Децимус обнаружил себя в зале, свет в который пробивался лишь через ромбовидные отверстия у самого потолка. Пролетавший через них снег падал на пол, который был сплошь покрыт разложенными в ряд телами. Аромат стоял такой, что можно было забежать в свинарник, чтобы спокойно продышаться.

Он дотронулся до узкой раны в груди. Одежда была еще влажная от крови. Очевидно, прошло совсем немного времени. Маг в испуге отдернул руку, случайно задев ладонью один из трупов. Нужно выбраться и найти Меланту, а уже после этого пытаться разобраться в случившемся.

Децимус призвал истинное зрение, однако картина, представшая перед его взором, сильно отличалась от привычной. Энергетические узлы, пронизывавшие ранее все пространство, потеряли яркость, будто маг пытался разглядеть детский рисунок радуги в полумраке. Солнечное свечение архонтов сменилось на тлеющий салатовый ореол. Децимус насчитал более десяти подобных сигнатур. Меланта находилась в окружении четырех архонтов в комнате по ту сторону коридора. Темно-красные ауры, которые будто притягивали Децимуса, являлись, по-видимому, обыкновенными людьми. Один из них приближался к двери, и маг вновь принял лежачую позу, притворившись мертвым.

Человек открыл дверь и за ноги поволок новое тело. Децимус неслышно поднялся, когда тот прошел мимо. Сердце незнакомца чуть не остановилось от испуга, когда, обернувшись, он столкнулся с магом лицом к лицу. Децимус не прекратил обозревать мир сквозь новое зрение и увидел, как в человеке раскрываются, будто цветок, темно-красные контуры. Они призывали к себе: дотронься, забери нас… Цвет страха. Страх – излюбленное лакомое блюдо некромантов. В этом и состояло кардинальное отличие темной магии от всех других направлений. Пироманты, геоманты и прочие могли черпать силу из определенных эмоций. Своих эмоций! А некромант мог подпитывать свою мощь, питаясь чужими.

Децимус учился очень быстро, а после подобных переворотов в судьбе его разум очистился от множества отвлекающих моральных якорей. Он притянул человека к себе, бросив на груду тел и навалившись сверху, упиваясь сковавшим того ужасом. Он чувствовал, как испытываемый жертвой страх перетекает к нему, трансформируясь в энергию. Маг душил его медленно, не отрывая взгляда от выпученных глаз жертвы.

Меланта смиренно стояла на коленях посреди тронного помещения, под пристальным взглядом архонтов и прислуживающих им имперцев. Десять минут назад она преподнесла в дар тело Децимуса, и ее пустили в крепость, приняв перед этим меры предосторожности. Ее оружие, отражающий щит и шестопер, было изъято и складировано в неизвестном месте. Палладиевые оковы не сдерживали ее силу, но архонтам об этом известно не было. Почуяв маскирующие чары, наложенные Слайтом, они предположили магический дар в самой Меланте и решили перестраховаться.

– И чего ты желаешь? – Один из верховных архонтов расхаживал перед ней, гремя сабатонами и проводя допрос. Собравшиеся вслушивались в каждое слово, а сидевший во главе стола крупный архонт в мешковатой коричневой робе целителя не сводил с нее внимательный взор, безуспешно пытаясь распознать ложь. На наплечниках и плащах выделялось недавно вышитое изображение солнца.

– Я хочу быть частью общества, близкого мне. Которое способно понять и принять меня. Я хочу приносить пользу и быть нужной. Я не жажду награды, лишь признания и возможности нести службу во имя высшей цели.

– Почему ты предала хозяина?

– Лорд Слайт – всего лишь человек. У меня нет общего с людьми. Я не являюсь частью их мира и не понимаю их суждений. Их поступки не логичны и разрушительны, нам никогда не стать братьями. Узнав больше о вашем мире, я осознала, сколько у нас общего.

– Чего лорд Слайт хотел от тебя, в чем миссия? Ты понимаешь, что предательство бывшего хозяина является плохой рекомендацией?

