— А пару палок тебе не бросить? — угрюмо спросил Псих. Он успел снять с седла арбалет и целил им перед собой. За спиной слышался шум, какой могут издавать парни, торопливо достающие оружие из ножен. А вот меня напрягала одна штука: тип, сидящий на бревне совсем не казался испуганным и не делал попыток спрятаться за бревном. Мало того, он неторопливо вложил свою ногтечистку в ножны на поясе и потянулся.

— Насчёт палок — я подумаю, — его ухмылка стала ещё шире. — Опосля. Не валяйте дурня, сползайте на землю и бросайте железки. Последний раз предупреждаю, ежели чё.

— Ты вот мне для начала объясни, — Джессип и Хлоя подъехали ближе. Граф достал меч и держал его в опущенной руке. Хорошо держал, как опытный рубака, — какого хрена сотня вооружённых пацанов должна ставать перед тобой раком и раздвигать булки?

— Ну о таком я не прошу. Пока, — он заржал. Я заметил, что палец Психа дрожит на спусковой скобе арбалета. Ещё чуть и шмальнёт. Я положил руку на плечо помощника и покачал головой. — А, так и быть, все тайны открою, всю душу наизнанку выверну! Так вот, слушайте сюда, бандиты. В лесу сидит полсотни стрелков и у каждого — длинный лук, слышали про такой? И все лучники вас видят, а вот вы их — нет. Надумаете дурить, просто наделаем в вас дырок и все дела.

— Брешешь, — презрительно бросил Псих. Джессип крутил башкой и определённо пытался заслонить Хлою от возможного выстрела.

Мужик лениво поднялся с бревна и улыбаясь самым наглым образзом, щёлкнул пальцами. В тот же миг Псих коротко хрюкнул и принялся болтать в воздухе руками. Руками, в которых уже ничего не было. А психов арбалет лежал на земле с длинной стрелой в прикладе. Мать его, ни хрена себе точность! Тип с наглой рожей развёл руки в стороны и поклонился. Чисто тебе долбанный скоморох. Из леса послышался свист.

— У нас нет ни денег, — сказал я, — ни рыжья, ни камешков. Вообще нет ни хрена, кроме неприятностей.

— Проверим, — мужик уже не улыбался, а пристально разглядывал Хлою и Джессипа. — А неприятности мы любим. Так что валяйте — по-хорошему, али по-плохому.

Я думал, очень быстро думал. Дровеняка на дороге — шибко толстая и шипы на ней — очень длинные. Перепрыгнуть через такую коняка ежели и сможет, то только с хорошего разбега. А мы сгрудились в одном месте, чисто тебе стадо баранов, где уж тут разбегаться? Да и по-любому быстро перебраться на другую сторону не получится: начнётся толкучка. Даже если в лесу не пять десятков лучников, а штук двадцать, один хрен успеют перещёлкать почти всех.

Назад? Опять же, пока развернёмся да начнём движение — результат тот же. Спрятаться за конями? Засранец абсолютно прав: нас видят, а мы — никого. Перебьют лошадей и примутся за нас. И вся чёртова броня бесполезно лежит в повозках!

— Ну? — голос Психа дрожал. Помощник перестал трясти пальцами и гладил рукоять меча.

Я вздохнул и потянулся к пряжке на поясе. Мужик в зелёно щурил глазки и следил. Пряжка щёлкнула и ремень с мечом и ножами шлёпнулся на землю.

— Это и есть твоё, сражаться до конца? — подал голос Джессип. — Сдаться обычным лесовикам?

— А ты хочешь остаться здесь, на дороге? — огрызнулся я и спрыгнул на землю. — Так валяй, руби врагов в капусту! Только сначала отойди от меня подальше.

— Крест, ты уверен? — в голосе Хлои звучало сомнение. — Я конечно не сторонница силового решения конфликтов, но…

— Вот и помалкивай, — я отошёл от Чёрта и посмотрел на пацанов. Дерьмо, терпеть не могу отдавать такие приказы! — Парни, ихняя взяла. Бросай оружие.

Послышались ругательства. Псих назвал меня трусливым говнюком и в чём-то, понятное дело, был прав. Но мне сейчас требовалось оставаться живым трусливым говнюком и вытащить всех из этого дерьма. Храбрый и мёртвый я уже никому не помогу.

— И что с нами будет? — угрюмо спросил я у мужика в зелёном.

— Подумаем, — он подмигнул. — Аспид подумает. Нормальтные пацаны нам завсегда пригодятся. А вот за энтих двух, — он кивнул на дворянчиков, — как мне кажется, можно и выкуп получить, разве нет? Эй, блондинчик, ты железку-то бросай, пока никто не поранился.

Покуда он чесал яыком, пацаны успели слезть с коней и избавиться от оружия. Тотчас из лесу тихо вышли люди в зелёном. Ну, полностью в зелёном, ещё и с какими-то коричневыми разводами на одежде. На головах — капюшоны, на рожах — маски, а на руках — перчатки. На некоторых лесовиках примотаны ветки. Ну да, хрен таких в зарослях разглядишь!

