Настроение было — самое, что ни на есть мерзопакостное, видеть никого не хотелось. Поэтому, когда Зануда подъехал спросить что-то о постоялых дворазх в Брасе, а Псих — просто потрындеть, я послал обоих в задницу, да подальше. Никто особо не удивлися, не обиделся и меня оставили в покое. Поэтому я ехал в самом хвосте отряда, рассматривал гриву Чёрта и думал над словами Величия.

Хотел бы я жить так же спокойно, как чёртовы вонючие крестьяне или распроклятые жадины-торгаши? Ковыряться в грязи, везти на рынок и продавать картошку? Или днями безвылазно торчать в лавке, нюхать пыль и расписывать ротозеями чудотворные свойства лежалого товара? Нет, даже одна мысль о таком вызывала дикое бешенство, аж до дрожи в руках.

Но кое-что во всём этом…

Иногда появлялись странные желания. Хотелось, чтобы было такое место, где тебя кто-то станет ждать. Ждать, думать о тебе и волноваться, не случилось ли чего в долгой опасной дороге. Все бабы, с которыми у меня что-то вышло, с кем за деньги, с кем — просто так, все они…С Лисой было совсем иначе и мысль о том, что именно к ней я хотел бы возвращаться до сих пор не давала покоя.

А толку-то?

Сейчас бы нажраться до синих соплей или разбить кому-нибудь рожу в кровь. Или заорать во всю глотку, пока не осипнешь. Ничего такого я, понятное дело, не сделал, а просто продолжал тащиться вперёд, глядя то на пыльную дорогу, то на спутанную гриву Чёрта.

Лес, поначалу похожий на какую-то чахлую рощу, чем дальше, тем больше набирал силу, поднимался всё выше, полностью закрывая обзор. Ветер окончательно стих и в ноздри лез густой прелый запах лежалой листвы. Всё громче пересвистывались птицы, а на тех ветках, что нависали над дорогой, появились здоровенные клювастые вороны. Они вниматлеьно рассматривали нас, видимо прикидывали, какие на вкус именно эти человеки.

Кто-то из тех придурков, которые ехали впереди, задумал орать песни. Почти сразу же послышался неовольный оклик Психа и звук смачной оплеухи. Эт правильно, не то здесь место, чтобы шум поднимать. И так, ежели у лесовиков где-то секреты поставлены, то уже скоро их главарь начнёт думать: стоит ли нас потрошить, или махнуть рукой на залётных.

Я встряхнулся. Надо выходить из этого дурацкого состояния, пока ещё ничего не начало происходить. Потом будет поздно. Обозвав себя соплежуем, я пихнул Чёрта пятками и поехал в голову отряда. По ходу внимательно поглядывал по сторонам: не мелькнёт ли где за деревьями чья-то любопыствующуя рожа. Вроде тихо.

— Выслал кого вперёд? — спросил я Психа. Тот, видать, уже успел окончательно оклематься после вчерашнего и теперь медленно сгрызал вязку баранок.

— Угу, — Псих хрустнул сушкой и быстро задвигал небритой челюстью. — Сказал уходить вперёд на поллиги и в случае чего орать во всю глотку.

— Ну у Аспида имеются настоящие мастера резать эти самые глотки, — мрачно буркнул я, — прежде чем ты даже пёрднуть успеешь. Так что ты булки-то не расслабляй.

— И чего вы все так от энтого Аспида очкуете? — Псих захрустел так, что крошки полетели в разные стороны. — Знавал я энту гадину лет десять назад — прыщавый соплежуй, молоко на губах не обсохло.

— Псих, ты дурак или как? — угрюмо ухмыльнулся я. — Или думаешь, все головорезы сразу такими рождаются? Ага и в пелёнки таким ножики суют, заместо игрушек. Вот и Аспид этот успел здорово подрасти да заматереть. Думаешь, чего Лисы сюда даже нос не кажут? В своё время Змеи им вполовину банду уменьшили, да атк жёстко, что выжившие разбегались, куда глаза глядели. Так, то — опытные бандюганы, а с обычных барыг, когда они кобенятся, Аспид шкуру заживо снимает

— Ну, мы — не барыги и не какие-то сраные бандюганы, — Псих не сдавался, — и так просто нас за яйца не взять.

— Ладно, — я устал с ним спорить. — Просто внимательно гляди по сторонам.

— Угу, — он проятнул мне баранку, но я только мотнул башкой. — Лады, ты вот мне лучше, знаешь, что скажи. Крест, я же знаю эту дорогу и знаю, куда она ведёт. Как-то подозрительно близко к Тихому мы едем.

— Ну?

— Чё, не? Как-то так выходит, что последнее время мы из одной вонючей дырки сразу в другую лезем, поэтому и решил спросить.

— Спросить про что?

Псих прищурился.

— Ага, с базара пытаешься съехать. Выходит, правильно моя задница начала ныть. Эти твои командиры, — он кивнул на Хлою, которая ехала между Глыбой и Куском, — совсем долбанулись или как? Ну вот нахрена им в Тихий?