– Моя задача – провести Децимуса в крепость Ледяной Пик. После исполнения его воли я свободна. А значит, принеся тело Децимуса вам, я выполнила порученное мне задание и теперь вольна выбирать свой путь. Я не предавала своего повелителя, будучи у него на служении.

Спустя минуту размышлений облаченный в рясу архонт поднялся, а тот, что вел допрос, отошел в сторону.

– Меланта, твои поступки не противоречат твоим словам, и это верный признак правдивости. Однако мы не можем самостоятельно вынести решение. Золотой легион ранее не принимал воителей из других миров. Я предлагаю тебе остаться в крепости, под стражей, до прибытия уполномоченных представителей. Выслушав твой рассказ вновь, они сделают правильный выбор.

– Я буду с нетерпением ждать вынесения вердикта. – Меланта встала и низко поклонилась, а пара архонтов, по указанию старшего, вышли из тени, чтобы конвоировать ее в место заключения.

Именно в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и зал затопила волна тьмы, сводя с ума оказавшихся на ее пути. Хотя Децимус и стал некромантом, но заклинаниям и трюкам темных искусств его никто не учил. Весь арсенал его боевой магии ограничивался лишь увеличением своих сил и магическим выплеском, которым он инстинктивно воспользовался в дуэли с ледяным архонтом. Такое заклинание забирало слишком много энергии, но вопли лишающихся рассудка людей были ему как дождик для весенних цветов и подпитывали новыми силами.

Меланта, абсолютно неуязвимая к родной для нее темной стихии, без промедления напала на опешивших архонтов. Разорвав цепь, она засадила кулаком в челюсть ближайшему конвоиру, и по залу разлетелся пунктир окрашенных кровью зубов. Вытащив меч из его ножен, она бросилась к выходу, виляя между колоннами, расположенными по краям зала, стараясь уклониться от летящих в спину болтов и перепрыгивая через корчащихся на полу от заклинания Децимуса.

Облаченный в монашескую рясу архонт успел ответить на выброс Децимуса, и лучезарная завеса преградила путь темной магии. Все оказавшиеся в пределах созданного щита вооружились и принялись посылать в противников арбалетные болты. Аркейские арбалеты были громоздкими и отличались огромной убойной силой. Потому для простоты заряжания использовался упор под ногу, что снижало скорострельность. Однако сила архонтов позволяла им производить перезарядку, натягивая тетиву одной рукой.

Меланта выскочила за дверь, и к болту, влетевшему в плечо, добавился еще один, в спину. Мощь выстрела отбросила ее вперед, и она едва устояла на ногах. Децимус захлопнул створки и подобрал доску, чтобы запереть дверь.

– Это их не остановит. Быстрее за мной! – Меланта выдернула из плеча мешающий болт и помчалась по коридору, а Децимус поспешил следом. По залу прокатился грохот вышибаемой двери.

– Куда нам?

– На нижние уровни!

– Твои вещи – в другой стороне!

– Не успеем! Заберу на обратном пути!

– Твой оптимизм утешает!

Беглецы свернули в новый коридор, в конце которого показалась винтовая лестница. Гарнизон крепости пришел в боеготовность, пробудившись от созданного ими шума, и новые солдаты выбегали навстречу. Децимус экономил силы для еще одного выброса, поэтому пристроился за Мелантой, которая, не сбавляя темпа, отбрасывала врагов, рискнувших встать на ее пути.

Пара арбалетчиков показалась в конце коридора, и Децимус протянул вперед ладонь, пытаясь блокировать механизм. Однако то ли бег и погоня мешали сконцентрироваться, то ли, обретя новые способности, он потерял часть прежних возможностей, но один из арбалетов все же выстрелил и попал в цель: болт по оперение вошел в живот Меланты, но она не обратила внимания на очередное повреждение. Второй чуть замешкался с выстрелом, и крутанувшийся в полете десяток раз ее меч пронзил его насквозь, убив мгновенно.

Залетев на лестницу, Децимус воспользовался своими силами, запечатывая замок.

– Железная дверь даст нам выиграть время, – пояснил он, пока Меланта выдергивала из себя снаряды.

Замок щелкнул, а по ту сторону уже слышался перестук шагов преследователей.

