Глава 17
Утром они позавтракали яйцами бенедикт и кофе из репликаторов. Затем пришла Роберта Голдинг и забрала их на первую встречу.
Заседание проводилось в одном из больших круглых домов. Здесь уже собралось человек двадцать. Они сидели рядами на полу или на кучах подушек: в основном взрослые, один или два серьезных подростка. На всех была характерная «без штанов, но с карманами» одежда, хотя бедра и грудь оставались прикрытыми. Все с планшетами, которые выглядели так, словно только что вышли с какого-нибудь завода Ближних Земель.
Стелла Велч уже стояла перед впечатляющим экраном и произносила речь на стремительном быстроговоре. Роберта подвела Дэва с Ли к сиденьям в задних рядах. Один или два Следующих глянули на них, остальные не проявили любопытства.
– Это просто предварительная презентация Стеллы о том, что мы на настоящий момент обнаружили в Приглашении, – прошептала Роберта. – Надеемся, что эта группа придет к консенсусу, прежде чем представить заключения и рекомендации Рональду с Руби.
– А это кто такие? – нахмурилась Ли.
– Увидите. Естественно, все заседание будет на быстроговоре, но я постараюсь держать вас в курсе. Конечно, буквальный перевод невозможен. В быстроговоре много понятий, которые нельзя выразить на человеческом языке. И вполне возможно, что к концу напряженного заседания вроде этого сам язык эволюционирует, появятся новые слова, даже грамматические структуры…
– Мы поняли, – устало произнес Дэв. – Просто давайте нам краткое содержание.
Экран загорелся, и Стелла взмахом рук вывела сложную техническую схему, которая сама начала собираться: трехмерные элементы один за другим затанцевали на экране с поражающей глаз скоростью. Время от времени Стелла жестами вытаскивала какой-нибудь элемент из общей выборки, чтобы увеличить его, повернуть, указать на особенности, и изображения вращались в ответ. Дэву все казалось чуждым. Даже те части, что выглядели как детали конструкции, были причудливой формы, изогнутые, узловатые.
И вся презентация шла в головокружительном темпе.
– Прошла уже половина доклада Стеллы, – сказала Роберта. – Слишком много, чтобы изложить вкратце.
– Это все касается Приглашения? – спросила Ли. – Выглядит как инженерная конструкция.
– Ничего такого не было в самом послании, – ответила Роберта. – Встроенная в него информация, которую мы поймали с помощью «Кларка», не поддается расшифровке. Слишком сложно…
Ли не смогла сдержать триумфальной усмешки.
– Даже для вас? Ха!
Роберта была невозмутима.
– Мы на самом деле думаем, что очевидное содержание было некой ловушкой, отвлечением. Похоже, Приглашение действует на более примитивном уровне. На сам разум. Словно содержание сигнала действует неявно – гипнотически, хотя это не совсем верное слово.
Мы и так это знали, подумал Дэв. Например, из сообщений наблюдающих за троллями по всей Долгой Земле, если только эти Следующие слышали об этом. Радиосигнал из космоса был всего лишь одним из элементов послания. Оно приходило во все последовательные миры в форме… чего? Снов, видений, стремлений? И, согласно хозяевам троллей-рабочих в Космо-Д, эти обитатели Долгой Земли с непостижимым мышлением тоже уловили Приглашение в собственной форме. Оно касалось не только людей и Следующих, оно касалось всех и каждого.
– Значит, это… что-то наподобие космической телепатии, – неуверенно сказала Ли.
Роберта подняла изящные брови.
– Мы стараемся избегать таких расплывчатых терминов. Но английского слова нет. Считайте это… видением. Видением, которое, вероятно, можно представить как техническую схему. Это и попытались сделать наши самые светлые умы. Результат вы сегодня видели. Конструкция Следующих в ответ на чужое видение. Поверхностный уровень послания гласит: ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ. Более глубокий уровень: ЗДЕСЬ ОПИСАНО КАК. Но это цель, которую мы должны достичь сами.
«При помощи человечества, – подумал Дэв, – и троллей, и всех, кто в каком-то смысле подготовлен собственными версиями послания».
– Кажется, я понимаю, – сказала Ли. – Видение конструкции. Как вертолеты на набросках Леонардо за столетия до их появления. Он увидел их мысленным взором. Но вертолеты предназначены для полета. А для чего эта штука?
– Может быть, придется ее закончить, чтобы разобраться, – ответила Роберта.