— Им не туда, — неохотно ответил я, — им просто нужно проехать мимо. Вот я тебя и хотел спросить, ты какой другой дороги в Измирское ущелье не знаешь?

— Хотел спросить, но не спросил? Чё, язык в каком узком месте застрял?

— Псих, завязывай трындеть! Ежели имеешь чего сказать по делу — валяй, а нет — жуй да помалкивай.

Помощник расхохотался и бросил в рот сразу две баранки. Я заметил, что Величие натянула поводья своей коняки, так что тот сбавил ход. Кроме того, Хлоя постоянно оглядывалась через плечо и определённо прислушивалсь к нашему базару.

— А хочешь объясню, чего ты спрашивать не стал? — Псих выглядел таким довольным, будто на дороге его ожидали шлюхи и выпивка.

— Валяй.

— Крест, ты ж сам знаешь: нет в Измир другого пути, окромя как через Тихий. Туда же, мать его, никто никогда не суётся, потому как незачем. В ущелье и дорогу-то проложили, чтобы камень добывать для постройки Тихого.

Тут с Психом не поспоришь. Так оно всё и есть. Как-то Хорёк рассказывал про строительство проклятого города. Я думал, что Псих тогда насосался по самые брови и ни хрена не соображает, а он, гляди, что-то да запомнил. Помощник протянул баранку и в этот раз я её взял. Твою мать, как он это грызёт? Зубы же сломать можно!

— Дерьмо! — в сердцах сказал я, сам не зная, на что ругаюсь: на каменный бублик или на то, что всё-таки придётся ехать рядом с городом-призраком. — Вот правильно ты, Псих, сказал: из одной дырки — аккурат в другую.

— Судьбина такая, — Псих кивнул башкой. — Мне как-то один святоша задвинул: типа я дохрена нагрешил в прошлой жизни и теперь меня боженька наказывает.

— По ходу, в следущий жизни нам тоже не светит ни хрена хорошего, — внезапно мысли съехали на другое. На то, о чём думал перед разговором с помощником. — Псих, а вот скажи мне: хотел бы, чтобы тебя после всего этого дерьма кто-то ждал? Ну там, дом свой, баба, спиногрызы?

— Чё значит: хотел? — Псих удивился и стряхнул крошки с бороды. — Имеется у меня и дом, и баба. Когда последний раз уезжал брюхатая, вроде была.

Я удивлённо уставился на помощника: не шутит ли — с него станется. Да нет, в этот раз он даже не улыбался. И на роже такое непонятное выражение: вроде, как и довольный, и гордится чем-то, и уж совсем странно — немного смущается. Чёрт побери, вроде же всё время на виду и базарим постоянно, а про это первый раз слышу.

— Шутишь? — он помотал башкой. — И когда только успел?

— Дурное дело нехитрое, — он опять ухмылялся. — Помнишь, когда в Жердебе провернули ту штуку с армейскими складами? Ты ж тогда с половиной пацанов махнул в Лазарус, бухать, да девок портить, а я задержался. Ну, пока дела решал, познакомился с одной девахой. У ей как раз проблемы были: местная гопота дом родительский за долги отжимала. Девка мне глянулась, и я шантрапе жердебской ухи слегка пообкарнал, чтоб особо не пузырились. А после как-то одно к одному…Короче, к зиме решили обвенчаться.

Некготрое время я ехал молча и ждал, пока в башке всё сложится и успокоится. Псих тоже молчал и косился. Хлоя приблизилась уже так, что хвост еёконька болтался аккурат перед носом Чёрта.

— Ну и как оно? — спросил я.

Псих пожал плечами.

— Да хрен его знает. Может, ежели бы постоянно тёрлись задницами, так уже насточертели бы один другому. А так, возвращаюсь и виснет, что тот репей, хрен отцепишь. И дитё, оно тоже…Ну не знаю, Крест, не могу объяснить.

— У любого человека должен быть своего рода чкорь. — подала голос Величие, — иначе жизнь подхватит его, как лодку и унесёт. А дальше либо разобьёт о камни, либо перевернёт и утопит.

— Кто бы говорил! — мрачно бросил я. — Вона, твой якорь за тобой гоняется, сам утопить хочет.

— Мардук никогда не был мне истинной опорой, — Хлоя ехала рядом и грустно улыбалась. Джессип держался поодаль. Посрались опять или как? — Он всегда жил лишь для себя. А вот другие люди, — она бросила взгляд на блондинчика и тот отвернул рожу. — И главное — долг перед Вазеромом.

— У меня вона тоже долг имеется, — я крутнул башкой. — Перед пацанами, например.

— Да, я это заметила, — Величие стала серьёзной. — Своего рода замена настоящей семьи. Но всё же тебе, Крест, чего-то сильно не хватает в жизни.

— Деньжат бы, да побольше, — Псих заржал. — Их постоянно не хватает.

— Да, и видимо именно по этой причине ты так болезненно переживеашь слова той женщины, — Псих удивлённо уставилчся на меня, а я в ответ оскалился. — Предполагаю, что даже внутри такого закоренелого убийцы и бандита продолжает жить желание ласки и взаимности.

