«Храбрость Дрейка» на всех парусах подплывал к пристани Барратара, лавируя на мелководье между небольшими островками. Компания решила действовать по обстоятельствам. Команда забирает корабль себе в уплату, а у Нираса есть определенные знакомства, которые, возможно, помогут нам найти другой транспорт. Исходя из событий последних дней, Децимус понял, что у Нираса даже на том свете есть свои связи. Шмулиха спрыгнула в воду за милю до пристани и поплыла своим ходом, распугивая косяки рыб.

Барратар не походил ни на один из ранее виденных Децимусом городов. Он привык к однотипным строениям и гармоничной однотонной цветовой гамме. Еще подплывая к гавани, уже можно было отметить несколько различных стилей архитектуры. Словно строили в разное время из разных материалов, не важно как, но хоть что-нибудь. Или правление неоднократно менялось, и каждое вносило свои изменения в развитие города. Расположенный в порту рынок издалека пестрел обилием разноцветных шатров. У причалов стоял десяток кораблей под разными флагами. Каин заметил, что пара крупных галеонов имеет имперский флаг.

Пришвартовавшись, Децимус заплатил суточный взнос, а Нирас попрощался с командой.

– Не думал, что буду радоваться одной лишь почве под ногами, – сказал Децимус, сойдя на берег. – Некоторые северные народы верят, что добраться на тот свет можно лишь по воде.

– Это глупость. И вера, и похороны в ладьях. Лишний перевод ресурсов. С собой люди не забирают ничего материального. Потому глупо накапливать богатства. Важны лишь знания, умения, душевные качества, – заметила Меланта.

– Уж кто бы говорил про душевные качества! – огрызнулся Каин.

– А вы знали, что пусьня – это задница на акалийском?

Компания покосилась на Нираса.

– Я к тому, что хватит лить воду. Мы и без нее прикатим на тот свет, коль не пошевелим булками.

Четверка гуськом двинулась через рынок. Если городские базары раздражали Меланту своим шумом и вечно лезущими с нелепыми предложениями торговцами, то этот рынок вывел ее на новый уровень страданий. Гомон стоял неимоверный. Причем на разных языках. Она не понимала, как тут вообще можно хоть что-то разобрать. Кроме людей, здесь были представители других рас, но если в имперском городе они казались чем-то редким, экзотическим, то тут они были на своем месте, не выделялись из общей массы, а составляли ее.

Желтоглазые, с салатовой кожей и странным булькающим говором, напоминающие гибрид человека и амфибии салларийцы. Хозяева мрачных болот, лежащих далеко за пределами имперских владений. Известные своим мастерством охотники, здесь они торговали трофеями и изысканным оружием, прекрасно подходящим именно для охоты. Нирас заметил детали доспеха, выполненные из того же материала, что и доспех Каина. Сглотнул, увидев цену. Казалось, мелон у Меланты в рюкзаке стоит огромных денег, но это было ничто по сравнению с броней Каина. Неудивительно, что, несмотря на жаркую погоду, он решил скрыть ее под потертым плащом. И это учитывая, что в Барратаре все намного дешевле, чем на имперских рынках. Темнокожие акали заведовали лавками с ювелирными украшениями и элегантной одеждой. Децимус вспомнил о Кетани, единственной представительнице этой расы в Арзамасе. Бронто, пустынный народ, напоминающий огромных броненосцев; вредные и противные гримли, барыжащие любым барахлом, которое попалось им под руку при очередном абордаже… У Меланты разбегались глаза. Непривычно видеть подобную коллекцию похожих видов в одном месте.

А Децимус теперь понимал, в чем причина столь разнородной архитектуры. Каждый строил по своему образцу, как на родине. Бронты и акали создали себе настоящую подземную сеть под городом. Полукруглые глиняные дома гримли стояли вместе, подальше от воды, и отличались лишь по размеру. Салларийцы, напротив, селились ближе к морю. Их хижины стояли на сваях или даже на прибитых к сваям плотах. Но людских домов все же было намного больше. Однако и они сильно отличались. Каменные, глино-чурочные, из бруса и еще многие другие – в зависимости от родины владельца. В Барратаре были свои законы, общие для всех рас. И хотя репутация у города была дурная ввиду обретавшихся здесь пиратов и головорезов всех мастей, сама философия города очень понравилась Децимусу. Все такие разные, но все вместе живут по единым законам.

Город в плане имел форму полумесяца. Все постройки в основном располагались вдоль береговой линии. Пройдя через рынок, компания углубилась в трущобы, приближаясь к местному дому управления.

Здание администрации представляло собой не что иное, как выволоченный на берег корабль умопомрачительных размеров. Децимус не мог поверить, что эта громадина, которая наверняка могла вместить в себя экипаж в полтысячи матросов, когда-то бороздила морские просторы. Днище корабля уходило в землю, а в бока упирались толстые опоры, защищающие от падения. Паруса сняты, а на корме красовалась надпись: «Grandor». Децимус не смог вычислить, что за древесина использовалась для строительства судна. Черное дерево с красными прожилками. В имперской природной полосе не росло ничего подобного.

