С рассветом на излучине реки пшикнула брошенная из немецкого окопа ракета. К берегу полз раненый сапер — он тащил скобы к мосту; он медленно подтягивал перебитую ногу, выгребая для упора ямки в песке, ставил в них локти и подавался на четверть. Он не стонал, а только беззвучно, сам себя не слыша, всхлипывал от обиды: ногу перешибло осколком одного-единственного за всю ночь снаряда, упавшего близ берега.

Скобы мешали раненому, он перекладывал их из руки в руку и полз, полз… Это был ротный парикмахер Сашка, по прозвищу Пат. Несуразно длинный и худой, с сонным лицом, он был медлителен, но безотказен в деле, давно научился минировать, разминировать, строить дзоты, дороги и мосты… Сашка полз, и в голове у него сидело занозой: начнется артподготовка, к мосту выдвинутся танки, а бревенчатый настил не связан… Перед этим Сашка шел, как ходят ночью, в рост; он держался грунтовки, которой больше года никто не ездил. Дорога вела, очевидно, к броду, а может, до войны и мостик здесь ладили — после паводков, — потому что на обочинах заметны были заплывшие от времени канавы. Вдоль канав ершился сбритый осколками, усохший ивняк, а на самом полотне зацветали гильзы, торчали из песка дырявая каска, размочаленное ложе винтовки и неразорвавшаяся, бесхвостая мина. На этой самой дороге, когда оставалось до реки метров сто и пора было принять левее, напрямик к мосту, упал снаряд… Боли Сашка не ощутил и в горячке поволокся дальше, свернул на луг, который был уже не луг, а перепаханное взрывами поле боя; выстрелов больше не последовало, Сашка не прятался, не заползал в воронки, но и так было тяжко; куда ни ткнись — вздыбленная земля, выбросы грунта, навалы камней и мелкой россыпи под густым слоем ржавых осколков; эти осколки рвали одежду и впивались в кожу, но он не обращал на мелочи внимания, помнил: его ждут, и этот луг — единственный путь к реке. Сашка знал, сколько прошло тут неудачных боев, догадывался, сколько полегло солдат в этих местах, и ему померещилось, будто в каске, на дороге, белел череп… Сашка вздрогнул, поднял голову, стал напряженно вглядываться в приречный, чуть возвышенный травянистый вал. Возле самой реки он ощутил нестерпимую боль и подумал, что ему не доползти…

Последние метры он добирал уже минут тридцать, а река словно удалялась. Ногу жгло, и Сашка с трудом подавлял крик; он захлебывался, утыкаясь ртом в песок, потом в траву — возле вала уже зеленела трава… Вал обрывался к воде, внизу — Сашка знал — его ждали товарищи. Минуты две он лежал без движения, как мертвый, затем перевалился на бок, уложил перебитую ногу на здоровую, пополз. Когда до обрыва остался метр, он протянул руку и выпустил скобы. Железо звякнуло, под обрывом раздался недовольный басок сержанта Наумова:

— За смертью тебя посылать, курицын сын!

Небольшая река Лучеса укрывалась в нейтральной полосе, но в светлое время все подходы к ней простреливали немцы, и нужно было спешить, утром — наступление; об этом знали уже все: разведчики и связисты, пехота и артиллерия, танкисты и саперы… В эту последнюю перед прорывом ночь саперы собирали на Лучесе тяжелые мосты — под гусеницы, — и на левофланговом переходе, где самолично находился новенький комроты, не хватило скоб.

Новенький командир саперной роты — это был Крутов — подхватил Сашку под руки, но ротного тут же позвали к мосту. Задержку в работе он относил на свой счет и едва дождался поковок. Ведь знал же — бери скобы с запасом, но промахнулся… Роту он принял перед самым наступлением, многих разбросанных по мелким работам солдат в глаза еще не видел, хотя рота была та же, которой он командовал до ранения. Накануне отъезда из госпиталя Евгению вручили выписку из приказа и письменное поздравление с новым званием: теперь он ходил в чине капитана. Нелегко дались ему первые годы войны — и выход из окружения на Украине, и бои на Кавказе, и госпиталь… И вот опять фронт.

Низководный мостишко полоскал в реке брюхо, проезжая часть держалась почти на плаву, и нужно было немедля закрепить на рамах хотя бы крайние прогоны. Когда подали скобы, кто-то из саперов обмотал обух топора портянкой, приложил к скобе чурбак и стал бить. Глухие, невнятные удары понеслись над водой.

— Услышит фриц?.. — забеспокоился Крутов.

— Не… — заверил Наумов. Он накануне вернулся с разминирования, Евгений исподволь разглядывал его и радовался: Наумов был все такой же ладный и надежный.

Много воды утекло после того, как швырнуло Евгения на госпитальную койку. Были бои и переформировки, и старых саперов поубавилось — кто погиб, кого перевели в другие части, — но костяк в армейском инжбате остался. Так и вышло, что Евгений нашел в роте уже двух «старичков» — Сашку-Пата и Наумова, — хотя еще не всех саперов видел. Он глядел в темную реку, отмечая, как бегут от рамных стоек круги. После каждого удара — круг… Это был пульс, каждый удар топора глухо отдавал в голову, все тело напрягалось в струну, ждало выстрела… Словно для защиты от пули, он присел, макнул руку в воду. С ладони закапало в воду: цок… цок… цок… Саперы перешли ко второй раме, там было по грудь, они ворошились в воде и тихо договаривались: «Выше, выше… левее…» И опять над рекой колыхнулось: гах, гах!.. Было просто странно, почему до сих пор по ним не стреляли. Евгений несколько успокоился, ощутил, как спало с него напряжение, тело будто размякло, и только руки не отпускало, они тряслись мелкой, отвратительной дрожью. «Отвык…» — сердился Евгений. Чтобы не выдать себя, он пошел назад, к обрыву, в котором солдаты прокапывали съезд к реке.

