Глава 11
Дела шли хуже некуда.
Очистители заперли пленников в небольшой комнатке без окон, которая раньше служила местом хранения всякого хлама. Предварительно обыскав сталкеров и наградив парой-тройкой тумаков, сектанты сняли и отобрали у них практически все, что можно было, оставив сидеть в одних лишь трусах. До сих пор их не убили по одной причине – ждали старшего, который должен был прийти с минуты на минуту и решить дальнейшую судьбу пленников. Фанатики хотели понять, кто они такие и что из себя представляют. Ведь не каждый день у сектантов случалось такое, что в дверь, которую никак не получалось открыть на протяжении долгих месяцев, выходят трое неизвестных.
Очистители по наводке проверенных лиц знали, что находится за той бронированной дверью, но никак не могли попасть внутрь, так как открывалась она лишь с одной стороны. С внутренней. Долго искали сектанты другие входы в подземный лабораторный комплекс, да все без толку, пока в один прекрасный день дверь не отворилась, выпустив на свет божий трех сталкеров, которые пришли как раз из тех самых столь желанных лабораторий. Правда, теперь у Очистителей имелся собственный вход в секретные катакомбы, но допросить пришельцев все равно требовалось. И должен был это сделать никто иной, как правая рука предводителя секты – Черный Георгин, которого для большей краткости и удобства называли Чегом.
Говорили, что без убийств и пыток он не мог прожить и дня. Вступив в ряды Очистителей в момент основания группировки, мужчина быстро поднялся практически к самому верху карьерной лестницы. Иногда его побаивался и сам Лаг, главнокомандующий сектантов.
Пух с Рубиком сидели спокойно, будто совершенно не боялись, в то время как Путник места себе не находил. Он терялся в догадках, все думал, какую смерть приготовили для них эти монстры в человеческом обличье. Но подобные мысли постепенно уходили на второй план, уступая размышлениям о судьбе брата. Больше всего на свете Игорь боялся, что больше они никогда не увидятся.
– Вам что, плевать на то, что они с нами сделают? – поднявшись на ноги, спросил Путник у сидящих у противоположной стены сталкеров.
– С чего ты взял? – искренне удивился Рубик.
– Просто… вы такие спокойные, как будто смирились со всем этим. Неужели вы сдались и пали духом после всего, что мы прошли? Я вас не узнаю, мужики. Не такими вы мне казались в первый день знакомства.
Пух поднял взгляд.
– Да успокойся ты. Никто ни с чем не мирился. Какой смысл паниковать, если ничего толком не ясно? Вот явится Чег, потолкуем с ним. А там видно будет.
– Думаешь, все решится само собой?
– Ничего я не думаю. Но в любом случае само по себе ничего не решается и не происходит.
Кто-то прошел рядом с комнатой, заливаясь каркающим смехом.
– И чего это они там веселятся? – спросил Рубик. – Небось гадают, что с нами этот Георгин сделает. Блин, жрать охота. Сомневаюсь, что нам поесть принесут.
– Как думаете, где мы? – не успокаивался Путник.
– Если не ошибаюсь, в Припяти. Бывали мы здесь с Рубом когда-то, много лет назад. Узнаю эти стены. И дверь, сквозь которую мы выбрались, – тоже. Правда, мы на нее в то время особо внимания не обращали.
– А что вы здесь делали? – спросил Игорь с явным интересом.
– Ну, это… – замялся Пух, подбирая нужные слова. Вдруг едва слышно щелкнул замок, отворилась дверь, в комнату вошел высокий жилистый мужчина с длинными пепельного цвета волосами, собранными в хвостик на макушке. От незнакомца разило сигаретным духом и дешевым одеколоном.
Сощурившись, сталкеры рассматривали новоявленного гостя. Яркий дневной свет с непривычки больно ударил по глазам, но это не помешало Пуху с Рубиком узнать в мужчине того самого отпетого сектанта. Черный Георгин стоял и пристально смотрел на пленников. Он явно увидел то, чего совсем не ожидал.
– Рубик? Пух? – спросил он. – Неужели это вы? Сколько лет, сколько зим…
Путник в недоумении наблюдал за происходящим. Он не понимал, откуда этот Чег мог знать его товарищей и почему в его голосе столько тепла. Как будто они давние приятели, что не виделись уже очень долгое время.
– Чег? Ну, здравствуй. Не хочешь нас выпустить из этой долбаной темницы? – спокойно произнес Пух.
– Всему свое время. Я думал, вы погибли. Несколько лет от вас ни слуху, ни духу. Или переметнулись? Предали наши идеалы и примкнули к этим грязным сталкерюгам? Да?