Короткий трап вел к двери, вмонтированной прямо в борт судна, а вход охраняли два здоровенных бронто. Пухлые салатовые руки – с виду единственное не защищенное шипастым панцирем место, однако и там кожа достаточно прочная. Каждый бронто – ростом с человека, но если выпрямится, будет на голову выше и в несколько раз тяжелее. Охранники были безоружны. Едва ли столь одаренным природной броней существам, обладающим столь внушительной силой, требуется оружие, чтобы справиться с противником. Заметив чужаков, они наклонились, скрыв лица, и вытянули вперед когтистые ладони.

– Вы не местные. Запах. Я чую запах другого города. Пахнет не так. Нет рыбы. Чужаки. Не пираты. Не торговцы. Чужакам нельзя внутрь. – Медленная, размеренная речь бронто подобна гулкому пещерному эху.

– Я вижу, с возрастом твоя проницательность слегка ослабла. Наверное, об очках пора задуматься. Зато в весе слегка прибавилось. Может, ты сам втащишь свой бронированный зад на корабль, а то своих в упор не видишь? Или ты без чужой помощи уже не передвигаешься?

Говор был резкий, с дефектной хрипотцой, наглый, прямо как у классической грозы морей. Образ лихача вырисовывался сам собой.

Бронто шагнул вперед и наклонился. Толстый шип, увенчивающий панцирь, теперь смотрел прямо в грудь Нирасу. Децимус не сталкивался с ними раньше. Раса не обладает магическим даром, по крайней мере, так говорят. С виду достаточно медлителен, но, без сомнений, если он врежется в Нираса, тот останется лежать здесь в виде коврика.

Второй охранник положил когтистую лапу на панцирь собрата.

– Свой.

– Ты его знаешь?

– Конечно, он меня знает! Меня все знают, урод ты страшномордый. Ты был лишь маленькой жирной улиткой, а дети уже писались в кровать от одного моего имени! Убери свою громыхалу с моей дороги, пока я не сделал из тебя пепельницу!

Охранник с великой неохотой отступил на шаг. Другой бронто слегка распрямился, так что можно было разглядеть хоть часть лица. Темно-зеленая чешуйчатая кожа, куда более грубая, чем у напарника. Признак почтенного возраста. Он протянул Нирасу обе лапы, и тот, улыбнувшись, ответил рукопожатием.

– А. Вот ты. Сразу не различил.

– Каким ветром, Дюпон?

– Явно не попутным. Долгая история.

– Поделишься? За бутылочкой.

– Всего одной? Ну! Ты меня знаешь. За твой счет все что угодно. Хотя нет. С возрастом я обновил свое выражение. Ваши деньги, моя компания. Во. Хотя ты знаешь. У меня остались не самые приятные воспоминания.

Бронто затрясся. Окружающие не сразу поняли, что он так смеется.

– Че ты ржешь, черепаха недоделанная! Я вас сразу предупреждал, что ту медовуху пить не стоит!

– И что же делать? – Бронто развел руками.

– Что, что… Выкинуть. На корм акулам. Пусть там веселятся.

– Эй! – Бронто ткнул в грудь Нирасу. – Я сам тебя выкину сейчас.

– Кхм… кхм. – Децимус решил слегка ускорить процесс, пока встреча, по-видимому, закадычных друзей не переросла в дружескую попойку.

– Мм… Да. Пропусти меня внутрь.

– Цель? Кто твои спутники?

– О-о-о… Если не хочешь обделаться прямо тут, то лучше тебе не знать. А цель… Нужен корабль. До Аркея. И желательно немедленно.

– Капитаны будут сидеть по левой стороне. Оружие надлежит сдать… – Взглянув на Нираса-Дюпона, он добавил: – Твои спутники обязаны сдать.

– Я погуляю по рынку, – ответил Каин. Расставаться со своим арбалетом и уж тем более – с зачарованным клинком не входило в его планы. Меланта с виду безоружна, однако за спиной, как всегда, гигантский рюкзак, и только боги знают, что же там хранится.

Трое прошли в дверь. Если бы Децимус сразу оказался внутри, он ни за что бы не догадался, что находится в корабле. Переборку между нижней палубой и грузовым отсеком снесли, создав тем самым пустое пространство, подходящее для роскошного зала. Масляные лампы покачивались на потолке, освещая помещение, а в бортах оборудовали подъемные окна для проветривания. По левой стороне, как и сказал бронто, за столиками на четверых расположились капитаны пришвартованных кораблей. По правой стороне – другие важные особы Барратара. В центре, за дальним, самым роскошным столом, выполненным на аркейский манер, в кресле, похожем на трон, восседал богато разодетый пират. Гигантские перья на его шляпе и обилие золотых украшений давали точное представление о движущих им пороках. Видимо, это и был наместник Барратара. Неофициальный лидер. Скорее шериф и судья, нежели глава города.

– Дюпон? – тихо спросил Децимус.

– Я же говорил: был пиратом, топил суда, тра-ля-ля-ля. Новое имя, новая жизнь.

– Да я помню. Не ожидал просто.

– Чего? Что я умею говорить правду?

– Я не это хотел сказать.