Сашка-Пат оказался ранен, это была плата за просчет Евгения, он нахмурился. А тем временем Наумов и двое солдат распороли на ноге у раненого голенище и штанину и бинтовали к ноге самодельную шину; это напомнило Евгению, как резал он в сорок первом году руку раненому комиссару Бойко… Евгений склонился над Сашкой, но тот лежал с закрытыми глазами, стонал; приволокли носилки, Сашку отправили, так что Евгений не успел словом перекинуться с земляком.

У реки держалась последняя предутренняя темень. Пользуясь этим, саперы тащили через луг настил, горбыль для вымостки подъезда. Двое солдат сбросили у моста пакет досок, распрямились. Евгений не различал лиц, но силуэт и чуть сутулые плечи одного из них показались ему знакомыми. Подошедший Наумов распорядился:

— Янкин, возьми ломик.

Евгений насторожился: не тот ли Янкин, с которым пересекали они в сорок первом Украину? Он пошел прямо на солдата и уже издали понял, что тот самый; глядел в лицо Янкина и видел, что солдат тоже узнал его.

— Товарищ ротный… товарищ капитан… Евгений Викентьевич… — Лопотал Янкин. Евгений неловко схватил солдата за шею и поцеловал. Оба они, в два голоса, заговорили, не слушая друг друга и не видя никого. Евгений обнимал солдата, а Янкин в смущений шептал: «Евгений Викентьич, вон как…» Они присели над обрывом, никто не мешал им, все понимали — какая встреча у людей, не лезли с расспросами.

Все лицо и грудь Янкина были иссечены осколками, все было в шрамах и синих пороховых крапинах, будто в татуировке. Тяжело, медленно поправлялся он после подрыва на минном поле, четыре операции перенес. Но это ничего — не свататься! — хуже, что его донимали, особенно на перемену погоды, раны в груди. Янкин был уже немолод, но бодрился, поведал, как предлагали перевести его в кашевары…

— О ком еще… О Бойко нашем слышали? — спросил он.

— Не-ет… Нет, ты подумай! В Белоруссии довелось. Ой, Янкин, откуда ты, чертушка?

— Это вы откуда? Я после госпиталя уже полных два месяца.

— Ну и ну! Как вспомнишь, бывало…

Янкин замолчал; он всегда был не говорун, а тут за пять минут выложил столько, что на месяц хватило бы.

К ним подошел Наумов. Сержант из вежливости остался чуть в сторонке, но Янкин как бы пригласил его к разговору:

— На днях ба-альшой юбилей!

— Какой? — оживился Наумов.

— А двадцать второе.

Оба примолкли. Евгений понял их внутреннее состояние: подготовка к наступлению уже несколько дней держала всех в напряжении, это напряженное возбуждение выливалось то в смех, то в раздражительность, а то и в неудержимую болтливость… Да и заботило Евгения в эти минуты другое: как доставили в медпункт раненого Сашку; казалось, только сейчас дошел до него смысл поведения Сашки: тяжело ранен, а полз не в тыл…

Работы на переправах почти всюду свернулись, настала беззвучная и потому тяжелая пауза, в которой привыкшие к сутолоке саперы не находили себе места. Евгений, сидя под обрывчиком, не раз уже смотрел на часы, но время словно остановилось, он ловил себя на обрывках беспокойных мыслей, связанных с этой речушкой в нейтральной полосе и переходами через нее… «За мосты на Лучесе отвечаете лично», — напутствовал его комбат. Комбат час назад был здесь, остался доволен ходом работ и ушел в другую роту.

— Товарищ капитан, телефон!

Евгений взял трубку. Говорили из штаба батальона, требовали сводку о выполненных работах.

Работа на мосту кончилась, над Лучесой светало. Поднявшись в рост, можно было в густой синеве различить опушку леса на той стороне, за поймой. Ночью там было спокойно, однако под утро немцы взялись кидать то на дорогу, то в реку снаряды и мины, будто догадывались о чем-то… А может, так казалось, они ведь каждое утро крестили нашу оборону, хотя все к этому привыкли, и только нынче каждый выстрел принимали настороженно, с опаской. Евгений стоял с трубкой в руке и смотрел за реку, но лес, пожалуй, скорее угадывался, нежели был виден; не зная — не отличишь. Вровень с глазами волновалась некошеная трава, оттуда наносило луговой запах. Евгения потянуло лечь, он зевнул и положил трубку. В синеве порхнула птаха, Евгений повел за ней глазами, повернулся и увидел шедших к обрыву солдат; шатаясь, они несли на плечах последние плахи и жерди. На самом мосту уже никого не было, лишь в воде, возле рамных опор, стояли с топорами в руках саперы: детали моста были только приживлены, с началом артподготовки предстояло вогнать штыри и скобы по-настоящему.

— Вы безотлучно в роте? — спросил Евгений Наумова.

— В сорок третьем было ранение. На побывку пустили, неделю подарил начальник. Медаль и отпуск — в один день.

— Счастливый!..

Сержант понимающе повел головой, спросил разрешения солдатам курнуть — дым в рукава. Евгений позволил — и опять:

— Значит, в армейских саперах? А я как попал в госпиталь, так и провалялся. Украина, потом Кавказ…

— Скажите, куда допер Гитлер!

Евгений задумчиво посмотрел в умные глаза сержанта, но ничего не сказал, перевел взгляд на циферблат. Саперы тоже примолкли, ждали артподготовки на своем участке, ждали наступления. Евгению было то жарко, то холодно, он наконец накинул на плечи шинель. Наумов с цигаркой в кулаке на носках пробалансировал по настилинам, склонился, дал затянуться мокнущему в воде саперу, потом другому. Оба по очереди сосали самокрутку и неторопливо выпускали под пролеты дым.

— Дорвались? — приговаривал Наумов.

