Глава 12

Огромное колесо обозрения, памятный символ как Припяти, так и всей Чернобыльской Зоны Отчуждения в целом, лежало поваленное на бок, словно было вырвано из земли и отброшено на несколько метров неведомой, просто чудовищной силой. Страшно было даже представить, что здесь могло произойти. Если это сделало живое существо, то лучше бы не встречаться с ним. Ведь если у этого титана хватило силищи, чтобы повалить эдакую громадину, то люди для него – надоедливые насекомые, которых можно прихлопнуть и глазом не моргнув.

Парк аттракционов Припяти пустовал уже не один десяток лет. Впрочем, как и сам город. Лишь изредка сталкеры забредали сюда в поисках легкой наживы, но, поскитавшись по окрестностям, понимали, что ловить им здесь нечего, и попросту уходили обратно с пустыми руками.

Несколько ворон лениво перелетели с иссохшего дерева на блеклые, облезшие качели. Яркое солнце, гревшее спины беглецов теплыми лучами каких-то полчаса назад, заслонило тучами. Стало зябко и сыро. Такие изменения погоды в Зоне были в порядке вещей, так что никто этому не удивился. Даже Путник воспринял это как должное.

Неожиданно скрипнули качели. Рубик резко обернулся. Поняв, что это всего лишь ветер, он провел рукой по гладкой, словно шар для боулинга, голове и с облегчением выдохнул.

– Ты чего такой нервный? – спросил Пух, заметив, что его другу немного не по себе.

– А? Да так, ничего. Просто атмосфера здесь какая-то… тяжелая, что ли? На психику давит. Такое ощущение, будто за нами наблюдают. Никак не могу избавиться от этого чувства.

Путник дотронулся рукой до ржавой карусели, словно хотел убедиться, что это место реально. Сколько слышал о нем, и вот теперь выпала возможность побывать здесь.

– У меня тоже такое чувство, ребята. Может, мутант?

– Может, – кивнул Пух. – Держите ухо востро. Патронов мало, так что расходуем с умом. Попусту не палим. Путник!

– Что? – обернулся тот.

– Руками больше не трогай ничего, – запоздало спохватился Пух. – Оно ж фонит так, что мама не горюй! Ты же не хочешь, чтобы у тебя волосы и ногти нахрен выпали? Нет? Ну, так не трогай тогда ничего.

Путник отвел взгляд в сторону, почувствовав, как лицо наливается краской.

Маленький отряд старался как можно быстрее покинуть территорию парка, по пути огибая множество аттракционов, от насыщенных ярких красок которых сейчас осталась лишь блеклая тень. Тень прошлого.

Непонятно откуда раздался детский смех, разрушив царящую здесь замогильную идиллию и заставив сталкеров встрепенуться. Они начали испуганно озираться по сторонам, пытаясь понять, что здесь вообще происходит. Останавливаться не стали, продолжили идти, ускорив шаг, чтобы убраться из этого проклятого места. Вновь услышали звонкий, беззаботный детский смех. Смех счастливого ребенка, не знающего горести и печали. Внезапно все вокруг разразилось целой гаммой самых разнообразных звуков. Голоса, смех и гомон, присущие местам большого скопления людей. Все это смешалось в единую какофонию. Складывалось такое впечатление, будто здесь находилась куча народу, но на самом деле вокруг не было ни души. Все тот же пустующий парк, все то же серое, безразличное небо.

– Что за чертовщина?! – опешил Пух.

Он уже бежал впереди парней, вел свою команду к выходу из парка, как вдруг заметил еще одну странность. Голые деревья постепенно обрастали зелеными листьями, а качели медленно возвращались в свое первоначальное состояние, обретая свой былой облик. Все это происходило так стремительно, что Пух и глазом не успел моргнуть, как окружающая его обстановка изменилась до неузнаваемости.

Волна ужаса накатила на сталкеров.

Путник старался не отставать от товарищей. Происходило что-то странное. Не успел Игорь подумать об этом, как вдруг перед ним, словно из ниоткуда, материализовался человек. Сталкер не успел остановиться и налетел на стоящего перед ним мужчину, но вместо столкновения случилось нечто совсем невероятное: незнакомец попросту рассеялся, превратился в дымку.

