Почти сразу провалился во тьму, где мерзко свистели ледяные ветра и жутко выли невидимые демоны. Правда, самих тварей я не видел. Просто лежал на холодной колючей земле и не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Такое ощущение, будто всего, от головы и до пяток, обмотали крепкой верёвкой. И ещё заткнули рот какой-то неощутимой дрянью, так что даже мычать не мог.

А хотелось ругаться и очень сильно. Рядом стоял Мардук и глядел на меня. Ни хрена не дела, даже не разговаривал — просто стоял и смотрел. Сегодня на короле-колдуне развевался чёрный плащ-накидка, застёгнутый под горлом брошью с красным камнем. Под плащом непрерывно скользила и переливалась тёмная дрянь, вроде воды.

Мардук стоял и молчал, а я лежал у его ног и ощущал, как приближается что-то скверное. Не демоны, нет, что-то, намного хуже. В груди, там, куда Хлоя сунула свой камень, начало колотиться, будто птица пыталась разломать прутья своей клетки. С каждым мгновением предчувствие грядущего дерьма становилось всё сильнее. Такое ощущение, будто тебя пнули с обрыва, и ты летишь в пропасть.

Я сцепил зубы и попытался разорвать невидимые путы. Ещё и ещё. Мардук улыбался, глядя на меня. По ходу, этот козёл что-то задумал. С этой самой своей дерьмовой ухмылкой на губах, колдун повернулся и пропал в темноте. А меня внезапно рванули и потащили, да с такой силой, будто привязали к хвосту бегущего коня.

Я вскинулся и увидел перед собой Психа с перекошенной рожей. В руке товарищ держал факел, а из открытой двери за его спиной доносились звуки боя. Ну или какого-то другого шухера.

— Кричу тебе, кричу, — Псих вытер мокрый лоб. — А ты, твою мать, навроде бревна тут валяешься. Пришлось по мордасам врезать, уж извини.

— Какого хрена? — это и всё, на что меня хватило спросонья.

— Демоны напали, — помощник ткнул факелом за спину. — Добро, ещё не все спать завалились, да караульные увидали, как энта дрянь выбралась из лесу и полезла на стены.

Я уже натянул сапоги, подхватил меч и бросился к выходу. Весь посёлок стоял на ушах: пылали факела, пацаны неслись к стенам и тащили брёвна, что остались от предыдущих хозяев. Из-за стены доносились мерзкие вопли демонов. Что-то во всём этом было неправильно, вот только после сна я никак не мог сообразить, что именно.

Стоило подняться по лестнице на стену и поглядеть вниз, как я тут же сообразил, в чём непонятка. Пацаны как раз шуганули вниз бревно, и оно весело запрыгало по земле, распугивая чёрных тварей. В прыгающем свете факелов демоны напоминали тени, кружащие поодаль от забора.

— Они так с самого начала? — спросил я у Психа. Тот явно не понял. — В смысле, топчутся у стены?

— Не, ну иногда пытаются залезть, — Псих почесал затылок. — Но да, вообще ты прав, как-то без огонька.

Я прыгнул с лестницы и побежал к тому домику, куда мы определили дворянчиков. У входа должен был стоять Кошель, но видимо с началом шухера он, как и все остальные пацаны, рванул к стене. Заскрежетав зубами, я пнул дверь и ввалился внутрь. Псих — следом, светил факелом.

— Твою мать! — бормотал помощник. — А ведь Рвач ещё сказанул про дверь! Как я…Твою мать!

Джессип лежал мордой в пол и большущая лужа крови вокруг, как бы намекала, что графу пришёл кирдык. Дырка под левой лопаткой тоже о чём-то говорила. По ходу, блондинчика кололи в спину и кололи очень умело, так что он и не понял, какая хрень приключилась. На всякий случай я пощупал шею — жмур.

— Что ты там базарил про дверь? — я порыскал взглядом: вещи разбросаны, стулья опрокинуты. Понятное дело: Хлои и след простыл.

— Задняя дверь в заборе, та, маленькая. Рвач сказал, типа её какой-то ушлёпок открыл. Хорошо, грит, демоны не догадались туда полезть.

— Не полезли, потому как смысла уже не было, — я стукнул кулаком по стене. — Дерьмо! Перьев к коновязи с луками, живо! И Чёрта пусть готовят. Быстро, твою мать!

Пока шёл к коновязи, думал. В лес они не сунутся, среди ночи там делать нечего. Не знаю уж, как гад сумел обпетлять Тихий, но обратно он вряд ли поедет. Стало быть, остаётся дорога вглубь ущелья. Хорошо, если Величие ещё живая.

