Часть вторая
Новый рассвет

Ввиду пережитого стресса меня вырубило почти на целые сутки. Шесть долгих лет я не прикасался к мягкой постели, и через час ерзаний все же перестелил одеяло на пол. Проклятая качка мешает сосредоточиться. Стоит поймать мысль, уйти в себя, как с очередной волной все перемешивается. Другие, возможно, не обратили бы внимания на подобные мелочи, но мне от этого не легче. Не надо заниматься сравнением. Люди разные. Разные таланты, разные возможности, разные начальные ресурсы. Сравнение приводит к зависти, а это крайне бесполезная эмоция. Проснуться, найти себя, развить себя, а после развивать мир вокруг, используя полученные навыки, – вот верный жизненный путь.

Корабль получил свое название в честь легендарного, канонизированного солдата по имени Дрейк. Единственного выжившего в Саркаруссе; того, кто бросил вызов Архипредателю и внес огромный вклад в сплочение королевств. Дрейк стал символом надежды, храбрости, долга. Он показал, что любой, даже самый обыкновенный человек способен повлиять на ход истории. Великая несправедливость в том, что легендарный воин, вложивший в победу больший вклад, чем кто бы то ни было, так и не насладился плодами своих усилий. Согласно источникам, в последней битве Джарт лично поставил кровавую точку в его судьбе. В моей каюте висело сразу три огромные картины, изображающие героя во время войны.

К слову, корабль в целом действительно особенный. Неудивительно, что инквизиция взяла его себе на службу. Внутри отделка из красного дерева и простая, но изящная мебель. При возрасте в два десятка лет бриг идеально сохранился. Наверняка его очень бережно содержали, регулярно килевали для очистки днища, а плотники производили ремонт. Набранная Нирасом команда – десяток молчаливых матросов – без труда справлялась с судном.

Нирас – уникальный человек… С момента нашей первой встречи я удивляюсь ему все больше и больше. Трудно поверить, что обладающий подобными талантами на деле так прост. Наше отплытие – во многом именно его заслуга. Каким-то образом жулик смог провести нас напрямую через весь город. Вор, несмотря на вопросы, своими секретами делиться не хотел. Это нормально. Так сказать, нюансы его профессии. Все равно в моей голове такой бедлам, что лезть в чужую не очень хочется.

Усиленная охрана стоянки кораблей – единственное препятствие, оказавшееся на нашем пути. Благо обошлось все без кровопролития. Если забыть о том, как Меланта пробежалась по причалу. Этот момент нужно сохранить в памяти. Ничего более смешного и одновременно странного я в жизни не видел.

Издалека заметив нашу вальяжно идущую в гости компанию, охрана выбежала на причал. Очень узкий причал. Меланта недолго думая разбежалась и плечом врезалась в их по-гвардейски ровный строй. Бедные ребята разлетелись в разные стороны, словно в них угодил снаряд из катапульты. Охранники чудом успели доплыть до ближайшей сваи, ведь тяжелые доспехи тянули на дно. Я дико расхохотался, если б не нервы, которые изрядно шалили все последние дни. В отличие от моих спутников я в таких ситуациях почти никогда не оказывался, и потому риск вызывал вполне объяснимые страхи.

Думаю, охранникам было куда хуже, чем мне: ведь им предстояло рассказывать начальству потрясающую историю о том, как их бравый отряд разметала безоружная девушка. Подать тревогу они так и не успели. Каким бы специалистом ни казался Нирас, но провести через город Шмулиху он не мог. Потому скарл добирался вплавь. Не думал я, что звери могут быть настолько сообразительными… Я читал о многих мифических животных и об охотниках, приручающих редчайших монстров, но видеть это чудовище своими глазами – совсем другое дело. Шмулиха забралась на борт, и, лишь завидев ее грозную морду, вся прежняя команда сама покинула корабль, с криками ринувшись в воду. Когда мы поднялись на борт, довольный ящер уже осматривал судно в поисках пригодного для лежбища места.

