Четыре фигуры, облаченные в темные рясы, сидели за полукруглым столом в тайной комнате, что в башне Серой цитадели. Стены покрывал толстый слой пыли, свидетельствовавший о том, что члены совета уже очень давно не собирались вместе. Им не терпелось выяснить, что же могло случиться, раз всех собрали в столь короткие сроки. Тяжелая дверь со скрипом отворилась, и сидящие за столом приветственно встали. В отличие от остальных у вновь прибывшей капюшон был демонстративно откинут. Светлые, с едва заметной проседью, короткие волосы заплетены в узкие военные косички. Множество маленьких рубцов, давно заживших шрамов сильно ожесточили некогда прекрасное лицо женщины. Аркейка по происхождению, несмотря на приближающийся пятый десяток, обладала крепкой фигурой амазонки. Серо-стальные глаза давили, приковывали к месту. Леди бесцеремонно бросила на стол толстую папку с документами.

– Сразу к делу. – Жесткий голос не терпящего пререканий командира гармонично сочетался с ее внешностью. Сильная, волевая женщина, способная сражаться наравне с мужчинами, презирающая слабость, идущая напролом и до конца.

– Леди-инквизитор, еще не все в сборе… – Одна из фигур указала на единственный пустующий стул.

– Инквизитор Махариус Векс уже очень далеко отсюда. Кроме того, едва ли он будет объективен в вопросах, которые нам следует решить. Присаживайтесь, господа, время не ждет.

Все послушно сели, и Самара открыла первый документ, который оказался чем-то вроде досье. Дата открытия – три дня назад. На обложке – небрежно нарисованный портрет Децимуса.

– Обозначу всю серьезность ситуации. На днях произошли два связанных между собой события. Во-первых. В наше хранилище проник, хм… посторонний.

– Вы имеете в виду хранилище, которое здесь? Внизу?

– Этого не может быть! – Среди собравшихся пробежал шорох беспокойства.

– Это факт. В наше хранилище зашли, как к себе домой, а потом так же вышли. Но об этом позже… А во-вторых, у нас из-под носа угнали корабль. И это событие – казалось бы, совсем не важное, в сравнении с проникновением в нашу святыню, с самыми сокровенными тайнами за последние десятилетия. Однако начнем разбирать события в обратном порядке, дабы у вас сложилась правильная их картина. Итак.

Самара передала досье по кругу.

– Знакомьтесь. Децимус. Юноша двадцати двух лет, сирота, вырос в приюте Баала, в шестнадцать поступил в Арзамас. Родители неизвестны, но, судя по неестественной бледности и некоторым поведенческим особенностям, его предки – из Аморфии.

– Все дерьмо оттуда… – не скрывая злобы, заметил один из инквизиторов.

– Децимус обладает нетипичным, альтернативным мышлением. У него выдающиеся оценки по большинству тестирований, однако найденные им пути решения идут вразрез с обучающей базой. Децимус своеволен, не признает авторитетов, не поддается влиянию. Большую часть времени в Арзамасе провел в подвале, в полной изоляции: по своему собственному желанию. Друзей нет, однако с двумя учениками он иногда общался. Их уже допрашивают. Децимус также посвящал много времени физическим тренировкам и упражнялся в фехтовании в казармах юстициаров. Маг без специализации на шестом курсе обучения.

– Как?.. Так бывает?

– Да, это возможно, я не раз встречался с подобным. В нахабийском Аркануме есть тайная школа псиоников. Маги, решившие овладеть искусством, не присягая стихии. Они специализируется на гипнозе, иллюзиях, телекинезе и телепатии и еще множестве крайне интересных трюков, – пояснила фигура с восточным акцентом.

– Весьма вероятно, но не факт. По полученным мной сведениям никаких подобных навыков у него замечено не было. Куда интереснее другое. Со времен Люмена Децимус первый, кому удалось сбежать из Арзамаса.

Кто-то присвистнул.

– Да. Побег произошел три дня назад, и, полагаю, всем вам следует изучить детали, дабы понять, с чем мы имеем дело. Вчера вечером мои агенты видели Децимуса в порту. Он был в команде, угнавшей наш корабль.