Возле самой коновязи лежал какой-то мешок. Факел я не взял, поэтому пришлось остановиться, присесть и убедиться в том, что я нашёл ещё одного жмура. Зануда. Пацан продолжал держать в руке нож. Пара дырок в пузе и ещё одна в спине. Судя по следу на земле, Зануда получил два удара в живот, упал и пополз за врагом. Тот остановился и добил раненого. Видать коротышка заметил «гостя» и у него не осталось времени позвать на помощь.

— Сука! — я помотал головой. Внутри всё пылало. — Сука!

Хотелось что-то сломать, грызть землю, а больше всего — разорвать глотку тому уроду, что убил Зануду и Джессипа. Хотелось, чтобы кровь хлестала из разхорванного горла и брызгала мне в лицо, а я продолжал рвать тело гада на части.

Рядом остановился Псих, посветил факелом на Зануду и хотел что-то сказать. Однако поглядел на меня и изменился в лице. Молча кивнул Перьям, которые топтались у него за спиной. Свин и Лист уже седлали Чёрта. Я забрал у обоих арбалеты и сунул в седельный мешок. В груди продолжало клокотать, поэтому очень сложно оказалось объяснить, чего именно я хочу от стрелков. Но вроде получилось, и они поняли.

— Может возьмёшь больше пацанов? — Псих кусал бороду и косился на Зануду. Того подняли и потащили прочь. — Сам же видел, какая ловкая сволочь.

— Увидит, что нас — дохрена, кончит Величие, — бросил я. — А так, решит, что сможет управиться.

И как следует наподдал Чёрту. Чёрная тварь была аккурат из тех самых мальтуйских рысаков, которых больше всего ценят на рынке лошадей. Стоила гадость столько, что если бы я его продал, мог бы купить домик в центре Лазарда. Вот только продавать я коня не собирался. Слишком дорого он мне, в своё время обошёлся. И дело тут вовсе не в деньгах.

Пацаны едва успели открыть ворота, и мы тотчас вырвались наружу. Мелькнула стена посёлка, ветки деревьев и клочья дыма. Со всех сторон прыгали чёрные тени, но куда им сравниться с моим засранцем! Я ещё раз врезал пятками, и Чёрт вытянул сплющенную башку вперёд. Я прижался к горячему телу. В такие моменты всегда чудится, будто ты не на лошади скачешь, а летишь на какой-то адской твари.

Холодный воздух хлестал по роже и пытался рвать волосы. Глаза слезились и трудно было разглядеть во тьме, что там вообще впереди на дороге. Очень хотелось верить, что я не ошибся в выборе правильного пути. Если похититель поехал в другую сторону — всё полетит к чертям. Но вроде же всё правильно по раскладам и ещё…Теплота в груди, которая становилась всё сильнее, убеждала: всё верно.

А после, в неверном свете звёзд, впереди мелькнуло что-то светлое. А ведь точно — не знаю, как этот ублюдок добирался до посёлка, но удирал он точно на коняке Джессипа — у коновязи белого не было. Значит, урод грохнул графа и украл его лошадь. Ну и Величие спёр.

Чёрт душно хрипел и казалось, будто из него уже ничего не выжать. Но я постарался. Дружище, наподдай ещё! А уж после мы все отдохнём. Так или иначе.

Может, Джессипова коняка и не уступала моей, но вот только до этого похититель особо не напрягался. Да и весу там было побольше. Я уж Хлою натаскался, знаю, о чём говорю.

Короче, когда меня заметили, разрыв оставался не больше ста шагов и очень быстро сокращался. Я уже мог видеть и широкоплечего всадника и тело, поперёк седла. Ежели тащит, значит Хлоя ещё живая. Нет, ну вот нахрена ему переть с собой труп?

Конник впереди решил пришпорить свою лошадку, но только поздновато он этим занялся. Я уже вытащил арбалет и прикусив нижнюю губу, выцеливал. Щелчок — есть! Отбросил оружие и достал второй арбалет. Выстрел — есть! Понятное дело, попасть в человека на скаку — занятие не из простых, но я и не старался. Целил в коня и оба раза попал. Бедная тварь пошла по кругу и с жалобным стоном повалилась на бок.

В последний миг всадник спрыгнул и сдёрнул тело королевы на землю. Ловко. Всё же у него это выходит! Очень хотелось атаковать гада верхом и будь передо мной обычный враг, я бы так и поступил. Но ежели этот урод одолеет, то получит Чёрта в качестве трофея. Хрена тебе! Ну и ещё имелись соображения.

Поэтому в десятке шагов я спрыгнул на землю и как следует приложил Чёрта ладонью по заднице. Конь хорошо знал, что это значит и с коротким ржанием умчался прочь, растворившись в темноте. Всё, мы оказались один на один с уродом, прикончившим Зануду. Ну, почти один на один.

