Для начала, я чуть не плюхнулся на пузо, потому как аккурат за дверями пол крутой горочкой уходил вниз. И твою же мать, как тут оказалось темно! Только где-то шагах в двадцати внизу горело что-то, типа тусклой свечи. Короче, сраный домик на самом деле был просто лажей, а настоящее жилище находилось глубоко под землёй.

Лады, и не с таким дерьмом в жизни доводилось встречаться. Я очень осторожно, чтобы не поехать на гладкой поверхности, начал шагать вниз. По пути решил пощупать стену: холодный камень, поросший клочковатой мягкой дрянью, вроде скользкого мха. Мерзкое ощущение, будто щупаешь кусок свежего мяса. Я выругался и отёр пальцы о штаны.

Внизу я реально нашёл свечку, вставленную в перевёрнутый человечий череп. Мало того, что эта дрянь фигово светила, так ещё и коптила вонючим дымом. Теперь хоть стало понятно, чем так смердело из всех домов, мимо которых я проходил. Кажется, так воняет жир, топленый из животных. Почему-то не хотелось думать, из каких топили этот.

В тусклом свете я разглядел низкую дверь в каменной стене. Оказывается, та дрянь, что росла на камне, очень походила на уродливые человеческие уши. То ли мерещилось, то ли нет, но вроде как проклятые наросты постоянно дрожали. Чёрт его знает, может тут сквозняк какой?

Я толкнул дверь и оказался внутри небольшой комнаты. Низкий потолок едва не царапал по затылку, а пол оказался таким бугристым, будто по нему кто-то долго лупил молотом. Стены из серого камня, без единого украшения, только кое где я различил непонятные знаки. Может и буквы, но выглядели они неприятно, как гнилой труп. Посреди комнаты стоял грубо сколоченный стол и два таких же уродливых табурета.

На одном, лицом ко мне, сидел широкоплечий лысый мужик и держал в руках толстенную книгу. На чёрной обложке я заметил белую змею, вцепившуюся в собственный хвост. Хозяин оказался одет в чёрную одежду, вроде куртки с капюшоном. Ниже стола я не видел. На столе лежали три книги, вроде той, что в руках мужика, бочонок и деревянная кружка. Воняло здесь тем же мерзким горящим жиром — от четырёх толстых чёрных свечек и ещё терпко пахла виноградная настойка.

Мужик оторвался от чтения и уставился на меня. Ну да, увидал бы сейчас Псих того молокососа, у которого собирался вырвать очко! Этот глядел так тяжело, будто собирался провертеть во мне дырку. Потом неторопливо положил книгу на стол, заложил страницы длинным тонким ножом и глотнул из кружки. Пока он этим занимался, я прошёл вперёд и сел на табурет напротив хозяина. Некоторые, после такого, начинают недовольно орать, а некоторые пытаются сунуть в рожу. Этот ничего не сказал, допил и поставил кружку на стол. Занюхал рукавом.

— Ты кто такой, вообще? — спросил лысый. Похоже пойло его даже на чуть не взяло. А может он не настойку лакает, а какой-нибудь сок? Ну есть же на свете разные больные придурки?

— Крест меня зовут, — сказал я и кивнул на бочонок. — Второй кружки не найдётся?

— Почему нет? Найдётся, — Лысый потянулся куда-то за спину и достал кружку вполовину меньше своей. Налил туда и подвинул ко мне. — Слыхал я про одного Креста. Шебутной парень, должен сказать. Вроде как он смотрящим Нарменса задолжал и те пообещали с него шкуру жьвьём снять.

— Ну, пока у них с энтим — напряг, — я хлебнул и закашлялся. Твою же мать, горло горело огнём! — У-ух.

— Да, забористая дрянь, — кивнул мужик. — А я ещё думаю, кого это брат Полоз с самого утра готовится встречать? Сказал, добрый улов ожидается.

Ага, похоже нас сдала какая-то мразь из Корпетса. Жаль не могу узнать, кто именно. Чёрт, надо было всё-таки ехать другой дорогой.

— Это он всё верно сделал — бойцы нам нужны, — лысый постукивал пальцами по бочонку и наклонив голову, рассматривал меня. — Хорошие бойцы. Хорошие и верные. Ну, со вторым проблем у нас нет: кто пройдёт испытание, Змей уже никогда не предаст.