– Какого?!.

Сталкер почувствовал, как по всему телу, от макушки и до самых пяток, пробежал легкий холодок. Не сказать, что было противно пройти сквозь призрака, но чувство было неприятное, это факт. Путник обернулся, чтобы посмотреть на этого человека-фантома, и по выработавшейся привычке навел на него дуло пистолета. Одетый в синие потертые джинсы и красную футболку призрак, как оказалось, совершенно не заметил столкновения с Путником и пошел дальше, не обращая на сталкеров никакого внимания. Зато те во все глаза таращились на внезапно объявившегося незнакомца и на то, что начало происходить после. Люди появлялись один за другим, словно из воздуха, заполняя парк.

– Неужели призраки? – спросил Рубик, не веря своим глазам. Сколько он уже повидал за время, проведенное в Зоне, но такое…

Сталкеры остановились, сбились в кучку, словно напуганные, ничего не понимающие котята. Готовые открыть огонь по призракам в любой момент, они молча наблюдали за фантомами, которые сновали туда-сюда по своим делам, отчего парк напоминал огромный муравейник. Где-то вдалеке играла веселая незатейливая мелодия.

– Народ, – позвал ребят Пух. – Не хочу вас расстраивать, но, кажется, мы угодили в аномалию. Влипли так влипли.

– Аномалию? – переспросил Путник. – Почему же тогда мы живы?

– Не всякие ловушки убивают моментально. Есть такие, что творят невообразимые штуки с пространством, искривляют само время. Что-то наподобие телепортов, только намного сложнее в понимании. Эта, похоже, что-то вроде проигрывателя. Показывает то, что происходило здесь много лет назад.

– Она опасна?

– Все в Зоне опасно. И эта аномалия – не исключение. Только какие проблемы она нам доставит – загадка.

Рубик рассматривал двух подростков, что стояли в нескольких метрах и о чем-то разговаривали. Сталкер подошел к парнишкам, встал прямо перед ними и помахал рукой по очереди перед лицом каждого. Те абсолютно ничего не заметили.

– Они что, не видят нас?

– Похоже на то, – сказал Пух, поправляя лямки рюкзака.

– Хоть что-то радует. Давайте подумаем, как будем выбираться из этой передряги?

– Попробуем определить границы этой аномалии, если они здесь вообще имеются. Других вариантов все равно нет. Знаете, сколько народу здесь до нас проходило беспрепятственно, и хоть бы хны! А мы, как обычно, вляпались не пойми во что! Вот что за несправедливость?

– Интересно, а что здесь сейчас за день? – спросил Рубик, когда сталкеры, не задерживаясь на одном месте, пошли дальше. – Насколько я знаю, парк так и не успели официально открыть из-за аварии, а здесь народу – словно рыбы в океане.

– Ну, «как в океане» – это ты загнул. Но я согласен с тобой, людей слишком много. Как-то не складывается то, что мы видим, с тем, как оно должно было быть. Скорее всего, мы видим отголоски того, что здесь происходило двадцать седьмого апреля тысяча девятьсот восемьдесят шестого, когда советские власти решили открыть парк, чтобы не допустить паники среди населения. То есть мы в Припяти, на следующий день после той роковой аварии.

– Обалдеть! – воскликнул Рубик, обгоняя идущих впереди призраков. – Жуть какая-то. Если бы я не знал, что представляет из себя эта чертова Зона, точно подумал бы, что свихнулся. Кстати, Путник, а ты там как, в порядке? Держишься молодцом?

– Ага, – ответил тот. – Молодцом. Спасибо, что спросил.

– Эй. Смотрите.

Рубик указал пальцем в сторону булочной, возле которой собралось около десятка человек.

– И? – спросил Пух.

– Может, попробуем перекусить? Вдруг сработает?

– Я бы на твоем месте не делал этого.

Но Рубик не послушал друга и направился в сторону небольшой лавки с выпечкой. Пройдя сквозь толпу людей, сталкер поморщился от пробравшего его холода и сунул руку в небольшое окошко. Он не надеялся на какой-либо успех, просто хотел проверить, получится или нет. Удивлению парня не было предела, когда рука наткнулась на мягкий, приятный на ощупь пирожок с неизвестной начинкой. Вытащив добычу, Рубик отошел от лавки, встал возле друзей и принялся рассматривать свой нехитрый улов. Понюхав пирожок, ощутил сладостный запах повидла. Складывалось такое ощущение, что его приготовили всего лишь несколько часов назад, настолько свежим он казался.