– Никто никого не предавал, успокойся. Нужно было залечь на дно, переждать какое-то время.
– Два года?! – в бешенстве заревел Георгин.
– Да. Два года.
– Некоторые уже и забыли, как вы выглядите.
– Мы заметили. Если бы твои люди нас помнили, то не посадили бы сюда. Новенькие?
Чег бросил быстрый взгляд на двух стоящих за его спиной Очистителей.
– Сам же знаешь, что нет. Мы никого не принимаем к себе. Нам крысы и шпионы не нужны. Только надежные, проверенные люди. Кстати, Руб, как ты? Волосы еще не начали расти?
Сталкер провел рукой по гладкой, без единого волоска голове.
– Разве не видишь? – сказал он без особого удовольствия.
– Честно сказать, не заметил. Ладно, вставайте. Пойдем ко мне. Нужно много о чем потолковать. Начиная с того, что с вами произошло за те два долгих года, и заканчивая тем, как вы оказались в лаборатории и что вы вообще там делали. Просто в голове не укладывается, как вы туда попали.
– Может, вернешь нам наши вещи? – спросил Пух.
– Верну, только не сейчас. В таком виде вы менее опасны, вдруг что. За то время, что вас не было, многое могло измениться. Причем не в лучшую для меня и братства сторону. Кстати, а это что за хлюпик?
– Он с нами. Не вздумай его трогать.
– А то что? – ехидно спросил Чег, поглядывая на сидящего парня, словно на кусок хорошо прожаренного мяса.
– А то, что я лично сверну тебе шею.
– Не слишком ли громкое заявление?
– Не думаю.
– Хорошо, – ответил Георгин, после чего повернулся к своей свите. – Этого не трогать. И остальным передайте.
– Есть! – в один голос ответили Очистители.
Путник не понимал, что здесь происходит. Нет, конечно, он улавливал суть сказанного, но поверить в это ему было чрезвычайно трудно. «Неужели Рубик и Пух, эти два простодушных и веселых сталкера – Очистители? Да они же сами говорили, что сектанты эти – мрази и предатели! А тут оказывается, что они лично знакомы с Чегом. Причем, этот Георгин явно побаивается Пуха. Теперь понятно, почему они совершенно не волновались, пока здесь сидели».
От долгого пребывания в одном положении ноги слегка онемели. Сталкеры (или, как оказалось, Очистители) медленно поднялись и стали перед Чегом.
Развернувшись, Георгин вышел. За ним медленно побрели недавние пленники, в который раз оставив Путника одного. Зато теперь у него было достаточно времени, чтобы все хорошенько обдумать.
* * *
Сделав глубокую затяжку, Чег выдохнул облако сизого дыма, после чего стряхнул пепел с сигареты на старый деревянный пол. В комнате было несколько стульев, на двух из которых разместились Рубик и Пух. Сам же Очиститель сидел напротив них в мягком кресле за дубовым столом. Молчание затянулось.
Сталкерам вернули одежду и все остальное, кроме оружия. Без него Пух чувствовал себя неуютно. Стараясь отвлечься, бородач посмотрел на небрежно брошенные вещи Путника.
– Ну, – медленно начал Чег, явно никуда не торопясь, – рассказывайте. Каким образом вы попали в лабораторный комплекс?
Этот вопрос волновал Очистителя больше всего, поэтому он и задал его в первую очередь, повременив с расспросами о том, чем мужчины занимались целых два года и что вынудило их залечь на дно, прекратив любые контакты с группировкой без всякого повода и предупреждения.
– Можешь нам не верить, но совершенно случайно, – ответил Рубик, поглядывая в окно, находящееся за спиной у Чега. – Мы от дождя решили в пещерке спрятаться. Оказалось, что пещера перерастает в тоннель, который уводит куда-то под землю. Когда мы пошли вглубь, снаружи что-то громыхнуло и выход завалило. Пришлось искать другой. Короче говоря, побродили мы под землей да наткнулись на лабораторию.
– Да вам крупно повезло, мужики. Запросто могли оказаться похороненными заживо.
– Конечно, – подтвердил Пух.
– Надеюсь, вы ничего не трогали в той лаборатории? Документы, оборудование? Все цело?
– А нам откуда знать, цело оно или нет? Единственное, в чем я могу тебя заверить, это то, что мы ни к чему и пальцем не притронулись, – глазом не моргнув, соврал Рубик. – Можете сами проверить, если есть желание.
– Проверим-проверим, – с нотками недоверия в голосе сказал Чег. – Кстати, мои люди именно этим сейчас и занимаются. Группа из пяти человек была отправлена туда около часа назад. Так что с минуты на минуту мне должны сообщить обо всем.