Сейчас она мирно посапывала в трюме. Изначально ящер развалился на солнышке, около фок-мачты, но матросам было явно не по себе от такой компании, потому я попросил Каина запрятать своего питомца в отдельное помещение. В отличие от меня Шмулиха прекрасно переносила плавание. Покачивающие корабль волны убаюкивали ее.

Каин расположился в том же помещении, прихватив с собой пару бутылок из найденной здесь коллекции вин. Он не хотел идти на контакт, но и не лез командовать. Меня это устраивало, ибо если ему вздумается поиграть роль главаря, он без труда ее заберет. Все время нашего короткого путешествия он торчит вместе со зверушкой в трюме. Лучший вариант на данный момент. Я не надеялся, что он наконец перестанет копать под Нираса или хоть с кем-то найдет общий язык. Очевидно, Каин привык к странствованию в одиночестве и, кроме своего питомца, более никому не доверял.

Вор принялся исполнять обязанности капитана, перед этим рассказав мне длинную хвастливую историю, как, будучи пиратом, он грабил суда еще до моего рождения. Учитывая неуемное хвастовство, которым славились морские разбойники, я счел это отличной басней для более тонкого вживания в роль.

Меланта заняла пост рулевого. Встречный ветер развевал ее белые волосы. Заменить бы кожаную куртку на светлое платье – и в лунном свете от призрака не отличить. Я ловлю себя на мысли, что любуюсь пейзажем. Все как в лучших романах. Звезды, море, ветерок, тишь, приятный морской воздух, прелестная дама. Пугающая, холодная, вечно спокойная, тихая. Похоже, она действительно наслаждается плаванием. Жаль, по лицу этого не понять.

После того как девушка поведала нам свою фееричную историю о других мирах, отношение к ней не могло не измениться. Люди боятся неизвестности больше, чем смерти. Нирас заметно похолодел и держался особняком, Каин нагло игнорировал ее, я же, напротив, заинтересовался еще больше. Она не спит, не устает, разбрасывает людей, как колун – щепки. Кто же она, когда родилась и какие мысли таятся в ее голове? И, самое важное, на что еще она способна?

Еще совсем недавно я проводил каждый день в пустой камере, лишь иногда общаясь с людьми настолько однообразными, что, уже услышав первую фразу, мог просчитать диалог на несколько фраз вперед. А теперь вокруг меня уникальные, интересные личности, разнообразной информации каждый знает больше библиотечного стеллажа – и такой информации, о существовании которой я даже не подозревал. Осталось лишь найти способ извлечь эти знания, а для этого следовало наладить приятельские отношения.

Да. Я не раз обдумывал события последних дней, вновь и вновь прокручивая их в своей памяти. Из монотонного, продуманного, просчитанного и однообразного мира я попал в постоянно меняющееся приключение, где каждый день узнаешь новое, а значит, с каждым днем становишься лучше, сильнее, умнее. Один друид однажды сказал: «Люди сейчас шибко умные стали – жизнь учат по книжкам». Очень хорошая фраза. Пока я не попал в этот водоворот событий, не мог до конца понять ее значение. Ведь сейчас мы должны фактически спасать мир. Почему же от одной этой мысли я не вскакиваю и не начинаю нервные брожения по комнате? Всегда хотелось узнать, что реально чувствуют герои книг, перед тем как отправиться на великие подвиги. Ничего они не чувствуют. Обычный день, такой же, как все. Только меньше мечтаний и прогнозов, меньше прошедшего и будущего, но больше настоящего времени.

Я вспомнил архонта в обличье крестьянки и то, как близок был к смерти. Если архонты усиливают возможности тела, то что же будет, когда под их контроль попадется маг? Или, например, некто вроде Каина? Страшно представить…

По телу пробежали мурашки. Я резко вскочил. Что-то происходило. Здесь. На корабле. Прямо за стеной. В каюте Меланты.

Знаки судьбы.

Я выхожу и стучусь. Никто не открывает.

– Мэл?..

