Глава 8
Имея довольно маленький магический запас, Хлоя могла стать только травницей. И до сегодняшнего дня не жаловалась на это. Как травница она обладала множеством возможностей и не стеснялась ими пользоваться. Благодаря хорошей зрительной памяти девушка быстро заучила свойства различных реагентов, используемых для создания зелий, и эффект от их сочетаний. То же самое с ритуалами и с видами магического воздействия.
Суфи пыталась заставить Хлою постепенно изучать все премудрости магического искусства. Это должно было надолго занять ее неусидчивую внучку: Но планы старой ведьмы пошли прахом после того, как Хлоя поняла, что существует всего несколько типов ритуалов, проводимых магами. Все остальное — их производные. Девушка не стала изучать каждый ритуал с нуля, а просто запомнила, чем они отличаются от основного. И принялась с энтузиазмом применять полученные знания на практике.
Сегодня Хлоя впервые была разочарована тем, насколько маленький дар ей достался. Она механически выполняла все, что приказывала Суфи, но мысли были далеко. Юная ведьма первый раз за все свои семнадцать лет беспокоилась о ком-то больше, чем о самой себе. Ей хотелось снова создать портал, снова пройти к демону. Без него она чувствовала себя потерянной. Вроде и здорова, вроде и ясно мыслит, но есть не хочется, спать не хочется и видеть никого тоже не хочется. Да что там есть и спать! «Мертвая вода» — это зелье, которое далеко не каждая могущественная ведьма приготовит хотя бы раз в жизни! У Хлои больше не будет шанса сварить такое зелье, потому что она уже не получит главный ингредиент для его приготовления. Но даже сознавая всю важность того, что сейчас с ней происходит, Хлоя обменяла бы корень мандрагоры на возможность всегда быть с темноглазым красивым демоном.
Она так увлеклась мыслями о Моргане, что едва не испортила зелье. Суфи сказала добавить в зелье настой мяты кучерявой, а Хлоя по рассеянности взяла мяту душистую. Хвала всему сущему, бабуля вовремя заметила и схватила ее за руку.
— Убить нас всех решила, — прошипела Суфи, отбирая у внучки настой и подавая правильный.
— Прости, Ба, — беззлобно извинилась Хлоя и вздохнула.
В этот момент Суфи встревоженно коснулась лба внучки. Все утро девушка вела себя очень необычно: не задавала вопросов, беспрекословно выполняла то, что ей приказывали, и даже ни разу не огрызнулась, не говоря уже о полноценном споре, без которого не обходился ни один урок Ведьмочка, у которой обо всем имелось собственное мнение, большая любительница отстоять свою точку зрения и сделать виноватыми всех вокруг, только что добровольно и по собственному желанию извинилась.
Суфи поняла: из-за магического истощения девушка заболела.
— Хм, — задумчиво протянула старая ведьма, чувствуя, что лоб у внучки не горячий. Но так как нормальная температура еще не показатель, она спросила: — Как ты себя чувствуешь? Слабость, тошнота, головокружение или головная боль?
Хлоя отрицательно покачала головой и описала свое состояние:
— Я ни на чем не могу сосредоточиться. О чем бы ни думала, все сводится к Моргану. А когда я вспоминаю, что мой демон там, беззащитный против старейшин нашей долины, в груди тянет и сердце сжимается. Бабуля, я боюсь за него. Что я буду делать, если больше никогда его не увижу?
Суфи вздохнула. Рано или поздно это должно было случиться и случилось. Ее внучка влюбилась. Из-за этого Ба чувствовала и радость, и огорчение. Хлоя всегда была рыжей занозой в заднице. Но Суфи любила это маленькое порождение Мальбоны. Всем сердцем любила за характер, так похожий на ее собственный, и за неугомонность. Хлоя такая живая, буквально ходячий фонтан энергии. Достаточно просто находиться рядом, чтобы подзаряжаться. Но вот Хлоя выросла. Теперь в жизни внучки почти не останется места на бабулю. И это грустно.
Но вместо сожалений Суфи тепло улыбнулась и сказала:
— Милая, это называется любовь.
Хлоя закатила глаза и огрызнулась:
— Сама знаю!
Этот разговор должен был стать едва ли не первым трогательным моментом между бабушкой и внучкой, но Хлоя в привычной для себя манере все испортила. Вместо того чтобы расстроится или разозлиться, Суфи рассмеялась. Это ее Хлоя. Вот такая, какая есть. Такую внучку она и любит.
— Бабуля, — слегка раздраженно сказала Хлоя, притопнув ножкой, — я за него переживаю. Он там один. Морган же как дите малое! Гризельда ему сказала идти за корнем, и этот полудурок сразу согласился. А если бы я не помогла? Где бы он сейчас был?
Хлоя принялась нервно мерить комнату шагами.
— Он сейчас или у Тормонта, или у Флоримель, — поделилась она своими страхами. — И еще неизвестно, кто страшнее!
— Ясно кто, — рассудительно сказала Суфи. — Тормонт. Он хитрый сукин сын, любит прикидываться одноглазым стариком, чтобы втираться в доверие. И все эти его изобретения… Опять же, Гризельда просто поахала твоего демона на смерть. А этот хитрый техномаг предпочитает помучить своих жертв. Думаю, он даст демону заведомо невыполнимое задание, но обставит это так, будто помогает ему. Это любимый прием Тормонта — показать, что зверушка, упавшая в яму, может выбраться. Он будет сидеть у края ямы и смотреть на то, как жертва скачет. Даже подбадривать. А если, не дай Рэйгана, жертва выпрыгнет — столкнет назад.
