Я некоторое время глядел на Психа и думал; не пытается ли гад постебаться надо мной? Да, вроде, нет — рожа, вон, какая серьёзная. Тогда я повернулся к Величию. Она тёрла лоб кулаком и на похудевшей физии застыло замешательство. Ну точно, как у блондинчика и видимо, у меня.

Мы остановились на привал у въезда в Измирское ущелье, на северной оконечности Шарпа. Здесь когда-то лесорубы отгрохали себе посёлок, так что до сих пор уцелели дома за высоким частоколом. Два десятка крепких надёжных построек, которые так и не сумели обглодать время с погодой. А мощный забор из толстых брёвен мог выдержать натиск небольшой армии. Вот только ворота лежали на земле, так что пришлось их поднимать и мудрить с крепежом. А что ещё оставалось делать? Приближались сумерки, а из близкого леса доносились такие вопли, что мороз драл по шкуре.

— Какие, нахрен, четверо суток? — переспросил я. — Вы чё там, бухали беспробудно?

— Крест, да ни в одном глазу! — Псих сделал большие глаза, и почесал изрядно отросшую бороду. — Я, как твоё сообщение получил, так сразу с пацанами и рванул. У Змей такой шухер стоял, что мы своё отжали на раз-два. А опосля — прямиком сюда. Двое суток скакали, без продыха, парни чуть из сёдел не вываливались. А как добрались, так сразу эта хренотень и началась: ни ближе подъехать, ни отвалить. Ну лады, думаю, посидим ровно, а там может и само как-то разрулится. Ну и посидели ещё парочку дней, а тут, раз и вы — хлоп из воздуха! Ровно четверо суток, зуб даю. А в чём непонятка-то?

— Не мог же я в отключке три дня проваляться, — я почесал затылок и снова повернулся к Хлое. — Или мог? Может эта самая змеюка нас чем-то опоила?

— Нет, не опоила. И кажется, я всё поняла, — Хлоя откинулась на высокую спинку стула и посмотрела на Джессипа. Тот подвинул королеве деревянную кружку с водой. — Спасибо. Дело в этой самой улитке — пространстве, которое свернули вокруг Тихого. Предполагаю, что она не только ловит в ловушку всех, проезжающих мимо, но и меняет скорость течения времени. Скорее всего, чем ближе ты к центру улитки, тем медленнее скорость времени, пока не останавливается вообще.

— Это ты сейчас про что? — озадаченно спросил Псих. — Какие, нахрен, улитки? Съедобные, что ли?

Я пожал плечами. Опять улитка, только теперь про время — хрень полная. Видать, до Величия дошло, что она плетёт какую-то чушь, потому как Хлоя тяжело вздохнула и начала по-другому.

— За стенами Тихого время идёт медленнее, чем снаружи. Там — день, а в обычном мире — четверо суток.

— Ну ни хрена себя колдунство! — восхитился Псих. — А чё, полезная, видать, штука.

— Возможно, — Хлоя хлебнула из кружки. — Приятно, хвоей пахнет…Вероятно, Мардуку предложили именно это, взамен бессмертия, которое он жаждет.

О, я поймал постоянно убегающую мысль и тут же прихлопнул её ладонью к столу. Все удивлённо уставились на меня.

— Короче так, время пришло. Мы приехали, Измир совсем рядом и завтра настанет полуденная тьма. Эт я к чему? К тому, что я, как и раньше, не в курсе всех замутов. Ты вона обещала рассказать позже, а времени почти не осталось. Выкладывай, что там с твоим муженьком, спасением мира и вообще, о чём вы тёрли с богиней.

— Ты таки начал называть её богиней? — Хлоя хитро щурилась. — Значит, всё-таки?..

— А вот это уже чисто моё дело! — Хлоя хихикнула, а Джессип непонимающе встопорщил брови. — Так ты будешь рассказывать?

— Крест, не забывайся! — она полыхнула глазами, но тут же поморщилась. — Впрочем, ладно, почему бы и нет? Мы вместе прошли через такое…Да, вы имеете право знать истину.