Нет ответа. Дверь заперта. Я ухожу в себя, глубокий вдох синхронен пробуждаемой энергии, а с выдохом я направляю ее в ноги. Еще один вдох – и точный удар пяткой в замок. От подобного пинка дверь едва не оторвалась, повиснув на одной петельке. Я залетаю внутрь. Меланта лежит на боку и пытается встать, рядом – разбитая колбочка.

– Мэл? Мэл, ты в порядке? – Я бросаюсь к девушке и помогаю встать. Она поднимает на меня глаза. Это был первый раз, когда я увидел в ней проблески человечности. Глаза пульсировали жизнью и отображали букет эмоций. Взгляд столь чувственный, что, продлись момент чуть дольше, – и любой мужчина потерял бы голову. Она потерянно озиралась по сторонам, словно проснулась в незнакомом месте. Радужки налились карим цветом, а бесцветные волосы окрасились в черный цвет воронова крыла. Бледно-голубая кожа обрела светлый, более-менее человеческий оттенок. В этот миг она, как никогда, была похожа на человека. Нет. Не просто человека, а красавицу, каких еще поискать. Вновь я вижу ее, и образ западает мне в голову. Эта ситуация порядком начинает бесить. Ложишься спать, хочешь сосредоточиться, очищаешь разум, а тут бац – и выскакивает в воспоминаниях ее лицо. Конечно, а как иначе? Как такое можно забыть? Метаморфоза длилась несколько секунд. Жизнь в глазах начала гаснуть, и Меланта вновь вернулась к прежнему облику, какой я увидел ее впервые.

Возможно, это смешно, но мне стыдно показывать боль в присутствии дамы, пусть и такой специфической. А она сдавила мою ладонь столь мертвой хваткой, что пришлось до скрипа сжать зубы. Как и зачем я вообще взял ее за руку? Или она взяла мою? К моей удаче, Меланта заметила это раньше, чем я стал вынужденным левшой.

Возможно, это все из-за недостатка женского общества. Как-никак несколько лет торчал в подвале.

– Обновление чар, – пояснила Меланта в своей краткой манере.

Я заметил комплект похожих пузырьков рядом с ее сумкой. В специальном футлярчике для зелий не хватало уже четырех эликсиров. Мелон. Его ни с чем не спутать. Мурашки вновь пробежали по телу. Зелья притягивали к себе. Все мое магическое естество хотело испить до дна этот волшебный напиток. Я мотнул головой, отгоняя морок, сконцентрировался, представил стену своей тюрьмы, отгородился ею от опасного зелья. Мелон использовался для многих экспериментов как реагент. Также принимался в чистом виде при полностью истощенном запасе энергии. Но всегда есть риск, так как в больших дозах мелон пробуждает нечто первобытное и шансы потерять контроль ощутимо увеличиваются. Хотя, с другой стороны, мне-то чего бояться?

– Для поддержания чар нужен мелон? – догадался я.

– Все верно. Для поддержания маскирующих чар.

– А вот сейчас что такое было?

– Небольшой побочный эффект.

– А точнее?

– Мне… Я… – Что это?.. Меланта впервые не может сформулировать ответ? – Вы позволите, я отвечу развернуто?

Я был заинтригован и жестом пригласил ее сесть за стол.

– Мне повезло родиться такой. Так объяснил мне мой повелитель. Он описывал мне чувства, эмоции, испытываемые людьми. Образно. Я стараюсь понять логически, а это нужно чувствовать, понимать – чем-то другим, чего у меня нет. Самая страшная участь, по словам повелителя, у тех, кто помнит свою прошлую жизнь. Они помнят, что они чувствовали, переживали, но не могут испытать это вновь и понимают, что никогда не смогут. Тогда я не могла этого понять, но здесь… Я… Он предупреждал, что мелон может оказывать определенный, мм… эффект. Я… Когда я выпиваю эликсир… В общем… Видимо, те несколько секунд я могу чувствовать подобно человеку.

– В смысле?.. Ты способна чувствовать?