«Вот оно как», – подумал Пух, совершенно не обрадовавшись услышанному. Он понимал, что если Георгин узнает об уничтожении сталкерами части документов и порче практически всего оборудования, то в живых он никого не оставит. Из их троицы, разумеется. Пух слишком хорошо знал Чега. Нужно было решать, что делать дальше, пока не стало слишком поздно.
Внезапно что-то пронзительно запищало. Георгин потянулся к уху, дважды быстро нажал на кнопку беспроводной гарнитуры.
– Да. Да. Говори!
В то время как он слушал, что ему говорили, Рубик удивленно таращился на него, ведь подобное средство связи стоило просто немыслимо дорого! Хотя, если вспомнить о десятках экзоскелетов, которыми были экипированы Очистители, то вопрос о деньгах на гарнитуру отпадал сам по себе.
Георгин внимательно слушал. Потом посмотрел на сталкеров и слегка прищурился. Достал из ящика стола какую-то папку, вытащил из нее лист бумаги с ручкой. Сделав несколько заметок, перевернул листок написанным вниз и вновь посмотрел на гостей.
Пуху сразу не понравился этот взгляд. Догадавшись, что что-то явно не так, бородатый сталкер стал коситься по сторонам в поисках хоть чего-нибудь, чем можно было бы защищаться, и присмотрел лежащий на столе карандаш. Тот был остро заточен, так что вполне годился в качестве оружия. Главное, чтобы Чег не спрятал карандаш куда подальше.
Георгин снял гарнитуру с уха и улыбнулся. Несмотря на улыбку, налитые кровью глаза сектанта будто насквозь прожигали сидящих напротив сталкеров.
«Неужели он все знает?» – пронеслось у Пуха в голове со скоростью света.
– Что ж это я все о лаборатории треплюсь, а? Расскажите-ка лучше, чем вы занимались в последнее время? А то мне жутко интересно, почему же вы прекратили все контакты с нами?
Чег говорил, а рука его медленно шарила под столом в поисках пистолета. Пух заметил это и, понимая, что медлить больше нельзя, молнией метнулся к столу, схватил карандаш и с размаху засадил его Георгину точно в глаз. Рубик, осознавая, что лишний шум ни к чему, так же резво подхватился с места и, схватив Чега сзади, крепко зажал ему рот.
Пух затолкал карандаш как можно глубже в глазницу сектанта. Георгин несколько раз судорожно дернулся и затих. Рубик отпустил его, и тело шумно грохнулось на пол.
– Ты дурак? – спросил Пух. – Потише нельзя было?
– Извини, – прошептал парень. – И что нам теперь делать?
– Будем выбираться отсюда.
Наскоро собрав все свои вещи, сталкеры распихали их по рюкзакам. Также не забыли обыскать некогда опаснейшего из Очистителей, а теперь уже покойного Чега. В его наружных карманах было пусто, зато во внутреннем нашлась небольшая связка ключей. Это, без сомнений, могло еще пригодиться. Хотя бы для того, чтобы освободить Путника. Забрав гарнитуру сектанта, Пух бросил ее на пол и раздавил ботинком, после чего достал из-под стола пистолет, который Георгин так и не успел пустить в ход. К огромному счастью, оружие было с глушителем.
Рубик вплотную подошел к двери, прислонился к ней ухом и прислушался. По ту сторону раздавалось громкое сопение, как будто стоявший у входа в комнату сектант находился прямо перед дверью. И как только он не услышал шум при возне с Георгином? Нужно было придумать, как незаметно выбраться отсюда.
Чег решил перестраховаться, запрятав оружие сталкеров куда подальше. Но он не учел того факта, что в руках опытного, матерого Пуха практически любой предмет может превратиться в смертельное оружие. Сталкеру было немного не по себе, когда он убивал Чега. Все-таки они знали друг друга не один год. Но, вспомнив, скольких невинных этот сектант отправил на тот свет, Пух понял, что поступил правильно.
Проблема со стоящим у двери Очистителем решилась сама собой. Рубик услышал, как где-то недалеко кто-то истошно завопил, после чего охранник мигом бросился на крик, оставив свой пост. Не теряя ни секунды драгоценного времени, парень слегка приоткрыл дверь, выглянул и осмотрелся. Не увидев в коридоре ни одной живой души, махнул Пуху, сообщив, что все чисто, после чего они вместе покинули комнату, в которой лежал труп одного из самых отпетых головорезов в Зоне.
Выбравшись наружу, сталкеры тут же последовали к лестнице, чтобы спуститься на этаж ниже. Шестое чувство подсказывало им: что-то случилось с Путником. Наверное, сектанты не восприняли всерьез слова Георгина и пошли к пленнику, в надежде поиздеваться над невооруженным и беспомощным парнем. Скорее всего, так оно и было.