— Уши опухли, сержант…

До первого залпа оставались считанные минуты… Евгений зябко повел плечами, на гимнастерке его звякнула медаль.

Медаль «За оборону Кавказа» Евгению вручили уже в Белоруссии — двадцатого июня, за три дня до начала прорыва, когда его неожиданно вызвали в штаарм — к начальнику инженерных войск. Впрочем, в тот день Евгению все равно нужно было в батальон, он поехал и узнал о награждении, так что шел он к полковнику в том спокойном и приятном настроении, которое образуется, когда ты уверен, что вызывают не для разносов и внушений. Армейский инженерно-саперный батальон дислоцировался в том же лесу, что и КП армии, однако дорога в штаарм лежала через небольшую, чудом не сожженную зондеркомандой деревеньку. Из деревеньки этой жителей выгнала в свое время оккупация, многие ушли куда глаза глядят и погибли, но кое-кто вернулся после освобождения, и через малое время в избы понабилось столько народу — родни, погорельцев, беженцев, — что втиснуться в дом человеку было мудрено. Армейское командование не пользовалось там ни единой постройкой и строго приказало частям: никаких мастерских, никаких складов и тому подобных воинских учреждений не располагать в деревне. Однако же всякий проезжающий тянулся к жилью, это была потребность — подышать жилым духом, перемолвиться с бабой, со стариком или хоть с детьми. Не упустил случая и Евгений, он зашел в одну из серединных изб, потому что в первой и второй от края уже балясничали какие-то служивые: может, связисты, бредшие по линиям, а может, заезжие шофера или снабженцы; маршрут этот проходил через армейский узел связи и выводил в тыловые части. Впрочем, по лесным дорогам даже в светлое время подтягивались свежие части, а уж ночью ползли сплошные колонны: тягачи с пушками, танки, транспорт… В эти последние перед наступлением дни Евгений по большей части сидел на передовой, но все же дела изредка выгоняли его на часок в штаб батальона, и тогда он примечал по опушкам и рощам новые позиции артиллерии, видел отпечатки гусениц на лесных просеках и проезжающих на «виллисах» в штаарм хорошо экипированных офицеров. Видели движение войск и жители деревеньки, и в разговорах с заезжими так или иначе выказывали к этому свое отношение.

— Проходите! Долго ли топтаться будете? — встретила Евгения на пороге избы закутанная в платок женщина. — Говорю — из лесу когда? — допытывалась она, видя, что офицер не понял ее.

Евгений поздоровался и рассмеялся: вопрос был категоричен и непосредствен, лучше не придумаешь. За столом все серьезно смотрели на Евгения, ждали ответа, и лишь единственный в доме мужик — дедок лет на восемьдесят, не иначе старый вояка, — смешливо хихикнул, поцапал пальцами бороду и тенорком затянул:

— Ска-ажет баба!

— А и скажу! — не сдавалась хозяйка. — Едут же, едут… Техника!

Евгений видел, что ответ его необходим этим людям, понимал, какого ответа ждали они, но в любом случае мог сказать лишь одно: скоро. Он так и сказал; из-за спины хозяйки на него зыркнули чьи-то любопытные глаза, прикрытые козырьком-платочком. Евгений как усмехнулся, так и не убрал с лица улыбки, даже когда вернулся в машину. Глядя на него, и водитель растянул рот, и они поехали, улыбаясь друг другу.

Блиндаж у начальника инженерных войск был основательный: в нем полковник Кудин и работал и отдыхал. Евгения он принял сразу, в блиндаже собралось уже человек шесть саперов, как видно, все по одному поводу. В подземном помещении стоял тихий, стеснительный говорок, хотя сам Кудин — рослый и объемистый мужчина с серым лицом — был как никогда многословен.

— Садись, капитан, — пригласил он Евгения.

После вручения медалей в блиндаже накрыли стол, откуда-то появились две луковицы, порезанное наскоро сало, рыбные консервы, бутылка водки и вино. Но не сразу Евгений раскусил, по какой такой причине болезненный и, как говорили, суховатый Кудин устроил необычный прием.

— Снимайте медали, — скомандовал он, как только все устроились за столом. Это было неожиданно, награжденные не вдруг приняли команду. Однако Кудин поднял бутылку и ждал, пока выполнят его требование. По его подсказке каждый опустил медаль в свой стакан, полковник покропил новые медали водкой и, чокаясь со всеми, сказал:

— Пейте, друзья!

Пить там было нечего. Евгений понимающе переглянулся с соседями, ему казалось, что все затаили одну и ту же едкую мыслишку: «Самому нельзя, вот и обозначил для запаха…» И все-таки офицеры с удовольствием подчинились ритуалу, тем более что посидеть за праздничным столом — пусть и скромным — в войну доводилось редко. Евгений тоже лизнул вытекшую из стакана слезу и, хотя не был выпивохой, с вожделением уставился на бутылку.

— Что, капитан, повторить? — засмеялся Кудин. Он дождался, пока медали были приколоты, налил по-настоящему. Евгений решил, что полковник не такой уж сухарь, и потянулся за салом. В блиндаже было душно. Евгений машинально расстегнул ворот гимнастерки, но спохватился и стал застегивать.

— Сиди, — сказал полковник. — Отвык от формы? В роте освоился?

— Нет… то есть так точно!

Разговор шел, что называется, на общие темы, один из офицеров даже загнул анекдотец, но полковник вдруг спросил рассказчика, зачем отправлена в тыл его связистка, на что тот доложил, что держал ее сколько возможно… Из реплик Евгений понял, что связистка воевала с первого дня войны и что вместе с ней воевал муж, а когда мужа убили — выяснилось, что она в положении; разговор этот явно был продолжением какого-то прежнего разговора. «Что ж, — подумал Евгений, — и на фронте жизнь… живой человек». Ему хотелось спросить под настроение о начале наступления, но он знал, что подобный вопрос задавать не положено — все будет объявлено, когда придет срок. И все-таки у него вырвалось:

— Скорей бы!..