– Не советую тебе этого делать, – настаивал на своем Пух. – Не ешь его.

– Да ладно тебе. Это же просто еда. А я есть хочу до смерти. Лучше на полный желудок помереть, чем с голодухи окочуриться, – ответил Рубик и откусил половину пирожка.

Судя по виду сталкера, все было в порядке. Парень даже улыбнулся, как вдруг что-то случилось, он закашлялся, судорожно схватившись руками за горло.

– Руб! – закричал Пух, подбегая к товарищу.

Тот жестом остановил друга: мол, все в порядке, не суетись. Согнувшись, он глубоко вдохнул, после чего вновь зашелся в приступе кашля. Было видно, как из его рта вылетают облака пыли. Откашлявшись, сталкер достал свою флягу с водой и выпил все до последней капли.

– Вот блин, – тяжело дыша, вымолвил Рубик. – Наконец-то отпустило.

– А я тебе что говорил? – нахмурившись, сказал Пух.

– Затухни.

– Ой-ой-ой, какие мы грозные. Лысину протри, пылью запачкалась.

Путник, как обычно, наблюдал со стороны за перепалкой давних друзей. Спроси его кто-нибудь прямо, что он думает об этом, то сталкер признался бы, что это его веселит. Улучшает настроение, так сказать. Но сейчас было не время для ссор, нужно было двигаться дальше, о чем он и сказал, прервав очередную порцию колкостей, которой обменивались ребята.

Сталкеры взяли себя в руки и уже молча потопали искать выход из аномалии. Хотелось верить, что он действительно существует.

– Будь ты проклята, Зона, за все беды, что приносишь ни в чем неповинным сталкерам и всему человечеству в целом, – сплюнув сквозь зубы, сказал Рубик. Непонятно было, ерничал он или же говорил на полном серьезе.

Словно в ответ на его слова сталкеров обдало порывом прохладного осеннего ветерка. Неужели Зона его услышала? Если так, то дела были плохи. Получается, что Она обратила свой взор на троицу, и теперь что-то обязательно должно было случиться. Рубик уже размышлял, какую каверзу им готовят свыше, но его мысли прервал крик Путника.

– Толик!! Толян!!!

Совсем недалеко, в каких-то нескольких десятках метров, стоял вполоборота брат Путника. Толик заинтересованно рассматривал медленно крутящееся по часовой стрелке колесо обозрения.

Он не обернулся на зов младшего брата. Казалось, он заметил вверху что-то невероятно интересное, что полностью завладело его вниманием.

Путник со всех ног бросился к брату, не обращая внимания на предостерегающие вопли товарищей. Только подбежав на достаточно близкое расстояние, сталкер понял: что-то не так. Вспомнил, где он находится, и все постепенно начало становиться на свои места. Как только Игорь подумал, что перед ним не настоящий двоюродный брат, псевдо-Толик покрылся рябью, как это обычно бывает с экранами старых, на ладан дышащих телевизоров, и начал медленно поворачиваться в сторону человека, потревожившего его покой. Фантастические изменения происходили с существом, которое совсем недавно выглядело один в один, как брат Путника. Мутант уменьшился в размере, изменившись до неузнаваемости. Теперь перед сталкером стоял маленький мальчик лет девяти в выцветших шортиках и однотонной оранжевой рубашке. Пустые, ничего не выражающие глаза мальчугана прожигали насквозь, заглядывали в самую душу.

– Путник! – кричал Пух. – Убирайся оттуда! Живо!

В голове что-то щелкнуло, и Игорь резко осознал, что дела его плохи. Хотел было развернуться, чтобы убежать, но ноги словно приросли к земле. Сколько он ни старался, но сдвинуться с места не мог. Существо, превратившееся в мальчишку, нагоняло волны парализующего сознание ужаса. Теперь понятно стало, почему в парке была такая тяжелая атмосфера. Все дело было в этом создании. Скорее всего, оно находилось в симбиозе с аномалией, питаясь угодившими в ловушку людьми.

