Глава 18

Оказалось, что, как и встреча с леденцами, это был еще один случай из Того Самого Путешествия – первой экспедиции Джошуа Валиенте в глубины Долгой Земли в компании Лобсанга целых сорок лет назад. Случай, никогда полностью не упоминавшийся в отчетах, небылица, которую воскресили, переиначили и шепотом передавали из уст в уста по всей Долгой Земле ради цели Следующих…

Это произошло примерно на второй неделе Того Самого Путешествия, уже после знаменательной, хоть и беспокойной встречи Джошуа с леденцами, неожиданным новым видом человекообразных.

Однажды утром Джошуа проснулся и понял, что твен перестал переходить. Они находились в западной части миров, которые позднее назовут Кукурузным поясом, на Западе-314159.

Усталость Джошуа объясняла, почему он не заметил остановки. А когда он выглянул в иллюминатор, то сразу понял, почему Лобсанг задержался именно в этом мире.

Мир, похожий на мяч для боулинга, абсолютно гладкий, под безоблачным синим небом.

– Джокер, – сказал Джошуа. – Мы уже видели такие.

– Совершенно верно. – Лобсанг взглянул на планшет. – Последним был Запад-115572. Думаю, на этот раз нам обоим нужно взглянуть.

– Нам, Лобсанг?

– Мне позволено немного любопытства. – Он улыбнулся. – Не беспокойся, Джошуа, я уверен, что в твоих руках я в безопасности…

Они стояли посреди пустоты.

Нет. Не совсем.

Джошуа отпустил свисающую с дирижабля лестницу и осторожно шагнул вперед. Он стоял на плоской, однообразной поверхности нежно-голубого цвета. Небо над головой – абстрактный белый купол. Джошуа сделал еще шаг, развернулся. Куда ни глянь, во все стороны до подернутого дымкой горизонта тянулась пустая равнина. Больше похоже на искусственный объект, а не на мир. Абстракция, к тому же перевернутая: сверху белая, а снизу небесно-голубая.

И в центре ее стояли два грязных человека, или один человек и симуляция. Теперь Джошуа видел, что они не отбрасывают тени. Свет был рассеянным, это пустое небо освещало землю, хотя как знать – все могло быть наоборот.

Лобсанг выглядел таким же озадаченным. Он шагнул вперед, хлопнул в ладоши и крикнул:

– Эй!

Звук поглотился, не оставив эха.

Джошуа неуверенно огляделся.

– Лобсанг, что это такое?

– Такие миры упоминаются в отчетах, – сказал Лобсанг. – Включая этот. Путешественники называют их битками. Вид джокера. Жуткое место, которое торопишься побыстрее пройти.

– Трещина в Долгой Земле, что ли?

– Возможно. Или…

– Что?

– Это мои безумные предположения, Джошуа. Нечто вроде перекрестка. Я имею в виду, с другим Долгим миром. Как будто два ожерелья пересекаются в одном месте.

Историки отметят в этой фразе удивительную прозорливость Лобсанга, учитывая, что на тот момент парочка еще не повстречалась с Салли Линдси, королевой слабых мест. Опять же, степень знаний Лобсанга всегда оставалась загадкой.

– Два мира пересекаются…

– Миры каким-то образом сливаются, – продолжал Лобсанг. – Смешиваются. Пока не остается вот это. Абстракция. Остается только общее, самые основные свойства. – Он подпрыгнул на пару дюймов. – Гравитация. Значит, этот мир обладает массой. Размер. Мы можем измерить расстояние до горизонта, если дадим себе труд. Похоже на математическую модель, а не на мир. Набор чисел без подробностей.

– Или на имитацию в компьютерной игре.

Лобсанг вздохнул.

– Джошуа, я сам похож на имитацию в компьютерной игре.

– Тогда откуда свет, голубая поверхность?

Лобсанг внимательно посмотрел вокруг.

– Это как материя, из которой состоит все остальное. Свет, который сияет за реальностью, придавая ей плотность… Не смотри на меня так, Джошуа. Ты должен помнить, что мои мыслительные способности превосходят твои, моя скорость обработки данных на несколько порядков быстрее. У меня много времени на размышления. Даже пока люди вроде тебя говорят.

– Справедливо.

– И я размышляю о природе Долгой Земли. Даже о мирах Платона и…

– И потом ты куришь еще?

Лобсанг ничего не ответил.

– Идем. Мы его записали, поехали дальше.

Джошуа потянулся к лестнице на дирижабль.

Но Лобсанг стоял чуть поодаль и всматривался в воздух.

– Джошуа, взгляни.

Они походили на дождевые капли. Частицы тумана. Идеально сферические капли воды неподвижно висели в воздухе вокруг Лобсанга.

В ретроспективе 2030 год, когда Джошуа отправился в экспедицию с Лобсангом, оказался для него весьма хорошим. Тогда он даже стал знаменитым.

2070-й складывался совсем по-другому.