– Я способна ощутить холод и жар. Я никогда не испытывала подобного, откуда мне знать, что это на самом деле? Тело сковывает, кожу словно протыкают десятки игл. Это боль? Мне тяжело это описать, ведь я люблю точность, а в моем словарном запасе нет подходящих фраз. Те секунды – как мгновения из далекого прошлого, хотя произошло это только что. Человеческий младенец ведь испытывает боль и радость в грудном возрасте. Но не помнит этого потом. Полагаю, это самое уместное сравнение. Я помню, что видела цвета. Пол кори…

– Стоп. А сейчас ты не видишь цвета?

– Черный. Белый. Серый. Бежевый. Множество подобных оттенков. В моем мире все точно так же. Выпиваю зелье – и мир на несколько секунд наполняется красками. Это забивает мой разум. Лишь закрываю глаза – вижу цветной мир… Теперь я понимаю, о чем говорил мой лорд. Не знаю, прав ли он. Стоит ли один раз испытать что-то… что-то божественное… а потом воскрешать это всю жизнь в воспоминаниях, понимая, что назад время не вернуть и это не повторится. Никогда не повторится. Или же лучше никогда не испытывать подобного и не знать о его существовании?

Я погрузился в мысли, не сразу сообразив, что Меланта задала мне вопрос.

– С логической точки зрения разумеется, стоит. А так… Если мыслить, как все люди… Не знаю. Наверное. Это личный вопрос, применимый к каждому в отдельности. Каждый решит это для себя сам. Вопрос лишь в том, «до» или «после».

– Я хочу «до», – недолго подумав, ответила Мэл.

– Поддерживаю.

В каюту без стука зашел Нирас со своей всегдашней идиотской улыбкой. Найденные где-то в шкафах корабля богатые бархатные штаны и камзол темно-зеленых оттенков не скрывали образ разгильдяя и весельчака.

– Вау… От чего я вас отвлекаю? Любовь, похоть, отношения?

– Ценю твой юмор. Случилось что?

– Не, тоска смертная, а так все хорошо… и кстати, уже видны острова, через несколько часов мы прибудем на место.

– Отлично. Нужно собраться и еще раз детально обсудить план.

– И еще… у нас там… Мм… Как говорится у моряков – вымпел на горизонте.

– Вымпел?

– Это узкий, длинный, раздвоенный к концу флаг. Вешается в основном на военных кораблях, – пояснила Меланта, заметив мое удивление и, видимо, трактовав его как незнание.

Нирас улыбнулся:

– Умница, деточка! Это я ее научил! Да, за нами погоня. Они пошустрее, но мы успеем добраться до этого помойного острова где-то на час раньше, если ветер не сменится.

– Сбор в капитанской каюте. Я схожу за Каином. – Как же непривычно звучат команды в моем исполнении… Но с другой стороны, есть в этом нечто приятное, возвышающее. Грудь сама собой выгибается колесом.

– Да, сэр!.. – спаясничал Нирас.

Значит, Меланте все-таки доступны чувства. Интересно. Наверное, они глубоко внутри и пробуждаются лишь под мощным внешним воздействием, словно базовые инстинкты во время опасности. А может, в ее родном мире действуют иные законы, блокирующие эмоции, и здесь она впервые может почувствовать себя по-настоящему живой? Ох… Время. Нужны время, место, спокойствие, тишина. То, чего прежде было в избытке, а теперь так не хватает. И опять я не спросил про этот чертов титул… Вот она, жизнь героев: нет времени на простейшую беседу о мелочах.

Погоня, приключения, проблемы. И почему я не удивлен? Возможен ли хоть один нормальный день в такой-то компании? Мы обязаны сменить корабль или хотя бы забить провизией этот. Аркей – самая северная земля из союзных империи. Остров, находящийся далеко, в северном море. Ближайший город – в сутках морского хода при попутном ветре, и то это Саркарусс, а там, как известно, только могилы и их бывшие обитатели.

Барратар – вольный портовый городишко, единственный на небольшом одноименном архипелаге. Имперские законы там не действуют, и, учитывая наш статус, это как нельзя кстати. У меня были очевидные опасения насчет появления в подобном месте на инквизиторском корабле, однако Нирас развеял их, пояснив, что Барратар хотя и свободный порт, но не до такой степени. Однако флаг на всякий случай все же снял.