Хлоя покачала головой.
— А если они встретятся с Флоримель в ее истинном обличье?
Суфи чуть не зарычала от злости:
— Последний раз тебе говорю, внучка! Не в истинном обличье! А ею овладеет сущность ярости! Истинное обличье — это у оборотней и метаморфов!
— Да какая разница, — беспечно отмахнулась Хлоя. — Ты же поняла, о чем я.
— Говори правильно! — не отступилась Суфи. — Флоримель не оборотень и не метаморф, она фея ярости. От сильных эмоций ею овладевает ее сущность…
— …то есть ярость, — заученно закончила Хлоя за бабулю речь, которую уже много раз слышала. — Разум отступает, и Флоримель в гневе уничтожает все вокруг, пока ярость не схлынет. — Переведя дух, девушка добавила: — Я знаю разницу между оборотнями и феями! И сейчас это не так уж и важно!
Она снова села рядом с бабулей, которая уже взялась за деревянную ложку с длинной ручкой и принялась помешивать содержимое котелка. Еще немного, и зелье можно будет снять, а потом продистиллировать.
— Ба, а есть ли способ мне вернуть силы? Хотя бы ненадолго? Я бы смоталась к Моргану… Всего на секундочку. Просто проверила бы, как у него там дела?
Жалобный взгляд Хлои мог растрогать любого, и будь возможность выполнить то, что внучка просит, бабуля это сделала бы. Но Суфи покачала головой.
— Нет. Если только никто добровольно не отдаст тебе свою силу.
Хлоя мгновенно приуныла. Без магии она не сможет помочь Моргану. Ведь ни одна, даже безумная ведьма, или маг, даже находясь в состоянии буйного помешательства, добровольно не отдаст силу. Ее можно только отобрать, но для этого нужно найти кого-то слабее себя. А кто может быть слабее, чем опустошенная ведьма?
Глядя на расстроенное лицо внучки, Суфи улыбнулась.
— Но я могу слетать и посмотреть, что и как.
Хлоя буквально расцвела и обрадованно повисла на шее Ба. Та едва успела вытащить ложку, чтобы не опрокинуть котелок.
— Ты правда сделаешь это для меня?
— Нет, — фыркнула Суфи и объяснилась: — Я сделаю это для себя. Мне интересно узнать, что такого в этом демоне? Чем он так тебя в себя влюбил?
— Спасибо, — как никогда искренне и тепло сказала Хлоя, и Суфи улыбнулась в ответ. Это и был трогательный момент бабушки и внучки. Их момент. Ради этого можно и жизнью рискнуть, пробираясь в напичканный ловушками замок Тормонта. Или показаться на глаза взбешенной фее ярости.
— Да не за что. Только придумай, как найти своего милого.
— Есть у меня отличное заклятие поиска! — обрадовалась Хлоя. — Я назвала его «Бабочка»!
* * *
Аргиллитовый зал всегда был у Гризельды любимейшим местом для колдовства, после того как Флоримель связала ее силу. Его стены были выложены из аргиллита, а этот камень усиливал любое творимое колдовство. В былые времена она и не подумала бы прибегать к таким дешевым фокусам. Ее не просто так выбрали старейшиной долины Три Дуба. Но сейчас и ведьме приходилось использовать любой дополнительный ресурс, усиливающий магическую силу. Пускать в ход практически тот же набор средств усиления магии, которым пользовалась Хлоя Грейс Уайли. Только даже в связанном состоянии сила Гризельды была в разы больше, чем сила этой выскочки.
В Аргиллитовом зале стоял котел Гризельды, в котором варилось особое зелье, позволяющее с помощью колдовства заглянуть практически в любую точку вселенной. Практически.
Некоторые места были магически защищены от подглядывания со стороны. Как, например, дом Тормонта. Или виселица, под которой росла мандрагора. Частично сломать защиту второго старейшины Гризельда смогла, поэтому знала, что делается в главном зале этой огромной твердыни. И то, что там происходило в данный момент, ведьму не устраивало. Великан не только не прогнал демонов взашей, но и принял их как родных. И дал возможность заработать проклятый пропуск. Затем демонов проводили отдохнуть в ту часть замка, куда она не могла заглянуть.
Разозлившись, Гризельда ударила ладонью по котлу, к счастью, ничего не расплескав. Вездесущий Ильм тут же оказался рядом.
— Неужели все так плохо, ваша милость?
— Хуже, намного хуже, чем ты можешь себе представить!
Гризельда отошла от котла и обессиленно упала в большое кресло с резными деревянными подлокотниками. Прикрыв глаза рукой, ведьма погрузилась в мрачные раздумья.
Ильм подошел и встал рядом.
— Ильм, ты хоть понимаешь, что сейчас произошло? — внезапно вспомнила о его существовании Гризельда и посмотрела на помощника, предварительно стукнув коготком по маске. Сейчас маска смотрела на мыша с осуждением, как будто все происходящее — персонально его вина.
— У демона появился шанс получить пропуск? — предположил Ильм.
— Да пес с ним, с этим пропуском! — Ведьма стукнула коготком по маске, и на той появилось гневное выражение. — Тормонт, старый змей, отправил этого демона за своей зазнобой!
— Не понимаю, — честно признался мыш.
Гризельда стукнула коготком по маске, и та приняла выражение легкого сожаления, а голос прозвучал снисходительно-равнодушно:
— Ах, да! Тебя тогда еще не было.