Он проронил эти слова так, думая почему-то о неизвестной и, по сути, безразличной ему беременной связистке, но сосед слева сейчас же подхватил:

— Эйзенхауэр в Нормандии вторую декаду копается…

— Все-таки Атлантический вал! — отозвался Евгений.

— Мы не знаем, — заспорил сосед. — Может, вал, а может, провал… Темпы!.. Где темпы?

— Нужен порт. Нужна исходная база.

— Три года готовились! Не знали, что нужно…

Полковник Кудин молча наблюдал спор, ему нравился задор молодежи, но он ничем не выдавал своего отношения к предмету спора. Евгений с горячностью глянул на него, поразился: «Неужели старику безразлично, как дела во Франции?»

Евгений рассеянно повел глазами по сторонам и разглядел, что в блиндаже прорублен вход в другую комнату, дверь была завешена плащ-палаткой, а рядом стояли на полке телефон и аккумуляторный фонарь. В этот миг аппарат ожил, это был короткий, случайный звонок, но Евгений уже не мог оторваться от него и забеспокоился. Он видел, как невозмутимо поднял полковник стакан с недопитым вином, собрался что-то сказать, но ни сказать, ни выпить не успел: телефон затрезвонил всерьез. Кудин взял трубку. С минуту он слушал, потом крутнул ручку, вызвал из отдела майора Зубова. Через минуту майор появился, Евгений оглядел его и невольно встал.

— Звонил командующий, на переднем крае непонятные взрывы. Берите машину, товарищ Зубов и… вот вы, — указал полковник на Евгения.

Видавшая виды эмка, в которую втиснулись майор с Евгением, вскоре выбралась на шоссе, покатила в сторону Витебска. По существу, Евгений направлялся на участок, где действовала его рота, и это было ему на руку; да и местность знакомая, он сегодня добирался в штаб по этой дороге. Но сейчас он разглядывал сквозь стекло и не узнавал перелески и болотистые луговины, окинутые светлыми березами взгорки и дымчатые низинные ельники. Все дышало миром, покоем; лишь когда машина выбралась на простор, глаз невольно отметил давно не паханные, поросшие бурьяном рыжие поля. Евгений покосился на майора, хотел спросить, не с ним ли отходили в сорок первом, но вместо этого спросил другое:

— Зачем такая срочность? Ну, взрывы и взрывы… Снаряды, мины…

— Начальство хочет уточнить…

Возле кустов ржи-самосейки пританцовывала лиса, она не обратила на машину ни малейшего внимания.

— Я вас помню, капитан, — улыбнулся при виде расхрабрившейся лисы майор. — Вы были под Киевом?

Они вспомнили, как Зубов, тогда еще старший лейтенант, выходивший из вражеского тыла после выполнения задания, присоединился ко взводу Крутова, как вместе переходили линию фронта… Многое перебрали они, сидя в эмке, трясущейся по старой витебской шоссейке.

На время оба примолкли, Евгений стал наблюдать дорогу впереди машины. Чем ближе, к передовой, тем хуже становилась шоссейка. Наконец она и вовсе потеряла первозданный вид, уже невозможно было различить, какое покрытие тут было прежде. Эмка едва пробивалась в густом месиве, вязкая жижа засасывала колеса, но обрызганная серой кашицей машина все лезла и лезла вперед. Сколько же русской и немецкой техники прошло по этой ленте туда и обратно! Евгений положил кулак на спинку переднего сиденья и уперся в него подбородком.

Чем ближе подъезжали они к главной полосе обороны, тем отчетливей замечалась подготовка к наступлению. Сначала на третьей, а потом, по мере продвижения эмки, на второй позиции главной полосы пехота копала добавочные траншеи, и наметанный глаз сапера безошибочно отметил: копали ложные траншеи, копали мелко, на штык. Зато ближе к передовой в всамделишном окопе двое солдат выдирали и кидали жерди под колеса засевшего грузовика. В прежние дни у кого поднялась бы рука на такое… И еще — вертикальные маски над дорогой, их тоже поставили недавно, и зря — чересчур заметно…

Легковушка остановилась в лесочке, за километр от переднего края. Здесь их ждал полковой инженер, он представился, это был сдержанный, со скупыми движениями офицер. Зубов посмотрел на его щегольской планшет с длинным — словно у летчика — ремешком, на легкие парусиновые сапоги и спросил:

— Чего там наплел ваш взводный? Что за взрывы?

— В нейтральной мостик полетел. Бабахнуло ни с того ни с сего.

Из первой траншеи было видно: на болотистом ручье зияла здоровенная воронка. Ее уже залило водой, но вокруг блестел свежий грунт и валялись раскромсанные прогоны, сваи, настилины. Возле самой воронки лежала на боку заляпанная грязью немецкая самоходка. Она давно была подбита и ржавела, ее знали вплоть до штаба армии, а в полку наносили на все схемы как постоянный ориентир. И вот — под ней рвануло.

— Как она умудрилась? Стояла-стояла… — удивился Зубов.

— Мы ходили, — ответил полковой-инженер. — Как видно, старый фугас поднялся. Сработал часовой замыкатель.

— Чей?

— Хм… Я не бог, может, с сорок первого остался…

— Так и доложим.

Зубов захотел лично осмотреть место взрыва и выскочил из ячейки. Полковой инженер и Крутов последовали за ним, втроем обошли они самоходку, рассмотрели на днище и ходовой части следы взрыва, постояли на валу воронки. Зубов потрогал сапогом веселый березовой сучок, ковырнул еще раз.

— Что это? Гильзы почему свежие?

— Разведка боем была, — доложил полковой инженер. — Ночью.