– Накорми меня, – сказал мальчик, сделав шаг вперед. – Я голоден.

– А я тут при чем?! – единственное, что смог вымолвить Путник.

– Я хочу есть, – говорило существо, подходя все ближе и ближе. – Очень хочу есть. Накорми меня.

Пух с Рубиком наблюдали за всем со стороны, не зная, как помочь товарищу. Доселе они никогда не слышали о подобном явлении и не знали, как с ним бороться. Видимо, Зона изменилась куда сильнее, чем они думали. Стала более коварной и опасной.

Пока сталкеры размышляли, что же делать, существо подошло к Игорю вплотную, мысленно заставив его рухнуть на колени. Теперь их глаза были на одном уровне, и то, что Путник увидел во взгляде монстра, заставило его испугаться еще сильнее.

Существо протянуло руку и нежно провело ладонью по щеке парня, словно извиняясь за то, что с ним произойдет спустя какое-то мгновение. Сталкер же со всех сил старался подняться и убежать, но не мог. Он был обездвижен, прикован к одному месту, у него не было сил противиться монстру.

– Накорми меня, пожалуйста, – вновь заговорило чудовище устами ребенка, словно это могло растрогать Путника, и он сказал бы: да без проблем, мелкий, кушай на здоровье.

Мальчик открыл рот, и взгляду Игоря предстало жуткое зрелище. Мало того что оттуда несло, словно из канализации, так еще из самого нутра мальчика вылезли склизкие длинные щупальца. Взглянув в глаза мальчугану в очередной раз, сталкер увидел, что они затянулись белой пленкой.

«Неужели он ничего не видит? Видимо, у этих щупалец есть свой побочный эффект», – пронеслось в голове Путника со скоростью света. Отсутствие зрения у мутанта могло стать шансом на спасение.

Эта мысль была последней перед тем, как множество извилистых и мерзких хлыстов добрались до лица сталкера и обхватили его, зажав, словно живые тиски. Путнику было мучительно тяжко от осознания того, что ему придется так нелепо погибнуть, попавшись на уловку твари и упустив возможность найти брата, когда они были так близко друг от друга. Сталкер корил себя за то, что дал обмануть себя. Знал же, что невнимательность может стоить ему жизни, и все равно допустил эту роковую ошибку.

– Прости меня, брат. Я подвел тебя, – едва слышно прошептал Путник, наблюдая за тем, как изо рта монстра вылезает огромная жилистая трубка, заканчивающаяся пастью с рядами крошечных, но острых, словно иглы, зубов. Не в силах смотреть на это, сталкер зажмурился, ожидая своей кончины в любой момент. Секунды тянулись одна за другой, тварь почему-то медлила с нападением. Как будто издевалась над жертвой. Это и стало ее ошибкой Существо, видимо, совсем позабыло об оставшихся в стороне мужчинах, сосредоточив все свое внимание на попавшейся добыче.

Путник толком и не понял, что случилось. Лишь услышал чьи-то тяжелые шаги, а после почувствовал, как лицо обдало теплой зловонной жижей. Тварь истошно завизжала, щупальца ослабили хватку, а спустя какое-то мгновение и вовсе отцепились. Тут же Игорь понял, что вновь может управлять собой. Рухнув на сырую землю, сталкер, не веря в свое везение, открыл глаза и увидел поверженную тварь. Та валялась рядом в луже черной крови. Как хорошо, когда есть тот, кто всегда прикроет тебе спину.

Пух подбежал к Путнику, опустился рядом и принялся трясти друга за плечи.

– Ты как, в порядке? Оно не успело навредить тебе?

– Нет… Все нормально. Ты вовремя, спасибо, – с трудом произнес Игорь.

– Точно?

– Ага. Точно.

– Тогда вставай. Нам нужно идти. Только ты, это, вытри кровь с лица. Жутко смотрится. Да и воняет так, что глаза на лоб лезут. Без обид.

– Ребята, – начал Путник, когда Рубик подошел поближе. – Простите меня. Я подвел вас. Бросился к этой твари, даже не подумав о последствиях.