Еще один легкий удар по маске, и выражение сменилось на размышляющее, а ее владелица снова поднялась и стала мерно расхаживать по комнате. Какое-то время в воцарившейся тишине раздавался только размеренный стук каблучков.
— Ильм, — наконец заговорила ведьма, продолжая движение по комнате, — свадьба демона и Хлои Грейс Уайли может стать проблемой, а может и не стать. А вот возвращение Эжени Молдер точно станет. Эта чародейка придумала, как обуздать энергию пределов. Она умна и хитра, как сама Рэйгана. Не хотелось этого признавать ни тогда, ни сейчас, но все же придется. Она куда умнее Молоха. Они с Тормонтом работали над способом восстановить рухнувшие пределы. Если это им удастся, они упокоят моего возлюбленного навсегда.
— Этого нельзя допустить, — проникся переживаниями хозяйки верный мыш.
— Ты прав. — Остановившись, ведьма принялась притопывать ножкой по каменному полу. — Этого нельзя допустить…
Внезапно она выпрямилась и повернулась к котлу. Легкий стук по маске, и та приобрела решительное выражение.
— Я не допущу, чтобы Эжени Молдер вернулась в дом Тормонта. Этот старый змей лишил меня всего: возлюбленного, будущего, лица… — Ее пальчики пробежались по холодному куску раскрашенной кости, но так и не стукнули по нему. Решительное выражение никак не сочеталось с болью в голосе. — Из-за него я ношу эту маску…
Ведьма подошла к котлу и коснулась коготком варева.
— Раньше я была такой счастливой… — Она начала выводить на поверхности колдовские символы, значение которых было известно только ей. — У меня были рыжие волосы, нежная кожа, прекрасное лицо… Моя сила была больше, чем у кого бы то ни было в долине Три Дуба…
В котле постепенно оформился образ высокой рыжеволосой красавицы с тонкими чертами, фарфоровой кожей и четко очерченными сливовыми губами. Большие зеленые глаза были широко раскрыты, на губах играла легкая улыбка, а щеки окрасились румянцем.
— Такой меня встретил и полюбил Молох…
В котле появился образ высокого темноволосого мужчины в жилете поверх холщовой рубахи и в черных кожаных сапогах, за голенища которых были заправлены штаны из толстого сукна. Раскосые зеленовато-голубые глаза смотрели куда-то в сторону, а волевой взгляд не оставлял сомнений в том, что, несмотря на тонкое телосложение, мужчина был сильной личностью.
Гризельда коснулась зелья в тех местах, где находился вздернутый нос и острые скулы, делающие внешность их обладателя необычной и в то же время по-аристократически изящной.
— Как мне тебя не хватает…
Она довольно долго смотрела на облик возлюбленного, прежде чем снова заговорить.
— Мой любимый был честолюбив и одержим желанием стать мне равным. Поэтому и придумал способ взять немного магической силы у пределов. — В ее голосе звучала беспредельная грусть, хотя маска по-прежнему выражала решительность. — Если бы у него все получилось, Молох стал бы героем. О нем слагали бы легенды, вписывали его имя в учебники… Но его ритуал пошел не так, как должен.
Гризельда надолго замолчала, вырисовывая руны на зелье. Когда она снова заговорила, то скорее просто озвучивала происходящее в котле. А там разворачивалась самая большая трагедия ее жизни.
— Тормонт обманул меня. Сказал, мы должны выследить Молоха и пленить, чтобы убедиться, что ритуал не навредил ему самому. Я так волновалась за любимого! И помогла создать заклинание поиска. Уже на месте стало понятно, что Тормонт и Флоримель с самого начала не планировали привозить пленных. И я попыталась их остановить. Мы дрались. Молох был убит, а на меня вероломно, со спины, напала Флоримель. Я отбилась, повернулась к Тормонту, но он выстрелил по мне из какого-то своего техномагического устройства…
Ее голос дрожал, ведьма до сих пор не могла спокойно смотреть на события такого далекого прошлого. Да и кто бы смог? В котле красивая молодая женщина получила в лицо струю чего-то зеленого и явно жгучего. Пока она корчилась в муках, сдирая с себя эту липкую дрянь, такая же молодая и красивая чародейка, которую она считала своей подругой, плела заклинание, из-за которого Гризельда лишилась большей части своей силы. И это предательство болело сильнее, чем лицо, когда ведьма сдирала с него кожу, чтобы та зеленая дрянь не сожгла ей мозг. И не будет прощения ни Тормонту, ни Флоримель.
Никто ей не помог. Впрочем, никто и не добил.
— На что они надеялись? — шепотом спросила Гризельда. — Почему не убили меня, как Молоха?
— Ваша милость, — с готовностью подсказал Ильм, — у них не было выбора. У долины должно быть три старейшины. А ваша замена еще не родилась.
Гризельда стукнула коготком по маске, и та приняла злорадное выражение.
— Уже родилась. Только заменой мне не станет, даже если они ее и найдут. Я позаботилась о том, чтобы никто не помешал воскресить Молоха и отомстить. После этого долине не понадобятся старейшины.
Снова стукнув коготком по маске, Гризельда вернула ей серьезное выражение и принялась быстро выводить иероглифы на зелье, чтобы там появилось другое изображение. Пещеры Хельн. На одном из серых камней заплетала в косы пышные темно-рыжие волосы одна из умнейших чародеек за последние несколько поколений.
— Отдыхай, моя хорошая, — проворковала ведьма. — Это все, что тебе осталось. Я позаботилась, чтобы до тебя было трудно добраться, а вывести из пещер — вообще невозможно. Мои волосы не зря стали из рыжих черными. Я знаю толк в применении черной магии!