Я выдохнул, вытащил меч и направил на врага. Потом начал медленно шагать вперёд. Загорелый брюнет в чёрной коже тряхнул башкой, отчего густые чёрные волосы рассыпались по плечам. Дурак, что ли? Я свои, перед боем, всегда вяжу в хвост. Рожа гладкая, ни единого шрама, аж противно. И да, я уже видел эту морду.

— Здорово, засранец, — он изобразил улыбку. Гад не торопился вытаскивать меч. — Как там тебя, Дариус вроде?

— О, как я погляжу, моя бывшая любовница успела многое поведать спасителю мира, — улыбка стала шире. — Могу лишь повторить: какая ирония судьбы — доверить столь почётную миссию банде отбросов.

— Что поделать, — прошипел я, стараясь не упускать из виду ни единого движения врага. Ещё шаг, — ежели герои стали хуже отбросов. Как ты там теперь: лижешь задницу Мардуку, али у него какие иные пристрастия? Грят, колдуны — такие затейники!

— Не тебе, куску простонародного дерьма, рассуждать о путях благородных! — меч так неожиданно появился в руке Дариуса, что я даже не понял, когда тот вытащил оружие из ножен. — Есть вещи иного уровня, нежели ваше: пить, жрать и совокупляться в грязи.

— Ну да, пописывать сопливые вирши про любовь, а опосля спокойно глядеть, как мир летит в задницу. Тыкать бывших друзей ножом в спину. Убивать слабых. Да, нам, простому быдлу, такого не понять. И очень хорошо.

Удар оказался настолько быстрым, что я едва успел закрыться. И всё же, каким-то чёртом этот гад сумел меня достать. По щеке побежала кровь. Я отпрыгнул назад, отбил ещё один стремительный удар в горло, прокатился по земле, едва успел убрать ногу от тычка сверху и почти наугад отмахнулся. Такое ощущение, будто дерёшься с тенью, черти бы его побрали! Долго я так не смогу.

Внезапно Дариус остановился, направив меч в мою сторону. Я тяжело дышал и думал, что за фигню этот гад затеял? А, он просто уставился на Хлою, которая застонала и попыталась подняться.

— Что меня удерживает от последнего шага? — едва слышно пробормотал Дариус. — Ведь Он велел привезти только её голову…

В этот самый момент свистнуло. Дариус дёрнул рукой и отбил стрелу, которая прилетела из темноты. Одну, другую. Я ткнул в открывшуюся грудь и Дариус крутанулся на месте, уходя из-под удара. И тут же покачнулся, уставившись на стрелу, торчащую из бедра. Лицо урода отражало потрясение.

— Какие-то тупые бандиты…

И снова свист, и снова молниеносные отбивания и уворачивания от летящих стрел. В этот раз повезло мне, и я сумел рассечь бицепс правой руки. Дариус зашипел и перебросил меч в левую. Красивое лицо исказилось, напоминая рожу адского чёрта.

И вдруг противник сообразил ещё одну штуку. Всё это время я уводил его прочь от Величия, так что теперь королева лежала шагах в двадцати от нас. Дариус выругался и прыгнул в сторону Хлои. Поймал ещё одну стрелу в правое бедро и рухнул на колено. Отбил мой удар, отбил стрелу, отбил мой удар, поймал стрелу в спину. Зарычал и швырнул в меня мечом. Чуть не попал и тут же две стрелы вонзились ублюдку в грудь.

Дариус попытался встать и тут же сразу три стрелы пробили ему спину, левый бок и грудь. Перья подходили всё ближе, я уже слышал их шаги. Чёрт, любой другой уже сдох бы от таких ран, а этот хрипел, пускал кровь изо рта и пытался встать. Выпученные глаза внезапно уставились на Хлою. Та успела сесть и теперь молча глядела на бывшего любовника.

— Помоги! — вырвалось из кровящего рта.

— Знаешь, что? — я подошёл ближе и поднял меч. — Не стану я ждать, пока Величию в башку стукнет очередная блажь.

И отрубил гаду голову. Как же мне было радостно, когда она покатилась по земле!

Подошли Перья. Каждый продолжал держать наготове лук со снаряженной стрелой. И все не спускали взгляда с обезглавленного тела, которое продолжало стоять на коленях. Я пнул труп, и он растянулся на земле, последний раз дёрнув руками.

— Быстрый чёрт, — сказал Трипер и шмыгнул носом.

— Ага, — согласился Два пера и сунул стрелу в колчан. — Быстрый и дохлый.