— Так ты к себе фалуешь? — я кивнул на бочонок и лысый наполнил обе кружки. — А ежели мы в отказ?

— Крест, забудь, что был командиром. Сейчас ты отвечаешь только за себя, а каждый твой бандит — за себя.

— Мы не бандиты, — уточнил я. — Мы — отряд наёмников, Черепа.

— Да, конечно, — лысый и не думал возражать. — Поэтому каждого спросят: хочет ли он жить дальше, как брат Змей или желает подарить тело Богине Змее.

Я ещё помнил базар с братом Полозом и его предупреждение, поэтому хорошо подумал над следующим вопросом.

— Эт чё значит: подарить тело?

— Это значит, что под Гнездом есть тайный ход к Тихому, где живёт наша богиня. Всех тех, кто выбрал себя в подарок, мы отводим в подземелье под городом и оставляем. Как с ними поступает богиня — лишь её дело.

— А вам-то с этого чего? — не удержался я. Но мужик и не подумал обижаться. Он опёрся локтями в стол, ткнул кулаки подбородок и улыбнулся. Не, лучше бы он не лыбился, мать его!

— Как я вижу, ты любишь интересные истории? — вообще-то — нет, но я кивнул. В башку пришла одна мыслишка и теперь требовалось сообразить, как лучше обстряпать дельце. — Хорошо. Почему бы двум достойным бойцам не поговорить начистоту, пока…Пока есть время. Так вот, Гнездо открыл именно я и здесь же богиня связалась со мной, чтобы поделиться силой.

— Охренеть! — сказал я и ткнул пальцем в бочонок. — Давай ещё, хорошо ведь идёт.

Мужик не возражал. Чёрт побери, этот гад хлебал пойла в два раза больше меня и ни хрена не пьянел! А мне позарез требовалось, чтобы его вставило.

— В своё время я был мелкой сошкой в банде Волков и звали меня тогда совсем иначе. Вышло так, что я поссорился с атаманом и меня вышибли из банды. Я пошёл прямиком через лес и заблудился. Не мог найти дорогу пару дней и совершенно выбился из сил. Успел отчаяться, как вдруг наткнулся на пустое селение, — он развёл руки в сторону, — Гнездо. Решил посмотреть, что тут есть интересного, может разжиться чем. И вот странное дело, пока шастал по домам, меня всё время тянуло в центр посёлка, к яме. А когда приблизился, то в глазах всё потемнело, и я упал вниз. Когда очнулся, то увидел вокруг сотни змей и решил, что пришла моя смерть. И тут послышался голос богини. Крест, ничего прекраснее этого голоса я никогда не слышал. Богиня пообещала спасти мою жизнь и мало того, наделить особыми силами. Для этого требовалось принести клятву верности: дать одной из змей вползти в рот.

Я едва не подавился настойкой и поглядел на собеседника: не стебётся ли? Не, вроде не шутит. А лысый продолжил:

— Думал это будет страшно и неприятно, но нет — вроде как просто глотнул холодного воздуха. И тут же понял, что отныне моё имя — Аспид, а мой долг — Служить Богине, — мне показалось или в натуре зенки у лысого стали чисто белыми? И голос как-то поменялся, будто кто-то трындел из глубокой ямы. Чёрт, а я с энтим придурком — один на один! Чтобы как-то взбодриться, я сам взял бочонок и налил обе кружки доверху. Аспид, или кто он там, продолжал, — Дальше уговорил знакомых ребят из Волков присоединиться. В банде им всё равно ничего не светило, кроме как быть постоянно на подхвате у старших, а тут был вариант выйти наверх.

Ну не знаю, кем он там был, пока не накрыло, но базарил не так, как обычный урка. И книги вона читает, засранец. Мне как-то один наниматель из мелких дворян шпенял за базар, типа не мешало бы чесать языком как приличный человек. Типа это вызывает больше доверия у клиентов и уважение у пацанов. Фигня. Как по мне, доверие вызывает чисто выполненное задание, а уважение получишь, ежели не станешь отсиживаться за чужими спинами.