– Вы хотя бы знаете, откуда приходит сигнал? – спросила Ли.
– Точно определить невозможно, но откуда-то из Стрельца. Мы по-прежнему считаем, что он поступает глубоко из сердца Галактики. Уже какое-то время – еще до инцидента с серебряными жуками, задолго до того, как засекли Приглашение, – мы наблюдали за аномалиями гравитационных волн, исходящих из системы черных дыр в самом центре Галактики.
– Аномалии? – переспросил Дэв.
– Содержащие структуры, которые мы не можем проанализировать.
Ли усмехнулась.
– Приятно слышать, что вы чего-то не можете.
– Значит, у вас есть суперпродвинутые инопланетяне, которые пытаются установить контакт, – сказал Дэв. – Мы, тусклоголовые, обдумали все это сто лет назад. Межзвездное послание? Оптимистичный сценарий: «Контакт». Великолепное галактическое будущее. Пессимистичный: «Для Андромеды». Порабощение и уничтожение.
Роберта задумалась.
– В этих фильмах может содержаться полезная информация.
Дэв не понял, искренне ли она это сказала.
– Рад услужить.
Масштаб изменился, и на виртуальной схеме на экране отдельные элементы слились в единую структуру – обширную, гладкую, замысловатую. Она напомнила Дэву огромный солнечный протуберанец или скопище антенн – сотни тарелок, вместе глядящие в небо. Возможно, это было что-то более экзотичное, неординарное, воспроизведение какого-то иномирового города.
– В грубом приближении элементы делятся на два класса, – сказала Роберта. – Хотя есть и существенные пересечения. Более крупные проще, по крайней мере, по информационному содержимому, и лучше структурированы. Но вы видите, что даже они зачастую многосложны. Более мелкие элементы изощреннее и хитроумнее. И вне зависимости от типа сложнее, чем человеческий мозг. Даже чем мозг Следующего.
– Черт побери! – невозмутимым тоном произнесла Ли, и Дэв подавил улыбку.
– Мы полагаем, что если будет решено сконструировать этот прибор, то наша технология репликаторов здесь, на Ферме, сможет печатать многие из маленьких, замысловатых элементов. Но у нас пока нет возможностей сооружать более крупные. Особенно то огромное количество, которое, похоже, предусмотрено.
– А поэтому вам приходится отдавать часть работы нам, тусклоголовым, – сказала Ли. – Промышленные комплексы на Базовой и Ближних Землях.
– Да. – Роберта немного послушала. – Некоторые из присутствующих отмечают практические трудности работы с людьми вообще, в эпоху рассредоточения централизованной власти и ослабления корпоративной культуры. К тому же здесь сидит группа, известная как Смиренные, идеологическое движение Следующих за сосуществование с людьми, которое получило особенную поддержку в промышленных Ближних Землях, где нужно будет делать большую часть работы. Возможно, вы слышали представителя этой группы – Марвина Лавлейса, – моего бывшего коллегу, который ныне проводит большую часть времени в человеческих мирах. Марвин настроен подозрительно по отношению к мотивам отправителей послания – подозревает их в манипуляциях нашим сознанием.
Ли улыбнулась.
– Как и говорил Дэв. «Для Андромеды».
– И правда полезно, если есть и противоположная точка зрения. Следующие не такие параноики, как люди. Но другие поднимают вопрос срочности. Вы видите, времени может быть в обрез. Если крупномасштабная индустриализация людей потерпит крах, то реализация проекта «Приглашение» некоторое время будет невозможна. До тех пор, пока Следующие не разовьют сеть крупных заводов обрабатывающей промышленности, вероятно, роботизированных, под собственным непосредственным управлением. Окно возможности закрывается. Другие присутствующие напоминают, что в связи с такой срочностью уже проделана предварительная работа по подготовке человеческого населения Долгой Земли к подобному проекту.
– По подготовке? – переспросил Дэв. – Что это значит?
– Наш главный инструмент на данный момент медиавирусы.
– Медиавирусы? – нахмурилась Ли.
– Мемы, – пояснил Дэв. – Думаю, она говорит, что они внедряют идеи в нашу культуру, чтобы нас контролировать.
– Это уже перебор! Какое они имеют право ковыряться в наших умах?
– Что ж, это нравственная дилемма. На самом деле после появления учения Стэна Берга обострились дебаты о наших отношениях с человеческим миром. Когда дело касается сигнала, должны ли мы продолжать проект без полной консультации с вами? Ведь в итоге последствия, похоже, ударят по человечеству точно так же, как и по Следующим.