* * *
Суфи и правда было любопытно посмотреть на демона, сумевшего влюбить в себя ее внучку. Но знай она, как это будет трудно, вообще не стала бы все это затевать.
«Бабочка», придуманная Хлоей, оказалась на удивление отличным поисковым заклятием. Старую ведьму даже гордость за внучку взяла. Все-таки у девочки хорошо работают мозги, когда нужно придумать что-то новое. Суфи даже запомнила, как оно делается. Вдруг потом понадобится самой?
Заклятие привело ее в долину Сауза. Пришлось преодолеть купол, чтобы попасть туда. Ведьма улыбнулась про себя. Повезло же ей, что когда-то очень давно она оказала услугу одному довольно сильному магу и получила в благодарность амулет, с помощью которого может летать через пределы так же легко, как дети перелезают через соседские заборы.
К сожалению, на этом везение закончилось. Дорога в Саузу заняла добрых полдня, и на месте Ба оказалась глубоким вечером: уставшая, голодная и злая. Вы когда-нибудь пробовали часами лететь за небольшой светящейся точкой, следя при этом за тем, чтобы не врезаться в дерево, гору или некстати построенный дом? Вот и не пробуйте.
В любой другой ситуации можно было бы проложить портал прямо туда, где сейчас находится Хлоин демон. Но только не тогда, когда собираешься вторгнуться на территорию второго по силе мага во всей долине Три Дуба. Суфи реально смотрела на вещи. Ей не справиться с великаном. Максимум, что она может, если столкнется с техномагом в бою, — попытаться сбежать.
И все же ведьма была настроена оптимистично. У нее есть смекалка и хитрость, а значит, шанс пробраться незамеченной. Тем более она не собиралась ничего воровать. По крайней мере, сегодня. Просто проверить, как там этот демон.
Дом Тормонта был построен в долине Сауза, на возвышении. На листе огромного бобового стебля. Кому-то несведующему могло показаться, что это величайшая глупость, ведь так крепость оказывалась словно на ладони для гипотетического врага. Стоя там, где сейчас стояла ведьма, потирая ноющую пятую точку, можно было без труда рассмотреть и здание, и окружающую местность.
Но Суфи оценила гениальность замысла великана. Крепость накрывал огромный купол, искажающий ее истинный вид. Любой увидит лишь то, что нужно Тормошу. Любой — но не Суфи, знающая, как и куда смотреть. К тому же в этом месте пересекались силовые линии, поэтому купол не требовал подпитки.
Во-вторых, от натренированного глаза опытной ведьмы не ускользнула система защиты: купол оплетало замысловатое кружево из сигнальных нитей красного, желтого и серого цвета. Заденешь красную — тебя испепелит на месте, желтую — включится звуковой сигнал оповещения. Серые нити — это верх коварства. Ты можешь пройти желтые или красные, но ты не сможешь не думать. А когда внутри купола появится нарушитель, уловив чужие мысли, нити превратят его в камень. А потом придет хозяин крепости и решит судьбу вторженца.
Суфи осмотрела территорию, окружающую замок, и уважительно присвистнула. Она была просто усеяна точками давления. По сути это небольшой камешек. Но если на него наступить, рванет так, что мало не покажется. Ей доводилось слышать о трех таких точках, которые взорвали целый замок. Великан, ко всему, еще и не бедствует, ведь эти мелкие камешки безумно дорогие!
— Хорошая защита, — одобрительно сказала Суфи и, сложив пальцы в замок, хрустнула ими. В глазах ведьмы горел азартный огонь. — Но не лучшая из тех, что мне приходилось преодолевать.
* * *
Моргану пришлось даже глаза протереть, чтобы убедиться: то, что он видит, — не плод его воображения и не бред, посланный Келмусом. По ту сторону окна прямо в воздухе парила сногсшибательно красивая рыжеволосая, зеленоглазая и обнаженная ведьма в шапочке из чего-то тонкого и блестящего, больше всего похожего на раскатанный и хорошо отполированный металл. В том, что незнакомка была именно ведьмой, сомневаться не приходилось. Кто еще мог летать на метле? Не говоря уже про шапочку.
Морган так опешил от этой неожиданной встречи, что не сразу заметил знаки, которые подавала незнакомка. Поняв, что ведьма требует открыть окно, он потянулся к щеколдам. Пришлось немного повозиться, так как демон никогда прежде не сталкивался с такой конструкцией оконных запоров, но в конце концов он повернул и потянул на себя холодные металлические ручки. И только потом подумал, как это неосторожно с его стороны.
Незнакомая ведьма вихрем влетела в помещение и, сделав небольшой круг, очень ловко притормозила прямо посреди комнаты.
— Фух, — облегченно вздохнула она, слезая с метлы.
— Кто вы? — спросил Морган.
— Суфи Рейценхарт, — совершенно не смущаясь своей наготы, представилась она.
Морган шепотом попробовал повторить ее имя, но у него ничего не вышло.
Ведьма рассмеялась, глядя на его потуги. И смилостивилась:
— Я бабушка Хлои. Вполне вероятно, мы скоро породнимся, так что зови меня просто Суфи.
Демон приосанился и представился:
— Я Морган Тэлбот, младший из сыновей главы клана Тэлбот.
Суфи, не торопясь, обошла его по кругу. Очень хорошо сложен. Судя по развитой мускулатуре и по легкой, почти грациозной манере двигаться, много тренировался, а значит, хороший воин. На нем добротная, пусть и запыленная одежда. Знаки, вышитые на ней, предохраняют ее от порчи, значит, когда он переходит в состояние боевой трансформации, она не рвется. Умно и дорого. Его семейка явно не экономит каждую копейку. Да и манерам обучен.