– Лады, замяли. Я отойду. Вы поторчите здесь и постарайтесь не шуметь. – Нирас удалился в левую часть заведения, а Децимус вежливым жестом предложил Меланте присесть за свободный столик. Вокруг сновали официанты и разносчики, однако к их столику, к большой радости, никто не подходил. Возможно, чтобы заслужить подобное внимание, надлежало занять особое место или подать знак. Действительно, большая часть сотрудников бегала именно в капитанскую часть, а вот в центр, где отдыхали местные жители, никто не смотрел.

– Он очень полезный человек, – заметила Меланта.

– Да. Чрезвычайно полезный и интересный. Меня это больше тревожит, чем удивляет.

– Почему?

Децимус оглянулся по сторонам и заговорил как можно тише:

– Людей, которые способны провести нас в имперский город подобным образом, а потом еще и вести с пиратами дела, – единица на тысячу. А из этих единиц никто не будет делать это за просто так. Шансы встретить такую удачу – ниже нуля. И тут нам на голову падают все эти испытания, которые своими силами едва ли можно преодолеть. Да еще в такие короткие сроки. И словно с благословения богов, именно мы, именно в этот момент знакомимся именно с таким человеком, который еще и лоялен к нашим целям. Статистически это невозможно. Напомни мне: как вы познакомились?

– Подходил к концу первый день моего здесь пребывания. Проходя через лес, что между Баалом и руинами Саркарусса, я услышала заинтересовавшие меня звуки. Идя на шум, я обнаружила лесную сторожку, у входа в которую дежурил невежливый мужчина.

– Невежливый мужчина? – усмехнулся Децимус.

– Да. Я, не без его помощи, вошла внутрь, где и обнаружила Нираса. Связанного и избитого. Позже он рассказал мне, что ограбил некоего вельможу, а скупщик сдал его этим головорезам. Мне показалось, что человек с его опытом в подобных незаконных махинациях может мне пригодиться.

– В твоей голове все поддается логике?

Девушка на секунду задумалась.

– Осознанность – главная характеристика разумного существа. Понимание своих мыслей. Откуда они, почему они там. Почему нравится такой цвет, такой удар, такая одежда. На все есть причины. Поиск причины, решение множества проблем. А жизнь в человеческом обществе – это взаимодействие с сотней чужих разумов. И это труднодоступно, если не понимаешь свой.

Децимус впервые в жизни услышал из чужих уст мысли, столь похожие на его собственные.

– Неужели это твои слова? – восхищенно спросил он.

– Нет. Моего повелителя. Но я с ним полностью согласна. А как вы догадались?

– Цвет. Ты ведь не различаешь цвета. Да и в человеческом обществе около недели. Но мысль мне очень нравится. Я, наверное, согласен. Только давай уже на «ты». Хорошо?

– Хорошо. И что ты планируешь делать с Нирасом?

– Ничего. Просто быть начеку. Будь осторожнее и внимательнее. Понима… Стоп. Секунду.

Децимус зажмурился и протянул пальцы к вискам. Зубы свело, будто испил ледяной воды, по спине пробежал неестественный холодок. Маг специально заранее настроился, дабы ощущать малейшие колебания, и потому сразу понял, что происходит. В Арзамасе однажды он уже чувствовал подобное. Во время массовой телепортации. Он перевел взгляд на вход, и в эту же секунду дверь распахнулась, и стоявший до этого на страже молодой бронто, словно шарик, закатился внутрь.

В кабаке мгновенно повисла тишина. Одиночки-отшельники, выполнявшие на самом деле роль охранников, потянулись за компактными арбалетами на поясе. Посетители, выглядевшие пьяными в хлам, привстали с, казалось, абсолютно трезвыми лицами.

Вслед за вкатившимся бронто в помещение стали по одному забегать имперские солдаты. Восемь тяжеловооруженных арбалетчиков заняли позиции слева и справа от входа. Оружие не поднимали, однако арбалеты были заряжены, а пальцы плотно лежали на спусковых крючках. Некто в сером плаще, с обнаженным длинным тонким клинком, надменной походкой вышел вперед и прислонился к балке. На голубоватом лезвии мерцали вытравленные руны. Децимус сглотнул, поняв, что это юстициар и смотрит тот прямо на него. И не какой-то там юный страж из Арзамаса, а бывалый охотник на магов, который уже приметил свою цель. Следом зашел худой мужчина почтенного возраста, облаченный в серую мантию. Маг-ветрогон, определил Децимус по узорам. Теперь ясно, кто их телепортировал и каким образом они плыли так быстро. Старик, специалист по управлению воздушными потоками, без труда мог обратить штиль в попутный ветер. Последним зашел лидер команды.

Игниссия, обмундирование. Инквизитор. Если не инквизитор, то юстициар. Один из высших. Взгляд на мне. Восемь стрелков, маг и две гигапроблемы. Напряжение в баре. Следующий его ход? Попросить выдать меня? Предполагаемый ответ? Да. Конечно, лучше отдать мага, чем заиметь врагов в лице имперских властей. Решение? Охрана. Арбалеты заряжены. Конфронтация неизбежна. Контроль. Направляем выстрел чуть левее. Спусковой крючок не на предохранителе. Какая прелесть. Ой. И сосед такой же молодец. В инквизитора метит! То что надо. Ну… поехали.