– Ничего страшного, приятель. Со всяким случиться может. Я не виню тебя. Тот парень, кем мутант был с самого начала… Это был твой брат, да? Ты выкрикнул его имя.

Игорь вытер кровь с лица рукавом.

– Да. Толик. Я был уверен, что это он. По крайней мере, до тех пор, пока не понял, что его здесь не может быть. Возможно, он где-то и рядом, но точно не в этой гребаной аномалии. Пух?

– Да, – отозвался сталкер.

– Я вот одного не пойму. Что это за мальчишка был, в которого этот оборотень превратился? Сомневаюсь, что это истинный облик мутанта.

– Это, – начал, замявшись, Пух. Он не знал, как сказать, и нужно ли это вообще. – Это мой сын.

– То есть?! – удивленно воскликнул Рубик.

– Ну, не прям сын. Мутант выглядел в точности, как он. Но я знаю, что это лишь имитация. Обман. Думаю, тварь вытащила его образ из моего сознания, когда я подобрался слишком близко. Ладно, довольно. Не хочу больше об этом говорить. Идемте. Нужно выбираться.

Путник взглянул на бездыханное тело монстра в облике сына его нового друга и понял, как тому сейчас тяжело. Пух уже видел смерть своего ребенка, а сейчас ему пришлось пережить все это во второй раз. Сталкеру пришлось собственноручно убить существо, как две капли воды похожее на его дитя. А это не каждому под силу.

Сталкеры принялись дальше искать выход из аномалии. Теперь они знали, что даже здесь могут присутствовать мутанты, поэтому с огромной осторожностью относились к любым призракам, что проходили мимо.

Добрались до конца парка, надеясь, что все закончится именно сейчас. Друзья хотели вырваться из ловушки, покинуть ее навсегда и больше никогда не возвращаться в это гиблое место. Но не тут-то было. В один момент окружающий сталкеров пейзаж переменился. Только что они огибали последние из аттракционов, приближаясь к выходу, а теперь снова оказались у колеса обозрения.

– А это еще что за новости? – удивился Рубик.

Похоже, аномалия не желала отпускать людей, и они застряли здесь до конца своих дней.

Малой шел мимо давно покинутых пятиэтажек. Рядом, игриво виляя длинным хвостом, бежала Уля. Она носилась туда-сюда, радуясь чему-то своему, слиперскому. Парень с улыбкой посмотрел на мутанта. Еще никогда прежде он не позволял себе сблизиться с кем-то, но сейчас одиночество стало невмоготу, и он решил завести себе друга. Нет, о людях Малой даже не думал, слишком уж они были опасны и эгоистичны. То ли дело – слипер. Существо преданное, особенно, если подружиться с ним с самых его ранних лет, воспитать, научить, что можно делать, а что категорически запрещено.

– Эх ты, балда, – сказал Малой. Он не знал, что именно означает это слово. Услышал когда-то от случайно встретившегося сталкера. Но обращение это показалось парнишке забавным, и он добавил его в свой лексикон. Уля не возражала.

Внезапно она остановилась. Поджав хвост, заскулила.

– Что случилось, девочка? Ты не заболела?

Малой никогда прежде не видел, чтобы с его четвероногой подружкой происходило нечто подобное, отчего он не на шутку испугался, позабыв о своих способностях. Он до сих пор толком не понимал, какими именно умениями обладает. Знал лишь то, что может чувствовать приближение беды и мысленно общаться с мутантами. Но те не всегда отвечали, когда Малой пытался наладить с ними связь, зачастую они попросту молча уходили прочь. Хорошо хоть не нападали, потому как им очень этого хотелось.

Заглянув внутрь сознания слипера, мальчишка понял, в чем дело. Уля также обладала некими способностями, могла многое ощущать. И сейчас она чувствовала беду. Теперь Малой понял, в чем дело. Совсем недавно они повстречали троих сталкеров, один из которых был совершенно чужд этим местам. Не понятно почему, но тот человек очень уж приглянулся слиперу, и теперь мутант ощутил, что он в беде, из которой самостоятельно выбраться не сможет. Не помогут ему и двое других, так как они все вместе попали в передрягу.

– Ты серьезно? Хочешь, чтобы я помог им? Они же нам никто, понимаешь?

Слипер зарычал.