К тому же, судя по тому, что он Талбот из клана Талбот, демон — прямой потомок старинного демонского рода. В один клан могут входить демоны разных родов. И необязательно наследники одной и той же кровной линии. В этом случае стоящий перед Суфи демон назывался бы, к примеру, Морган Саливан из клана Тклбот. Но он Тэлбот из клана Тэлбот. А значит, в его роду все мужчины были Тэлботами. В нем сильная и очень древняя кровь. Правда, рога еще маленькие. Значит, ему точно меньше ста лет. Навскидку Суфи дала бы не больше семидесяти. Неожиданно ей вспомнилось, что в Кестекере ныне правит клан Тэлбот. Вряд ли это совпадение.
Выходит, Хлоя, даже не пытаясь искать, умудрилась найти себе очень и очень хорошего жениха! Однако! Да, Тале ей благоволит, раз вышила такой узор. Выходит, ее внучка может стать женой главы клана Тэлбот и правительницей целого Кестекера.
Тут Суфи заметила, что демон смотрит куда угодно, только не на нее, и закатила глаза. Он не смущался ее голого вида, пока не узнал, что они будущая родня. Теперь вот не хочет показаться невежливым, рассматривая будущую… кого?
Суфи задумалась.
— А вот интересно, — поделилась своими соображениями ведьма. — Мать Хлои, Розанна, станет тебе тещей. А кем тебе буду приходиться я?
Вопрос и Моргана поставил в тупик. Он как-то не вникал в такие тонкости. Немного подумав, демон развел руками.
— Понятия не имею. Но при случае спрошу маму. Она должна знать.
— Ладно, Морган Тэлбот, младший из сыновей главы клана Тэлбот, — покладисто согласилась Суфи и покончила с любезностями: — Раз ты в замке у Тормонта и все еще жив, значит, вы с ним до чего-то договорились.
Морган кивнул и кратко изложил суть:
— Тормонт работал с какой-то другой ведьмой над… — он сделал неопределенный жест рукой, вспоминая правильное название, — источником питания или чем-то в этом роде. Но ведьма сбежала, прихватив его с собой. Тормонт вычислил, что она прячется в пещерах Хельн, но не может туда попасть. Мы должны принести ему этот… источник, а он даст нам пропуск.
У Суфи по мере того, как демон рассказывал, на что подписался, глаза становились все круглее и круглее.
— Нужно проверить Хлою на наличие дара предвиденья, — как бы себе под нос пробормотала она. Кажется, Суфи в детстве обнаружила не все дары, которыми девочку при рождении одарила Рэйгана. Как еще объяснить, что ее внучка оказалась абсолютна права? У этого демона совершенно отсутствует инстинкт самосохранения. Суфи поверить не могла, что он подписался на путешествие в пещеры Хельн! Пещеры Хельн!
— Скажи мне, демон, — обратилась уже к Моргану Суфи, — не трудно ли тебе живется на свете белом без мозгов?
— Что? — замявшись, переспросил демон.
— Я так и думала, — вздохнула ведьма. — Ты хоть понимаешь, на что подписался, полудурок?
Моргану это надоело, и он, поддавшись влиянию Сигалота-гнева, ответил резче, чем следовало:
— Я понимаю, что я тут, а Хлоя там! И лучше умереть в поисках дороги к ней, чем существовать без нее! Я понимаю, что мне дают безнадежные задания. Понимаю, что, скорее всего, смертельные и невыполнимые. Но я также понимаю, что любовь к Хлое заставит меня согласиться на все. Она моя суженая, мое будущее. Если я не смогу быть с ней, то не хочу существовать, не хочу, чтобы по земле бродило то, что останется от меня.
Суфи закатила глаза. Еще один безнадежно влюбленный дурак на ее голову!
Ведьма тепло и ласково улыбнулась демону, напомнив ему мать. Фиона Тэлбот тоже частенько так улыбалась сыновьям, когда они рассказывали ей о своих успехах. Воспоминания о доме тронули какую-то струну в его сердце, и Морган успокоился. Но его ответная улыбка померкла, когда Суфи заговорила.
— Понимаешь, Морган, — ласкою, почти по-доброму сказала она и улыбнулась, — мне плевать. Умри, сойди с ума от неразделенной любви, сдохни, выполняя какое-то самоубийственное задание. Мне плевать!
Суфи сделала несколько жестов рукой, и на ней из ниоткуда появилась одежда — длинное черное платье с фиолетовыми вставками. В левой руке задымилась зажженная сигарета. Ведьма с удовольствием затянулась, прежде чем продолжить:
— Но Хлое — нет. А мне не плевать на внучку. Поэтому я тебе сейчас кратенько обрисую размеры той задницы, которая вот-вот накроет тебя с головой.
Моргану не нравилось, как ведьма с ним разговаривает, но пришлось стиснуть зубы и слушать. Возможно, у нее и правда есть ценные сведения о том, что его яедет впереди и как с этим бороться. Плевать на ее мнение. Главное, что сведения можно использовать, чтобы добраться до Хлои.
Ему вспомнились непослушные рыжие волосы и ярко-зеленые глаза. На душе потеплело. Ради них стоит терпеть и плохое отношение, и заносчивость, и высокомерие. Призвав стихию Кесадерани — терпение — на помощь, Морган помог себе успокоиться. И только тут внезапно понял, что ведьма что-то говорит, а он прослушал.