Раздался хлопок, и болт пробил горло ближайшего арбалетчика. Тут же прозвучал второй выстрел, но наконечник со звоном отскочил от латной брони инквизитора. В ответ зазвенели имперские арбалеты, и начался полнейший хаос.

Меланта опрокинула стол и загородила им Децимуса, как осадным щитом. И вовремя. В ту же секунду несколько арбалетных болтов застряли в толстой столешнице. Маг в серой мантии так же быстро подключился к сражению. Вокруг ладоней образовались завихрения наподобие маленьких смерчей, но раньше чем заклинание слетело с рук, Меланта с такой силой толкнула ногой стол, что тот пролетел через половину зала и впечатал ветрогона в стену. Юстициар разбил в центре начавшегося сражения склянку, и по помещению начал расползаться темный туман. Пираты, у кого было стрелковое оружие, стреляли в темноту, а у кого не было – кидались бутылками и посудой. Из тумана им отвечал звон стальных тетив. Имперцев было в разы меньше, но пока никто не рисковал с ними сближаться, а тяжелое снаряжение надежно защищало от маломощных выстрелов и летящей посуды. Лишь попав в сочленение либо открытую зону, можно было нанести реальные повреждения. Болты, звеня, отскакивали от плавных граней брони, не нанося никакого вреда. Дымка продолжала распространяться по помещению, перекрывая обзор.

– Назад! – крикнул Децимус.

Мэл взяла еще один стол, и, прикрываясь им, они стали отходить подальше. Юстициар на мгновение появился в месте, где только что стоял Децимус, и вновь растворился в клубах тумана. Нирас с инквизитором куда-то исчезли. Большая часть посетителей уже сбежала через черный ход или попряталась в отдельных каютах. Остались лишь самые отчаянные и самые пьяные. Однако имперцы все равно были в явном численном меньшинстве. Вдруг из тумана перед столом, где прятались два пирата, перезаряжающих свое оружие, выскочил юстициар. Он, не сбавляя скорости, перемахнул через баррикаду и описал смертельную дугу своим руническим клинком. Убиенные еще не осели на пол, а юстициар уже исчез в тумане так же внезапно, как и появился. Такая атака могла вызвать панику у любого другого противника, но пираты, видя смерть товарища, оглушительно заорали и, обнажив клинки, бросились в темноту.

– Надеюсь, это его задержит! Давай туда! – Децимус указал на проем выхода, видимо, к лестнице. Маг бросился к выходу, однако юстициар как раз на то и рассчитывал. Он выпрыгнул из тумана прямо за спиной Децимуса, тот развернулся, почувствовав опасность, но было уже поздно. Ловко брошенный нож летел в грудь. Страх сковал юношу, и предсмертные картины со скоростью молнии пролетели перед глазами. Все заранее заготовленные заклятия и идеи забылись в критический момент. Не помня себя от ужаса, маг зажмурился за долю секунды до контакта с вертящимся лезвием.

Через мгновение он открыл глаза, осознав, что до сих пор жив. Спиной к нему стояла Меланта. В ее плечо на пол-лезвия вонзился метательный нож. Юстициар вновь пропал из поля зрения.

– Ты цел? – спокойно поинтересовалась девушка.

В голове Децимуса творилось черт знает что, и переживания на время лишили его дара речи, потому он просто кивнул. Из тумана на мгновение возник юстициар, опять бросил нож, от которого Меланта просто уклонилась, и снова растворился.

– Хорошо. – Меланта как ни в чем не бывало вытащила из себя первый нож и подобрала валяющуюся неподалеку пиратскую саблю. – Он мне надоел, – и направилась за юстициаром, оставив Децимуса одного. Мощный поток воздуха оттолкнул его назад и привел в чувство, а также разогнал большую часть туманной дымки.

Теперь стали видны учиненные разрушения. Менее чем за минуту от самого богатого заведения Барратара остались лишь пара болтающихся на одном крючке картин и несколько гигантских люстр, угрожающе раскачивающихся после ветряного удара. Все столы перевернуты, большая часть утыкана болтами. Пол приобрел красный цвет, но скорее от разбитых бутылок с напитками, чем от пролитой крови. Четверо уцелевших стражников прячутся за балками, залитые вином и ромом с ног до головы. Из боковой каюты доносится звон клинков. Видимо, Меланта таки добралась до юстициара. Однако самая большая проблема теперь стояла в центре зала. Ветрогон вернулся в бой.

Победа в магической дуэли зависит от множества факторов. Для произношения заклинания требуются соответствующие мысли, слова, постановка рук, а бывают также и другие аспекты. Но чем чаще маг практикуется в конкретном заклятии, тем проще его использовать. Через пару лет практики пиромант спокойно может пулять огненными стрелами с пальцев, без лишних слов и жестов. Также победа будет зависеть от силы мага и запаса его энергии, а значит, магической выносливости. Разумеется, есть много других нюансов. Однако с какой стороны ни посмотри, Децимус понимал, что объективно шансов у него никаких. Три нашивки на рукавах противника означали третий круг силы, а Децимус технически не находился даже на первом. Окружающие, догадываясь, что сейчас произойдет, поспешили убежать подальше.