– Чертовски верно, – сурово ответила Ли. – Вы хотите сказать, что всерьез собирались не консультироваться с нами?
Роберта бросила на нее взгляд.
– В ходе ваших ранних механизированных войн на полях сражений были убиты миллионы лошадей. Перед войнами вы давали животным право вето на участие?
– Я не чертова лошадь.
Дэв отвлекся на последнее изображение на экране, которое разрасталось по мере того, как виртуальная камера отступала назад. Теперь отдельные элементы терялись в общем море. Фокус сместился на горизонт, все пространство до которого заполняла конструкция, и Дэв с удивлением заметил, что линия горизонта изогнута.
– Роберта, насколько большой будет эта штука?
Она пожала плечами.
– У нас еще нет всех деталей, мы до сих пор не знаем. Когда соберем полностью, предположительно, она будет обширнее территории большинства штатов. Но меньше, чем континентальная часть США.
Ли с изумлением уставилась на нее.
– Больше, чем штат?
Присутствующие зашевелились и продолжили обсуждение, разбившись на небольшие группы, пока Стелла убирала экран. Несколько участников с озабоченным видом поспешили к выходу.
– Думаю, мы пришли к согласию, – сказала Роберта.
– Мы? – в замешательстве переспросил Дэв. – Чтобы прийти к заключению по этому вопросу, у человеческих ученых и инженеров ушло бы немало дней. Если бы они вообще пришли к заключению.
– Нам легче разговаривать, – мягко ответила Роберта. – Мы с большей готовностью, чем вы, способны отбрасывать все личное – гордость, личные дрязги и территориальность. Наша логика позволяет решать многие предварительные вопросы, мы все сразу знаем очевидные ответы. Вы видите, мы склонны быстрее соглашаться по вопросам тактики. Существенные разногласия у нас только на уровне стратегии. В этом случае, конечно, дебаты сводятся к одному из двух – принять ли Приглашение и воплотить видение или нет. А вот и Рональд с Руби.
Ли похлопала Дэва по плечу.
– Смотри.
* * *
Дэв повернулся к двери.
Полдюжины Следующих заносили на плечах нечто вроде деревянных носилок. На носилках на креслах с высокими спинками со свободными ремнями бок о бок сидели еще два Следующих. Они были одеты как все – шорты и жилеты с карманами, их тела выглядели нормальными – человеческие взрослые, худощавые, если не изможденные. Помощник наблюдал за капельницей, подключенной к руке сидящего слева. Рональда или Руби? Дэв не мог определить, кто из них мужчина, а кто женщина.
Но все это шло фоном. Дэв не мог оторвать глаз от голов этих существ: черепа раздуты, как воздушные шары, с редкими клочками темных волос на том, что выглядело как болезненно растянутая кожа, и более-менее нормальные человеческие лица, непропорционально маленькие на таких головах.
Как только диковинная процессия вошла в зал, Дэв заметил молодую Следующую нормальных пропорций, которая стояла рядом с носилками, но не помогала их нести. Ее лицо не выражало никаких эмоций.
С величайшей осторожностью Рональда и Руби поставили перед экраном, лицом к собравшимся. Одно из этих существ, похоже, женщина, Руби, оперлась о руку сопровождающей девушки.
Роберта прошептала почти с благоговением:
– Девушка с ними – Индра Ньютон. Она кузина самого Стэна Берга и во всех отношениях лучшая среди нас. Предположительно, самая умная в новом поколении, возможно, умнейшая после самого Стэна и основной толкователь леденцов.
Дэв не мог отвести от них глаз.
– Леденцов?
– Боже, – пробормотала Ли. – Что это?
– Один из наших экспериментов, – ответила Роберта. – Попытка обойти наследие и ограничения нашей человеческой природы. В этом случае речь идет о том, что размер черепа ограничивает рост и развитие мозга. Это новый вид, у которого плод способен переходить из матки, минуя родовые пути.
– Я слышал о таком в дикой природе, – сказал Дэв. – В отчетах Джошуа Валиенте о его первой экспедиции в Верхние Меггеры. Где-то в Кукурузном поясе есть вид эльфов, которые практикуют такой трюк.