Сосредоточившись на ее словах, Морган переспросил:
— Простите, что?
Суфи вздохнула, напомнив себе, что даже стихии не обращают на влюбленных свой гнев, прощая их помутившийся от сильных чувств разум, и терпеливо повторила:
— Я тебе говорю, что чародейка, с которой работал Тормонт — Эжени Молдер, — не просто так пропала. Почти все в долине уверены, что эту чародейку заколдовали, заперев в той пещере. И, кстати, ее семья уже много раз пыталась вызволить Эжени. Но никто из тех, кого они посылали, не вернулся живым.
— Как и те, кого посылал Тормонт, — пробормотал Морган.
— Так что самое умное, что ты можешь сделать, — не соваться туда вообще, — подытожила Суфи.
— У меня есть другой способ попасть в долину и жениться на Хлое? — спросил Морган.
— Живым — нет, — покачала она головой.
Демон кивнул, всем своим видом как бы говоря: «Так я и думал», и вновь обратился к ведьме:
— Тогда лучше скажите, что, по вашему мнению, происходит в тех пещерах?
— Да пес его знает, — пожала она плечами. — Может, стоит при входе ловушка, испепеляющая всех на месте. А может, саму Эжени во что-то превратили. В любом случае, я не могу тебя защитить. Слишком много вариантов.
— Но вы же ведьма, — не сдавался Морган. — Вы должны уметь делать амулеты защиты на любой случай. Или еще что-то…
Суфи фыркнула:
— Ага! Может, тебе сразу философский камень создать? — И уже более серьезным тоном объяснила: — Те, кто шел туда до тебя, тоже брали с собой амулеты. Увешивались ими так, что буквально звенели при ходьбе. И это не помогло. Тебе нужно что-то более действенное.
— Например? — заинтересованно спросил Морган.
— Завтра узнаешь, — улыбнулась Суфи и, посерьезнев, добавила: — Запомни одно, демон. Как бы ни повернулись события, ни в коем случае не убивай Эжени. У Тормонта с ней большая любовь.
— Почему он об этом не сказал? — нахмурился Морган. — Он говорил только про источник энергии.
Суфи снова закатила глаза.
— Потому что она просто исчезла. Молча. Он чувствует себя обманутым и использованным. Хотя, зная Эжени, могу сказать: очень даже зря. И я уверена, что бы там Тормонт ни говорил, он все еще очень любит ее. Пропуск ты, может, и получишь, но вряд ли сможешь им воспользоваться. А если тебе удастся привезти Эжени домой, то можешь рассчитывать на награду от ее родителей. Они сказочно богаты: владеют мануфактурой по производству умного камня. Ну, того, из которого строятся почти все особняки в долине. А Эжени в их семье единственная чародейка. Все ею очень гордятся и возлагают на нее большие надежды. Особенно после того, как стало очевидно, что Милестида соединила их с Тормонтом сердца.
Морган устало потер виски. Как все сложно с ведьмами. Везде, во всем есть двойное или тройное дно. Все, чего он хотел, начиная это путешествие, — быть со своей суженой. А сейчас… Кажется, его способность мыслить рационально начинает сдавать.
— Мне нужна только Хлоя. Без вознаграждений или почестей. Просто Хлоя.
Суфи посмотрела на демона с жалостью. Вот теперь она и правда верила, что Хлоя — его суженая. Парню без нее плохо, и, кажется, он начинает сдавать.
— Вот что, — Суфи встала и взяла свою метлу, — я позабочусь, чтобы завтра все прошло хорошо. А ты должен помыться, потому что от тебя даже не попахивает, а натурально воняет потом и животными. И, ради всех изначальных стихий, оденься во что-то приличное. Если родители Хлои увидят тебя в таком виде — даже на порог не пустят.
Морган, и правда, совершенно не следил за собой последние несколько дней. Ему было немного некогда, ведь он спасался от вендиго и злой колдуньи. Но что-то подсказывало демону, что в глазах стоящей перед ним ведьмы это вряд ли послужит достаточным оправданием. Скорее отягчающим обстоятельством.
Суфи удовлетворенно хмыкнула и пошла к окну.
Внезапно в Моргане проснулось любопытство.
— Простите, можно пару вопросов?
— Ну, валяй, — милостиво разрешила Суфи.
— Почему вы явились ко мне голая, на метле и в этой… шапочке?
— У Тормонта очень крутая защита. — Суфи оперлась о метлу, с удовольствием рассказывая о том, какая она сильная, ловкая и смелая. — Но я круче. Чтобы меня не засекли его ловушки, пришлось избавиться от всего, что магически фонит.
— Но у вас же метла! И вообще, вы ведьма! — не понял Морган. — Я думал, вы в любом случае излучаете магию.
— Во-первых, это владения старейшины долины Три Дуба. Тут все немного фонит. Даже от тебя несет магией.
— От меня? — удивился Морган. Чего он за собой не замечал, так это способностей к магии.
— Конечно. Ты же приличное время проторчал в личном пространстве Гризельды. Считай, ее магия въелась в тебя как запах, и должно пройти определенное время, чтобы этот запах выветрился.
— А вы?
— А я избавилась от всего, что слишком сильно пахло, — попыталась объяснить попонятнее Суфи. — На моей одежде всегда стоит защита, навешано много амулетов и прочего. Даже вышивка — это защитные руны.
По лицу Моргана она поняла, что объясняет непонятно.