Евгений машинально поднял гильзу. Обычная латунная гильза, от нее еще пахло, и Евгению казалось, что из кустов вот-вот грохнет выстрел, ему захотелось уйти из нейтральной полосы, но он не мог ускорить шаг и держался инстинктивно позади майора. «Отвык», — оправдывал он себя, но по неестественно широким взмахам рук своих спутников угадывал, что и они напряжены и помнят, что позади, быть может, провожают их чужие взгляды, а то и мушка в прорези.

Из нейтральной полосы своя оборона казалась необычной: замаскированные, почти незаметные брустверы, безлюдные жердевки на болотцах и кусок перемолотого шоссе выглядели мертвыми. Перед самым бруствером Зубов остановился, обернулся к Евгению.

— Тебе далеко?

— Километров пять.

По рокадной дороге добрались они до КП полка. Дальше охать было нельзя, Евгений и Зубов выбрались из машины.

— Приятно, что встретились, — сказал Зубов. — Я вот ходил по нейтралке, накатилось прошлое… Да вот ходил недавно к ним в тыл, лагерь женский там видели… Да… Стоит выскочить за первую траншею, и ты будто на другой земле.

На рассвете двадцать третьего июня под Витебском ударила артиллерия, с восточной стороны небо прорезали огненные хвосты; свист эрэсов, фырчанье снарядов и упругие хлопки сжатого воздуха пронеслись, как стая диких птиц, над передним краем, на Лучесе колыхнулась и пошла мелкой зыбью вода. Снаряды полетели за реку, но первые залпы оглушили саперов; Евгений приоткрыл рот и хватал воздух, желая облегчить давление на перепонки; в ушах его стоял сплошной звон, все кругом казалось каким-то уплотненным и тугим. Евгений водил рукой по траве, он сидел под обрывчиком, у самого берега, и видел только воду и мосты — три или даже четыре, если считать тот, у которого он сидел. Подпаленная утренним солнцем река до самой излучины брызнула отсветами.

— Ну, благослови! — над ухом у Евгения сказал Янкин, но Евгений не услышал его, точнее, услышал, но словно откуда-то издали.

— Теперь — да! — прошептал Евгений, вставая. Но оказалось, он кричал во весь голос — Янкин отпрянул от него. Евгений удивленно посмотрел на солдата и ступил на обрывчик.

Подавленная шквальным огнем немецкая оборона не отвечала ни единым выстрелом, саперы один за другим взбирались на обрывчик. С него виднелось заречье, но смотреть там, по существу, было нечего. Всюду, сколько окидывал глаз, простиралась сплошная завеса дыма и пыли; вздымались ввысь огненные клубы, и текли по земле бурые языки, зализывая окопы, блиндажи, землянки и порванную колючую проволоку, вверх летели бревна, доски, колья от заграждений; снизу, подсвечивая горячее брюхо дымной завесы, мигали желтые взрывы, на земле и в воздухе все кипело.

Через несколько минут на участке прорыва образовалась пауза, артиллерия умолкла. Внезапно наступившая тишина была еще неприятней. Евгений шевельнул челюстью, стараясь освободиться от закладок в ушах, и все глядел на немецкую оборону; за поднятой в воздух черно-бурой стеной он не мог узнать знакомой местности: ни синей полосы дальнего леса, ни разбросанных по полю отдельных деревьев, ни изгиба дороги — ничего не осталось от знакомой панорамы, только подгорелый колышущийся вал распотрошенной снарядами, взвешенной земли и дыма. Но вот артиллерия перенесла огонь в глубину, и Евгений услышал за спиной рокот, это выдвигались к реке танки. В это же время над полем боя появились самолеты. Высоко и медленно плыли во вражеский тыл бомбовозы, сверху и несколько в стороне от них неслись истребители. Скоростные машины меняли высоту и направление, то опережая ровно гудящие эскадры подопечных, то несколько отставая; наконец часть истребителей развернулась широкой дугой и, набрав высоту, вновь сравнялась с бомбовозами. Было видно, как бомбовозы, не меняя ни высоты, ни направления, ссыпали смертельный груз. В глубине вражеской обороны загрохотали взрывы. Эскадра за эскадрой тяжелые самолеты заходили на объекты. Отбомбив, отваливали в сторону Витебска, разворачивались и опять шли на цель…

Танки тем временем уже подошли к реке. Колонна остановилась, из люка переднего танка высунулся офицер.

— Кто старший? — крикнул он. — Выдержит?

— Давай! — ответил Евгений. Он стоял на осевой линии моста и показывал пальцем первую передачу. Бронированная машина лязгнула траками, мягко опустилась по съезду на береговой пролет. Мост поскрипел и слегка сел, за первым танком пошел второй, третий…

Саперы уже прибирали свой инструмент; они знали, вскоре наступит для них самое тяжкое — сопровождение танков в глубине обороны противника. Почти каждый из них, если не считать двух-трех новичков, бывал в танковом бою и представлял, что это такое. При прорыве разрушенной и подавленной артогнем первой позиции танки проходят как нож в масле, но зато потом, на второй, на третьей позиции… В глубине танки притягивали на себя все уцелевшие и ожившие огневые средства врага, которые нещадно косили почти беззащитных саперов.

Возле моста вылез на сушу и тут же переодевался промокший до нитки Янкин. Он уже под танками добивал на опоре скобы.

— Не кувыркнутся крайние прогоны? — для порядка спросил его Наумов, хотя не раз заглядывал под пролеты и отлично видел, что там все в норме. Янкин ничего не ответил сержанту, понимая, что вопрос не требовал ответа; он только ухмыльнулся, продолжая стоять голышом и поворачиваясь к солнцу то мокрыми ягодицами, то животом. — Значит, выдержат, — сам себя заверил Наумов.

— В старое время тебе следовало под мостом стоять, — буркнул Янкин.