– Оттуда мы и почерпнули идею, – подтвердила Роберта. – Согласно Валиенте, именно Салли Линдси назвала их «леденцами». Мы нашли их, выделили соответствующий генный комплекс. Эти существа никак не пользуются своими увеличенными лобными долями. Возможно, со временем мы… Рональд и Руби уже во многих отношениях существенно умнее наших лучших ученых. Им еще не исполнилось и двадцати. Они стали чем-то вроде арбитров в диспутах – как сейчас, например. В этом эксперимент сработал… И сейчас именно Рональду и Руби принадлежит основная заслуга в переложении инопланетного видения на язык конструирования. Думаю, они готовы говорить.
– Уже?
– Их уже ввели в курс дела по Приглашению. У Стеллы не заняло много времени изложить им вкратце заключения по прошедшему заседанию…
– Приветствуем.
Дэв вздрогнул, осознав, что леденцы смотрят на него с Ли. Тот, что слева, заговорил. Единственное слово, произнесенное слабым голосом, голосом дряхлого старика, а не юноши. Но это было слово на английском. А это что, улыбка на искаженном лице?
– Приветствуем наших гостей, – сказал леденец. – Дэв Биланюк, Ли Малоун. Вы должны услышать решение, ибо оно повлияет на вас и ваши семьи. Меня зовут Руби. Это Рональд. Как сказали бы вы, это не основная наша работа. Я зарабатываю на жизнь, танцуя в профессиональном балете, а Рональд футбольный квотербек.
Дэв недоверчиво уставился на нее. Шутка? Ли нервно засмеялась.
– Теперь о насущном вопросе. Вы должны знать, что наука Следующих уже сильно отличается от человеческой…
– И даже очень, – добавил Рональд. Его голос был таким же слабым, но чуть более глубоким. – Грубо говоря, мы вернулись к Лейбницу, который спорил с Ньютоном, и снова начали с этой точки. В смысле, говорим о школьных ошибках!
Стелла Велч кашлянула.
Руби улыбнулась.
– Извините. Наша собственная наука еще развивается, и нам самим не помешает смирение, как и предостерегал нас Стэн Берг.
– Мы, Следующие, в науке, точнее в философии, ориентируемся на правило Трех Больших Пальцев Стэна Берга. Он завещал нам быть смиренными перед лицом Вселенной. Такими мы и будем в данном случае. Мы должны с благодарностью принимать это видение от Галактики. Действуя осмотрительно, мы не будем заносчиво полагать, что настолько превосходящая нас раса ищет нашего уничтожения. Они сказали: «Присоединяйтесь к нам». У нас нет причин считать это Приглашение обманом.
Постигайте, говорил Берг. Мы должны объять Вселенную во всей ее полноте, и если восприятие этого Мыслителя, этой машины с небес представляет лучшее окно во Вселенную, чем наши собственные органы чувств и приборы, опять же, мы должны принять этот дар.
И Берг говорил: «Творите добро». Нам нужна ваша помощь в этом начинании. Но мы удостоверимся, что вы предоставите помощь со своего полного согласия, что с вами будут поступать этично и ваша безопасность будет стоять во главе угла. Мы лично предпримем необходимые шаги, чтобы удостовериться в этом.
Дэву стало любопытно, что это за «необходимые шаги».
Рональд пошевелился и поднял тонкую, как тростинка, руку.
– Я понимаю, что это будет не только ваше решение; никто не говорит за все человечество. Тем не менее мы оценим вашу ответную реакцию. Вы согласны с нашими заключениями?
Ли и Дэв обменялись взглядами. Дэв чувствовал на себе взгляд Индры Ньютон, непонимающий, словно она озадачена их присутствием.
Ли поморщилась.
– Это все слова. В конце концов они могут выкинуть что угодно.
Дэв принужденно усмехнулся.
– Может быть. Но я всегда с оптимизмом смотрел на контакт. Наверное, поэтому стал работать в Дыре. Давайте строить эту штуковину. Когда приступим?
* * *
– Скажите мне вот что, – обратилась Ли к Роберте и Стелле, когда собравшиеся начали расходиться. – Вы говорили про подготовку человечества. Что это за медиавирусы?
– Байки, – ответила Роберта. – Переходящие из уст в уста. Как еще можно передать послание человечеству, разбросанному по Долгой Земле? Байки: идеи, которые как вирусы внедряются в ваше доверчивое воображение.
– Какие еще байки? – с нажимом спросила Ли.
Роберта улыбнулась.
– Такие, как байка о Западе-314159.