— Попробую объяснить по-другому. — Суфи не пасовала перед сложными задачами. Имей вы такую ученицу, как ее внучка, обязательно отточите искусство объяснять доступно. — Если ты в воду нальешь много молока, то сразу это увидишь. А если на ведро воды его будет несколько капель, они перестанут быть заметными. Так понятнее?
— Броде да, — кивнул Морган и спросил: — А шапочка?
Ободренная успехом, Суфи охотно ответила:
— Одна из ступеней защиты этой твердыни — лучи, считывающие чужие мысли. Шапочка отражает их.
— Так.
— Ну а на метле я прилетела, потому что все ведьмы летают на метлах, — ответила на последний вопрос Суфи.
— И Хлоя? — тут же спросил он.
— У нее для этого сил не хватает, — с сожалением покачала головой Ба. — Она очень слабая ведьма.
Морган еще что-то хотел спросить, но Суфи его остановила.
— Пока все. Мне пора. Нужно еще многое устроить.
Она сделала пару пассов и снова стала голой. Поправив шапочку, села на метлу и выпрыгнула в окно. Морган испуганно бросился посмотреть, не разбилась ли эта эксцентричная дама, но увидел только удаляющуюся на большой скорости белесую точку.
Демон снова потер виски. Кажется, он уже сошел с ума. Затем Морган принюхался к себе и тут же с отвращением убрал руку. Конечно, грифоны — полезные существа, но запах у них весьма специфический… Как Тормонт вообще его на порог пустил?
Выйдя в коридор, Морган сказал одному из големов:
— Мне нужна горячая ванна и все, что потребуется для купания.
Тот поклонился и вышел, чтобы приготовить необходимое. Второй остался у двери.
* * *
Хлоя выбралась из своей комнаты и на цыпочках подошла к лестнице — посмотреть, что творится в гостиной ее родного дома. Правда, сейчас она с трудом узнавала знакомую с детства комнату. Та все больше напоминала чан, в котором копошились макушки: мужские, женские, рогатые, лысые, ушастые… Кого только внизу не было!
Она знала, кого.
Не было бабули, не было Северуса, Моргана… Зато там собрались целые семьи незнакомцев или тех, кого она видела-то несколько раз в жизни. И все прибыли посмотреть на то, как ее, Хлою Грейс Уайли, с унижением выдадут замуж. В том, что без унижений не обойдется, юная ведьма не сомневалась.
Как и все девочки, Хлоя втайне мечтала о том, что выйдет замуж. Она представляла это по-разному, но никогда не думала, что будет делать это из-под палки.
Происходящее больше всего напоминало одну из злых шуток Келмуса, — именно в тот момент, когда Хлоя встретила мужчину, которого смогла полюбить, папа решил выдать ее за кого попало. И что самое обидное, сейчас бесполезно просить прощения и отсрочки. Как и извиняться. Да что там! Скажи Хлоя родителям, что влюбилась, ей банально не поверят!
Полдня юная ведьмочка провела в размышлениях о том, как сорвать дурацкую свадьбу и где носит бабулю. Но так и не нашла ответ ни на один из вопросов. Надежд на то, что Морган успеет до назначенного срока, не было. Что бы там ни думал сам демон, даже чудо не поможет ему успеть — в этом Хлоя была уверена. Поэтому она с самого начала взяла все в свои руки.
У девушки не было сил даже на слабое магическое воздействие. Сейчас она не наколдовала бы бублик, даже если бы от этого зависела ее жизнь. К несчастью для окружающих, тот, кто имел для этого силы, находился поблизости, а Хлоя знала, как на него воздействовать.
Она вернулась в коридор и прошмыгнула в дальний конец.
— Сел! — без стука ввалилась девушка в комнату сестры и увидела, как та вырывается из объятий рослого брюнета с лохматой прической, отскакивая от него, как от кипятка. Происходящее заинтересовало Хлою. На ее памяти Селеста не краснела.
Брюнет лишь усмехнулся. Похоже было на то, что он ждал подобной реакции.
Впрочем, Хлоя быстро потеряла к происходящему интерес.
— Сел… — Игнорируя здоровенного брюнета, она подошла к сестре и по-деловому предложила: — Помоги отменить или отсрочить свадьбу, или я налью тебе в еду зелье, после которого ты разжиреешь навечно, волосы повылазят, кожа покроется угрями и обвиснет.
— У тебя в семье так здороваются? — заинтересовался брюнет, глядя на Сел.
Селеста проигнорировала вопрос, не понаслышке зная, что младшая сестрица и не такое может. Главное, не давать слабину, когда она начинает угрожать. Хлоя опаснее любого волкодлака. Если учует страх — сожрет с потрохами.
— Я попрошу Суфи, и она даст противоядие.
— Противоядия не существует, — усмехнулась Хлоя, полностью оправдав все опасения.
— Сел, я чувствую, что эта малышка не блефует. — Брюнет заинтересованно обошел Хлою по кругу. — Она серьезно настроена.
Селеста фыркнула:
— Тоже мне, новость! — И добавила как можно увереннее: — Суфи рано или поздно изобрет ет противоядие…
Хлоя звонко расхохоталась.
— Удачи ей в этом. — Перестав смеяться, девушка снисходительно пояснила: — Я сама не помню, что там намешала, так что…
Селеста закатила глаза. Видимо, Хлоя не выспалась или обленилась, раз это лучшее, что она смогла придумать. Подобные угрозы не действуют на Сел лет с тринадцати. Сестрице придется придумать что-то поинтереснее, чтобы уговорить ее.