– Маг, видимо, очень талантлив. Неужели они выбрали «Храбрость Дрейка» случайно? Значит, инквизитор Махариус отправился в погоню?

– Верно. Но вот чего он не знал – иначе бы не помчался сломя голову за «Храбростью Дрейка» – едва ли это дело рук Децимуса. Окружение беглеца вам знакомо куда лучше.

Самара бросила в центр стола еще одно досье, заметно толще предыдущего. От удара оно раскрылось, явив портрет Каина.

– Узнаешь? – Самара подняла бровь, заметив реакцию одного из сидящих.

Тот гневно выругался.

– Каин, кровавый охотник! – было произнесено с явной ненавистью.

– Кто это?

– Долгая история. Один из последних варков.

– Зверолюдей? Выживший?

– Он больше зверь, чем человек. Каин не простой варк. Он носит клинок, именующийся Длань Карнака. Когда-то этим мечом владел убитый Деймосом варкский король, и одному богу известно, каким образом меч попал в руки Каина. Каин – превосходный воин, умеющий сражаться любым оружием, особенно я бы отметил его навыки обращения со стрелковым оружием. Каин может поразить стрелой цель, которую мы нашим зрением едва видим. Во время великой войны он помог леди Самаре в обороне Форта Одинокого Мотылька. Позже ходили неподтвержденные слухи о его помощи беженцам. Каин – личность неоднозначная. Он не скрывает своей ненависти к людям, однако способен действовать выборочно. Последняя стычка произошла более трех лет назад. Его повязали на восточной границе, о чем я получил весточку и незамедлительно выехал. К моему приезду от пограничной заставы ничего не осталось. Тела людей, разорванных на куски, валялись по всей округе, а единственный выживший был подвешен на мясной крюк за подмышку. С его слов нам удалось частично восстановить картину. Теперь мы узнали, что Каин – не обычный варк. Он был изгнан из племени, как только достиг совершеннолетия.

– Не слышал о таких обычаях. А за что?

– Вы, возможно, знаете, что при достижении определенного возраста варки проходили шаманский ритуал, который впускал дух зверя в их тела. Тем самым сплетая их души вместе, деформируя внешность, а также разум, характер – в общем, полностью меняя человека. Но не все животные подходили на эту роль, и многие являлись запрещенными для слияния. Каин прошел слияние с карнаком, черным волком. Что было противопоказано и строго каралось. Этот зверь известен своим безрассудством и неуправляемостью. Каин, как и карнак, чувствуя опасность и угрозу для своей жизни, способен погружаться в иное состояние. Если он и в обычном состоянии превосходит человека в скорости, реакции, чувствительности, его слух, нюх и так далее, то, когда безумие застилает глаза, его и без того пугающие способности многократно усиливаются. За это он платит частичной, а возможно, и полной потерей контроля. Пытки довели его до такого состояния, хотя он, я уверен, пытался предупредить пытавших, но… Но результат я видел своими глазами. Я прошел не одну войну, а таких побоищ не видывал. Это настоящий монстр в человеческом обличье, одно из самых опаснейших существ, что бродят по свету. Не представляю, что могло свести его с Децимусом, да еще и здесь, в центре империи. Каин всегда путешествовал в одиночку, держась подальше от цивилизации.

– А я тебе отвечу что. Точнее – кто связал их вместе. Уважаемые господа. Глубоко вдохните. Приготовьтесь к главному сюрпризу. – Самара бросила на стол еще одну рукопись. По толщине она более напоминала энциклопедию мировой истории в расширенном издании с комментариями. Цифры на ребре говорили о более чем полувековом существовании данного досье. На обложке большими буквами написано: «СПРУТ».

В комнате впервые повисла гробовая тишина. Двое инквизиторов, обреченно вздохнув, сняли капюшоны и откинулись назад.

– Как же меня это достало…

– В него же всадили три стрелы, и он свалился с обрыва!

– Да! Мы сами видели!