Аспид залпом выхлебал всю свою немаленькую посудину и его белые глаза вроде как стали обычными человеческими. Ха, даже немного окосевшими! А я медленно хлебал огненную настойку и рассматривал то, что находилось за спиной хозяина. Что-то вроде низенького шкафчика, откуда Аспид достал мне кружку. Над шкафом — вешалка. Там на штырях висел зелёный плащ и широкий пояс с оружием. Короткий широкий меч и пара ножей. Ежели Аспид окончательно рёхнется и схватит оружие — мне хана.

— В общем, парни приняли приглашение и прошли испытание. Почти все прошли, — Аспид поморщился. А Богиня получила первые дары. Мы обосновались в Гнезде и начали брать дань с большака. Кого сразу отдавали в дар Богине, а кого оставляли, чтобы они прислуживали нам. Воинам предлагали пройти испытание и присоединиться к Змеям.

Я опять налил, но в этот раз себе — треть кружки. В башке начало шуметь, а в глазах — плыть. Этот козёл думает вообще пьянеть или чёртова змеюка дала ему силы не пьянеть вообще? Так нахрена он тогда бухает? Перевод хорошего продукта.

— Вот и вам, — Аспид опустошил кружку и начал ставить её на стол. Но тут остановился и с некоторым удивлением на роже уставился на собственную руку, выписывающую над столешницей хитрые фигурки. Аспид уронил кружку и поглядел на меня. Жёсткие черты загорелой морды размягчились, как это случается с упоротыми в сиську. — П-почему я, т-теряю с-связь…Т-ты!

Нельзя терять ни мгновения! Я схватил свою кружку и врезал Аспиду прямиком в рожу. В стороны полетели деревянные щепки. Лысый отлетел к вешалке и взмахнув руками, сшибил на пол одежду и пояс с оружием. Я тотчас потянулся к книге, откуда торчала рукоять ножа. Хозяин замычал и пнул тяжеленный стол. Твою мать, распроклятая мебель перевернулась, едва не придавив меня! Оружие осталось где-то под перевёрнутым столом.

Аспид выпрямился и поглядел на меня. Морда лысого как-то неприятно застыла и больше не напоминала человечью рожу. Да и поза… В следующий миг Аспид начал двигаться, и я в натуре охренел, с какой скоростью он это делал. Да так не то что бухой не сможет прыгать, вообще человек не сумеет!

Лысый рванул к своему поясу. Успеет взять меч — мне не жить. Я прыгнул через стол, сшибил Аспида на землю и перехватил ему горло согнутой в локте правой рукой. Шея напоминала кусок деревяшки — хрен сдавишь. Но я старался изо всех сил. Враг зарычал, зашипел и попытался меня сбросить. Не получилось и я надавил ещё сильнее. Вроде что-то начало получаться.

Аспид встал, и я повис на его спине. Он попятился, явно намереваясь впечатать меня в стену. Хрена, знаю я такие штуки! Поэтому, когда мы добрались до стены, я сразу же оттолкнулся от неё ногами. Вцепился левой рукой в кулак правой и потянул. Лысый сипел, не переставая и ещё раз попытался стукнуть меня о стену. С тем же успехом. Ну и живучая же гадина!

Внезапно Аспид сделал пару шагов вперёд и упал на колени. Я решил, что он пытается бросить меня через голову и отклонился назад. Чересчур поздно сообразил, что именно в этом месте на полу валяется пояс с оружием. Понял, когда нож воткнулся в правое бедро. Мать его, как же больно! И не могу перехватить руку, потому что для этого придётся отпустить глотку врага.

Аспид глухо хрюкнул и провернул нож в ране. Казалось, будто острие скребёт по кости. А может, мать его, так и было! Я завыл через крепко сжатые зубы и постарался завалить ублюдка на бок. Со второго раза получилось. Нож провернулся ещё и раз и в глазах, мать его так, всё потемнело к чёртовой матери. Из последних сил я дёрнул рукой. Раз, другой, третий. Лысый отпустил рукоять ножа и вцепился в моё предплечье. Я продолжал тянуть, пытаясь перевернуть врага на живот. Всё, я сверху. В темноте мелькали красные искры, а ляжку, казалось, сунули в огонь.

