Я был все еще жив, и меня это не устраивало. Сколько раз луна взошла на небосводе за время моего заточения? А какая разница?.. Мир не меняется вопреки нашим стараниям. Я иду по подземелью, как по тоннелю своего прошлого. Те же стены, то же эхо шагов, тот же сумрак. Казалось, мы слышим скрипку Анники, плачевно воющую в тронном зале Саркарусса. Я заткнул бы уши и сбежал на край мира, если бы знал, что эти ноты останутся в моем сознании навсегда. Мелодия меланхолии гармонично сочеталась с происходящим вокруг.

Я поднимаюсь по лестнице. Освещения нет, но оно и к лучшему. Я возвращаюсь в детство. Мне пятнадцать, и мои сверстники обходят переулок стороной. Там темно, а его репутация отпугивает даже днем, но Джарт думает иначе. Тьма – вторая мать. Она укроет и защитит. Я никогда не думал о том, как на меня нападут в том переулке. Выскочат из кустов и вцепятся в глотку. Нет. Скорее это сделаю я. Ведь тьма – это мой мир, а они лишь незваные гости, не понимающие ее природы.

Который раз я пробуждаюсь, будучи уверенным, что это последнее возвращение. Вновь и вновь я прогоняю в памяти рваные куски своей истории, чтобы вспомнить, кто я. И с каждым разом воспоминаний они все меньше и все ужаснее.

Моя тень нервно пульсирует, предвкушая убийство. Я преодолеваю последнюю ступень, и притаившийся в засаде бросается на меня с ножом. Как давно мы не чувствовали в людских сердцах что-то, кроме ужаса… Смерть пугает, пока не становится обыденностью. Первый раз всегда трудно принять свой рок. Человек даже не сопротивляется. Я могу оборвать его жизнь мгновенно, но к чему спешить? Его судьба неизбежна, и лишние секунды мучений в целом ничего не решат. Жизнь и есть мучение, и хуже этой пытки никто и никогда не придумает.

Которым он станет на моем багровом счету? Может, он просто курьер, по иронии случая оказавшийся не в том месте и не в то время. Хоть кому-то это интересно? Грабители забирают то, чего им не хватает; то, чего у них нет. Мы схожи, только вместо денег моей добычей служит его работа, любовь, узы, связи и прочее, все то, чего я был лишен. А нужно ли мне это? Нет. Идиотская затея – искать смысл в чьей-то смерти. Он сдохнет, потому что я так решил. Потому что меня зовут Джарт.

Его душа отправилась на аудиенцию к Слайту, и я пошел дальше. Слайт, Слайт, Слайт… Зачем ты вытащил меня из этого саркофага сновидений? Неужели новые обязанности бога пали столь тяжким бременем, что разобраться самостоятельно времени нет? Или Мэл перестала устраивать тебя как собеседница?

В крепости еще остались архонты, и один из них двинулся мне навстречу, дабы совершить очередной бессмысленный суицид. Как звали их бога? Эдо? Передавайте ему от нас привет.

С архонтами проще. Их отношение к смерти отличается от людского, и их лица не попадают в мою коллекцию предсмертных образов. Их убийство подобно потрошению чучел на тренировке. Чисто механические движения, без лишних эмоций.

Это явно не арсенал. Через смотровые щели хлопьями падает снег. Казалось, только вчера пепел спаленных городов засыпал нас по плечи. Серые хлопья ровно усеивают почву, обращая сырую землю в пустыню смерти. Едкая гарь забивает нос. Каждый шаг поднимал столп пепла, а саркарусское небо не уступало ему в тусклости оттенков. Ничего не меняется. Я вновь слышу шаги будущих бывших мужей, детей и отцов. Будущие бывшие… Я тоже будущий бывший, как и все в этом мире. Их появление обрывает мыслительную цепочку, и я стремлюсь расправиться с ними быстрее, дабы не потерять нить.

Может, позволить им совершить задуманное? Почему бы и нет? Если взвесить все «за» и «против» – очевидно, что́ перевесит. А любая дрянная ситуация, как показывает опыт, может стать еще поганее. В помещение заходит Меланта. Очередной продукт некромагической инженерии. Я прохожу мимо, не слушая ее искусственно культурную речь. Здесь остались еще жертвы. Они бы уже сбежали на край света, если бы знали, что идет за ними.

Очищая крепость, я вполуха слушаю, как сын Кристиана силится донести до меня сложившуюся ситуацию. Очевидно, он на днях вылез из пеленок, коль считает, что происходящее столь скверно. Он раздражается. Считает, что я не обращаю на него внимания. Возможно, осмелел из-за своего бездушного телохранителя. Мне не нравится, когда со мной общаются в таком тоне.