Оказавшись на нужном этаже, Рубик с Пухом мигом подбежали к месту заключения друга. Дверь была открыта нараспашку, внутри явно происходило что-то нехорошее. Увидев, как двое сектантов бьют ногами валяющегося на полу Путника, Пуха словно переклинило. Он в ту минуту не видел перед собой живых людей, нет. Перед глазами его стояли звери в человеческом обличье, и он без раздумий наградил каждого выстрелом в голову. Если бы не глушитель, сталкеры привлекли бы к себе ненужное им сейчас внимание. Спасибо покойному Чегу, что сделал такой полезный предсмертный подарок бывшим товарищам.
Путник не понял, почему Очистители вдруг ни с того ни с сего попадали на пол. Но, увидев стоящих в дверном проеме друзей, несказанно обрадовался. Прошло несколько секунд, прежде чем он вспомнил разговор сталкеров с пришедшим к ним сектантом. Эти двое были такие же, как и Георгин. Они тоже были Очистителями.
Благодарная улыбка сползла с лица Игоря. Сплюнув сгусток крови, он сказал:
– Ничего не хотите объяснить?
– Потом, парень. Сейчас нет времени. Одевайся скорее, пока сюда еще кто-нибудь не явился. Нужно бежать.
Пух бросил Путнику его вещи. Подумав, что с разговором можно и повременить, сталкер принялся наспех натягивать одежду на потное и липкое тело, которое предательски ныло после избиения.
Одевшись, Игорь заметил, что из оружия у сталкеров был только один единственный пистолет, марку которого он не мог определить при всем желании. «Скорее всего, ребята натворили дел, иначе не приходилось бы так быстро сматываться. И где Георгин? Неужели мертв? Да наверняка. Иначе он никогда не отпустил бы парней на свободу, да еще и с оружием в руках».
Перед тем как уйти, Рубик осмотрел тела убитых Очистителей. У каждого нашлось по старенькому пистолету Стечкина, да еще возле одного из сектантов валялась слетевшая при падении Гроза. Неплохой улов. Пух отдал пистолет Чега Путнику, а два найденных – Рубику, чтобы тот при необходимости палил из обеих рук. Себе же оставил Грозу. Сталкеры практически одновременно проверили магазины. Оказалось, что патронов – как кот наплакал. Нужно было теперь расходовать боезапас экономно, с умом. Или же пополнить его в ближайшее время, что в данной ситуации представлялось маловероятным.
Ушли, заперев за собой дверь одним из ключей со связки Георгина.
Пух знал это здание, как свои пять пальцев. Раньше он бывал здесь неоднократно, проводил достаточно времени, чтобы запомнить каждую ступеньку, каждую комнатку.
Радовал и тот факт, что, скитаясь по подземельям, сталкеры вышли прямиком к Припяти и сейчас находились в местном дворце культуры с емким и красочным названием – Энергетик. Когда-то, много лет назад, еще до аварии на АЭС, это место было невероятно популярным. Комплексное здание, где размещались гастроном, аптека, спортзал, универмаг и кафе, пользовалось огромным спросом. Также, до того времени, пока не был построен кинотеатр «Прометей», в ДК «Энергетик» можно было посмотреть практически любую свежую киноленту. Сейчас же это место стало одной из многочисленных баз Очистителей.
Пух вел напарников к выходу, стараясь быть предельно осторожным. Выглянув из-за угла, он заметил стоящего к нему спиной сектанта. Бородач выстрелил в него. Очиститель несколько раз судорожно втянул воздух и рухнул на пол.
Только спустя несколько секунд Пух понял, что совершил ошибку. Пустив Грозу в ход, сталкер выдал свой маленький отряд, и теперь на шум пальбы со всех щелей сбегались остальные фанатики.
«Вот дурак!», – подумал Пух, услышав топот ног приближающихся сектантов.
Мысли панически метались в его голове, не давая зацепиться хотя бы за одну из них. Но все же решение, как выбраться из передряги, появилось – как раз в то время, когда первый из сектантов поднялся вверх по лестнице и вбежал в коридор, в котором находились беглецы. Рубик тут же заметил его, но Очиститель среагировал быстрее, выстрелив первым. Пуля угодила в стену, при полете зацепив плечо молодого сталкера. Не обратив никакого внимания на жгучую боль в руке, Рубик открыл огонь из двух пистолетов, выпустив несколько пуль в живот обидчика.
В это время Пух подбежал к окну и выглянул вниз, оценивая обстановку. Сталкеры находились на втором этаже, так что вполне реально было спрыгнуть вниз и затеряться среди многочисленных домов, что окружали здание. Сектанты были уже совсем рядом, поэтому времени на раздумья больше не оставалось.