Я подтянул левую ногу, упёрся коленом между лопаток противника и потянул его башку к себе. Аспид тихо сипел и царапал ногтями рукав куртки. Потом послышался тихий хруст, вроде того, с каким ломается сухая ветка. Аспид обмяк, но я некоторое время ещё тянул его голову, пока не почувствовал, как она свободно болтается на вялой шее.

— Сука! — сказал я и с трудом ослабил хватку. Казалось, будто правая рука окаменела в таком положении.

Перед глазами немного просветлело, и я сполз с трупа. Сел на задницу и осмотрел рану: ну ни хрена он мне сунул — почти по рукоять! От кровищи штанина успела стать тёмной и уже натекла лужа на полу. Так, оружие пока из раны вынимать никак нельзя, иначе хлынет, как из свиньи.

Я подтащил труп Аспида и вынул и у него из штанов ремень. Крепко перетянул ногу, оторвал от куртки убитого полосу материи и только после этого вытащил нож. Пришлось ещё немного тихо повыть, пока мотал рану и приходил в себя. Ещё и распроклятый бочонок разбился, мать его так!

Нога болела просто адски, но отдыхать времени не оставалось. Первая часть плана, пусть и не без дерьма, но прошла неплохо. Ежели со второй не возникнет особых проблем — считай, мы все — на полпути к свободе.

Я доковылял до пояса с оружием и поморщившись, поднял. Застегнул на поясе и вытащил меч. Нож прикрыл полой куртки и осторожно выглянул за дверь. Мы тут особо не шумели, но всё ж таки…Не, вроде никто шухер не поднимает. Хорошо. Раненая нога казалась тяжёлым бревном, покуда я хромал наверх. Я поставил меч у стенки так, чтобы сподручно хватать, выдохнул и открыл дверь.

Тут имелось два варианта. Полоз мог отпетлять по делам и тогда всё вообще — чики-пики, а мог и остаться. Ну понятно, учитывая мою везуху! Тут, как тут, стоит, таращит зенки.

— Там это, — я мотнул башкой, — брат Аспид тебя зовёт. Мы с ним, типа добазарились, но он там ещё чегой-то желает сказануть.

— Понятное дело, — Полоз ухмыльнулся и кивнул. — Значит скоро мы сможем поприветствовать новых братьев. Тех, понятно, кому повезёт.

Он пошёл вперёд, а я осторожно закрыл дверь и взялся за рукоять меча. В тусклом свете далёкой свечи серый силуэт Полоза замер и повернул ко мне тень головы.

— Погоди, а что у тебя с но…

Я ударил мечом. Промахнулся. Этот урод двигался так же быстро, как и Аспид. Только вот Полоз был абсолютно трезв и не получил кружкой по морде перед схваткой. Я ударил ещё раз, и противник опять увернулся. Мать его, как он так делает и почему я так не могу? Ещё удар. Враг зажал лезвие меча между ладонями и резко дёрнул к себе. От неожиданности я сделал шаг вперёд и выпустил меч.

— Вот так! — довольно сказал Полоз и оружие оказалось в его руке.

А мой нож — в сердце врага. Я тут тоже не пальцем деланный. Полоз булькнул, в темноте блеснули белые выпученные глаза, и я осторожно вынул рукоять меча из вялых пальцев. Потом схватил врага за шиворот и хромая, двинулся вниз. Сначала Полоз немного трепыхался и сучил ногами, но после ослабел и в комнату я втащил уже жмура. Швырнул на труп Аспида и выдохнул. Ну, на две гадины меньше.

Не время отдыхать. Я отёр ножи от крови, вложил в ножны и повесил меч на пояс. После взял плащ Аспида и надел. Набросил капюшон и осмотрелся. О, а что это такое в углу? Прежде не замечал. Да и времени не было.

Что-то вроде дыры, накрытой деревянной крышкой. Колодец, что ли? Я взял одну из двух, уцелевших во время драки свечей и потянул крышку. Дохнуло сыростью дохлятиной и послышался шум бегущей воды. Вроде как недалеко. Я посветил свечой и присвистнул: а пол то тут — тонюсенький! Дальше — что-то, вроде пещеры. Видать, тот самый ход в Тихий, про который рассказывал Аспид.

