Глава 10

Сильный ливень шел на протяжении всей ночи. Молнии озаряли ночное небо Зоны, нагоняя страх на многих ее обитателей. Мутанты не любили льющуюся с небес воду по одной причине – дождь всегда почти сопровождался громом и молниями. Примитивные умы местных тварей не могли привыкнуть к электрическим разрядам, что периодически жалили землю. Многие сталкеры также не высовывались из укрытий в это время, так как безопаснее было просто переждать, когда все закончится, нежели попасть в аномалию из-за плохой видимости. Но были смельчаки, которые пользовались практически полным отсутствием мутантов и выдвигались в дорогу чуть ли не в самый разгар ливня. Именно такими и были трое сталкеров, которые бежали к очередному укрытию, чтобы немного передохнуть.

Переход в таких условиях отнимал огромное количество сил, особенно у недавно поправившегося Рубика. Недуг время от времени давал о себе знать: то дыхание перехватит, то голова закружится. Да не просто закружится, а с последующим рвотным рефлексом. Видимо, нужно было еще несколько раз принять экстракт Янтаря, чтобы окончательно избавиться от всех этих неприятных симптомов.

– Вот, это тебе, – сказал Друид перед тем, как сталкеры ушли. – Здесь хватит на три дозы. Принимай один раз в день перед сном. Только постарайся не забыть, чтобы вылечиться окончательно. Я бы посоветовал тебе никуда не идти еще пару дней, но знаю, что вы куда-то торопитесь. Отговаривать не буду.

С момента нападения зомби на церковь прошли сутки, за которые не произошло абсолютно ничего интересного или хоть немного запоминающегося. Совершенно обыкновенный день, полный безделья и рутины. Сталкеры хотели уйти на следующее утро сразу же после случая с мертвецами, но состояние Рубика было не таким радужным, как хотелось бы, поэтому решили подождать еще денек.

Попрощалась троица с лекарем и его отцом быстро, и так слишком много времени было потеряно из-за того инцидента с мутантом-кукловодом. Иннокентий Павлович предложил Путнику пожить какое-то время с ними, после того как только тот отыщет брата. Игорь ничего обещать не стал, лишь сказал, что подумает над столь заманчивым предложением. Он еще не знал, чем будет заниматься после воссоединения с Толиком. Путник собирался дождаться момента, когда Купол исчезнет, и убраться прочь из этой язвы на многострадальном теле планеты. Он хотел начать абсолютно новую жизнь, с чистого листа. Поднакопить денег, купить с братом новые документы, найти работу и жить совершенно обыкновенной и счастливой жизнью без Зоны и ее ужасных творений.

Сейчас же сталкеры бежали по лесистой местности. Промокшие до нитки, сквозь непроглядную стену дождя они старались рассмотреть, где можно укрыться от ливня и немного передохнуть. Совершенно случайно взгляд Путника выхватил проем у самого подножья небольшого холма, возле которого они находились. Он сказал об этом товарищам, после чего было решено проверить, годится ли это место для привала.

Проем оказался небольшой пещеркой рукотворного происхождения. Кто вырыл эту нору, оставалось только гадать, но поблизости вряд ли получилсоь бы найти что-нибудь получше, так что решили остановиться именно здесь.

Пещерка тянулась куда-то внутрь холма и, судя по всему, уходила под землю. Опасаясь того, что это место может быть обитаемо, Пух решил проверить весь тоннель, дабы убедится в его безопасности. Здесь было темно, из дальнего конца тянуло могильным холодом. Сталкеры включили фонарики, и три луча света зашарили по стенам пещерки. Держа оружие наготове, медленно пошли вглубь. Они все шли и шли, а узкий тоннель все никак не заканчивался.

Раздался оглушительной силы раскат грома.

Закашлявшись, Рубик остановился и оперся рукой на одну из стен тоннеля.

– Руб, ты как? – обеспокоенно поинтересовался шедший сзади Путник.

– Нормально, – ответил сталкер. – Если сравнивать со вчерашним днем, то вообще замечательно.

Пух оглянулся.

– Наверное, действительно нужно было подождать хотя бы пару дней.

– Да ладно тебе, – сказал Рубик. – Все со мной в порядке. Правда.

– Ну, хорошо, – согласился бородач. – Отпустило? Идти можешь?