Мы хватаем его за шею и вдавливаем в стену. Тонкая шея. Я чувствую пульс, ощущаю, как лихорадочно струится по артерии кровь. С одной стороны, воспоминания двадцати лет жизни и великие надежды и возможности, а с другой – легкое непринужденное движение ногтем. Весы смерти. Где тоненький стилет на одной чаше перевешивает любые нагромождения на другой.

– Никто не смеет так со мной разговаривать!.. – шепчу я ему.

Я иду дальше. Ответа не требуется. Я уже вышел из того возраста, когда чужой страх доставлял удовольствие. Жаль. Это было очень приятно. Вызывать трепет в сердцах тысяч и осознавать, что каждый шорох, каждая увиденная ими тень воскрешает мысли обо мне. Джарт всегда оставался в них и изводил сознание, даже будучи за многие мили и года.

Как забавно, что на роль героя с пламенным мечом, рубящего головы злющим драконам, выбрали меня. Я думал, мы удачно похоронили времена, когда противостоять злу могло лишь другое, более страшное зло. Но, видимо, все стало лишь хуже. И ради этого мы в щепки разворотили весь мир? Чтобы спустя годы… А сколько?

– Какой сейчас год?

– Двадцать четвертый! – доносится со спины.

Двадцать четвертый. Значит, четыре года я прохлаждался в этой райской, по моим меркам, гостинице. Для меня же – лишь вчера меня выбросило на берег на юге империи. Я вспоминаю девочку, силком утащившую мое измученное тело к себе домой. На несколько дней она стала тоненькой нитью, удерживающей меня в статусе живого. Наверное, она уже выросла, обзавелась парой маленьких пиявок в комплекте с толстеющим мужем. Эта перспектива мне не понравилась. Тень бросилась вперед, почувствовав мое настроение, и порвала кому-то лицо.

Кухня. Тень подсказывает, что здесь есть живой и прячется он, видимо, в шкафу.

– Ни… – Наверное, он хотел попросить не трогать его, но слова застряли в горле.

– Кто ты?

– Повар, просто повар. – «Просто повар». Неужели он родился, чтобы стать «просто поваром»? Какой изысканный, редкий и увлекательный у него, наверное, был жизненный путь… Но конец пути будет куда эффектнее. Хотя…

– Чай есть?

– Да.

– А вино?

– Да. Красное. Смешать, подогреть и добавить гвоздику?

– Да. – «Просто повар» купил себе билет на вторую жизнь. Я отправляюсь дальше. Джарт ненавидел всеми фибрами своей души любую форму контроля. Презирал власть во всех проявлениях, но в сравнении с архонтами люди – горные птицы, вольные летать, как и где вздумается. Эдо давно подавил индивидуальность архонтов, распространив свое влияние по всему миру. Одного бога мы уже закопали в землю вместе с его амбициями. Сколь сильно он запудрил сознание архонтов, коль даже вне его владений, в ином мире, они продолжают фанатично исполнять его волю… Я свернул марионетке шею, и золото в глазах потухло. Я слишком долго был в оковах и познал их законы. У меня нет желания оставлять в живых ни одного архонта. Да, мы ненавидим контроль, и тень убивает их с особой жестокостью. Даже к губящим свою жизнь мы относимся лучше, чем к исполнителям чужой воли. Я убиваю, потому что я хочу. Потому что мне это нравится. Они хотя бы распоряжаются отмеренным им временем по-своему, а не отдают это право в чужие руки. Это их выбор – сдохнуть, убить, родить детей, завоевать мир… но лишаться этого, на мой взгляд, равносильно самой паскудной смерти.

Похоже, у кого-то хватило ума сбежать. Я захожу в конюшню и крушу их планы на спасение, оставляя самого стойкого в живых. Он визжит как свинья, пока я волочу его за ногу. «Просто повар» трясущейся рукой протягивает мне горячий напиток. А как зовут сына Анники?

– Имя?

– Децимус. – Децимус, в кого ж ты такой головастый вырос? Избыток мозгов не приводит к счастью. – На. – Я кидаю ему шампур. – Воткни ему в ногу.

– В ногу?

– Можешь в другое место, на свое усмотрение.

Пленный начинает извиваться как червяк, обещая сделать все, что в его силах. От его раболепия мне самому хочется медленно вставить этот шампур ему прямо в глотку, раскалив перед этим докрасна. Я сдерживаю тень, хотя мое второе «я» и силится выполнить наше общее желание. Интересно посмотреть на результат. Никого не убивал таким способом.