Завихрение сорвалось с рук волшебника в сером. Маленький торнадо устремился к Децимусу, набирая по ходу движения все большую силу. Тот попытался уйти с линии атаки, но сила притяжения рванула его назад. Юноша больно ударился об пол, пролетев пару метров, как тряпичная кукла. Рядом приземлялись раскиданные маленьким смерчем предметы мебели. Децимус собрался с силами и откатился в сторону. В место, где он только что лежал, ударил мощнейший «кулак ветра», вминающий доски и разбрасывающий все на своем пути.

Децимус вскрикнул. Лежавший на полу нож, поднятый вихрем, больно уколол бедро, а осколок разбитой посуды впился в плечо. Балансируя на грани панической атаки, он поймал за хвост одну идею, заставившую самокритично хлопнуть себя по лбу.

– Идиот, идиот, кретин!

Он резко встал и швырнул нож в ветрогона. Тот даже не стал отходить, видя, что оружие летит мимо, а продолжил плести заклинание, которое, видимо, должно было поставить точку в этом поединке. Нож пролетел в метре от волшебника, и тот победно улыбнулся, направил раскрытую ладонь к Децимусу, готовясь высвободить разрушительный ураган, как вдруг закричал и рухнул на колени. Пролетев мимо, нож, словно бумеранг, развернулся, призываемый телекинезом, и на обратном пути глубоко вошел в спину ветрогона. Он покачнулся, судорожно глотая ртом воздух, непонимающе водя безумными глазами. Осел на колени и упал замертво.

Нож сам собою вышел из раны и прилетел рукоятью прямо в руки Децимуса.

– И почему я раньше не додумался?..

Болт просвистел в метре над головой, и маг спрятался за ближайший стол. Откуда-то слева послышалось жалобное кряхтенье. Из дверного проема медленно выползал юстициар. Одна рука сломана, лицо в крови – жуткая и одновременно очень жалкая картина. Однако Меланта не дружила с милосердием. Она схватила его за ноги, тот зацепился за балку, как за спасательный канат, но девушка оказалась намного сильнее. Раскрутив мужчину, как ребенка, Мэл шмякнула его о стену так, что тот там и остался, внутри проломленной им дыры. Маг расхохотался, и это помогло снять малую долю стресса.

– Теперь ты довольна? – крикнул Децимус, отсмеявшись.

– Я не недовольна, – пояснила Мэл, отряхивая руки будто после выполнения грязной работы. В стол, за которым прятался маг, вонзился очередной болт, и девушка с клинком наголо напролом помчалась завершать битву. Из троих выживших арбалетчиков к выстрелу был готов лишь один. Он прицелился, но выстрела не прозвучало. Децимус сконцентрировался на арбалете, блокируя механизм. Меланта была в секунде ходьбы, стражник судорожно жал на спусковой крючок, но тот словно окаменел.

Фехтовальная грация, искусность, навыки – Меланте все это не требовалось, учитывая ее нечеловеческую мощь. Она занесла оружие для бокового удара наискосок, мужчина поднял арбалет для блока, но сабля опустилась с такой силой, что развалила пополам и арбалет, и его владельца. На мага бежал другой стражник, у которого, по-видимому, закончился боезапас. Децимус устремил взгляд в потолок, с целью послать богам ругательство, однако увиденное им заставило изменить намерение. Имперец уже подбежал вплотную и поднял меч, когда маг вытянул ладонь и дернул рукою вниз, словно срывал невидимое яблоко. Гигантская люстра сорвалась с потолка и насмерть придавила стражника. Меланта за это время успела разобраться с последним оставшимся.

– Ух… – выдохнул Децимус.

– Ух? – переспросила Мэл.

– Угу. Ух. Теперь нужно найти Нир… Дюпона с Каином.

– Да здесь я, здесь. – Нирас показался в одном из дверных проемов, ведущих в просторное помещение. Порезы на плече и ноге обильно кровоточили, он стоял, устало прислонившись к двери. – Что я пропустил?

– Где ты был?

– О-о-о… морские черти! Это по твою душу, Дюпон?

– Я тебя умоляю! Моя столько не стоит.

Прозвучал хлопок, и болт пробил горло одного из арбалетчиков. Тут же прозвучал второй выстрел, и наконечник зазвенел, отскочив от доспеха Махариуса. В ответ щелкнули имперские арбалеты, и начался полнейший хаос. Нирас опрокинул стол, его собеседник успел перед этим прихватить стоящую там бутылку вина.

– Шальные волны! В приличном заведении, посреди бела дня…

– Здесь есть запасной выход?

– Угум… – промычала пиратка, допивая содержимое бутылки.

– Готовь корабль, я буду через несколько минут!

– Эй! Я тоже хоч… – Тело моряка, прошитое двумя болтами, рухнуло совсем рядом, заставив пиратку пересмотреть свои пожелания. – Ну ладно. Не задерживайся тут!

– Марго! Меч!

– Ни за что! У тебя же есть свой!

– Я… Твою же… Не время сейчас! – заорал Нирас.