— Одевай-ка штаны, мудрец! — распорядился сержант. — Вон начальство.

Одевшись, Янкин позырил туда-сюда, ища глазами не начальство, а кухню. Старшина вскоре объявился! Кухню загнали под ивовый куст, саперы дружно потянулись харчиться.

— Захвати на меня, — сказал Наумов.

— Котелок давай!

Наумов удивленно посмотрел на Янкина: обычно тот брал на двоих в свой котелок. Янкин понял взгляд сержанта, пояснил:

— В свой — капитану, а то опять забудет…

— Дело. Получи заодно и наркомовскую на капитана. Если что — старшину за горло. Капитан, мол, нуждается.

— У нашего старшины — держи карман шире… — замялся Янкин, но все же согласился. — Манерку подай.

Наумов снял с ремня баклагу, отвинтил, слил на траву остатки вчерашнего чая.

Возле кухни Янкин сначала получил три порции хлеба. Вынув из каски пилотку, он сложил в нее хлеб и, как все опытные солдаты, встал за водкой. Вопреки ожиданиям, старшина щедро влил ему триста граммов, а может, и поболе — стоило заикнуться о капитане; старшина был не новичок в службе, по пустякам не мелочился. Довольный таким оборотом дела, Янкин вразвалку подошел к кухне. Повар еще не открывал котел, убеждая саперов — пусть супец попреет минут десять.

Попреет так попреет. Кто бы спорил, а саперы, довольные законченной работой и настроенные благодушно, не роптали.

— Не получил, размазня? — спросил Наумов, подходя к Янкину. Янкин и сам, после многочасовой купели в Лучесе, настроился погреться чаркой и закусить, а потому воспринял слова сержанта несколько болезненно. Он смахнул с куста горсть листьев, помял один в ладони, сунул в рот. Во рту стало горьковато, Янкин сплюнул.

— Характером ты, Наумов, как ивовый лист… Вот уж язва!

— Мой характер немец наточил!

— На своих хоть не лаял бы… — Янкин хмурился, его рубчатые шрамы на щеках не располагали собеседника к опрометчивым шуткам. Наумов перевел разговор на другое, но Янкин не слушал, и оба уставились на мост, по которому нескончаемым потоком хлынули самоходки, орудия, бензовозы, грузовики со снарядами, мелькнула кухня, две «санитарки», и опять — артиллерия, гусеничные тягачи…

— Тронулось. Не то что в сорок первом… — Наумов невольно вздохнул: — Характер! Побитых детишек из колодца вынал? Не приходилось? — На лице сержанта все еще светилась улыбка, но от этой улыбки Янкину стало муторно.

— Не приходилось, — сказал он. — Скоро там?

Повар уже поднялся на свое возвышение и обтирал полотенцем черпак. Дело было на мази, из клапана выбивался макаронный дух, щекотал ноздри; подталкивая друг друга, солдаты обступили кухню.

— Давай, слышь! Горючее выдыхается. Пока черпак вытрешь — танки в Берлине будут!

— До Берлина на животе ползти да ползти… — с видом мудреца поохладил повар солдатский пыл.

— С твоим пузом поползешь!.. Наливай, философия.

Повар освободил барашки, откинул крышку.

Молодой, из пополнения, солдат Пинчук, озоруя, незаметно присобачил под ремень Янкину бумажный ярлык, содранный с заморской тушенки. Саму банку он опростал и пустил в реку — кораблик… Поскучневший Янкин ненароком приметил на воде эту банку, долго следил за ней, покуда не уплыла под мост. По мосту все так же размеренно двигались войска, саперы пооткрывали котелки, все шло своим чередом, и откуда налетели самолеты — никто не видел; их услышали, когда над головами завыли бомбы.

Первая серия взметнула землю и воду — но правее моста, и движение по нему не прекратилось, только машины дернулись, как игрушечные, прибавили газу; на самой же дороге, на подходе и за мостом, все ринулось по сторонам — автомобили, пушки, люди… Взрывом опрокинуло танк, отлетела сорванная башня, за танком приткнулись два грузовика, задний горел, не давая отойти переднему. Поблизости залопотали зенитки. Повторная серия бомб валилась уже на виду у танкистов, шоферов и саперов. Евгений видел, как вытянулся во весь рост возле щели и грозил кому-то кулаком — наверное, зенитчикам — прибывший на переправу генерал. Возле него толпились офицеры, по целине сдавал задним ходом к щели броневичок, но генерал отмахнулся от него, и броневичок убрался в кусты; через мгновение он опять попятился к щели, в это время бомбы засвистели и накрыли площадь перед мостом, темная земля вздыбилась, заслонила щель, людей и броневичок. Откуда-то с ближайшего аэродрома, натужно набирая высоту, примчались истребители, в воздушной схватке все перемешалось, свои и чужие самолеты распались на группы, и вся громадная карусель заметно смещалась на запад.

Евгений с сожалением обнаружил откинутую взрывом кухню; ее повалило у самого берега, и в реку стекал суп, но было не до супа, вместе с саперами он понесся спасать пострадавших. На счастье, все были целы, окопчик только припорошило и сорвало телефонные аппараты. Связисты копошились, налаживая линию, а генерал по-прежнему стоял возле бруствера, вытирая платком лицо и отряхивая с себя густой слой пыли. Рядом с ним находился полковник Кудин.

— Товарищ командующий, — говорил Кудин, называя генерала Колосова по должности и этим как бы выделяя его из числа других генералов, рангом пониже, — правофланговый мост свободен, однако второй эшелон нацелен на эту переправу…

— Связь готова? — не дослушал его командующий.

— Так точно! — подскочил сержант-связист и замахал пилоткой. К щели вновь подкатил знакомый уже броневичок с рацией, из дверцы наготове торчала рука с трубкой.