– Живо прыгайте вниз! – скомандовал Пух и первым спрыгнул, приземлившись настолько мягко, насколько это было возможно. Следом за ним сиганул из окна Путник. Долго ждать Рубика не пришлось. Он вылетел, словно ошпаренный, в тот момент, когда сектанты открыли огонь на поражение. Пули чудом не попали в парня, пролетев у него над самой головой. Решив оставить прощальный подарок, сталкер бросил в толпу отморозков последнюю гранату, надеясь зацепить хоть кого-то.
Троица резво бросилась бежать в сторону окружающих «Энергетик» зарослей. Пули нещадно преследовали беглецов, выбивая асфальтную крошку из-под их ног. Отбежав на приличное расстояние, сталкеры скрылись за гаражами, так удачно попавшимися им по пути. Выглянув, Рубик не заметил погони и, прислонившись спиной к ржавым воротам, медленно сполз на землю. Внезапный приступ кашля испортил момент временного затишья, когда можно было отдохнуть и перевести дыхание. Рубик напрочь позабыл о лекарстве, которое ему оставил Друид. Стягивая рюкзак, парень почувствовал, что силы покидают его. В глазах у него предательски потемнело, и сталкер потерял сознание.
* * *
– Ну, теперь-то ты можешь мне все рассказать? – спросил Путник, искоса поглядывая на Пуха. Сталкеры только что перебинтовали Рубику задетое пулей во время стычки с сектантами плечо и напоили его экстрактом Янтаря. Теперь они сидели в одном из гаражей, запершись изнутри и ожидая, когда их товарищу станет лучше. Они знали, что оставаться здесь равносильно самоубийству, ведь они находились под самым боком у Очистителей, но другого выхода не было.
Пух вздохнул, собираясь с мыслями. Он размышлял о том, как рассказать Путнику о случившемся. Сперва сталкер подумал: а нужно ли ему вообще что-либо говорить? Но, решив, что Игорь заслуживает знать правду, начал рассказывать то, о чем знали немногие.
– Это все очень сложно, приятель. Ты можешь меня… – Пух посмотрел в сторону Рубика. – Нас не понять.
– Я постараюсь. Продолжай.
Бородач опустил взгляд.
– Хорошо. Это случилось много лет назад, еще до того, как стало известно о Зоне. Я был самым обыкновенным разнорабочим. Перебивался кое-как на стройках. Денег мало было, но я не жаловался. Времени на это не хватало. Потом я встретил ее. Ту самую, при взгляде на которую внутри все трепещет и замирает одновременно. В общем, закрутилось, завертелось, и спустя какое-то время у нас родился сын. Маленький такой, чудной. Совсем как я в детстве. Я знал, что теперь, когда у меня появилась семья, одними шабашками хорошую жизнь не обеспечить. А мне страх как хотелось, что бы все у нас было хорошо. Нашел я со временем нормальную работу, и денег вроде бы тоже поначалу хватало, но потом малой мой болеть начал. Часто и с последующими осложнениями. Пришлось устроиться на еще одну работу, а в те времена с этим совсем плохо было. Так что мне повезло хоть в чем-то. Но, как это всегда бывает, денег все равно не хватало ни на что. Я вертелся как белка в колесе. Но все без толку. При очередном обследовании сыну поставили смертельный диагноз, который очень редко поддается лечению. Не буду заваливать тебя ненужной информацией, но скажу, что назначили ему операцию. Дорогую. Причем шансов на выздоровление практически не было. Это сломило нас с женой. Стыдно и больно сейчас об этом говорить, но, узнав о болезни, я начал пить. Потерял обе работы. Когда спохватился, взялся за ум, было слишком поздно. Оставались считаные дни, чтобы набрать нужную сумму, а у меня – ни денег, ни работы. И тут я встретил Рубика. Тогда его звали по-другому, но это не важно. А важно то, что мы разговорились. Я рассказал ему о своей проблеме, а он мне – о своем работодателе. Говорил, что, мол, работает на крупную шишку. Черный бизнес и все дела. Обещал познакомить с нужными людьми. Сразу скажу тебе, что Руб выполнил свое обещание, свел меня с этим, как он себя сейчас называет, Лагом. Я его всего лишь раз видел, когда он меня к себе на работу брал. Статный, волевой, харизматичный. Такой мог бы целую армию за собой вести. Вот таким он мне запомнился. Деньги платил просто сумасшедшие. Но и работа была не самая простая. Меня в пару к Рубику поставили, мы с ним выбивали деньги из должников. Если нужно было, то не только деньги. Работа грязная, до сих пор отмыться от всего этого не могу, если ты понимаешь, о чем я. В общем, накопил я на операцию. Только вот не помогла она. Умер сынишка. Я снова забил на все и ушел в запой. Но Лаг заставил меня вернуться. Причем силой заставил. Пригрозил жену убить. Только после этого до меня дошло, с какими людьми я связался. Рубика я в этом не виню, он хотел мне помочь. Знаешь, после этого я долгое время работал на Лага, у него на службе и познакомился с Черным Георгином и остальными Очистителями. Позже, когда произошел колоссальный вброс информации о Зоне, Лага словно перемкнуло. Помешался он на ней, всех своих людей туда перекинул. Уйму денег потратил, зато обосновался в Зоне, словно всю жизнь там жил. Изучал все чего-то, научников уйму нанял, чтобы понять, что из себя представляют нынешние земли Чернобыля. Он хотел узнать, что все-таки случилось в тот день, когда Она появилась на белый свет. Родилась, так сказать. Лаг хотел понять, как это все существует, что является источником энергии.