– Да.

– Тогда пошли. Интересно, когда закончится этот чертов тоннель?

– А кто его знает? Надеюсь, под конец нас там не поджидает какая-нибудь тварь. Не обрадуюсь я такому сюрпризу.

– А кто обрадуется? – подключился к разговору Путник.

– Тварь обрадуется, – съязвил Пух. – Если мы ее здесь встретим.

Прошло минут пять, ход начал расширяться. Эта часть тоннеля была гораздо просторнее.

Сталкеры были уже глубоко под землей, когда все вокруг внезапно затряслось. С потолка тоннеля посыпалось, ребята прикрыли головы руками.

Когда земля перестала содрогаться, стало настолько тихо, что можно было услышать собственное сердцебиение.

– И что это было?! – завопил Пух.

Теряясь в догадках, сталкер что было мочи побежал обратно к выходу, оставив товарищей в недоумении. Послышалась отборная ругань бородача, после чего немного запоздало за ним побежали и Путник с Рубиком. Увидев, на что так бурно отреагировал их друг, парни поникли, тупо уставившись на завал в том месте, где они проходили совсем недавно.

Пух упал на колени и в отчаянье принялся молотить по камням кулаками.

– Да какого хрена это случилось именно сейчас?! Поверить не могу!

– Интересно, в Зоне есть кто-то более невезучий, чем мы? – тихо спросил Рубик, ни к кому конкретно не обращаясь, после чего добавил: – Вставай, Пух. Не ломай комедию. Этим ты ничего не изменишь. Нужно идти дальше. Может, этот тоннель нас куда-то и выведет.

– А если нет? – крикнул Пух. – Ну, умник, чего замолчал?! Вдруг нет никакого другого выхода, и это дорога в один конец?

– Значит, судьба у нас такая. Не хотелось бы говорить об этом, но в том случае, если тоннель завершится тупиком, долго мы не протянем. Кислород закончится быстрее, чем мы проголодаемся. Так что одно радует – до каннибализма не дойдет.

– Умеешь подбодрить, – хмыкнув, сказал Путник.

– Знаю, – ответил Рубик и, похлопав до сих пор стоящего на коленях Пуха по плечу, развернулся и пошел навстречу неизвестности. Спустя мгновение вслед за ним пошли и остальные.

Свод тоннеля был довольно-таки высоким, поэтому можно было идти не пригибаясь. Время от времени фонари попадали на небольшие углубления в стенах, оставленные когтями неизвестного существа: можно было предположить, что здесь все-таки кто-то обитал. Оставалось лишь надеяться, что этот кто-то давно покинул свою берлогу или, что еще лучше, сгинул насовсем.

Чем дольше шли, тем холоднее становилось.

Путник почувствовал, как наступил на что-то твердое. Посветив вниз, увидел валяющуюся у ног длинную кость. Трудно было понять, кому она принадлежала – мутанту или же человеку. Но в любом случае Игорь совершенно не обрадовался находке, посчитав ее дурным знаком. Ничего не сказав напарникам, он продолжил идти. Мороз пробежал по коже от одной мысли, что они могут быть навсегда захоронены в этом холме, если не найдут выход.

Казалось, будто время здесь замедлило свой ход и идут они уже очень долго.

Внезапно Рубик остановился, наткнувшись на тупик. Вот и все. Конец. Молодой сталкер хотел было заорать от безысходности, но рассмотрел небольшой проем справа от себя. Обнаружилась лазейка, позволяющая продолжить скитания троицы под землей.

– Что, друг? Выхода нет? – поинтересовался у напарника Пух. Увидев узкую щель в земляной стенке, он охнул от удивления. – Кажется, нам туда.

– Ага, – согласился Рубик. – Туда. Только куда именно?

– Сомневаюсь, что это выход, – сказал Путник. – Слушайте, давайте не будем теряться в догадках и попросту пойдем туда. Все равно других вариантов у нас нет. Дорога назад завалена, так что остается двигаться только вперед.

Он первым полез в проем, предварительно посветив туда. Следом за ним последовали Пух и Рубик. Этот тоннель немного тянулся вперед, после чего резко уходил влево. Здесь было намного теснее, из-за чего пришлось снять рюкзаки и продвигаться ползком, толкая их впереди себя.