Евгений подошел к полковнику Кудину, но тот опять что-то докладывал генералу Колосову; тут же стоял майор Зубов, но Евгений смотрел не на Зубова, а на генерала, ему казалось, что он знал его.. Генерал, взяв трубку и отдав по радио распоряжение, скользнул взглядом по Евгению, поманил пальцем:

— Саперик, кажется, знакомый?

— Войну начинал в вашей дивизии… — Евгений признал своего бывшего командира дивизии, а теперь командарма.

— Ты, саперик, за эти, годы в капитаны вымахал, а я — только на одно звание!..

Евгений понимал состояние командующего и радовался простоватой шутке. Может быть, тот чувствовал себя так же, как Евгений при нежданной встрече с Янкиным, когда не мог думать ни о воинских званиях, ни о должностном различии, когда перед ним был просто боевой товарищ, не более… Разумеется, генерал не знал Евгения так, как Евгений знал Янкина, и все равно их единило пережитое.

— Разрешите идти? — спросил Евгений.

— Ступай, саперик. Рад я… — Генерал не успел докончить фразу, из щели раздался голос связиста:

— Товарищ генерал, срочно!

В первый же день оборона противника была прорвана на десять километров в глубину и до пятидесяти по фронту. На следующий день на этом направлении ввели в прорыв фронтовую конно-механизированную группу, в результате через два дня после начала наступления советские войска завершили окружение витебской группировки немцев и ворвались в Витебск. На этом же направлении для развития успеха вводилась в сражение танковая армия.

Роту Крутова, как, впрочем, и весь инженерно-саперный батальон, назначили сопровождать танки. На марше, километра за два до рубежа ввода, когда началось расчленение колонны, Евгения окликнул майор Зубов. Они на секунду встали вблизи немецкой траншейки, мелкой и запаханной снарядами. Всюду виднелись свежие следы боя, в самой траншейке валялись трупы и какие-то обломки; у темного лаза в подземное убежище чернели на песке рассыпные грампластинки, на одной отсвечивала латунная гильза, Зубов задел ее концом свисающей в руке склейки. Евгений увидел на сотке четко вычерченную коричневым карандашом систему немецкой обороны с изломами траншей, огневыми точками, проволокой и минными полями.

— Туго придется саперикам… Ну, на дорожку! — Зубов побрякал флягой. — Успехов!..

— Уж как придется, — согласился Евгений.

— С разведгруппой в тыл не желаешь?

Ответа Зубов не стал дожидаться, а вскочил в подошедший «виллис» и укатил вслед за танками.

Вскочил на подножку саперного грузовика и Евгений.

Он пробовал думать о предстоящем бое, настороженно, как всегда в таких случаях, ждал первого выстрела, знал, что вот-вот все начнется, но связно думать обо всем этом не мог. Он не сомневался в правильности своих действий — его саперы были распределены по танковым ротам и взводам, с ним находилось в резерве лишь отделение Наумова, — и может быть, эта уверенность в успехе была той внутренней пружиной, которая постоянно поддерживала его решимость и упорство в бою. Однако после разговора с майором Зубовым на душе Евгения осталась тень беспокойства, он подумал, что кто-то же должен идти в тыл… Такое заключение показалось ему недостаточно определенным, ничего не изменило в его состоянии, он себя обругал и вдруг решил, что именно он и должен пойти с разведгруппой: если не он, то кто же? У него свалилась гора с плеч; мысли его вновь обрели легкость и независимость, все встало на свои места, все было ясно. Евгений высунулся из кабины и посмотрел вперед, но Зубова уже не было. Машина медленно ползла в общей колонне, по гусеничным следам, и было видно, как танки веером сместились влево и вправо, перестраиваясь в боевой порядок. Из-за рева множества моторов Евгению заложило уши, он ничего не слышал. В кабину заносило песок, мелкая пыль слепила глаза, хрустела на зубах. На ухабе машину тряхнуло, мотор заглох, но Евгений еще секунду сидел, чего-то ждал; потом открыл дверцу, выбрался наружу и различил стук немецкого пулемета. По этому одинокому пулеметчику, неравномерно и нервозно выстукивающему свою преждевременную очередь, он решил, что немцы здесь не усидят; Крутов подступил к борту и помог солдатам толкнуть грузовик, они катили его, покуда на чихнул и не принял обороты мотор.

Справа панораму заслонял березовый перелесок, зато слева открылся простор на несколько километров, и в эти минуты представился не частый случай видеть, как танки развертывались в атаку. Боевые машины расчленились повзводно, не останавливаясь, устремились вперед.

Впереди танков Евгений различил жидкую, едва заметную линию нашей пехоты. Стрелки лежали метрах в двухстах от немецкой траншейки в мелких, наспех вырытых ячейках и опасливо оглядывались, готовясь пропустить через себя стальную лавину. Откуда-то издалека ударили тяжелые орудия, огонь их был не густой, над немецкой обороной поднялись лишь редкие выбросы земли.

Перед немецкой траншеей, по донесениям инженерной разведки, сплошных минных полей не обнаружено, однако же и чистые проходы никто не гарантировал. Кто-кто, но сапер-то знал, как разведывать мины под носом у противника! Это только на штабных картах все помечено тютелька в тютельку; на самом же деле взрывы зачастую начинались как раз там, где были обозначены проходы, а через жирно помеченное на карте минное поле свободно шли танки, машины, пушки, люди… Бой в глубине — сплошные неожиданности.

Танки перевалили через свою пехоту, стали развертываться уступами влево и вправо. Коротко, с металлическим скрежетом заговорили их пушки. По всему полю вздулись белые шарики, но танковые выстрелы не находили, похоже, целей, маленькие, после дальнобойных снарядов, разрывы их не опасно цепляли брустверы, поклюкали заметный простым глазом бугор НП и поредели. Тяжелые машины ползли неровно, образуя в строю изломы. Евгений забеспокоился — попадут ли они на проходы — и побежал за своим грузовиком.