Я спускаюсь в трюм. Наличие на корабле Каина вносит определенные опасения. Как и у Нираса, у него нет ни единой весомой причины отправляться со мной спасать мир. У одного старые счеты, а другому просто скучно. Так они объяснили свое решение составить мне компанию. Даже уговаривать не пришлось. Жаль. А то я подготовил такую вдохновляющую речь… Не очень мне верится в альтруизм. Если он, конечно, не с моей стороны. С жуликом-то все ясно: понял, что нам до сокровищ нет дела и любые пожитки можно спокойно заграбастать в свою долю. А что с варком? Ему просто нравится убивать? Азарт охоты? Какое ему дело до людских проблем? Да в конце концов логичнее было встать на сторону архонтов и вместе с ними мстить за его истребленный народ! Я реанимировал в памяти все, что знал о войне с варками, и, несмотря на очевидные умалчивания в прочитанных книгах, прояснил для себя, что это скорее был в чистом виде геноцид, без какого-либо права и повода. Помощь Каина в этом деле смущала меня более всего, а врагов следует держать к себе ближе, чем друзей.

Шмулиха дрыхла, ловя солнечные лучи, пробивающиеся через решетку грузового люка в потолке трюма. Будь она раз так в десять поменьше, было бы премилое зрелище. Каин спал в похожей позе на каких-то мешках. Но в доспехах и меч под рукой, что красноречиво говорит о степени его доверия. Лишь только я приблизился, как он тут же вскочил и принял боевую стойку. Мне бы такие инстинкты.

– У нас проблемы. Поднимешься?

– Настоящие проблемы – у тех, кто создает мне проблемы.

Обязательно запомню это выражение. Я улыбнулся, кивнул и уже собрался откланяться, когда он в кои-то веки назвал меня по имени.

– Децимус… Не верь им, – после долгой паузы произнес Каин.

– Почему?

– Он что-то скрывает. Я чувствую. Думал, что угроза в бабе, но когда болтун отправился в город, чувство опасности сразу развеялось. Он не тот, за кого себя выдает. А от бабы не пахнет.

– Странно. Я ничего подобного не заметил.

– А ты и не присматривался, – огрызнулся варк.

Каин начал собираться, дав понять, что разговор окончен. Чутье у него действительно феноменальное. Возможно, и интуиция тоже сильно развита. Почему я ничего не чувствую? Кроме того, если бы Нирас строил козни. я должен был это заметить. На энергетическом уровне. Я принял к сведению слова Каина, но решил пока не спешить с выводами. Я и без подобных напоминаний достаточно осторожен. Со всеми. А после столкновения с архонтом вовсе предпочитаю периодически поглядывать на мир сквозь истинное зрение в поиске золотистых точек. Однако, несмотря на некую отчужденность, Каин все же дал мне совет.

Я развернулся. В голове возникла любопытная идея. Разумеется, я думал об этом раньше, еще с первой встречи, но было не до того, а сейчас момент как нельзя кстати.

– Твой меч. Он всегда был таким?

Каин нахмурил брови.

– Ты ведь понимаешь, что это не простой клинок, верно? – продолжил я.

Он взглянул на рукоять. Взгляд остановился на навершии в форме звериной пасти. По глазам я понял, что клинок значит для него намного больше, чем просто оружие. Не стоит лезть в личные дела.

– В общем… одолжи мне его на секундочку. Обещаю – верну его в целости и сохранности, – добавил я, почувствовав явное неодобрение. Каин нехотя протянул мне меч. Он действительно оказался крайне тяжел. Рукоять рассчитана на одну ладонь, но даже двумя руками я не смог бы эффективно им сражаться.

– Если с ним что-то случится, я сделаю из тебя наживку для акулы. Ты меня понял?

– А как тут не поймешь…

Я присел и положил меч на колени. Закрыл глаза. Все заколдованные клинки условно делятся на три категории: зачарованные, магические и особые.