– И как, понял?
– Этого я не знаю. Но скажу тебе, что умом он точно тронулся от всего этого. Сам знаешь, сейчас он пытается положить кучу народу, якобы после этого Купол исчезнет.
– Извини, что перебиваю, Пух, но почему именно Купол? Почему не барьер или, например, что-то еще?
– Военные проверяли. Обстреливали со всех сторон, а мы наблюдали это все изнутри. Стало ясно, что Зону окружает что-то наподобие сферы, состоящей из какой-то энергии. Не знаю, правда или нет, но слышал, если ночью к самой границе этого Купола подойти, можно свечение увидеть. Блин, сколько людей в заточении оказалось… Аж не верится, что мы все еще человеческий облик не потеряли, не уподобились зверям… – Пух ненадолго замолчал. – Ну, по крайней мере, не все.
– Хорошо, это понятно. Продолжай.
– А что продолжать-то? Я уже практически все тебе рассказал. Вместе со всей бандой Лага пришлось и нам с Рубиком сюда переться. Страшно поначалу было до жути, но спустя какое-то время приловчились убивать местных тварей и сами лишний раз людям на глаза не попадаться, чтобы не задавали ненужных вопросов. Обратно вернуться нельзя было, а мне к жене хотелось. Увидеть ее, обнять. Ну, ты, наверное, и сам понимаешь. Решился я на дезертирство с базы Очистителей. А случилось это как раз в тот момент, когда фанатики эти проклятые народ убивать начали чисто ради развлечения. Это они сейчас прикрываются словами Лага, чтобы в своих глазах тварями отпетыми не казаться. Честно тебе скажу, мы с Рубом в этом участия не принимали, другим заняты были. Хотели убраться из Зоны. Он полностью разделял мое мнение, тоже хотел свалить от Очистителей. Надоело ему это все. Знаешь, а ведь нам удалось выбраться и даже затеряться на Большой Земле. Ну, там, за Периметром. Два года и духу нашего здесь не было, жили себе припеваючи. Деньжат поднакопили и горя не знали. Только вот Зона просто так не отпускает тебя. Попадешь сюда, и она навсегда оставит в твоей душе свой след. Мерзкий такой, донельзя отвратительный. Но ты ничего поделать не можешь. Приходит время, и Она зовет тебя. И Зов этот непреодолим. Хочешь ты этого, не хочешь, а бредешь сюда, словно зомбированный. Вернулись мы несколько месяцев назад, да так и остались в Зоне, под этим гребаным Куполом. Приходится теперь ждать, когда все вернется на круги своя и можно будет смотаться отсюда насовсем, как можно дальше, чтобы больше никогда не слышать этот Зов и не видеть Зону. Если нужно, побегу на другой конец света, лишь бы сработало.
– А что тебе в Припяти понадобилось? На какое дело вы шли?
– Что ж ты дотошный-то такой? У нас же уговор был, лишних вопросов не задавать. Эх, ладно. Знаешь все остальное, знай и это. Не в Припять мы шли, а дальше. К ЧАЭС.
– Но зачем? – удивился Путник.
– Существует легенда, что в самом центре атомной электростанции, глубоко под землей находится Кристалл. Говорят, он может исполнить твое самое заветное желание. Достаточно лишь захотеть.
– Ты шутишь, да?
– Нет, парень. Над такими вещами не принято шутить.
– Неужели это правда?
– Точно этого не знает никто.
– Тогда почему вы идете туда?
– Потому что это наш шанс все исправить. Знаешь, что, помимо всего прочего, объединяет нас с Рубом? Ненависть к Зоне. Мы хотим уничтожить ее. Раз и навсегда стереть с лица Земли.