— Эт про него, что ли? — Псих выкатил глаза и принялся булькать. — У него внутри только желание надраться да разбить кому-то морду.

— Ща тебе разобью, — хмыкнул я. — Слышь, чё тебе Величие говорит? Я — нежный и ласковый.

— Ага, точно, как кулак у Глыбы, — Псих продолжал веселиться. Как мне показалось, помощник радовался тому, что базар съехал с темы про его бабу. — Тот, как приласкает…

— Идиоты, — Хлоя качала голвой и улыбалась. — Ладно. Как я поняла из вашего разговора, другого пути в Измирское ущелье вы не знаете?

— Нет, — я потёр ногу в том месте, где меня ночью оцрапала мардукова тварь. — А вы там чё, не придумали, как мимо города пропетлять, чтобы внутрь не затянуло?

— Думаем, — Хлоя опять глянула на блондинчика и вздохнула. Точно — погрызлись. — В книге, которую ты нашёл, есть упоминание о Тихом. Вроде как Богиня-Змея изЛабиринта Шести могильников имела связь с тварью из замка.

— Какая, нахрен богиня? — удивился Псих. — Чёгой-то я такой не припомню. Наш полковой святоша подробно расписывал весь тамошний расклад. — Он ткнул пальцем в небо. — Не было там такой.

— Богиня-Змея не относится к пантеону общепринятой религиозной мифологии, — я не совсем понял, о чём толкует Величие, но начал догадываться, почему кое кто из попиков звал королеву безбожницей. — Тут другая история. В своё время Шесть князей пытались вести войну за мировое господство, но в один момент сообразили, что их поражение неизбежно. Тогда им в головы пришла воистину гениальная мысль, — Хлоя криво ухмыльнулась. — Они вызвали из-за грани мира могущественное существо, которое прозвали Богиней-Змеёй. Неясно, что произошло дальше, но Шесть князей исчезли.

— Эт до того, как они нагадили в Шарпе, али после? — я пытался вспомнить всё, что слышал об этом раньше. — Ну там, где они чегой-то открыли?

— Да, портал в преисподнюю, откуда собствено и лезут демоны, — Хлоя покачала головой. — Ещё одна великолепная идея. Пытались найти управу на то, что сами привели в наш мир. Да, Шесть исчезли сразу, после открытия портала. Предполагаю, что шесть могильников лабиринта связаны с их пропажей. Князья пропали, а Тихий стал именно тем городом-призраком, который мы знаем.

— Сложно всё, — я потёр лоб. — Да и вообще, как для меня, так главное знать, можно прикончить энту змеюку или нет. И ежели можно, то — как.

— Шесть могущественных колдунов не справились, а бандит Крест одолеет непобедимое существо, прибывшее из-за грани мира! — О, вот и блондинчик наконец подтянулся, — Хотя, уже зная твои методы воздействия на мир…

— Ну да, хоть кто-то что-то делает, — теперь Хлоя не смотрела в сторону графа, — а не предлагает отсидеться в кустах, наблюдая за тем, как мир рушится в преисподнюю.

— Ну не сразу же он туда рухнет, — Джессип набычился. — Думаю, на наш век ещё хватит относительно спокойной жизни.

— Джесс, я просто не имею права испугаться и спртаться в кусты, лишь потоому что шансы на успех критически малы. Хорошая же я буду королева, после такого!

— Да ты возможно очень скоро станешь мёртвой королевой! — граф почти кричал. Начали оборачиваться пацаны. Псих сделал большие глаза и отвалил вперёд. — И сама мысль о подобном исходе для меня — невыносима. Я готов на всё, что угодно, готов видеть рядом с тобой любого, лишь бы ты осталась жива!

— Прекрати истерику, — в голосе Хлои звучало презрение. — Иначе я просто отшлю тебя и продолжу путь сама. Вот, бери пример с этого балбеса: сражается до конца и никогда не ноет.

Граф так злобно посмотрел на меня, будто я ему на пуп соли насыпал.

— Эй, эй! — сказал я. — Вы это, разбирайтесь сами, а меня не подписывайте. Я тут не при делах, и оно мне нахрен не втарахтело.

Блондинчик открыл рот, но ни хрена сказать не успел. Послышался громкий протяжный свист. Свистели откуда-то из леса, но сколько я не вглядывался ничего так и не увидел. Потом засвистели ещё и ещё, с разных сторон. Пацаны принялись останавливать коней. Кажется, впереди на дороге что-то было.

— Вот дерьмо, — сказал я и наподдал Чёрту пятками.

Растолкал своих и выехал вперёд, туда, где уже топтался Лис Психа. На дороге лежало здоровенное шипастое бревно, на котором сидел какой-то тип во всём зелёном. На шее у него болтался белый змеиный череп. Мужик закончил выковыривать ножом грязь из-под ногтей и подняв рожу, ухмыльнулся.

— Здорово, бандиты, — сказал он. — Ну чё, братва, бросай железки.