Продолжая ползти, Путник решил оглянуться назад. Только потом он понял, что не стоило этого делать. Не нащупав под собой твердой почвы, сталкер, потеряв равновесие, рухнул на что-то твердое. Поводив лучом фонарика по сторонам, осмотрелся и понял, что находится в обширном, просто гигантском тоннеле, который явно был построен людьми. Укрепленный металлическим каркасом, что состоял из массивных балок, он тянулся в разные стороны на необозримое расстояние.

– Ребята, осторожнее! – хотел было предупредить Путник, но не успел – из проема выпал Пух. Рубик заметил столь резкое исчезновение товарища и осторожно подполз к краю, посмотрел на товарищей.

– Неужели опять? – обреченно спросил парень. – Блин, и когда это уже закончится?

Пнув валяющийся под ногами булыжник, Пух тихо выругался, потом сказал:

– Самому интересно, Руб! Радует то, что этот тоннель людьми построен, глядишь, выберемся куда-нибудь. Теперь хоть есть надежда, что мы не сгнием под землей, а сможем выбраться и сделать глоток свежего воздуха. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

– Как думаете, – спросил Путник. – Что это вообще за место?

– Не знаю. Если честно, то никогда и не слышал о подобном. Нет, конечно, ходят по Зоне слухи о различных лабораториях, но ведь это всего лишь слухи. В них мало кто верит. Откуда здесь лабораториям взяться? Скорее всего, это какой-нибудь подземный военный склад. Ну, или что-то в этом роде, – сказал Рубик.

Сталкеры пошли дальше, уже жалея о том, что решили укрыться от дождя в той, на первый взгляд, совершенно обычной и безопасной пещерке. Знали бы, что случится подобное, ни в жизнь не полезли бы туда, ни за какие деньги.

Было очевидно, что здесь давно никто не появлялся. По крайней мере, никто из людей.

Стянув с плеча автомат для подстраховки, Пух остановился перед хлипкой винтовой лестницей, ведущей куда-то вверх. Подумав, что это самое оптимальное для них направление, сталкер начал медленно подниматься. Идти дальше в глубь тоннеля совершенно не хотелось.

Ребята пошли за Пухом. Лестница шаталась, словно «живая». Казалось, будто сейчас что-то от нее оторвется, и сталкеры кубарем полетят вниз.

Логичнее было бы подняться по одному, но в этот момент об этом никто не подумал. Каждый хотел поскорее выбраться на поверхность, вдохнуть полной грудью свежий, пускай и Зонный воздух. Необдуманность решений сыграла со сталкерами злую шутку.

Сама лестница уходила вверх на добрых четыре метра и заканчивалась небольшой бетонной площадкой. Та, в свою очередь, имела свою лестничку, ведущую к небольшому люку, который и служил выходом. Или же входом. Добравшись практически до конца, сталкеры почувствовали, как лестница заскрипела, после чего что-то громко хрустнуло, и нехитрое сооружение начало уверенно заваливаться набок.

Собрав все оставшиеся силы, сталкеры со всех ног помчались наверх, стараясь успеть. Первым на площадку, тяжело дыша, вбежал Пух. Следом за ним поднялся Рубик. Путник понимал, что если не поднажмет, то не успеет. К счастью, лестница отклонилась от площадки и застыла в одном положении, словно Пизанская башня. Сделав решающий рывок, Игорь с разбегу перепрыгнул пустоту и оказался рядом с товарищами. Но, приземлившись на самый край площадки, он потерял равновесие, и чуть было не упал вниз – крепкая рука Рубика схватила его и помогла удержаться.

– Спасибо, – выдохнул Путник, сердце которого чуть ли не выпрыгивало из груди.

Теперь сталкеры стояли на бетонной площадке под самым потолком тоннеля. Пух посмотрел вверх, на люк. Стараясь не думать о том, что он может быть закрыт, бородач полез наверх, попросив напарников подсветить ему. Поднявшись на самый верх, сталкер со всей силы уперся руками в железную крышку люка. Та поднималась медленно, как будто что-то подпирало ее с той стороны. Сделав последнее усилие, Пух толкнул крышку и услышал, как что-то завалилось с сильным грохотом. После этого люк открылся полностью, и бородач забрался внутрь небольшого помещения, сплошь заставленного самой разной компьютерной техникой. Огромные экраны слепо пялились на незваного гостя. Сделав несколько неуверенных шагов в сторону огромной стеклянной капсулы, Пух замер, совершенно позабыв о том, что нужно дышать. Так сильно его поразило увиденное.