Путник с недоверием посмотрел на Пуха.
– Не верю я в это. Если бы Кристалл действительно существовал, Зона давно исчезла бы. Сомневаюсь, что вы единственные хотите убить ее. Если можно так выразиться.
– Это твое право, Путник. Тут или веришь, или нет. Мы хотя бы попытаемся. Все равно сдохнем скоро из-за этого Купола. С каждым днем становится все хуже. Может, ты этого не замечаешь, но я-то чувствую.
Игорю не нравилось говорить о мифическом Кристалле, поэтому он решил сменить тему и выбросить слова сталкера из головы.
– Скажи, вы убили Чега?
– А ты думаешь, он сам нас отпустил? Конечно, убили, – ответил Пух.
Сталкеры сидели в гараже уже битый час. Успей они отбежать хоть немного дальше, можно было бы не так сильно волноваться, что Очистители их найдут. Но сейчас… Приступ свалил Рубика в самый неподходящий момент.
Пух решил осмотреться, чтобы хоть как-то скоротать тягучее время. В гараже было грязно, повсюду валялись разбросанные автомобильные запчасти и прочие вещи, которые могли храниться в гараже совершенно обычной советской семьи. Весь хлам, которому не нашлось места в доме, перекочевал сюда: пустые банки для консервации, старые вещи, игрушки и все прочее в том же духе. Странно, конечно, что все это сохранилось здесь до нынешнего момента. Могли бы и разграбить давным-давно, но почему-то никто этого не сделал.
Снаружи послышались тихие, мягкие шаги. Едва заметно хрустел гравий под ногами незваного гостя. Неужели сектанты так быстро вышли на их след? Пух подошел к воротам, посмотрел в щель. Сперва не увидел ничего, но после опустил взгляд чуть ниже и заметил, как небольшое, размером с собаку существо медленно брело вдоль гаражей. Трудно было рассмотреть, что именно за зверь явился сюда. Трудно, но не невозможно. Пушистый, с густой шубкой серого цвета. Сталкер впервые видел подобное животное. Зверек чем-то напоминал кролика-переростка, только он не прыгал, как это обычно бывает, а мягко ступал, грациозно перебирая лапками. Чудна была Зона на выдумки, хотя, может, это и не она постаралась. Пух невольно вспомнил подземные лаборатории. «А вдруг и это дело рук человека? Вдруг вся Зона со всеми вытекающими – человеческое творение? Неудавшийся эксперимент, что вышел боком всему людскому роду?»
Зверек, видимо, почуял человеческий дух и остановился у ворот, за которыми стоял Пух. Существо прислонилось к металлическому барьеру длинной мордашкой.
«Урф», – раздалось снаружи.
– Что там? – тихо спросил Путник.
Пух шикнул, чтобы тот помолчал. Зверек что-то вынюхивал. Заметив сталкера сквозь щель, он принялся радостно вилять длинным пушистым хвостом. Бородач топнул ногой, надеясь отогнать мутантика. Тот испугался и мигом дал деру. Трусливый зверек оказался, ничего не скажешь. Но слишком уж понравился он Пуху. Напомнил старого любимого пса, который прожил с ним добрую половину детства.
Сталкер дождался, когда «кролик» уйдет прочь и только после этого ответил:
– Хреновина какая-то. Мутант. Смесь кролика и пса. К слову, довольно-таки милая хреновина.
– Милая? Серьезно? Я думал, в Зоне такого не бывает.
– Я тоже так считал. Но, как видишь, бывает.
Приходя в чувство, слабо зашевелился Рубик. Он открыл глаза, медленно приподнялся, сел. Отыскал взглядом напарников.
– Вырубился, да? Блин, совершенно забыл об этом лекарстве, – потирая виски, сказал сталкер. – Долго я в отключке провалялся?
– Около часа, – ответил Путник.
– Во как. Извините. Я подвел вас. Из-за меня всех нас могли поймать.
– Но пока не поймали, – произнес Пух.
– Но ведь могли!
– Руб, давай закроем эту тему. Все ведь хорошо. Ты как себя чувствуешь, идти можешь?
– Думаю, да.
Рубик встал. Внезапно у него закружилась голова, но спустя пару секунд все прошло, и сталкер пошел к своему рюкзаку.
– Жрать хочу, – сказал парень, перебирая содержимое. Воды осталось всего лишь на несколько глотков. Он сделал один и убрал флягу обратно. – Ребята, нужно запасы пополнить. У меня воды практически не осталось. Да и еды тоже. Вон, несколько пачек галет, кусок черствого хлеба и банка тушенки.