– Ладно, твоя взяла. Разворачиваемся. Правда, не пойму, зачем тебе это нужно. Они же обычные люди. Твои сородичи убивают им подобных без малейшего угрызения совести.

Уля подошла к Малому, начала тереться боками о его ногу, как это обычно бывало в те редкие моменты, когда она чего-то просила.

– Хорошо, хорошо. – Широкая улыбка озарила сплошь покрытое рубцами лицо Малого. – Надеюсь, это действительно того стоит. Ты знаешь, где они?

Мутант посмотрел в глаза человеку, и тот все понял. Парень ментально заглянул внутрь себя и стал искать ответ на вопрос. Спустя секунду он уже знал, где находятся три сталкера, один из которых так любезно угостил его сигаретой. Ну что ж, они были добры к нему, теперь настала очередь Малого отплатить мужчинам той же монетой.

Сталкеры скитались внутри аномалии еще час, но так и не нашли ни единой лазейки. Куда бы они ни пошли, все равно возвращались на одно и то же место. Чертово, во всех смыслах, колесо, словно магнитом притягивало их к себе, не давая возможности выбраться из ловушки.

Рубик предложил сделать небольшой перерыв, чтобы отдохнуть и поднабраться сил. Теперь троица сидела на одной из качелей, болтая свисающими вниз ногами. Сталкеры предварительно проверили ее на наличие радиации и, убедившись, что все в порядке, сделали привал. Путник рассматривал проходящих мимо призраков. Ему было интересно, как бы они отреагировали, узнав, что за ними наблюдают потомки из будущего?

Люди-фантомы занимались своими делами, даже не подозревая, какая ужасная авария приключилась днем ранее. Страшно было представить, какую дозу радиации они получили, пока беззаботно гуляли по парку.

– Ребята, – обратился к товарищам Путник. – А что, если мы застряли здесь навсегда?

Пух проследил взглядом за проходящей рядом молодой симпатичной девушкой.

– Все может быть. Хотя я надеюсь на лучшее. И тебе советую. Никогда не переставай верить в светлое будущее. Тогда, может быть, оно поверит в тебя и даст еще один шанс.

– Путник, а как же твоя связь с Зоной, а? Может, ты ей знак какой подашь, чтобы помогла выбраться? Не просто же так она с тобой говорит, – подключился к разговору Рубик.

– Сомневаюсь, что это возможно. Я думаю, она попросту играет со мной. Она указала мне путь и теперь наблюдает, доберусь я до своей цели или нет. Каждый раз нам мешает что-то. Постоянно влипаем в какие-то неприятности. Думаю, вам так не везет из-за меня.

Пух посмотрел Путнику в глаза.

– Да ладно тебе, приятель. Думаешь, мы до встречи с тобой в истории не попадали? Ха! Мы с этим оболтусом столько всего пережили, что и вспоминать страшно. Да и вообще, любой сталкер рискует собственной жизнью, попадая сюда. Но люди знают, на что идут, никто же их не заставляет рыскать по зараженным землям Чернобыля. Никто их сюда не гонит. Пересекая черту Периметра, они уже знают, что подписали себе смертный приговор. Только одним его приводят в исполнение сразу же, не отходя от кассы, а другим дают пожить еще немного, чтобы потешить Зону. Эта стерва любит подобные зрелища.

– Ну вот, – невесело сказал Путник. – Видимо, я один из тех, кто удостоился чести развлекать Зону. Отличная перспектива.

Рубик тихо засмеялся.

– Значит, мы с Пухом – тоже шуты, появившееся здесь для второго акта.

– Ага, дружище, так оно и есть, – ответил бородач, спрыгнув на землю. – Пойдемте, что ли по второму кругу пройдемся, может, лазейку какую-нибудь не заметили.

– Давай, – согласился Руб. – Всяко лучше, чем сидеть без дела.

И сталкеры вновь отправились искать выход из аномалии, не оставляя надежды на спасение.

– Они здесь, – сказал Малой, положив руку Уле на голову. Та сощурилась, радуясь вниманию со стороны двуногого друга.

Человек и мутант стояли перед тем, что много лет назад было парком развлечений.