Без сомнений, это была старая, давно заброшенная лаборатория, где проводились чудовищные опыты над… людьми. Сталкер не мигая смотрел на существо, находящееся внутри капсулы. Было ясно, что когда-то оно было человеком. На это отчетливо указывала огромная татуировка трехглавого орла на предплечье подопытного. Сейчас же в этом существе от человека практически ничего не осталось. Неизвестно, какие чудовищные эксперименты над ним проводились, но то, во что превратился бедняга, было просто ужасно.

Бледное, абсолютно лысое тело со сморщенной, словно у старика, кожей, болталось в зеленоватого цвета жидкости. Сгорбленное двухметровое существо обвивало себя длинным крысиным хвостом, который заканчивался острейшим когтем, похожим на жало скорпиона. На концах непропорционально длинных рук торчали два острых шипа, а голова напоминала сморщенное гнилое яблоко с огромным ртом, полным острейших клыков. Маленькие свинячьи глазки были плотно закрыты.

Парни подошли к товарищу, встали рядом. Ошеломленные, они уставились на монстра.

– Господи, – сказал спустя какое-то время Рубик. – Это же человек, да? Вернее, оно было человеком? Что за нелюди сотворили с ним такое?

– Ученые, – ответил Пух. – Больше некому. Теперь мне кажется, что большинство местных тварей дело рук не только самой Зоны, но и людей.

– Просто в голове не укладывается. Как думаете, – спросил Путник. – Оно живое?

– Скорее всего, да. Я видел, как оно вздрагивало. – Бородач тяжело вздохнул.

Отойдя от капсулы, он осмотрел стоящие вдоль стен столы с оборудованием и кипами каких-то бумажек. Взял одну, пробежался глазами по написанному.

– Это… это отчеты. Судя по всему, в этом замешаны военные… и правительство? Ого, ничего себе. Здесь упоминается как минимум с десяток небезызвестных чинов, что руководят страной. Насколько я понимаю, именно они и дали добро на все проводимые здесь эксперименты.

Наспех просмотрев еще несколько бумажек, сталкер понял, что они находятся в подземном лабораторном комплексе по выведению и модернизации новых организмов. Насколько Пуху стало известно, тот экземпляр, что находился в капсуле, был далеко не единственным.

– Эти документы нужно уничтожить, – хриплым, осевшим голосом сказал бородач.

– Как – уничтожить?! – удивился Рубик. – Ты хоть представляешь, сколько на них заработать можно?! Если мы все эти бумажки научникам принесем, то сможем жить да горя не знать до конца наших дней, мужик! Одумайся!

Пух посмотрел другу прямо в глаза.

– А вот тут ты ошибаешься, приятель. Представь, что яйцеголовые устроят, узнав об этом месте. Представь, как к тем мутантам, что уже бродят по Зоне, прибавятся вот такие красавцы, – указав на монстра в капсуле, сказал сталкер. – А мы? Что будет с нами? Думаешь, они так просто отпустят нас, дадут спокойно дожить остаток своих дней? Я в этом сильно сомневаюсь. Разумнее всего будет уничтожить все записи, всю аппаратуру, чтобы предотвратить продолжение подобных экспериментов.

– Я тоже так думаю, – сказал Путник. – Пух верно говорит.

Немного поразмыслив, Рубик произнес:

– Да. Думаю, ты прав. Разнесем здесь все к чертям собачьим.

Сняв автомат с плеча, молодой сталкер открыл огонь по дорогостоящей технике, что служила человечеству не в самых гуманных целях. Мониторы взрывались тысячами крошечных осколков. Внезапно что-то заискрило, всего лишь на мгновение. Видимо, здесь до сих пор работало электричество.