– Вниз!

Перепрыгивая через три ступеньки, они помчались по узкой винтовой лестнице. По-видимому, те, кто спускался на нижние уровни крепости, брали с собой факелы, потому как освещение на самой лестнице отсутствовало. Они бежали в кромешной темноте, и если Меланта еще могла хоть что-то разглядеть, то Децимус чуть не переломал себе ноги.

– Далеко еще? – крикнул он, в очередной раз обтесав плечом стену.

– Я здесь впервые. Главное, как можно быстрее добраться до Джарта.

– До Джарта?.. Ах да. Знаешь, если все, что я о нем слышал, правда, то логичнее было бы развернуться и позволить архонтам отрезать нам головы.

Внезапно появившийся свет ознаменовал конец злосчастной лестницы, и они очутились в крайне нетипичном подземелье. Широкий тоннель уходил далеко вглубь, а вместо решеток дверями тюремных камер служили огромные округлые каменные плиты. Децимус снял горевший на стене факел, не собираясь дважды наступать на те же грабли. По правую руку располагалось нечто вроде стола надсмотрщика. Они в спешке перерыли его содержимое, надеясь обнаружить данные о точном месте заключения, но все тщетно.

– Все яйца в одной корзине. И как же мы его найдем? – спросил Децимус, обнаружив связку из полусотни проржавевших ключей.

– Не знаю.

– Что?! В смысле ты правда не знаешь? – Крик Децимуса перекрыл звук вышибаемой сверху двери.

– Бежим! Не стоит ждать их!

Они помчались вглубь подземелья. Над камерами едва виднелись осыпающиеся от времени надписи с порядковыми номерами.

Со слов Меланты, я здесь, чтобы помочь освободить Джарта. Как я могу это сделать? Я некромант. Джарт тоже в своем роде служитель темных сил. Есть ли связь между нами? Если здесь нет перечня заключенных, а двери не отличаются одна от другой, значит, должен быть иной способ понять, кто томится в камерах? Но какой?

Камеры обладали неизвестным ему защитным полем, не позволяя взглянуть внутрь. Поэтому они просто бежали вперед, надеясь на чудо.

– Стой! – Децимус остановился и вернулся к одной из дверей. Пробегая мимо, он почувствовал едва заметное влияние: тихий, словно шелест, еле слышимый шепот проник в его сознание, привнося чужие мысли. Инстинкт самосохранения требовал бежать дальше как можно быстрее. Он оглянулся на Меланту, и та, видимо, тоже ощущала ауру узника камеры. Надпись над дверью гласила: «С4». Децимус попросил Меланту подержать факел и принялся торопливо перебирать ключи.

Грохочущие шаги преследователей, ворвавшихся в подземелье, разносились по всему тоннелю так, будто те уже совсем рядом.

Меланта уже собралась пожертвовать собой, стараясь задержать архонтов, когда Децимус нашел нужный ключ. С таким звуком, будто кто-то вбил огромный гвоздь, плита осела, и Меланта уперлась ладонями, отодвигая неимоверно тяжелую дверь. Открыв ее лишь ненамного, они протиснулись внутрь. Децимус первым делом осмотрелся с обратной стороны в поиске замочной скважины, которая позволит им выбраться назад. Найдя нужную щель, он кивнул Меланте, и та передвинула плиту в исходное положение. Замок защелкнулся, и факел осветил помещение.

Узник парил над землей, удерживаемый силовым полем. Не оставалось сомнений, что это и есть Джарт, цель их путешествия. Шепот в сознании мага усилился. Ему хотелось открыть дверь и бежать прочь, тошнота подступила к горлу, а сердце забилось, как у загнанного зайца. Показалось, что в помещении похолодало, а факел вот-вот потухнет, но это была лишь иллюзия, создаваемая аурой Джарта. Маг не мог объективно оценить внешность узника: ведь с виду – обычный человек, но Децимус всей своей природой понимал, что это настоящий демон, способный на невиданные зверства. Полуголый, облаченный лишь в темные штаны мужчина среднего телосложения казался ему воплощением вселенского зла.