Нас неторопливо окружили и да, мужик не соврал, я насчитал около пятидесяти типов в зелёном. И луки, которые они сейчас вешали на спину, гляделись достаточно серьёзно. Пожалуй, не спасла бы и броня. Пока один вынимали из ножен мечи, другие быстро собрали с дороги наше оружие и сложили в повозки к доспехам. Потом умело и ловко стащили с дороги бревно, уложили в придорожную канаву и забросали сухими ветками. Всё, и следа не осталось, что тут имелась какая-то преграда.

— Что ты знаешь об этих самых Змеях, — подала голос Хлоя, стоявшая рядом со мной. Джессип исходил бессильной яростью, сжимая и разжимая кулаки.

— Ни хрена хорошего, — кое-что я всё-таки знал и очень надеялся на то, что это поможет. — Залётных, таких, как мы, они в свою банду берут, но только после серьёзных испытаний, а там выживает один на десять, в лучшем случае. Таких, как вы, в натуре могут отдать за выкуп, но тогда придётся сказать, кто ты есть.

— И что? Я понимаю, что на колени никто не станет, но даже осовобождение за выкуп вполне подойдёт. Кроме того — это шанс сообщить, где я и попросить помощи в нашем деле.

— Ежели Аспид узнает, кто ты такая, — я скрипел зубами, наблюдая, как наших лошадок уводят по тракту, — то скорее всего просто закопает в лесу. И всех тех, кто про тебя знал — тоже. Так что, назовись какой-нибудь сраной баронессой и помалкивай.

— И ты по-прежнему считаешь, — фыркнул Джессип, — что сдаться без боя было хорошей идеей?

— Да, потому как мы всё ещё живы. А подняли бы шухер, уже стали бы кормом для червей. Всё, заткнитесь, не мешайте мне думать.

Мужик, прежде сидевший на бревне, подошёл ближе и поманил меня пальцем. Псих глядед на нас обоих так, будто никак не мог решить, кого загрызть первым. Ничё, попустит. Стоило мне отойти и пацанов погнали следом за лошадьми. Когда Кошель вздумал открыть рот, его сразу ткнули мечом в бок. Не сильно, но кровь пошла. Больше никто не выёживался. Королеве и графу замотали глаза — хороший знак, значит в натуре думают обменять.

— Ты, как я понимаю, командир этого сброда? — спросил мужик.

— Мы — отряд, засранец, — рыкнул я и собеседник понимающе кивнул. — Отряд Черепа, слышал про такой?

— Да, что-то такое птички приносили, — он почесал кончик носа. — Идём. Ежели память меня подводит, то зовут тебя Крест.

— Не подводит. А твоё какое погоняло?

— Брат Полоз, — он шёл, легко постукивая пальцами по рукояти ножа.

— Думаю, что брат Аспид захочет с тобой перетереть, поэтому отведу к нему. Он у нас очень жадный до тёрок с новыми людьми. Ежели всё с ним нормально пройдёт, может и в живых останешься.

— Ага, через яму с гадюками? — угрюмо спросил я. Полоз ткнул пальцем в едва заметный проход между деревьями. Оттуда доносился треск веток и шелест листьев.

— Она самая. Кого змеюки примут, тех у себя оставим, а нет — Богиня Змея получит очередной дар.

Я остановился, да так резко, что Полоз, шедший следом, едва не воткнулся в меня. Тотчас отступил и в тонких длинных пальцах мелькнуло чернёное лезвие ножа. Медленно, слишком медленно. Пожалуй, один на один я смогу его сломать, но что дальше?

— Не шуткуй, — бросил спутник.

— Не шуткую. Как ты там сказал: Богиня Змея? Что энто ещё за дерьмо такое?

Полоз оскалился и внезапно прихал острие ножа к моему кадыку. Из тихо шипящего рта смердело чем-то кислым. Странно, но в этот момент придурок и сам походил на какую-то ползучую тврь.

— Хавальник свой понапрасну не разевай! — свистел Полоз, — А то и до ямы не сумеешь дожить. И запомни. Крест, это я такой добрый, что глупость твою прощаю, а Брат Аспид он у нас не такой. Ляпнешь глупость — останешься без башки.

Чегой-то с ним определённо было не так. Не, я видел многих отбитых, у кого крышу сорвало и унесло далеко-далеко, но тут…Такое ощущение, будто в черепушке Полоза засела змеюка и сейчас она глядела на меня через дырки глаз. И я вдруг понял одну штуку: ежели такая хрень случается с каждым, кто прошёл испытание, то пущай меня лучше замочат. Сдыхать человеком, оно как-то лучше.

— Лады, лады, не гони волну, — я поднял руки. — Ну давай, расскажи про эту вашу богиню.

— Нет, — бросил он и вроде как пришёл в себя. — Топай, давай. Ежели брат Аспид захочет, сам расскажет.

Тропа, по которой мы шагали от дороги, поначалу была узкой, да такой, что я постоянно цеплял плечами за ветки кустов. Но чем дальше, тем шире становилась. И под ногами уже не пылила утоптанная земля, а стучали старые каменные плиты. Кроме того, среди зелени я замечал какие-то серые кривые столбики. Твою же мать, никакие это не столбики, а каменные статуи змей, поднявшихся на хвостах. И похоже, поставили их здесь очень давно.

