не мог поддержать такое балагурство.

Евгений рассеянно слушал бойцов и был рад, что они бодры, что все складывалось хорошо и по времени группа успевала в назначенный квадрат. Он первым перескочил ручей, вышел на травянистую колею, подождал, пока перебрались саперы с тяжеленными мешками на плечах; лесная дорожка держалась ручья и пропадала за поворотом, где нависали над ней, как шалаш, две надрубленные лесины. Евгений повел группу по неожиданно обнаруженной дороге.

За поворотом саперы встретили кучку партизан, которые вели пленных. «Попались, гады…» — злорадно подумал Евгений, но, по мере того как пленные приближались и Евгений всматривался в их лица, злорадство его рассеивалось. Пленных было двое, они покорно плелись со связанными руками, у переднего волочился по пятам рваный, с вывернутой грязной подкладкой рукав. Вероятно, оба не сомневались в своей судьбе, обреченность проступала даже в их походке.

— Куда ведете? — спросил Крутов, остановившись.

— В штаб.

Вероятно, ответ конвоиров был понят пленными, потому что лица их посветлели. В штаб — значит, не будут расстреливать! И все-таки это были уже не те пленные, каких видывал не так давно Евгений на Кавказе, не говоря уж об Украине. Те были бравыми вояками, эти же — мокрые куры; в их глазах застыло безразличие, они не чувствовали ничего, кроме удручающей покорности и боязни расправы над ними… И даже после того как поняли, что жизнь в безопасности, на их лицах осталось вместе с робкой радостью и сомнение, как будто освобождение от войны не составило им особого удовольствия.

— Рады небось? — спросил Евгений у конвоиров, и те поняли, что речь шла о немцах.

— А чего им, отвоевались, — благодушно ответил пожилой партизан с красным косячком на потертой ушанке.

Саперы угостили партизан куревом, те с охотой дымили. «С этим у нас туго», — пояснил опять же пожилой конвоир. Дали цигарки и пленным, они с жадностью затянулись.

— Гитлер капут? — спросил Наумов.

— Капут, капут… — в два голоса заверили пленные.

Крутов вглядывался в моложавые лица немцев, видел, что они не старше, а возможно, моложе его. «Юнцы, — думал он, — а какой в их представлении Гитлер? Мудрый и решительный?.. Тупой и глупый?»

Саперы коснулись боевых действий, и партизаны тут же выложили новости, сообщили об успехах своего отряда и регулярных частей, и Евгений диву давался, как срабатывал лесной телеграф: партизаны знали то, о чем Евгений еще не слышал, до них уже донеслось, что советские танки подошли к Острошицкому городку, а передовые отряды наступающих соединений завязали бои на северо-восточной и северной окраинах Минска.

— Откуда вы знаете? — не сдержался Крутов.

— Ходили на связь… Танкисты Бурдейного там.

И партизаны, и саперы, и сам Крутов знали, что участвуют в успешной наступательной операции, но никто из них не представлял истинного масштаба этой операции и не мог представить, какое катастрофическое поражение терпела в Белоруссии фашистская армия, они не могли еще знать, что в самом центре германского фронта образовалась брешь в четыреста километров, заполнить которую в короткие сроки командование вермахта не имело сил.