– У нас примерно так же, – сказал Пух. – Но где мы их пополним, а? Здесь негде.
– Ладно… Давайте пожрем, что ли, пока возможность есть.
Наскоро перекусив, сталкеры собрались духом и с силами. Выглянув наружу, Пух вышел первым, осторожно проверил, нет ли кого поблизости. Убедившись, что рядом ни души, позвал остальных.
Выбравшись из затхлого гаража, Путник втянул полной грудью свежий воздух. Легкий ветерок приятно обдувал лицо, щекотал ноздри.
– Ну, здравствуй, Припять. И куда нам теперь, мужики? Никто не знает, где находится местная школа?
– Ну, это смотря, какая именно школа нам нужна.
– Ты о чем? – не понял Игорь.
– В Припяти пять школ. Какая именно тебе нужна?
– Как пять? – поник Путник. – Я и не знал. Почему ты раньше мне не сказал, Пух? Почему молчал до сих пор?
– Ты не спрашивал, поэтому я думал, что ты и так все знаешь. Скажу честно, я не надеялся, что ты зайдешь так далеко. Мало кто из новичков добирается до города-призрака в первые дни пребывания в Зоне. Даже с такими бравыми умельцами, как мы.
– Ты это серьезно? Не верил, что я выживу?
– Может где-то в глубине души и верил. Да и вообще, какая разница, сколько этих школ? Все равно ты не знаешь, какая именно тебе нужна, так чего заводиться? По любому несколько из них обойти нужно будет, прежде чем мы твоего брата отыщем.
– Кстати, – встрял в разговор Рубик. – Зона тебе больше ничего не говорила? Не намекала, жив он еще, или нет? Не хотелось бы попусту тратить время.
– А мы и не будем тратить время попусту… – сказал Путник. – И не будем обыскивать все школы. Я знаю, куда нам идти.
– Знаешь? Откуда? – удивился Пух. – Еще минуту назад ты понятия не имел, сколько вообще этих школ.
– Вспомнил кое-что. У меня просто из головы вылетело…
– Ну же, не томи! – сказал Рубик.
– Сон. Последний сон, что мне снился, был слишком коротким, поэтому и не запомнился так хорошо, как остальные. Помню большое здание и странный фасад. Четыре огромные цифры с лицевой стороны. Один, два, три, восемь. Знаете, что это может означать?
– Знаю, – ответил Пух. – Это средняя школа номер пять. Я там никогда не бывал прежде, но слышал об этом месте. Насколько помню, оно ничем не примечательное и безлюдное. С чего вдруг кому-то припекло идти туда? Ни артефактов, ни еще чего-нибудь полезного и нужного там нет. Ума не приложу, почему твой брат пошел именно туда?
– Если бы я знал. Ну что, теперь мы в курсе, куда нам идти, – сказал Рубик. – Так давайте не будем тянуть и отправимся туда как можно скорее. Хочется убраться от этого «Энергетика» подальше.
И сталкеры пошли, рассматривая давно покинутые и забытые своими владельцами гаражи. Пройдя немного, троица заметила, что земля под ногами постепенно начала приобретать багровый оттенок. Ворота одного из гаражей были красными от крови. Присмотревшись, Пух увидел большие комки серой шерсти. В голове раздался тревожный звоночек, и мужчина резко остановился.
– Не двигайтесь! Мы около смерча! Видали, как зверушку распотрошило?
– А это еще что такое? – спросил Путник, стараясь не шевелиться, чтобы ненароком не задеть аномалию и не привести ее в действие.
Рубик осмотрелся, стараясь обнаружить место, где обосновался смерч.
– В том-то и дело, что пустота это, да и только. Но если нарвешься на нее, перекрутит не хуже миксера. Как говориться, одна нога – тут, другая – там. Хех.
– Не смешно, – сказал Пух.
– А кто смеется? Точно не я. Слушай, а может она разрядилась? Может, исчезла, а?
– Сомневаюсь. Чувствуете зуд в затылке? Это аномалию и выдает. Здесь она, родимая, чтоб ее!
Бросив несколько болтов, сталкеры обнаружили смерч у гаража, ворота которого были забрызганы кровью. Нетрудно было догадаться, но все же перепроверить стоило. Облегченно вздохнув, троица отошла от аномалии на безопасное расстояние. Уже отходя, Пух заметил длинный пушистый хвост, валяющийся на гравии под ногами. Милая была зверушка. Увидев ее, сталкер захотел было попробовать приручить такую. Слишком уж безобидной она казалась, слишком чуждой для этих опасных земель. Поглядывая на хвост, Пух подумал:
«В этом вся Зона. Уничтожает все, что находит малейшую лазейку к твоему сердцу».