– Да, но тело тогда так и не обнаружили, – напомнила Самара. – Зато теперь…

Она вытащила из досье приказ о поимке, снятый с местной доски объявлений. На нем изображался Нирас, ниже – его примерное описание и награда: за живого и мертвого. Сходство между двумя лицами на портретах было очевидным.

– Поганый ублюдок! – Один из инквизиторов презрительно сплюнул на пол, другой вскочил, с явным желанием что-либо разбить. Невозмутимая Самара терпеливо подождала, пока коллеги успокоятся. Остальные и вовсе отказывались верить своим глазам.

– Дорогие друзья. Ошибки быть не может. Спрут жив, и более того, вчера он был здесь.

Инквизиторы хором выругались на разных языках.

– Как он это сделал? – Алик, самый молодой из инквизиторов, недоверчиво вглядывался в портрет. – Нет, я читал досье, да и все мы прекрасно знаем его чуть ли не наизусть. Поимка Спрута однажды являлась нашей главной задачей, однако… В одиночку водить за нос сразу несколько тайных организаций и разведок разных стран… манипулировать, словно кукловод, исчезать бесследно и появляться, провоцировать конфликты, останавливать войны… Это досье – сказочный учебник о самом выдающемся шпионе человечества. И сейчас вы заявляете мне, что он жив и появился сейчас, спустя два десятка лет после смерти?

– Предполагаемой смерти, – поправил сидящий рядом. – Кстати, это уже не первый раз, когда он инсценирует свою гибель.

– Да. Мы топили этого гада в океане, я сжег дом, в котором он прятался. Леди Самара и вовсе так расписала его грудь, что даже мамонт умер бы от кровопотери. Однако все без толку, он вставлял нам палки во все колеса и всегда опережал на шаг.

– Давно это было… – вздохнула Самара. – Однако Ларий прав. Спустя двадцать лет Спрут вновь появился. И причем весьма эффектно. Капитан местной стражи получил от информатора сведения. Нирас был в городе, беззаботно пил в местной таверне. Без сомнения, он знал, что его друг является предателем, местным информатором, и позволил себя связать намеренно. Однако его доставили бы в тюрьму, потому он упомянул, что знает Децимуса. Маг числится в общеимперском розыске, и дело приняло уже другой оборот, потому его приволокли прямиком сюда и бросили в камеру для допросов, где он в связанном состоянии дожидался ближайшего инквизитора. Ума не приложу как, но он смог освободиться и скрутить Махариуса, но, по словам стражника, инквизитор не переставал допрашивать пленника на протяжении всего пребывания в камере.

– Чего?.. Как это?

– Спроси у Махариуса, если тот вернется. Спрут – непревзойденный мастер перевоплощения. Никто не способен так отыграть роль. Ему не нужен грим для того, чтобы вы не признали его, смотря в упор. Голос, движения, манеры… За свою карьеру этот хитрец успел сменить сотни образов. В этом случае Спрут надел инквизиторскую мантию, надвинул капюшон. В таком виде он дошел до библиотеки, где оглушил убирающуюся служанку.

– А ловушки?

– Спроси что попроще! Сейчас это не важно. Он проник в архив, и мы понятия не имеем, что он там искал. Тем временем пришедший в себя Махариус поднял тревогу и рванул к архиву. Ловушки были отключены, потому он сразу попал внутрь. Однако там сидела лишь одетая в его мантию служанка. Сам же Спрут лежал в ее костюме, и из-за устроенной им темноты стражники сразу не поняли, что перед ними вовсе не старая женщина. Он без труда справился с ними и запер Махариуса в архиве. Далее просто переоделся в капитанские доспехи и спокойно вышел через парадную дверь.

Инквизиторы слушали, закрыв лица руками, изрыгая тихие проклятья. Многие не раз расследовали коварные убийства, хитрые кражи, но теперь они сами стали жертвой преступления. И проникновение было выполнено столь легко и непринужденно… Спрут играючи пробрался в одно из самых тайных мест империи, в которое мог сунуться лишь сумасшедший.

– Спустя несколько часов он, Каин, Децимус и еще пара весьма подозрительных личностей сели на хорошо известный вам корабль.