– Проклятье! Попробуй только мне ее помять! – Она потянулась к ножнам, где покоилась изящная скьявона. На мгновение она засмотрелась на меч, словно прощалась с ним, но вонзившийся в стол за ее спиной очередной болт вырвал из созерцания.

Передав оружие, пиратка на четвереньках поползла к черному ходу, а Нирас рванул к ближайшей двери, за которой находилась просторная гостевая комната. Кувырком влетев внутрь, он даже не стал закрываться, наперед зная, что произойдет дальше. Лишь сделал пару пробных взмахов и отбросил ножны с пиратской саблей, взятой на «Храбрости Дрейка» и прицепленной только для образа. Через несколько секунд следом за ним вбежал инквизитор.

– Хорошо бегаешь. Для своего возраста, – саркастично заметил Нирас.

– Тебе конец! – Махариус явно не собирался идти на переговоры. Он неумолимо двигался на своего врага, полный холодной ярости.

– Одна рухлядь против меня. Это почти оскорбление, – улыбнулся Нирас.

Но инквизитор так не считал: он сделал резкий выпад, метя острием в грудь. Нирас ушел с линии атаки вправо и провел контратаку. Махариус подсел, и скьявона просвистела в сантиметре над его головой, срывая капюшон. Нирас оказался за спиной, и инквизитор нанес мощный диагональный удар с разворота. Клинок рассек воздух, но это было лишь начало комбинации. Инквизитор описал восьмерку, сопровождая каждый удар подшагом, и закончил серию дуговым ударом с уходом влево. Нирас отпарировал атаку, и клинки зазвенели, высекая искры.

Махариус орудовал тяжелым руническим мечом, да и сам был намного крупнее противника. Выгравированные по длине всего лезвия руны рассчитывались на борьбу против волшебников и здесь не играли роли. Он предпочитал наносить мощные, размашистые удары, создавая из них различные комбинации. Единожды блокировав атаку, Нирас осознал всю глупость этой затеи: руку пронзила колющая боль, удар казался слишком сильным. Более легкая и короткая скьявона хорошо подходила для дуэлей, однако отражать ею такие удары было не лучшим решением. Кроме того, он обещал вернуть оружие в целости и сохранности, а если хозяйка заметит зазубрины, ему не поздоровится.

Он лишь слегка отводил рунический меч и чаще уклонялся, уходя от перетекающих одна в другую комбинированных атак инквизитора. Затем Нирас изменил тактику боя. Движения стали заметно более резкими, жесткими. Теперь он отвечал противнику стремительными контратаками. Бой вышел на новый скоростной уровень. Комбинация Махариуса, короткий ответ Нираса, вновь комбинация, вновь ответ. Нирас то наседал при атаке, то разрывал дистанцию при защите, однако всегда оставался на расстоянии, позволяющем провести контрудар в случае ошибки противника. Однако время шло. Темп сохранялся. А ошибки не совершались. Более того, оба дуэлянта, казалось, ничуть не устали и могли вертеться в подобном темпе еще долго. Подобный расклад совершенно не устраивал Нираса. Если Децимус увидит, как он фехтует с инквизитором, у мага будет ряд вопросов, на которые он совершенно не собирался отвечать. Потому он еще сильнее ускорил темп, постоянно перемещаясь по флангам, атакуя с боков, заставляя инквизитора чаще двигаться. Ввиду наличия у последнего тяжелых доспехов, в подвижности и выносливости Нирас имел солидное преимущество.

В начале поединка он сделал дуговой удар слева направо, в область шеи, но инквизитор, используя большую длину клинка, лишь слегка отклонился и сам нанес удар снизу наискосок, чуть не закончив сразу и бой, и жизненный путь Нираса. К счастью, дело обошлось порезом на камзоле.

Нирас вновь совершил тот же удар, только на этот раз не вкладывая в него силу. Как он и ожидал, инквизитор снова отреагировал таким же образом. Крутанув запястьем скьявону, Нирас по инерции, со всей силы ударил навстречу, в дол клинка, выбивая его из рук инквизитора. Не прерывая комбинации, он шагнул навстречу, и корзинчатый эфес врезался в подбородок Махариуса. Тот пошатнулся, и Нирас на всякий случай ударил еще раз. И еще раз. Дабы тот точно не очухался в ближайшие пару часов.

Бой в главном зале, судя по звукам, подходил к завершению. Нирас взял из шкафа бутылку рома и разлил в центре комнаты. Потом отнес инквизитора к образовавшемуся пятну. Затем разломал об пол стоявший рядом стул и разложил так, будто тот разбился об голову его противника. После взял скьявону и, скрипя зубами, сам нанес себе порезы на бедре и плече. Не глубокие, но широкие. Заметные, но не опасные. Судорожно выдохнув, он двинулся к двери, попутно меняя нормальную походку на хромую и перекраивая себя на уставший, обессиленный образ…

– Угу. Ух. Теперь нужно найти Нир… Дюпона с Каином.

– Да здесь я, здесь. Что я пропустил?

– Ты где был?

– А-а-а… не спрашивай. Играл с инквизитором в салочки.

– Где он?