Мы слушаем рассказ предателя. О том, как вербуют в культ, что обещают, что показывают. О том, что архонты не желают зла, не желают войны. Они стараются минимизировать потери с обеих сторон, и их истинная цель – Слайт. Слайт… Ничего нового для меня. Дальнейшие планы архонтов их пособнику не известны, и он вновь ползает на коленях, моля о пощаде. Я позволяю тени убить его, как и хотелось. Нужно же дружить с самим собой, верно? Шампур заходит в глотку по рукоять, видимо, разорвав пищевод в районе легких. Несколько секунд я наблюдал за его глазами, но мне надоело, и тень потянула за челюсти в разные стороны. Теперь два ряда неровных зубов, очень грязных с обратной стороны, были видны всем вокруг. Заметны были даже кусочки еды, застрявшие в щели от выбитого зуба…

Напиток получился хороший. Лучше того, что мы распивали со Слайтом и Деймосом на руинах нашей первой победы. Я даже забыл, как назывался тот форт. Помню, как обрывок флага свисал со шпиля башни, и меня так достала эта тряпка, что пришлось лезть на крышу. Деймос. Благородное лицо бывшего чемпиона человечества помнится мне особенно четко. Жаль, я не видел его эмоции, когда Слайт разыграл последнюю карту своего гамбита, перевернув мир с ног на голову. Как сложилась бы судьба людей, если бы в той дуэли победил Деймос?

Мы оглядываемся назад, чтобы осмыслить пройденный путь, это обновляет нас. Как далеко мы ушли от своего первоначального «я», отправляя в лучший мир по полсотни никчемных душ в сутки.

– Помолчи, а?.. – Децимус что-то бубнит, но я его не слушаю. Это вторжение. Одно и то же, никаких перемен. Найти портал и закрыть его к чертовой матери. А самое важное, найти причину. Зачем мне это вообще нужно?

Я вываливаю на пол вещи, принесенные мертворожденной. Судя по плащу, Слайт заделался портным в мое отсутствие. Одежда была темной, как мое прошлое… или темной, как мое будущее. Узнаем. Левая перчатка, с малыми, но бритвенно острыми когтями. Еще одно воспоминание.

Медвежья лапа, которую я кое-как натянул на палку, а после сделал нарукавником, служила мне самым первым оружием.

Плащ с капюшоном из того же материала, что и прочая одежда. По краям тиснесние и вышитые руны. При взгляде со стороны они словно обретали объем.

– Антимагическая защита, – прочитал руны мальчишка. Вот чем ты занимался все эти годы, Слайт: вышиванием? А почему бы и нет? В карты там играть не с кем. Сидишь в кресле, шевелишь спицами. Торопиться уже некуда.

Последним подарком оказалась мутная сфера: лишь она коснулась моей руки, как в ней появилась едва заметная точка света. Мучительно медленно она поползла к краю сферы.

– Что это?

– Зеркалка.

Точка указывает в сторону ее копии. Опять ты суешь всюду свои щупальца, да, братец? Как же порой хочется найти потерянный тобой страх и вернуть его в полном объеме!

Сгоревшая переборка падает на мою голову, я выпрыгиваю из окна рушащегося дома и попадаю на пир мясника. Деймос раскручивает окровавленную алебарду и, будто смерть косой, пожинает ряды ополченцев. Брызги крови летят во все стороны, и капли орошают ближайшие здания. Он упивается битвой, это его стихия, его дом. Знакомый силуэт мелькает в окне одного из домов, и я бросаюсь за ним. Наши клинки скрестились. Его тонкое обсидиановое шило жалило с быстротой молнии, и от звона закладывало уши. При столкновении взглядов я не видел и следа от внушаемого мной трепета. Лишь насмешливая ирония. Спрут. В прошлой жизни – самая надоедливая муха, от которой нет спасения. Она жужжит рядом, вроде и не трогает, но наблюдает, и от нее не избавиться.

Я иду в конюшню, успокаивая тень. Решив, что или я поеду верхом, или пусть мир горит в огне, а я буду пить чай с «просто поваром». До того момента, пока новый интересный и уникальный способ убийства не придет в мою голову. К сожалению, монета упала решкой, и тяжеловесный вороной конь нашел в себе силы не вылететь из стойла, почуяв запах смерти.

Мои освободители хотят услышать дальнейший план.

– Едем в Еллинг.

– А потом?

– Потом… как говорил Слайт, я все там разнесу.