Меланта толкнула ладонью шар, создающий силовое поле, и Джарт рухнул вниз, а вместе с этим ослабло оказываемое на Децимуса давление.

– А он нас не прикончит на месте?.. – спросил маг и сам поразился, каким испуганным был его голос.

Джарт приподнялся на руке, потирая шею. Послышался треск застоявшихся от времени суставов. Он не спеша встал и, скрипя костями, потянулся; протер глаза и лишь после этого соизволил обернуться к своим освободителям.

– Убери свет. – Непонятно: то ли Джарт всегда говорил хрипло, то ли его голос еще не восстановился после десятилетия, проведенного в стазисе. Интонация же создавала образ сонного бездельника, которому все надоело и нет абсолютно никакого дела до происходящего вокруг.

Децимус опустил факел и увидел одно из самых странных зрелищ в своей жизни. Тень, отбрасываемая Джартом в свете факела, не соответствовала его позе. Сначала маг похлопал глазами, дабы убедиться, что это не навеянный морок. Тень потирала руки и осматривалась по сторонам, в то время как сам Джарт продолжал массировать шею.

– Мое имя Меланта, – представилась девушка.

Джарт обвел их обоих уничижительным взглядом, будто смотрел на копошащихся под ногами жуков.

– А эти кто? – Он указал на дверь, за которой, судя по приглушенному толщей камня шуму, уже собрались их преследователи.

– Архонты и люди, их помощники.

– А-а-а… Вот оно что. – Джарт безучастно зевнул. – Ну открывай им, сколько можно топтаться снаружи.

– Но их там…

Джарт спокойно посмотрел на Децимуса, и тот заткнулся. Так смотрят на комара, раздумывая – прихлопнуть его сейчас или подождать, пока он наконец сядет на руку. За какую-то долю секунды от невыспавшегося разгильдяя не осталось и следа. Утомленный вид исчез невесть куда, и на смену ему пришел холодный взгляд уверенного в себе убийцы. Он раскрыл ладони, и тень, вопреки законам всего сущего, обрела собственное эфемерное тело и двинулась к хозяину. Джарт впустил ее силуэт в себя, и его покрыла вуаль мрака. Децимус прищурился, ибо в глазах рябило от пляшущих теней. Смотреть на Джарта было невыносимо сложно, как смотреть в полдень на солнце. Только здесь нет ослепляющего сияния, а скорее что-то противоположное. Свет, падавший от факела, будто обтекал, игнорировал его фигуру, и казалось, он окажется в тени, даже выйдя на полуденное солнце.

Децимус не сразу вставил ключ в замок, ибо руки безудержно тряслись. Дверь тут же начала открываться: видимо, архонты толкали ее снаружи. Маг обернулся, и случившееся дальше вышло за все понятия, данные ему классическим, магическим образованием.

Архонт, закрывшись щитом, зашел внутрь через уже достаточно широкий проем. Джарт двинулся навстречу с голыми руками, а тень рванула вперед, пройдя сквозь противника. Оказавшись сзади, она толкнула архонта в спину, а тот, потеряв равновесие, раскрылся и получил апперкот. Голова златоглазого опрокинулась так, что гейзер крови оросил потолок камеры. Фантом стремительно вернулся в тело Джарта, а дверь тем временем продолжала раскрываться. На него нацелились арбалеты в руках имперцев, но пелена тьмы, окутавшая Джарта, не позволяла прицелиться. В момент выстрела они отвели взгляд, и снаряды пролетели мимо, однако один болт все же царапнул ему плечо, и тонкая струйка крови скатилась по руке.

У Децимуса волосы встали дыбом. Когда Джарт осознал, что ему пустили кровь, он разозлился по-настоящему. И без того жуткая атмосфера, насквозь пропитанная излучаемой им темной аурой, в момент загустела и уплотнилась, передавая настроение ее источника. Мысли стрелков о сражении или хотя бы о побеге вмиг улетучились. Они отчетливо осознали, что сейчас единственный поступок, имеющий смысл, – убить себя раньше, чем это сделает теневое чудовище. Воздействие Джарта коснулось и архонтов. Они пятились назад, встретившись с тьмой, дробящей их изнутри.