– Там валяется где-то, – беззаботно махнул рукой Нирас.

Децимус подошел ближе и осмотрел комнату, где проходила дуэль.

– Как же ты смог одолеть его?

– Одолеть? Куда там мне… Я бегал, пока дурак не поскользнулся и не расшиб себе нос, а пока он поднимался, я успел вломить ему стулом по пустой кочерыжке. Вот и все.

– Правда? – Маг недоверчиво посмотрел на распластанного инквизитора. У головы действительно виднелся разбитый стул, и валялся он в какой-то луже. – Везет.

– Правильно. Потому я и занимаюсь тем, чем занимаюсь. Мне всегда везет. За исключением того злосчастного момента, когда я с вами связался!

– Я думала, тебе нравится с нами путешествовать.

– Ага, конечно! Это же так весело и интересно. Меня постоянно хотят убить, а подо мной спит ящерица, которая во сне представляет, как бы меня сожрать! – капризничал Нирас.

– Я сам был в шаге от смерти несколько раз за последние пару минут! В отличие от тебя мне все в новинку. Если бы не Мэл, я бы уже давно трясся в каком-то углу. А так, понимаешь, стыдно в присутствии леди…

– Это стресс. Ты перенервничал, – заметила Меланта, кладя руку на плечо Нираса.

– Да, наверное. – Нирас глубоко вздохнул и медленно осел на пол. – И че вот я сел! Ты знаешь, зачем я сел? Сейчас приплывет корыто этого индюка. Здоровенный фрегат, под завязку набитый этими чугуняками. – Он пнул валяющийся рядом шлем стражника.

– Ты достал корабль?

– А у меня был выбор, что ли? Ох.

Меланта протянула руку и помогла встать.

– Скорее к пристани. Нужен левый причал. Корвет с черными парусами и зелеными ленточками, с тараном в виде обнаженной девы. Ты сразу поймешь, как увидишь. Может, еще успеем отчалить до прибытия основных сил.

– Чего? Какие еще ленточки?

– А что? Обычные ленточки. Отличный корабль, между прочим. Может, там слишком приторный аромат и обстановочка не на мужской манер, зато довезут с ветерком. – И, не рискуя встречаться с Децимусом взглядом, он поспешно выбежал на улицу.

Перед баром виднелся большой, слегка углубленный круг ровной земли. След от массовой телепортации. Вокруг собралась большая толпа зевак, а многие уже побежали распространять сплетни по городу.

– Налево! – Нирас повел по узким проулкам, минуя основные улицы города. Они бегом бежали до самой пристани. Пару раз Децимус чуть не упал, после пережитых событий ноги стали ватными, и стресс был скорее у него. Благо никто не заметил, да и при Меланте не хотелось показывать свою слабость. Спустя несколько минут они достигли пристани и побежали в указанную Нирасом сторону.

Нужный им корабль действительно ярко выделялся на фоне остальных. Выполненный то ли из черного дерева, то ли специально окрашенный в темные цвета. Черные паруса с темно-зеленой окантовкой. Вдоль борта, равномерно и симметрично, закреплены зеленые ленточки: завязаны бантиком, прямо как на зимних праздниках. Децимус врезался в остановившуюся Меланту, увидев крайне неприличную фигуру юной пышногрудой девы на носу корабля. И кто умудрился придумать такой таран? Неужели создатель думал, что в пылу битвы противники отвлекутся, засмотревшись на женские прелести?

– Проклятье! Смотри! Опоздали. – Нирас обреченно посмотрел на соседний корабль. На том же причале, но с другой стороны, уже пришвартовался гнавшийся за ними имперский фрегат, вдвое превосходивший по размерам соседствующие корабли.

– Подожди. Здесь что-то не так. Присмотрись к верхней палубе!

– Мм. Я не вижу ничего особенного, – заметила Меланта.

– Вот именно что ничего. Там вообще ничего нет. Точнее, никого. И вокруг нас их тоже не видно.

– Где же они?

– У меня есть одна догадка, – ответил Децимус и побежал дальше. Добравшись до конца причала и оказавшись между двумя кораблями, маг сделал останавливающий жест рукой. На имперском фрегате действительно отсутствовала вся команда. И ни единой подсказки, указывающей на причину. В любой другой ситуации он бы просветил корабль истинным зрением, но после поединка он уже не мог тратить на это остатки сил.

Компания развернулась на стук каблуков. С черного корвета по трапу грациозной кошачьей походкой спускалась пиратка, чью скьявону позаимствовал Нирас. Акалийка с угольно-черной кожей, стройная, но с формами, от которых мужчины забывают все на свете. Большие золотые сережки, изумрудное ожерелье. Черно-белый корсет подчеркивал и без того пышные округлости. Неприлично обнаженные бедра, длинные ноги обуты в высокие сапоги. Черные волосы с темно-зелеными прядями и ярко-зеленые большие глаза. Децимус сразу понял, почему корабль несет именно такие цвета. Капитан создавала корабль под свой стиль. Когда она подошла ближе, в воздухе разлился запах дешевого вина вперемешку с изысканным ароматом духов. Нирас сразу же вернул скьявону владелице.

– Ути, моя лапочка.

– Спасибо.