К парню присоединились Путник и Пух. Они палили в разные стороны небольшого помещения лаборатории, пока не выстреляли по магазину. Игорю посчастливилось уничтожить ту часть лаборатории, где находилась капсула с монстром, который когда-то, в прошлой жизни, был человеком. Выпустив небольшую очередь по капсуле, Путник наблюдал, как та разлетается на части, а зеленоватая жидкость потоком вырывается наружу. Единственное, что сталкеру показалось странным, так это то, что совершенно при попадании пуль в тело изуродованного существа из этой капсулы совершенно не было крови. Несчастная жертва эксперимента вывалилась животом прямо на торчащие из основания осколки стекла. Монстра передернуло в предсмертных судорогах, после чего он затих окончательно и больше не подавал никаких признаков жизни.

Отстрелявшись, сталкеры собрали все документы, записки и прочие бумаги, которые только удалось найти, сбросили все это в кучу и подожгли. Не дожидаясь, когда огонь догорит, молча вышли через единственную дверь и пошли искать выход из этого проклятого самим богом места.

Скитания по подземной лаборатории начинали действовать сталкерам на нервы. Блуждая кругами, друзья никак не могли найти выход. Подземный комплекс, судя по всему, был просто гигантских размеров. Мужчины уничтожали все на своем пути, что когда-либо смогло бы помочь в создании новых видов мутировавших тварей.

Сталкеры заглядывали за каждую дверь, в надежде, что именно за ней обнаружится долгожданный выход.

Попав в огромное помещение, в котором не было ни одного угла, Рубик охнул от удивления. Здесь, в несколько рядов, все было сплошь забито капсулами с монстрами самых разных форм и размеров.

– Сколько же их здесь? – спросил Пух. – Никогда подобного не видел. Я даже не уверен, люди это.

– А разве теперь не все равно? – вопросом на вопрос ответил Путник, вскинув автомат и открыв огонь по кошмарным капсулам. Напрочь позабыв о том, что патроны нужно беречь, он тешил себя мыслью о том, что избавляет этот мир от зла.

Когда все капсулы с мутантами были уничтожены, сталкеры вышли обратно в коридор и потопали к следующей двери. Как назло, все последующие двери были заперты кодовыми замками, так что оставалось проходить мимо.

Внезапно послышались чьи-то громкие тяжелые шаги, будто где-то рядом бродило существо размерами не меньше слона, а то и больше. Шаги становились все громче, как вдруг внезапно затихли. Раздался оглушающий грохот, словно по стальной двери, коих здесь было предостаточно, ударили кувалдой. Затем еще и еще.

– Только этого нам и не хватало, – тихо пробормотал Рубик.

Кто-то отчаянно ломился в запертую дверь, с обратной стороны которой стояли сталкеры. При каждом ударе дверь ходила ходуном, норовя сорваться с петель. Худшие опасения сбылись, когда огромная дверь вылетела из проема, словно корковая пробка. Трудно представить, с какой силой нужно было ударить по ней, чтобы такое произошло, но это случилось. Врезавшись в противоположную стену, дверь с грохотом упала на пол. И теперь, из проема, медленно, но уверенно выходило нечто.

Мутант оказался настолько велик, что касался макушкой потолка коридора. Ростом существо было метра три, не меньше. Огромное бугристое тело выделяло желтоватую слизь, тягучими струйками стекавшую с него вниз. Массивные широкие ноги заканчивались костяными наростами, напоминавшими неправильные, гипертрофированные копыта. Шеи у существа не было, голова была прямым продолжением необъятного туловища. Рубик невольно сравнил монстра с танком. Единственным «недостатком» уродца были крошечные, просто миниатюрные недоразвитые ручки.

Взревев, мутант задрал верхнюю губу, обнажив несколько рядов острых зубов, и бросился на сталкеров. Он несся, словно набравший скорость локомотив, и если бы не приличное расстояние между людьми и монстром, то он запросто раздавил бы их. От неминуемой гибели мужчин спасло то, что коридор был в несколько раз шире надвигающегося мутанта. Сталкеры отпрыгнули в разные стороны, освободив дорогу разъяренному чудовищу. Тот по инерции продолжил движение вперед и остановился, лишь пробежав метров десять. Бешено жестикулируя крошечными ручками, тварь втянула воздух огромными ноздрями, развернулась и снова оглушительно заревела.

– Твою мать! – только и сказал Рубик, после чего открыл огонь по мутанту, а вслед за ним и Пух.