– Выяснили, куда направились?

– Это он оставил в руке одного из стражей.

– Аркей? – Инквизитор взял протянутую Самарой карту.

– Спрут оставляет подсказки, – пояснила Самара. – Все как в старые, очень недобрые времена. Нам нужно внимательно изучить все последние сведения с острова. Если Спрут вновь объявился, да еще и таким фееричным образом, не забыв оставить нам пару намеков, значит, дело действительно очень важное.

– Леди-инквизитор, со всем уважением, но я склонен оспорить ваш вывод. Во время нашествия тьмы он создавал нам не меньше проблем, чем, к примеру, Джарт. И я уж мол…

– Я прекрасно осведомлена об этом. – Самара жестко прервала инквизитора. Ледяной, грубый голос буквально вмял его в кресло, и он пожалел, что решил высказаться. – Напомню, что именно я потратила уйму своего времени на поимку этого гада, и едва ли кто-то знает о нем больше меня. Сколько вам лет?

– Тридцать два… – промямлил Алик, не узнав свой голос.

– Так вот, молодой человек. Когда вы наконец нашли силы выбраться из семейного гнезда и пойти на службу, я сражалась на передовой с ордами тварей, о которых вы с ужасом читали в детских книжечках! И я видела историю своими глазами, я была ее частью! Да, я, черт возьми, делала вашу историю, вот этими руками! Конечно, в ваш учебник не вошли все нюансы и нераскрытые тайны тех времен, но зато я помню все, как сегодня. Джарт уничтожал города изнутри. Он был мастером управления массовым сознанием, и страх, словно болезнь, поражал всех, кого угораздило с ним столкнуться. Нас не учили, как с этим бороться, никто не может быть к такому готовым! Представьте убийцу. Гениального убийцу. У которого лишь одна цель: убивать все, что движется, без разбору. Он приходил в город, и каждое утро мы узнавали о десятках убийств. Его было невозможно поймать. Он буквально выпотрошил два поселения, а мы даже не знали, как он выглядит! И каждую расправу он старался сделать публичной: подбросить труп в детский дом, распять священника на церковных вратах, повесить стражника прямо у центральных ворот. Ты представляешь, каково это? Засыпать в городе, зная, что к утру он лишится ощутимой части населения? Зная, что утро начнется с опознания тел! С утешительного вранья! Таким образом, когда мы находили тело, вокруг уже распространялись с пугающей скоростью ужасные слухи.

Так он использовал панику. Заражал ею города. Люди сами разрушали свои селения. Он доводил их до паранойи, до переворота власти. Население восставало против нас, его защитников. Настоящее безумие. И часто, когда он проворачивал очередной акт террора, на сцене появлялся Спрут. Он различными способами портил Джарту игру. Не знаю, скольких людей он спас от смерти, но подозреваю, что очень многих. Я не знаю, чем бы закончилась война на самом деле, не лезь этот жулик в наши дела. Как часто он наводил нас на нужный след, используя себя как приманку, стравливал нас с врагом! Уже потом, после войны, когда произошло объединение тайных организаций разных царств в одну единую, все обменялись данными, и мы узнали, что Спрут был двойным агентом чуть ли не во всех разведках! Он дезинформировал, подставлял, врал, но всегда преследовал определенные цели, которые иногда приводили к жутким последствиям, но в итоге шли нам на руку! Спрут не разбрасывается знаками понапрасну, и я собираюсь отправиться по указанному им пути.

Закончив речь, она ткнула пальцем в остров на карте. Официально инквизиторы были равны, однако Самара являлась среди них негласным лидером. Живая икона войны, героиня. Она давила своим авторитетом и не преклоняла головы даже перед императором. Инквизиторы молчали, ожидая вердикта. Она встала, медленно обвела присутствующих взглядом.