– Я не тебе! – Капитан скрупулезно рассматривала клинок в поисках дефектов. Оставшись довольной своим осмотром, вернула меч в ножны и удовлетворенно вздохнула. – Ты сказал, что с тобой будет маг.

– Это он про меня…

– Правда? – Пиратка оценивающе осматривала Децимуса, словно раба на торгу. Взгляд задержался на крепких руках, пробежал по гордой осанке и остановился на благородном лице. Медленно подошла, практически вплотную и с неприкрытой игривостью. – Вот уж не думала, что волшебники бывают такими симпатичными… Я Маргарита. Капитан Маргарита. Но для тебя…

– Марго! Напротив! Прямо у тебя перед носом имперский фрегат! Который должен быть битком набит рвущимися оторвать мне голову кретиноидами. Ты не в курсе, где все эти ублюдки? – Нирас пришел на помощь Децимусу, за что тот был несказанно благодарен.

– Не знаю. Когда я его заметила, там уже было пусто. Только из трюма доносился странный шум. Какие-то крики. Визги. Но если выпить, сколько я, и не такое можно услышать.

– У вас великолепный корабль! – с воодушевлением произнесла Мэл. Она, забыв обо всем, жадно рассматривала судно, в котором воплотились многие из ее собственных идей.

– Спасибо, деточка. Сразу видно, что мы подружимся. – Акалийка одарила девушку белоснежной улыбкой и вновь перевела полный чувственности взгляд на мага. Тот в очередной раз захотел провалиться сквозь землю. Благо природная бледность не позволяла краснеть.

Компанию отвлекли едва слышимые крики о помощи, что доносились из трюма имперского корабля. Было ясно, что кто-то испытывает неподдельный ужас. Крики оборвались так же внезапно, и спустя секунду с палубы донеслись тяжелые шаги. Верхняя палуба фрегата была намного выше причала, потому компания ожидала, задрав головы и затаив дыхание.

Каин облокотился на фальшборт, взвалив на плечо свой чудовищный меч. Нирас аж рот открыл. Спокойно осмотрев собравшихся, варк молча скинул трап и спустился на причал.

– Ну чего? – буднично спросил он. – Вы нашли корабль?

– Мы-то нашли. А где… Где все? Где вся команда, черт возьми?

– Большая часть, кто успел, заперлись в трюме.

– «Кто успел»?..

– Тебе что, в ухо заехали?! – Каин грубо напомнил Нирасу, как не любит лишнюю болтовню. – Мы поплывем на этом?

– Эй, полегче… Не это, а «Лючиана-Мэй», жемчужина свободного флота! – заступилась капитан.

– А. Понятно. – Каин даже не пытался изображать заинтересованность. – Место в трюме освободили?

– Да. – Акалийка была явно раздражена пренебрежением Каина. – Кстати, Дюпон. На кой черт вам понадобился целый отсек?

– Ща узнаешь.

Каин дважды присвистнул. Знакомый шипяще-хрипящий крик раздался откуда-то из глубин имперского корабля. Теперь всем стало ясно, почему экипаж заперся в трюме. Шмулиха выскочила на трап, на ходу облизывая окровавленную мордашку.

– Чтоб меня затопило! Ути какая лапочка… Это же настоящий пустынный королевский скарл! – Акалийка стояла, открыв рот. Каин не прокомментировал ее познания. Он вышел навстречу и почесал лоб ящеру. Тот довольно закрыл глаза и издал что-то среднее между рычанием и мурчанием.

– Молодец. Молодец. Умница. Видишь корабль? – Каин указал на чернопарусный корвет. – В нем мы поплывем. Тебе ведь нравится плавать?

Шмулиха припала к доскам причала и завиляла кончиком хвоста.

– Отлично. Тогда умойся, и на борт. Пустое место в трюме – твое.

Ящер спрыгнул в воду и, проплыв под причалом, начал карабкаться на корвет, оставляя на корме «жемчужины свободного флота» весьма заметные следы от когтей и шипастых пластин.

– А-а-а… – Рот Маргариты застыл в попытке крикнуть, а глаза распахнулись на максимально допустимую величину. Не в силах выдавить из себя, что думает по поводу такого обращения с ее судном, она рванула к сидящему неподалеку рыбаку, который чуть не свихнулся, наблюдая за происходящим. Выхватила у него из рук удочку и без тени страха побежала хлестать по ящеру, который уже почти забрался на корабль.

– Ах ты, дрянь такая! Тритон мутированный! А ну пошла! Убери свою чешуйчатую задницу! Скотина! Я тебе покажу! – Шмулиха несказанно радовалась оказанному ей вниманию. Она с довольной мордой отпрыгивала и уклонялась от размашистых ударов удочкой, оставляя на черном дереве корабля еще больше царапин. Почти вся команда, находившаяся на верхней палубе, с неожиданной даже для самих себя скоростью забралась на реи и с ужасом наблюдала, как их капитан носится по всему кораблю за огромным монстром, сыпля разномастными ругательствами. Озорной ящер специально оставался в пределах досягаемости удочки, провоцируя женщину на новые атаки.

– Я же говорил – ей лишь бы поиграться…