Путник замешкался на мгновение, позабыв снять оружие с предохранителя, но быстро сообразив, что к чему, исправился и присоединился к канонаде двух стволов. Пули, попадая в толстую кожу мутанта, застревали в ней, не причиняя абсолютно никакого вреда. Существо, почувствовав неприятное покалывание в области груди, пришло в бешенство. Не понимая, что происходит, оно вновь бросилось на нарушителей покоя, которые так вкусно пахли.

Мутант, всю жизнь просидевший в капсуле, освободился несколько месяцев назад. Питаясь другими образцами опытов, он смог выжить. Жертвы эксперимента позволяли монстру не помереть с голода, но вкус их был отвратным. Зато теперь, почуяв свежий аромат человечины, услышав живые бьющиеся сердца, гигант не смог совладать с собой и помчался навстречу столь желанной добыче. Монстр не ожидал, что еда начнет сопротивляться, так как никогда не встречал никакого отпора. И это жутко выводило его из себя.

– Стреляйте в лицо, – заорал Пух. – Цельтесь в глаза или рот! Похоже, это единственные слабые его места!

– Да ладно?! – съязвил Рубик. – А я-то думаю, что это мои пули чуть ли не отлетают от него?

Стараясь не выпустить фонарик из рук, Путник, сам того не желая, направил луч света в глаза мутанту. Тот взвыл пуще прежнего. Только теперь, помимо ярости, в его реве слышались нотки боли и непонимания происходящего. Несомненно, яркие штуки в руках резвой пищи пугали его, но монстр и подумать не мог, что они могут причинить столько страданий. Мутант зажмурился, сделал несколько неуверенных шагов назад. Голова его раскалывалась, и от этого еще сильнее хотелось убивать.

Мысленно прозвав мутанта големом, Путник понял, что тот на дух не переносит свет в любых его проявлениях. Сказав об этом напарникам, парень вновь направил луч в глаза уродцу, наглядно продемонстрировав его поведение в подобных обстоятельствах.

– Голем, говоришь? А что, неплохо! Я бы лучше не придумал! Считай это комплиментом в свой адрес, приятель! – сказал Рубик, наблюдая за реакцией мутанта. Тот метался из стороны в сторону, яростно размахивая атрофированными ручками.

Отбежав на безопасное расстояние, чтобы голем ненароком их не затоптал, сталкеры прекратили огонь – в целях экономии боеприпасов. Ослепляя противника, сталкеры наблюдали за его поведением, размышляя, как же выбраться из передряги.

– Вот я дурак! – воскликнул Рубик и, сбросив рюкзак с плеч, принялся судорожно в нем рыться. – Дурак, дурак, дурак! Сколько раз говорил себе не складывать подобные вещи в сумки!

– Чего там? – спросил Пух, ни на секунду не отводя взгляда от мечущегося монстра. Неожиданно для всех, голем побежал, но, не разобравшись с направлением, с разбегу врезался в стену – с такой силой, что все вокруг задребезжало.

– Вот! – сказал Рубик, демонстрируя товарищам свою находку. Он держал в руках светозвуковую гранату «Заря-М» и радостно улыбался. – Надеюсь, сработает. Уведите от него лучи, хочу, чтобы он обратил свое внимание на нас.

После того как Путник с Пухом сделали требуемое от них, Рубик выдернул чеку и бросил гранату прямо под ноги голему. Та упала, немного прокатившись вперед. Сначала ничего не происходило. Мутант оскалился, демонстрируя сталкерам огромные клыки размером с человеческий палец. Взгляд его упал на небольшой предмет, брошенный человеком.

– Уши! – заорал Рубик.

Ослепительная вспышка света с оглушительным взрывом сделали свое дело. Голем начал медленно валиться на бок и замертво рухнул на пол.

– Неужели получилось? – тихо поинтересовался Путник, смотря на неподвижно лежащее тело огромного мутанта. Он просто не мог поверить, что такого непобедимого, казалось бы, монстра можно обезвредить одной лишь светозвуковой гранатой.

Бородач медленно подошел к мутанту, держа оружие с фонариком наготове. Приблизившись к голему на максимально близкое расстояние, мужчина не заметил, чтобы тот подавал хоть какие-то признаки жизни. Могучая грудь больше не вздымалась, да и тело, обмякнув, чуть ли не растекалось по полу. С монстром было покончено раз и навсегда.