– Господа, мы все помним начало последней войны. Еще не время навевать тучи и рано предсказывать что-либо, но будьте готовы к наихудшим вариантам. Каждый из нас должен быть максимально бдителен. Помните, кто вы есть, чем клялись, на что вы способны, но главное – что вы обязаны делать и ради кого вы это делаете! Я хочу, чтобы сегодня каждый вспомнил, за что он сражался, за кого проливал свою и чужую кровь. Вспомните это. Вспомните, что вы не одни. Теперь мы вместе. Наши цели едины, у нас общий путь, мы – незримый щит империи…

Самара выдержала паузу.

– А никто не хочет иметь ваши кислые рожи на своей геральдике!

Инквизиторы улыбнулись.

– Я полечу на родину телепортом и попытаюсь перехватить оба судна. Один из вас должен отправиться в Арзамас и выяснить все, что возможно, о беглом маге. Ларий останется здесь, охранять императора. Максимально возможное усиление! Остальные – по своим регионам. Поддерживайте связь ежедневно, по нескольку раз. Держите магов при себе. Алик…

– Да?

– Отправишься со мной?

– Это приказ?

– Это вопрос.

– Почту за честь!

Самара кивнула.

– Если вопросов нет, заседание совета объявляется закрытым.

Инквизиторы накинули капюшоны и молча двинулись к выходу, прихватив досье Каина и Децимуса. Алик задержался, поймав взгляд Самары.

– Спрут знал, что именно я буду заниматься расследованием, и потому оставил еще кое-что. Он загнул уголок и спрятал досье назад, чтобы лишь я догадалась об истинной цели его визита.

– В смысле? Вы дали ложный след?

– Вовсе нет. Я ведь уже говорила, что он неспроста оставляет знаки. В этом есть логика. Особенно учитывая, что Джарт находится на том же острове.

– Что-о?.. – округлил глаза Алик.

Тяжело рухнув в кресло, Самара закрыла глаза и тяжело вздохнула.

– Когда Слайт уже второй раз вернулся с того света, мы приняли решение не убивать его, если нам вновь улыбнется удача. Мы построили особую тюрьму на севере Аркея, в Морозных пиках. Заключенный томится в своих снах, и оттуда физически невозможно сбежать без помощи извне. Слайт так и не вернулся, но вместо него пришел Джарт. Мы нашли его едва живым в далеком Орфее – очевидцы утверждали, что его вынесло на берег океана, хотя все мы в курсе, что корабли там не ходят. Обессиленный и едва живой, но все равно смертельно опасный. Ублюдок голыми руками оторвал голову инквизитору Кливу. Не видела ничего подобного. Он стал чем-то вроде живой тени. Не знаю, как иначе описать.

– Да что за… Мэм! Я ведь на таком же должностном уровне, как и вы. Спрут, Джарт, сплошные фальсификации! Почему я ничего об этом не знаю? Я пахал, как…

Подобный надвигающейся грозе взгляд Самары обрушился на инквизитора, и тот оставил свои претензии на потом.

– Мы заточили Джарта в Ледяном Пике четыре года назад. Разумеется, все, кроме нас, были уверены, что он мертв, и даже не знали о его возвращении.

– Но ведь если он в тюрьме и оттуда невозможно сбежать… значит, Спрут хочет его либо выпустить, либо убить?

– Либо предотвратить побег. А может, просто получить нужную информацию и заморозить вновь.

– Он сможет справиться с правой рукой Архипредателя?

Самара вновь окинула коллегу грозным взглядом.

– Полагаю, ты все еще не понимаешь, с кем мы имеем дело. Мы прибудем на остров вместе и разделимся. Я отправлюсь в Морозные пики и постараюсь выяснить, что задумал Спрут. Ты займешься расследованием происходящего на острове. Начнешь со столицы.

– Что мне искать?

– Любые зацепки, даже самые незначительные. Нужно быть максимально бдительным. Твои способности в норме?

Алик вытянул руку, и на ладони образовался шарик, подобный крупному светлячку, заливающий комнату белым сиянием.

– Да, мэм.

– Прекрасно. В таком случае жду тебя внизу через час. Отправляемся телепортом.

– Мэм… а вы сможете с ним справиться?

– У нас весьма сложные взаимоотношения. – Самара уже уходила, и Алик не увидел, как легкая улыбка на секунду преобразила ее лицо.