Потом дорожка вышла на открытое пространство, и я здорово охренел. Не, мне доводилось бывать в гостях у Волков, и я слышал, как оно устроено у Лис: землянки, напоминающие низкие земляные холмики и чёрные дыры ходов, которые можно быстро заткнуть травяной пробкой. Ну короче, обычные лесные поселения. А тут…

Мы остановились на краю отвесного спуска, откуда вниз уходила старая лестница. Но обрыв точно не был природным — стена из больших потрескавшихся плит, высотой шагов эдак двадцать. На дне круглой котловины — настоящий город из построек, смахивающих на черепашьи панцири В самом центре посёлка — чёрная дыра, шагов десяти в поперечнике. По ходу — та самая яма с гадюками.

Повсюду между домиками шныряли люди и как по мне, они здорово отличались по виду. Ежели те, которые в зелёном, шастали важно и нетороплвио, то одетые в коричневое шарахались от них и вроде как при встрече гнули спины. И ещё, среди зелёных я заметил одних мужиков, а среди коричневых попадались и бабы. И вроде как у них на шее блестели ошейники.

— Ну ни хрена себе! — сказал яи поглядел на Полоза. Тот ухмылялся. — Никогда бы не подумал, что тут в лесу такое. Сами соорудили?

— Не твоё дело. Спускайся.

Лады, не моё — значит не моё. Что я ещё заметил? Наших коняк не потащили вниз, а повели на другую строну котловины. Там, среди деревьев я заметил что-то вроде обычных хлевов. Видать тот, кто строил городишко в яме не думал, что там придётся держать скотину. Да и вообще, как-то оно странно, ежели подумать. Вот как энту хрень оборонять, если кто-то всё-таки найдёт, да вздумает атаковать? Не, ну вот просто становись на краю и шмаляй вниз из чего придётся. Только я своему проводнику про это говорить не стал — вишь, какое оно шибко нервное.

Пацанов свели вниз и завели в какую-то дрянь, вроде загона для свиней — только ограда повыше и с колючками на верхушках кольев. Заперли и оставили пару охранников. Запомним. Дворянчиков взяли под руки и затащили в «черепаший панцирь» без окон.

— Ты чего всё башкой вертишь? — подозрительно спросил Полоз. — Сбежать думаешь? Так валяй, тут у нас на деревьях полно секретов, как раз для таких умников.

— Да ладно, — я махнул рукой и сделал рожу потупее. — Просто городом вашим интересуюсь, странно же всё-таки! Называется-то оно как?

— Это тебе пока ни к чему, — улыбка на роже Полоза застыла. — Ежели с Аспидом о чём договоришься, так он тебе сам скажет. А нет — так не один хрен, где загибаться?

— И то верно, — согласился я. Если честно, то название проклятой змеиной норы меня вообще не интересовало. Главное, чтобы спутник не обращал внимание, как я зыркаю по сторонам.

Старой тут оказалась не только лестница, которая от времени уже начала разваливаться на отдельные блоки, но и все дома-черепахи. Их серые стены чернели паутиной трещин и глубокими щербинами, а окна кое где вообще обвалились. По ходу ремонтами своих жилищ местные не шибко озабочивались. Да и смердело из открытых дверей…

Кроме того, повсюду на улицах стояли каменные змеюки, поднявшиеся на хвостах. Местные, проходя мимо каждой такой штуки, прикрывали глаза и что-то бормотали под нос. На меня никто не обращал внимания; ни зелёные, ни коричневые, ни бабы с ошейниками. Вообще, просто проходили мимо и даже не косились.

— Эй, красотка, привет, — я попытался ухватить за руку, проходившую мимо бабу с длинными чёрными волосами и загорелой рожей. О, теперь меня заметили и бросились прочь с диким визгом. На узкой морде я заметил ужас, будто баба увидела черта с рогами. В следующее мгновение мне под горло сунули нож.

— Прекрати, — прошипел в ухо Полоз. — Иначе до Аспида ты не доберёшься. У нас тут — свои порядки и не стоит уродам, вроде тебя, в них вмешиваться! Уразумел?

— Чего уж там, — просипел я, с трудом удерживаясь, чтобы не расколотить башку засранца о ближайшую стену. — Нож убери, говнюк.

Полоз убрал, но постарался это сделать так, чтобы порезать кожу. Твою мать, там ещё след от зубов демона не зажил! Больше мы не базарили и баб хватать я не пытался. Ну их, эти придурков! А идти пришлось далеко — к самому центру городишки. Там, на краю ямы, стоял самый большой купол, на верхушке которого скалила зубы здоровенная змеиная башка. Кроме того, это оказалась единственная постройка, где имелась закрытая дверь. Около неё стояли два здоровенных мужика с секирами на плечах. Они даже не пошевелились, когда Полоз подвёл меня и открыл дверь.

— Аспид здесь, — спутник оскалился и толкнул меня в спину.