Ужас в сердцах архонтов вернул Децимуса из панического состояния, и он тут же использовал подаренную Джартом фору. К тому же воздух за секунды столь сильно наполнился негативными эмоциями, что собранная мощь требовала выхода. Он вновь ударил выбросом, и на этот раз архонт в робе целителя не успел их спасти. Волны тьмы накатились на и без того сломленных противников, вырывая из тел их беззвучно, но истошно вопящие души. Люди рухнули, теряя рассудок, а архонты умерли мгновенно. Уцелел лишь допрашивавший Меланту гигант.

Джарт вышел ему навстречу, а тот демонстративно разоружился и стянул сегментированные перчатки, вызывая противника на рукопашную дуэль. Сняв доспехи и отбросив подальше оружие, он приманил Джарта к себе. Тот приподнял бровь, смерил его уничижающим взглядом и произнес лишь одну, видимо, излюбленную фразу. Не громко, с расстановкой и интонацией. Децимус тут же представил, как часто тот повторял эту фразу в жизни. Сколько известных воинов во время войны слышали ее?

– Ты, наверное, пошутил, да?

– Позволь узнать твое имя, перед тем как я тебя уничтожу, – произнес архонт громогласным басом. Джарт прикусил губу, опустил голову и зажмурил глаза. Таким образом он пытался подавить смешок.

Архонт ломанулся вперед, слишком быстро для столь огромного тела. Джарт ушел с линии атаки, нанося удар ногой под колено. Гигант, как мельница, замахал ручищами, а Джарт делал маленькие шажки в сторону, и исполинские кулаки пролетали мимо цели. Дважды Джарт контратаковал прямыми ударами, которые, видимо, не производили никакого эффекта. Во время очередного выпада он не стал отклоняться и парировал удар, сойдясь на средней дистанции. Руки фантома нанесли сдвоенный удар в солнечное сплетение, в то время как Джарт сбивал атаки ладонями.

Понимая, что противник превосходит его в скорости, архонт нанес мощный боковой удар, вложив в него всю силу. Ожидая подобного трюка, Джарт разделился с тенью. Он нырнул вправо, и кулак пролетел над головой врага, а фантом метнулся влево, и на архонта обрушилась синхронная атака с двух сторон. Тень поставила подножку противнику, выбивая землю из-под ног, а Джарт зарядил ему ногой в нос. В итоге гигант грохнулся вниз головой. Тень вновь влилась в тело хозяина, и тот перешел в наступление. Архонт защищался, но блокировать удары одновременно двух противников, при том что оба превосходили его в скорости, было невозможно. Тень опускала блокирующую руку, и Джарт пробивал в открывшееся уязвимое место. Он менял уровни атаки, осыпая ударами как конечности, так и голову гиганта, но тот был очень крепким и не собирался так просто сдаваться, ведь одно-единственное точное попадание могло повернуть исход боя. Архонт споткнулся о труп и потерял равновесие, а Джарт, заранее подгонявший его в эту ловушку, уже набрал скорость для сдвоенного удара.

Архонта отбросило, и он врезался затылком в каменную стену. Без сомнения, для человека это означало бы мгновенную смерть, но архонт поднимался, хотя и опираясь на стену. Тень рванула вперед, прижимая противника к стене на мгновение – для финала. Джарт взмыл вверх, сделал полуоборот и впечатал ногу прямо в лицо. Череп, оказавшийся под давлением между камнем и ломающим кости ударом, треснул, как упавший кокос, и мозги брызнули на стену.

После расправы над архонтом нагнетаемая Джартом аура страха начала постепенно ослабевать, и он вновь принял облик бродяги, уставшего от жизни.

– Ваши вещи в моем рюкзаке, сверху, – сказала Меланта, поймав его взгляд.

Джарт слегка кивнул и побрел к выходу. Он едва слышно бубнил себе что-то под нос, а тень, вернувшаяся на свое – согласно законам мироздания – место, активно размахивала руками, словно ведя с ним оживленный, агрессивный спор.