Сюда мне точно не нужно. Я бросил крышку и потопал к выходу. Капюшон натянул как можно глубже и завязал под горлом, чтобы рожа на свету не так торчала. Теперь главное — не хромать. Но, твою же мать, как это будет сложно! Нога жутко болела и слушалась с большим трудом. Перед тем, как выходить наружу, я постоял, сцепив зубы и опираясь рукой о стену. Собраться! Всё, погнали.

Я открыл дверь и очень быстро пошёл вперёд. За спиной один из охранников промычал что-то вопросительное, но я лишь отмахнулся, типа тороплюсь. Никто не пытался догонять и рубить секирой: значит прошло.

Около загона, где держали пацанов, подпирали стену соседнего дома два охранника. Они перебрасывались тихими фразами и лениво плевали в сторону ограды. Ну типа показывали, что им насрать на угрозы пацанов. А уж те отрывались по-полной: обещали посадить на кол, снять живьём шкуру и попинать отрубленную башку. Особенно изощрялся Псих, который едва не грыз деревянный забор.

Я осмотрелся: как я погляжу, местные старались держать от пленных в стороне и предпочитали шагать по соседним улицам. Окна в ближайших домах смотрят в другие стороны. Даже если кто-то сидит внутри, едва ли он увидит, что тут происходит. Осталось избавиться от болванов-охранников.

Я достал ножи и спрятал их в рукавах плаща. Потом медленно пошёл вперёд, сильно припадая на правую ногу. Теперь уже не перед кем притворяться, а терпеть не оставалось сил.

— Эй, брат, — окликнул меня тощий тип, с тонкой косичкой белых волос. — Что ты тут забыл? Не знаешь, что посторонним тут не место?

— Дык это, — я откашлялся и подошёл ближе. — Брат Полоз прислал с поручением. Велел вам обоим немедленно к нему отправляться.

Должен сказать, что охранники выполнили приказ начальника чётко и быстро — даже не хрюкнули, когда я всадил обоим нож в глотку. Я медленно опустил тела на землю, вытащил и отёр оружие. Вернул в ножны и повернулся к загону. Пацаны прекратили бузить и молча смотрели на меня. Кое-кто даже не удивлялся.

— Ежели ты, засранец, — сказал я Психу, — хуч раз ещё на меня вякнешь, я тебе твой писюн отрежу и заставлю съесть.

— А чё, — Псих ухмыльнулся. — Спиногрыза я забацал, считай он мне уже без надобности. Ворота отпирай.

С засовом пришлось повозиться. Видать чёртову заковыку сделали с расчётом, чтобы изнутри не могли отпереть. Так энту хрень и снаружи не шибко удобно проворачивать. А ещё всё время приходилось вертеть башкой: не поглядывает ли кто в нашу сторону. Не успею отпереть до начала шухера — все труды — к собачьей матери!

Пронесло: кривуляка запора лязгнула, провернулась и ворота открылись. Я стукнул Психа по пузу и указал на жмуров у стены.

— Подберите железяки и пущай кто-то из парней переоденется, типа ваша охрана. Топайте наверх, вон туда, — я показал пальцем. — Там — наши коняки и всё барахло. Кусок, Стакан и Зуб остаются со мной — идём Величие вытаскивать.

— Аспида видел? — деловито осведомился Псих и подобрал меч убитого охранника.

— Видал, — сказал я и показал на ногу. — Подарок, гнида, мне оставил. Но очко ты ему уже не натянешь, опоздал.

Карась и Орех успели натянуть зелёное барахло и в этот момент послышался грохот взрыва. Знакомый такой звук. И ещё земля подпрыгнула под ногами. Я повернул башку: в воздух летели куски какой-то серой и чёрной дряни и поднимался столб дыма. Псих как-то неразборчиво мугыкнул.

— Какого хрена? Ты, как я погляжу вроде в курсе?

— Ну не то что бы, но догадываюсь, — помощник почесал в затылке. — Пока вели сюда, один из этих зелёных уродов нашёл сумку Глыбы и спросил, что за коричневая дрянь в ней. Ну а я возьми и ляпни, типа для растопки — самое то. По ходу, кто-то решил развести огонь.