Малой рассматривал всеми забытые качели, вспоминая свое детство, проведенное у самой границы Зоны, куда его принес старый сталкер еще совсем маленького. Морж – так, кажется, его звали. Малой не помнил. Знал лишь то, что его еле живого этот мужчина нашел посреди какого-то заброшенного поселка. Морж его спас, вынес из Зоны и отдал простым деревенским на воспитание. Парень был благодарен этим людям за то, что вырастили, не дали умереть. Он всячески помогал своим приемным родителям, пока те не умерли из-за своего далеко немолодого возраста. Тогда-то Малой и решил вернуться туда, где ему и было место. В Зону. Он чувствовал себя здесь, как рыба в воде, расхаживая по аномальным местам и опасным тропкам, каждый день узнавая что-то новое о себе и о своем новом доме.

Малой никому не рассказывал о своем прошлом, но каким-то образом люди узнали, что он не такой как все. Рожденный в Зоне, аномал, мутант. Как только его ни называли, а он все равно старался помогать хорошим людям, невзирая на все обиды и оскорбления, которые регулярно слышал в свой адрес.

– Ну что, идем? Пора спасать их.

И снова неудача.

Злые, уставшие, сталкеры понемногу начали терять веру в то, что смогут выбраться из ловушки. Радовало лишь то, что мутант, которого они убили, был пока единственным, кто напал на них.

Понаблюдав за призраками, Пух понял, что время здесь зациклилось. Каждые полчаса все повторялось. Маленькая девочка с двумя огромными бантами роняла мороженое и начинала плакать, а ее старший брат каждый раз покупал новое. И так из раза в раз. Сталкер обратил внимание на эту сценку по одной причине – у него самого была сестра, в детстве очень похожая на эту девчушку. Ясное дело, что это была не она, но какое сходство!

– И что нам теперь делать? – спросил Путник.

– Сказали же. Надейся на чудо, – ответил Рубик, посмотрев на чистое небо.

Пух оглянулся и не поверил своим глазам.

– Ребята, кажется, у нас гости.

Сталкеры посмотрели туда, куда указывал бородач и увидели идущего им навстречу Малого. Рядом, поджав хвост, шла его верная подруга Уля. По всей видимости, призраки прошлого были ей совсем не по душе.

– Снова перевертыш? – спросил самого себя Рубик, направив пистолет на парня. Тот, увидев, что в него целятся, поднял обе руки: мол, расслабься, не стреляй, свои. – Хотя вряд ли, мы бы его давно обнаружили.

– Малой, это ты?! – настороженно крикнул Пух.

– Я! – ответил тот, подходя все ближе.

– Ты как здесь оказался?!

Парнишка ненадолго задумался.

– За вами пришел. Уля почувствовала, что вы в беде. Очень уж ей самый молодой из вас приглянулся. Мы недалеко отсюда были, шли к Стадиону. Слышал, там какие-то представления сейчас показывают. Хотел посмотреть.

– И как ты планируешь нас отсюда вытаскивать?

– Очень просто! – непонятно чему обрадовался Малой. – Видите слабое мерцание внутри того автодрома? Это и есть выход. Не знаю, как вы его еще не заметили.

Пух задумчиво почесал бороду.

– Откуда знаешь, что это именно выход, а не аномалия внутри аномалии?

– Чувствую, – ответил Малой, пожав плечами, и пошел к предполагаемому выходу.

Сталкерам не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Автодром поражал количеством посетителей, что веселились, катаясь на машинках. Они ездили кругами, подрезали друг друга и создавали маленькие аварии. В общем, развлекались как могли. Они даже не подозревали, что, скорее всего, эти самые машинки уже облучены и представляют огромную угрозу для их жизней.

– Вот он, выход, – сказал Малой, указывая на мерцание.

Парень перелез через забор и спокойной походкой направился к выходу, не обращая ни малейшего внимания на проносящиеся мимо него машинки с визжащими от восторга людьми. Он остановился, подозвал к себе Улю, после чего сделал один единственный шаг и исчез. Слипер, последовав примеру хозяина, сделал то же самое.

– Пропал, – констатировал увиденное Рубик. – Теперь и наша очередь исчезнуть из этого дурдома.

Друзья переглянулись и шагнули в неизвестность, надеясь оказаться на свободе.