Она заёрзала, посидела с закрытыми глазами, а после положила руки на стол и оглядела всех нас.

— Немного личного. Всё дело в жажде абсолютной свободы, которая переполняла моего мужа с самого раннего детства. Пока мы были хоть как-то близки, он только про это и говорил. Мардуку недоставало даже привилегий наследника короны и мощных колдовских способностей. Ему хотелось большего.

— Власти хотел? — понимающе кивнул Псих.

— Нет. Наоборот, чтобы над ним никто и ничто не имело власти. Никаких правил, запретов и обязательств. И вот, однажды Мардук понял, что время — это тоже ограничение, причём самое сильное из всех. И путы его можно разорвать, лишь обретя бессмертие.

— И это ещё меня зовут Психом, — проворчал Псих.

Хлоя невесело улыбнулась.

— Да, несбыточная мечта. Но он не сдавался. Ну что же, вы были со мной и сами видели тот путь, по которому Мардук шёл к исполнению своей мечты. Долгий путь, но лишь обнаружив полузаброшенный портал Шестерых, Мардук наконец оказался в шаге от исполнения сокровенного желания. За порталом он нашёл другой мир, преисподнюю, населённую демонами, которыми правили бессмертные правители. Они познакомились и нашли, как помочь друг другу.

— Не, ну хорошо, — я поднял руку, — значится у энтих самых правителей имелось бессмертие, а что им мог предложить твой муж?

— Мир, — Хлоя развела руками. — Наш мир. Бессмертие правителей преисподней основано на энергии, которую вырабатывают демоны…Ну, на определённых силах, которые дают эти твари. А демонам для жизни и размножения требуется пища. Много пищи. Мясо. За сотни лет существования демоны сожрали всех остальных жителей преисподней. А если бы демоны погибли от голода, вместе с ними исчезли бы и их повелители.

— Так энто чего, — Псих всполошился. — Твой придурок хочет запустить сюда энту чёрную дрянь?

— Да, — Хлоя кивнула. — И за это ему даруют бессмертие.

— Погоди, — я ощущал заковыку. — Лады, он пустит сюда этих гадов, а они сожрут на всех. Дальше-то что? Всё одно загнутся.

— Обитаемых миров, вроде нашего, неисчислимое множество. Думаю, что в каждом можно найти кого-то, вроде Мардука. Понятное дело, рано или поздно отыщется сила, которая остановит пожирателей, вот только обитателям опустошённых миров легче уже не станет.

Честно, мне было как-то плевать на эти другие миры, тем более, что я в них не верил. Сейчас бы разобраться с нашим, куда вот-вот вывалят столько дерьма, что хватит захлебнуться даже королям.

— Ну и как мы всё разрулим? Прикончим всех тварей?

— Это — нереально, — Хлоя покачала головой и поджала губы. — В преисподней этого добра столько, что не справятся все армии мира. Пока их сдерживает лишь очень узкий ход портала, но Мардук сделал так, что в ближайший полуденный мрак, проход расширится и в него смогут влезть все твари с той стороны, — Величие взялась за верёвку на шее и достала колдовскую дудку, отжатую у Мардука. — Благодаря вашей помощи мне удалось получить этот ключ. Если его использовать, то можно навсегда запечатать ход в преисподнюю. Я знаю и умею закрывать магические порталы печатями, поэтому очень надеюсь на то, что у меня всё выйдет.

— Понятно. — я ощутил, как внутри отпустило. Не, честно, ка-то неохота отправляться на корм всякой гадости. — По ходу дело на мази? Доставим тебя в Измир и тип-топ?

Хлоя и Джессип переглянулись. Чегой-то мне очень не понравилось их перемигивание. Да и рожи дворянчиков не смотрелись особо счастливыми. Наоборот, появилось ощущение, что сейчас я услышу какую-то, особо отборную галость.

Так и вышло.

— Есть одна загвоздка, — Хлоя принялась барабанить пальцами по столу. Потом достала свои бусины и начала щёлкать. — Как понимаешь, Мардук в курсе наших намерений и собирается помешать.