Заглянув в помещение, из которого так эффектно появился голем, сталкеры увидели десятки побитых капсул с жалкими остатками мутантов. Все здесь было разбито и испорчено, поэтому троица двинулась дальше, чтобы больше не терять столь драгоценного времени.

– Как думаете, – спросил Путник, – почему лаборатория заброшена? И почему научные работники слиняли отсюда, бросив все это дорогущее оборудование?

– Может, – предположил Пух, – деньги закончились. Или отозвали их. Сказали, мол, бросайте все и возвращайтесь, для вас есть дело поважнее. А если серьезно, не знаю я. Может, случилось что-то. Какое-то чрезвычайное происшествие. Тебе не все равно?

– Ну с одной стороны, я понимаю, что меня это не касается. Но с другой… любопытно очень. Вот иду я и думаю, а вдруг и в моем мире в Чернобыле есть подобные лаборатории по… как ты там говорил? Выведению и модернизации организмов? Точно.

Громко зевнув, в разговор вмешался Рубик:

– Вот иди и думай, Путник. Иди и думай. Больше тебе ничего не остается. Правду ты все равно не узнаешь, как бы сильно не хотелось.

– Может, нужно было хотя бы прочитать документы, прежде чем жечь их? – не унимался Игорь.

– Ну а смысл в этом какой? Чтобы в той писанине уловить хоть минимум полезной и нужной тебе информации, пришлось бы перечитывать абсолютно все найденные документы. И то, далеко не факт, что ты что-нибудь бы понял.

– Думаешь?

– Конечно.

– Ну, хорошо. Постараюсь выкинуть это из головы. Мы живы, а это главное. Интересно, как сильно мы сбились с курса? Не хочу упустить брата. Очень за него волнуюсь. Вдруг он в беде?

Немного подумав, Пух сказал:

– Мне кажется, если бы он был в беде, то Зона как-нибудь дала бы знать об этом. У вас же эта, связь. Чтоб ее. Ума не приложу, почему она выбрала тебя? Чем ты ей так приглянулся? Знаешь, я бы на твоем месте уже заподозрил неладное. Неспроста она тебе помогла, ой неспроста. Бывали подобные случаи, когда у Зоны любимчики появлялись, но, насколько мне известно, ничем хорошим это не заканчивалось.

– Да ладно тебе, – ответил Путник. – Я уже понял, что это очень странно и опасно, но у меня больше нет никаких зацепок. Может, она играет со мной. Мне все равно. Для меня сейчас главное – отыскать брата. А дальше, как получится.

– Мне бы твой настрой и веру в лучшее, – сказал Рубик, открывая очередную дверь…

…За которой оказалась самая обыкновенная ступенчатая лестница, ведущая куда-то вверх на неизвестное количество уровней. Молча переглянувшись, сталкеры медленно потопали по ступеням, не веря своему счастью.

Стены лестничного пролета были окрашены в яркий синий цвет. По крайней мере, когда-то. Сейчас же, потускневшие и облупившиеся от времени, эти стены молча провожали нежданных гостей, пока те медленно брели наверх.

Поднявшись на два этажа, сталкеры уперлись в очередную массивную железную дверь, что перекрывала им дальнейшую дорогу. Приборная панель с двумя кнопками находилась слева от преграды. Пух подошел, окинул взглядом зеленую и красную кнопки, ткнул пальцем в первую. Громко зажужжало. Было слышно, как натужно работает скрытый механизм. После послышался тихий щелчок. Бородач потянул дверь на себя. Сперва та не поддавалась, но спустя какое-то мгновение сдалась и отворилась, открыв сталкерам совершенно неожиданную картину.

– Оружие на землю! Всем оставаться на местах! Только шевельнитесь, и от вас мокрого места не останется.

Перед друзьями стояли шестеро неизвестных мужчин в экзоскелетах. Шесть стволов были направлены прямо на ошеломленных и ничего не понимающих ребят, которые только смогли выбраться из одной передряги, как тут же попали в другую.

Побросав оружие, сталкеры высоко подняли руки, чтобы лишний раз не провоцировать тех, что смотрели на них с явным презрением. Тех, кто одним своим видом вселял страх и ужас – как в неопытных новичков, так и в бывалых ветеранов. Это были Очистители.