Немцы не отвечали. Казалось, танки с ходу прошьют жалкую траншейку, и бой подвинется дальше. Но вот из грома выстрелов выделились новые звуки, над полем боя зависли ширококрылые штурмовики, они вытянулись цепочкой и навалились на позиции врага. «Зачем они?» — подумал Евгений, но тут же увидел, как загорелся танк; присмотревшись, заметил еще одну пылающую машину и убедился, что противник начал стрелять. «Вот зачем…» Правый фланг по-прежнему не просматривался, на левом танковая лавина воткнулась острыми изломами в немецкую позицию, а в центре танки нарвались на мины. Евгений это понял не сразу, а лишь добежав до горящей тридцатьчетверки — ее занесло, она уткнулась в сломанную березу. В гусеничный след лилось откуда-то из-под брюха масло, оно стекало под уклон; Евгений бросился к горящему танку прямо по жирным потекам на рифленном траками песке. Лишь добежав, он осознал, что проскочил по заминированному участку.

На корпусе, прикипев руками к башенной скобе, застыли двое мертвых саперов, еще двое сидели у сломанной березы, эти были ранены. Евгений кинулся к ним.

— Тряхнуло маленько, — встретил его Пинчук. Голос у него был молодой, ломкий, и Евгений вспомнил, как он засунул Янкину под хлястик наклейку от консервной банки… Сейчас ему рассекло осколком губу, но он уже пришел в себя и помогал дружку.

Подъехавший саперный автомобиль тоже юзом пронесло на минное поле. Впрочем, никто толком не знал, где оно начиналось, это поле. Резервное отделение ссыпалось через задний борт, несколько саперов подхватили раненых, другие с лопатами кинулись песком сбивать с моторного отсека желтые языки; огонь удалось потушить, но танк вышел из строя. Оглушенный взрывом экипаж по одному выползал из донного люка. Два других танка елозили, как утюги, взад-вперед, не решаясь идти на мины. Нужно было делать проход.

Янкин с миноискателем продвигался не быстро, успел удалиться от подбитого танка всего метров на десять, когда по нему сыпнула очередь.

— Ложи-ись, курицын сын! — заорал Наумов.

Саперы заприметили выгоревшие дернины на бруствере немецкой траншеи и различили площадку с ручным пулеметом; рядом с пулеметом рыхлили землю танковые пушки, но по саперам фланкировали из другого, дальнего гнезда, туда наши почему-то не доставали.

Янкин не слышал сержанта, продолжая махать миноискателем, как косой. Пули взбили возле его ног песок, Янкин упал на колени, повалился на левый бок. Но его не задело, он привстал и пополз дальше. Вслед за Янкиным и Наумовым саперы трусцой волочили удлиненные заряды. Они укладывали их впритык, вытягивая длинную колбасу из толовых шашек.

Евгению было ясно, что немцы наблюдали подготовку к взрыву на проходе, не случайно обстреляли саперов. У него сбоку прошило пулей гимнастерку, он обнаружил это лишь потому, что пуля клюнула в броневой лист. Он оттолкнулся руками от танка и, пригнувшись, метнулся к заряду.

Саперы вставляли в гнезда взрыватели. Тот же фланговый пулемет доставал по ним очередями. Евгений на бегу шарил глазами в том направлении, откуда стреляли, в в этот момент ему чудилось, что не только люди, но и танки ползут по-пластунски, обливаясь кровью и потом… Вся масса грохочущих машин беспрестанно подвигалась вперед, и чем дальше от прохода, тем медленней накатывалась железная зазубренная волна; но она все же двигалась, ее вершины уже захлестнули оборону немцев, расчленили траншею на части и обтекали зеленые лесные острова. Из березовых, светлых рощиц палили по танкам орудия, на перелески вновь зашли штурмовики. Откуда-то донеслись режущие звуки, в небо взвились факелами немецкие реактивные снаряды; они выплеснули фонтаны огня по атакующим тридцатьчетверкам. На левом фланге танки тоже охватили узел обороны противника, и только в центре они по-прежнему топтались на месте, ожидая прохода.

Пора было поднимать заряд, Евгений махнул рукой. Саперы отхлынули, лишь Наумов с Янкиным ринулись вперед, к немецкой траншее. Они одновременно спрыгнули в нее, и в то же время грохнул удлиненный заряд. Вместе с ним сдетонировали две мины, на грунте обозначилась опаленная взрывом полоса. Всюду пыхкали выстрелы, Евгению казалось, что на местности раскручивалось и набирало обороты громадное колесо, и этот невидимый маховик наконец сорвался, чтобы подмять под себя людей и технику, и было невозможно угадать, кто уцелеет под ним, а кому суждена гибель…

Саперы поставили указки. На проходе, вслед за танками, появилась пехота, бой покатился вглубь. Вызвав свой грузовик, но не дождавшись его, Евгений повел саперов в занятую траншею. На бруствере их встретили Янкин и Наумов, оба раскуривали подобранные трофейные сигареты, и грохот уходящего боя уже, казалось, не относился к ним.

— Закурите, — предложил Евгению Наумов, толстыми пальцами вышаривая в пачке сигарету.

Сигарета была вонючая, эрзац, но Евгений дымил и в ожидании машины нетерпеливо посматривал вперед. Противника сбили с рубежа; по проходу, втягиваясь в горловину, катила сплошным потоком боевая техника.

В этом потоке машин и людей Евгению привиделось знакомое девичье лицо, светлые волосы под пилоткой, он бросил сигарету, сорвался на перехват автомобиля, даже крикнул что-то, но в общем грохоте никто не услышал его. Евгений бежал за трехтонкой, через стекло было плохо видно; грузовик помалу удалялся, и на душе у Евгения опять стало тяжко, к сердцу будто подступило что-то желанное, но давно утерянное…