В этот миг бабахнуло ещё раз. В другом месте и намного сильнее. Земля задрожала, и я увидел, как по камню под ногами побежала трещина. Глубокая, мать её и становится всё шире! Чёрт, да этот же сраный городишко построен над какой-то пещерой!

— Валите, живо! — приказал я Психу. — Такое дело, тут скоро может земля к чертям провалиться. Вытащу Величие и сразу к вам.

— Ты, мля, еле ходишь, — Псих махнул пацанам, а сам задержался. — Давай, лучше я?

— Ты знаешь, где их держат? — он мотнул башкой, — а я знаю и объяснять слишком долго. Поэтому вали и жди. Быстро!

Земля теперь дрожала непрерывно, и я видел всё новые трещины на каменной дорожке. Твою мать, дом в двадцати шагах внезапно захрустел и до половины ушёл под землю. Только этого не хватало!

— Валим, — приказал я пацанам, которые остались со мной. — Туда.

Чегой-то за последние дни меня сильно достали дрожание земли и вопли людей, которые пытаются спастись. Местные не могли сообразить, какое дерьмо у них происходит и тупо носились по улицам с такими криками, что уши закладывало. Ну хоть на нас не обращали внимание — и то ладно.

Поэтому мы спокойно добрались к домику, куда ранньше привели Величие и блондинчика. Здесь у двери тоже топтались охранники, но эти больше вертели головами и явно не знали, что им делать: спасаться или продолжать сторожить. Кусок помог им принять правильное решение, впечатав обоих башкой в стену.

Земля подпрыгнула и улица, на которой мы стояли, разделилась широкой трещиной пополам. Дом напротив во мгновение ока исчез из виду, только и ухнуло. Кто-то визжал не переставая, точно резанная свинья.

— Стой на стрёме, — приказал я Зубу. — Остальные — за мной.

Тут тоже имелся спуск, правда не такой длинный, как в доме Аспида, да и светлее тут было: на стене висел факел. Однако спокойно спуститься у нас не получилось: очередной толчок сшибил всех с ног и до двери мы катились. Докатились и тотчас в коридор сунул нос коренастый мужик со сплющенной рожей. Открыл рот, но Кусок моментально схватил охранника за ногу и сильно дёрнул.

Пока Кусок душил сторожа, я поднялся и пошатываясь, ввалился внутрь. Мля, у них что, у всех комнаты одинаковые? Стол, табуреты и шкаф. У стены сидят связанные дворянчики и тупо глядят на меня.

— Привет, — я дохромал до стены, опустился на колено и принялся резать путы. — Только давайте без вопросов, а? Выберемся, всё расскажу.

Ага, как же!

— Землетрясение — твоих рук дело? — спросила Хлоя и принялась тереть освобождённые запястья. — Впрочем, можешь не отвечать и так всё ясно.

— Да ладно, — я освободил Джессипа, — Как что, так сразу Крест! Ну, а даже ежели я, то чё?

В этот момент тряхнуло особенно сильно, и я вдруг ощутил, что пол уходит куда-то вниз. С потолка посыпалась, да мать его, ещё и такими глыбинами! В дверь сунулся совершенно белый Кусок с выпученными зенками.

— Крест, там!

— Наружу! — рявкнул я, но чёрт побери, всё внутри кричало, что мы — в заднице.

И точно, ощущая, как пол продолжает опускаться, я выглянул наружу и увидел, что наружная дверь осталась где-то далеко вверху, на краю пылящего обрыва. Зуб глядел вниз и явно не знал, что ему делать. Загрохотало и мы опустились ещё ниже. В трещинах под ногами я видел бегущую воду. Вовсю смердело гнилым мясом.

Я приложил руки ко рту и крикнул Зубу:

— Убирайся! — он помотал башкой. — Убирайся, мать твою! Скажи Психу, пусть топает к Тихому и ждёт. Встретимся там.

Бабахнуло, да так, что зазвенело в голове. Поднялась густая пыль и полетели ошмётки камня. В сером тумане четыре призрака уставились на меня.

— Уходим, — я кивнул на дыру в полу. Вроде, туда можно пролезть, — пока всё тут к чертям не завалило.