Все трое рассмеялись. Я свистнул и прислушался. Из темноты доносился стук копыт. Подошёл к сидящей Хлое и протянул ей руку. Королева подняла голову и поглядела на меня. Может из-за темноты, а может, ещё почему, но казалось, будто на меня смотрит ещё один жмур. Потом Величие таки протянула руку, и я поднял Хлою на ноги. Аккурат в этот самый момент прискакал Чёрт. Я подсадил королеву в седло и повернулся к Перьям. Братья как раз вырезали стрелы из трупа

— Молодцы. — похвалил я их. Нет, ну реально, отлично сработали. — Как закончите — сразу возвращайтесь.

Всю обратную дорого Величие молчала и казалась какой-то неживой, точно я вёз перед собой долбаную деревяшку. От этого становилось не по себе.

Когда подъезжали к посёлку, я на всякий случай достал меч. Хуч и подозревал, что демонов под стенами уже и нет. Так и вышло: у ограды валялась пара десятков дохлых тварей, а живых и след простыл. Понятное дело; единственной целью этой, типа атаки, было отвлечь внимание стражи и дать Дариусу возможность незаметно войти внутрь.

Ворота открылись и наружу тотчас выскочил Псих. А с ним и ещё куча взволнованных парней. Остальные или сидели на стене, или топтались у выхода. Раздолбаи, нельзя даже на чуть оставлять без присмотра.

— Ну чё? — тут же спросил помощник.

— Ничё, — я кивнул на Хлою. — Вишь — подобрал, в целости и сохранности.

— А тот?

— Когда меня увидел, так обрадовался, что совсем потерял голову, — пацаны принялись ржать, а спина королевы начала дёргаться. Думаю, вряд ли она смеялась вместе со всеми. Поэтому я махнул, чтобы парни расступились и поехал к своему домику. Ну не везти же бабу туда, где только что замочили её дружка.

— Перья где? — Псих шагал рядом.

— Скоро будут. Вы тут особо булки не расслабляйте, мало ли какое ещё дерьмо этим уродам в башку бахнет.

Я спрыгнул на землю, отдал поводья Чёрта Психу и снял Хлою. Она продолжала трястись, хоть на бледном лице я не увидел и слезинки. Занёс Величие в дом и посадил на койку. Сразу запер дверь на засов и только потом бросил на кровать свой плащ — не на голой же деревяшке королеве сидеть. Хлоя всё ещё дрожала. Потом опёрлась спиной о стену и подтащила колени к подбородку, обняла согнутые ноги руками. Закрыла глаза.

Я подошёл к столу и плюхнул в кружку из глиняной бутылки, оставшейся от былых хозяев. Лесорубы готовили чистое и очень крепкое пойло, на вид — как слеза. Выпил и налил ещё. Сел рядом с Хлоей и сунул ей кружку под нос. Королева открыла глаза и дико уставилась на меня.

— Пей, — приказал я и сунул кружку прямо в синие губы. Величие помотала головой. — Пей, дура! Надо.

Она подумала, потом обхватила кружку руками и за пару глотков выпила всё. Посидела и вдруг принялась хныкать, как маленький ребёнок. Только теперь из глаз Хлои побежали слёзы. И как же их было дохрена!

— Я думала, — хлюпала носом королева, — когда он вошёл, я подумала…Он сказал, что решил нам помочь! Говорил, что любовь победила колдовской морок и я поверила! — последнее слово она едва не выкрикнула. Я встал и забрал со стола бутылку. Налил в кружку у Хлои в руках. Королева выпила и продолжила. — Он же — такой, как и раньше. А потом, потом…Потом Джесс повернулся к нему спиной, и он ударил. Джесс упал и больше не шевелился, а он…Он схватил меня за волосы и ударил головой о стену! Как он мог? Я плохо помню… Там ещё был твой человек и он пытался помочь, а Дар убил и его. Почему?

— Потому что жизнь — дерьмо, — со вздохом сказал я и отхлебнул из бутылки. Налил плачущей королеве. — Зря ты своему блондинчику так и не дала. Вишь, как оно вышло. Пей.

— Зря, — Величие заходилась в рыданиях. — Всё зря! Ничего у нас не получится. Ничего…

Язык у неё уже заплетался. Ну и что, пусть лучше так. Я плеснул в кружку ещё. Хлоя выпила и некоторое время сидела, молча глядя перед собой. Потом выпустила кружку из рук и уронила голову на моё плечо. Всё, готова. Теперь я видел синее пятно рядом с виском. Крепко он её! Я положил королеву на плащ, накрыл курткой и сел на пол у койки. Достал меч и положил рядом.

Ни хрена она не права.

Всё у нас получится.

Должно получиться.