— Чегой-то до этого он не особо напрягался, — я ухмыльнулся. — всего пару раз и то, как-то вяло. Видать не шибко у него с силами-то.

— Думаю, что он считает, будто в этих попытках не было особого смысла. Дело вот в чём; портал в Измирском ущелье открыт уже несколько сотен лет, как и все эти годы в наш мир понемногу проникали демоны. До поры до времени они скрывались в дебрях Шарпа. Предполагаю, что стоит мне начать действовать, как все они явятся в гости и явно не с добрыми намерениями.

Теперь уже я играл с Величием в гляделки. Хоть, чего там и так всё ясно. По лёгком отпетлять не получалось. Я вспомнил карту Измира и прикинул, где лучше всего держать оборону. Имелась пара мест, недалеко от самого окончания, где скалы сходились. С другой стороны, а где именно находится дырка в преисподнюю?

— Слышь, Величие, а ну подскажи, где именно ты собираешься затыкать свою нору? — Хлоя мотнула головой и Джессип достал карту. Эх, так и не сподобился отжать её у графа! Ну ничё, разберёмся с демонами, а там видно будет. Хлоя указала пальцем на тот самый тупик, в конце ущелья. — Зашибись. Псих, а ну, глянь сюдой. Видишь узину, тут и тут?

Помощник поглядел, что-то прикинул на пальцах, дёрнул себя за бороду и кивнул.

— Не, оно ещё по месту нужно глянуть. А так, да, можно держаться. Тут ещё вопросики: сколько именно придётся стоять и как много этих гадов явится нас потрошить?

— День, не меньше, — теперь Хлоя старалась на нас не смотреть. — Начну ритуал в полдень и закончу в полночь. И не забывайте, сражаться придётся в темноте.

— Темнота, ладно…Ты чегой не говоришь, сколько демонов припрётся?

— Много, очень много. Тысячи, — Псих изощрённо выругался. — Я же говорю, поэтому Мардук особо до этого и не старался. Думал, что выстоять у вас не получится.

— Пусть хрен выкусит, — невпопад брякнул Псих. — У Серой наводи выстояли и тут сподобимся.

Я промолчал. У Серой наводи нам крупно повезло. Да и сражались мы там с полутысячей, из которых опытными были, в лучшем случае, сотни полторы. А тут — день стоять супротив тысяч опасных тварей. Я потёр лоб. Захотелось дёрнуть, куда подальше, зарыться в глубокую нору и никого не видеть. Хорошо этому мудаку, Мардуку — срать он хотел на всех, а тут — пацаны и…Лиса, мать бы её так, гадину!

— Справимся. — сказал я и поднялся из-за стола. — Псих, выставь караулы и проследи, чтобы никто особо не бухал. Всем проверить оружие и доспех, стоять будем в полной броне. Как всё сделают, пусть не валяют дурака, а спать ложатся. И это, особо никого не напрягай и волну не гони. Всё нормально, спим, просыпаемся, режем демонов.

— Сделаем, — помощник ногой отодвинул стул и вышел.

— Крест, — Хлоя остановила меня у двери. Покусала губы. — Понимаешь — это нужно сделать. Очень нужно. Если мы не справимся, то весь наш мир обречён.

— Срать я хотел на весь этот мир, — сказал я, глядя в глаза королеве. — Понимаешь? Точно, как он срал на нас всё это время.

И вышел.

Перебрал доспех, проверил, не сгнили ли завязки, просмотрел поддевку на дырки. Вроде всё в порядке. Достал двуручник, очистил от пары рыжих пятнышек, направил и поглядел, как легко выходит меч из ножен. Всё, я готов.

Посидел на деревянном топчане, вперясь в тёмное окно. В башку ничего не лезло. Пусто. Спать не хотел, но нужно отдохнуть. Мало ли, может в последний раз. Вспомнил слова Хлои о спасении мира и чегой-то поржал. Надо же, наш мир настолько дерьмовый, что его будет спасать отряд наёмников, который все называют бандой. И для спасения мира нас вытащили из гадской тюрьмы накануне казни, ха! Выходит, что больше никому оно нахрен не нужно. Короче, поржал и завалился спать.