Зачарованными могут быть обычные клинки, над которыми провели определенные обряды. Например, начертали руны или освятили, благословили. Сталь будет вечно нести в себе след дарованных ей свойств.

Магические клинки – куда более сложная работа. В оружие вмонтирован камень-кристалл наподобие сердечника в големах. А на само оружие нанесено зачарование, но гораздо мощнее. Кристалл подпитывает заклятие и имеет свой ресурс, который расходуется при использовании. Однако, хотя такое оружие куда более мощное, и оно имеет свои особенности. А именно – кристалл надлежит заряжать, иначе меч потеряет свои свойства и вновь станет обычным.

Особые клинки – это отдельная категория уникальных артефактов. К таким можно отнести знаменитый полуторник Деймоса, воскресавший убитых в виде живых мертвецов. Вооруженный этим чудовищным мечом бывший чемпион человечества в одиночку мог справиться с превосходящим по числу противником, создавая себе армию слуг по ходу сражения.

Меч Каина, очевидно, относился к категории магического оружия. Кристалл уже давно потух, но, приглядевшись, можно заметить проблески силы в его глубине. Я замедлил дыхание. На третьем курсе все проходили зачарование, и один из практических уроков был посвящен подпитыванию кристаллов. Банальная передача энергии, с той лишь разницей, что принимает ее неодушевленный предмет. А значит, требуется более мощная концентрация, более точное направление потока…

Теплота и покалывание в пальцах. Я перевел внимание на другую руку. Те же ощущения прошли путь через все тело, к пальцам другой руки. Я повторил действие, прогоняя энергию через все конечности. Очищая каналы, упрощая течение. Поднимаю раскрытую ладонь. Глубокий вдох. Энергия нагнетается в руке, и я чувствую напряжение, словно воздух стал более густым и его не сжать, хотя там, конечно, ничего материального нет.

Со вдохом я собираю энергию в пучок, с выдохом выпускаю. Она проходит и устремляется сквозь мои пальцы к кристаллу. Я ощущаю, как под моей рукой начинает зарождаться живая сила. Камень принимает энергию, накапливает. Я повторяю действие, еще раз. И еще раз. Возможно, не стоит углубляться в этот процесс, кто знает, сколько сил потребует кристалл и сколько их понадобится мне в ближайшее время. Я повторяю передачу еще раз и открываю глаза.

Кристалл пульсирует ярким, кроваво-красным сиянием. Отходящие от него линии постепенно наливаются багровым светом от гарды и до самого острия клинка, словно расплавленный металл, заливаемый в формы. Будто потоки лавы, стекающие по склонам бушующего вулкана. Я поднялся, дабы уважительным жестом передать меч владельцу, и вдруг голова закружилась, и я осел на одно колено.

Каин поймал выпавший из моих рук меч.

– Э-э-э, эй, ты чего?

Я отмахнулся. Тело трясло. Видимо, я слегка переборщил и отдал кристаллу слишком много сил. Отклоняюсь назад, плюхаюсь на задницу, ложусь на спину. Пытаюсь прийти в себя.

– Просто слегка перестарался. Крайне энергозатратный процесс.

– И… он теперь работает? – Каин завороженно разглядывал меч. Всматривался в каждое изменение. Возможно, когда-нибудь я услышу историю этого клинка. Каин провел пару пробных выпадов. Ему уже не терпелось опробовать его в поединке.

– Не знаю. В зависимости от наложенных на него чар. В первом же бою выясним. – Я встаю. Легкое головокружение, меня шатает, придерживаюсь за балку. Туман рассеивается, я иду обратно.

– Децимус! – Каин вновь назвал меня по имени. Я обернулся. – Спасибо.

Я устало кивнул и поплелся наверх. Лишь поднявшись на верхнюю палубу, я вернулся к бодрому шагу. Похоже, лед подтаял. Меч, разумеется, не истощил мои силы, а вот разыгранная пантомима очень помогла наладить контакт с варком. Наводить мосты – тяжелый труд и не всегда благородный. На что только не пойдешь ради спасения мира… Так. Хватит ухмыляться.