— Она говорит правду, — задумчиво проговорил брюнет, но Сел его перебила:
— Да она никогда не помнит, что намешала! А Суфи находит способ избавить меня от последствий. — И огрызнулась: — Это моя сестра! Без тебя знаю, когда она врет, блефует или говорит правду.
Парень заинтересованно посмотрел на нее, потом снова на Хлою. Не удовлетворившись ответом сестры, та опять перешла в наступление:
— Сел, помоги мне! Не то я не ручаюсь за последствия!
— И что же ты сделаешь?! — взорвалась Селеста. — Что случится, если хоть раз все произойдет не так, как ты хочешь?
И Хлоя решилась. Отбросив браваду, наглость и задиристость, она заговорила абсолютно искренне.
— Сел, я влюбилась в одного демона. И он меня очень любит. И я хочу выйти за него замуж, но он не успеет до свадьбы… — У Хлои на глазах выступили слезы. — А как я выйду за другого? Я никого не хочу, только его!
Прежде чем брюнет успел сказать хоть слово, Селеста подняла руку в упреждающем жесте и велела:
— Заткнись! Она не то имела в виду!
Брюнет хмыкнул:
— Она, между прочим, правду говорит.
Подойдя к дивану, он лениво уселся, всем видом давая понять, что готов развлекаться и дальше. Хотя Хлоя и бросила на него пару коронных взглядов типа «А-не-пошел-бы-ты-пока-цел!», брюнета это, кажется, нисколько не испугало.
— Сама знаю, — беззлобно огрызнулась Селеста и, подойдя к Хлое, обняла ее. — Милая, так почему ты не скажешь этого маме с папой?
— А они мне поверят? — спросила маленькая ведьмочка, прежде чем уткнуться в грудь сестре.
— Тоже так, — согласилась Сел и добавила, успокаивающе поглаживая сестру по спине: — Но, милая, я даже не знаю, чем тебе помочь. Ты видела, сколько там народу? Что бы мы ни сделали, от всех избавиться не получится. Спрятать тебя тоже не вариант — у нас полный дом разномастных волшебников, магов или ведьм. Тебя найдут за пять минут. Еще и аттракцион из этого устроят. Тут и Рэйгана растерялась бы.
— Да, — шмыгнула носом Хлоя, — нужно было оставить пирог для всей этой своры. Это их отвлекло бы.
Сел прыснула, а брюнет сказал:
— Твоя сестричка все это знала и без тебя. — Он закинул ногу за ногу, а руку положил на спинку дивана. — У нее на уме что-то другое. Она задумала что-то коварное, дерзкое и неслыханное. Я надеюсь.
— А у тебя волосы лохматые и одежда придурковатая, — огрызнулась Хлоя. — И что ты тут вообще делаешь, пока я сестре душу изливаю?
— Это все очень сложно, — поспешила переключить внимание сестры на себя Селеста, бросив на брюнета неодобрительный взгляд. — Лучше расскажи, что ты придумала.
— А он? — кивнула на незнакомца Хлоя.
— А он поможет и будет держать язык за зубами, — заверила Сел. — Итак, что?
Хлоя улыбнулась той самой улыбкой, которая обычно бросала в холодный пот всех хорошо знакомых с юной ведьмой.
— Жертвы будут? — кровожадно вопросил брюнет, и в зеленых глазах мелькнул интерес. — Тогда я помогу.
Хлоя чуть не захлопала в ладоши, но Селеста отрицательно качнула головой и велела:
— Поумерь кровожадность, сестрица. Нам нужно выиграть время, а не устроить пришествие Мальбоны.
Хлоя потерла ручки и сказала:
— Ты мыслила в правильном направлении, когда говорила, что нужно прятаться от этой свадьбы. Но мыслить нужно масштабнее! Мы не будем прятать меня. Это банально и глупо, — ведьмочка фыркнула. — Ничто не помешает нашему дорогому отцу сначала выбрать мне мужа, а потом заставить его найти меня. Нет! Мы спрячем всех гостей!
— Как? — хором спросили Селеста и брюнет.
Выдержав драматическую паузу, Хлоя ответила:
— Поместим их в калейдоскоп!
* * *
Обычно глубокой ночью в доме Уайли все затихало. Слуги заканчивали мыть полы и лестницы и удалялись в свой флигель. За работой можно было застать разве только кухарку. Реже прачку.
Сегодня весь дом не спал, несмотря на поздний час. Приготовления к завтрашнему торжеству продолжались, дом охватила предвкушающая суета. Бронвик и Розанна Уайли выбирали потенциального зятя, так как в добрую волю младшенького чада им верилось с трудом.
А в комнате младшей дочери зрел заговор. Заговорщики составили план и теперь готовили средство для воплощения страшного заговора в жизнь.
— Кажется, это последнее, — вздохнула Сел и аккуратно поставила небольшое стеклышко в тубу. Там уже стояло несколько десятков таких же стеклышек, только разного цвета и размера. Прежде чем каждое из них отправлялось в тубу, Хлоя собственноручно наносила на него письмена заклинания. Селеста окунала в зелье и ставила на место. Затем их лохматый соучастник в придурковатой одежде магически соединял все стеклышки между собой, спаивая своей силой и превращая в звенья одного магического механизма. Это была колоссальная работа, требовавшая от каждого сосредоточенности и отдачи.
Вообще, когда Хлоя представляла себе, как это энергоемкое заклинание превращается из проекта в реально осязаемый механизм, призванный усилить действие каждого заклинания на каждом стеклышке и спроецировать его на выбранную создателем местность, в своем воображении она была не юной ведьмой-недоучкой, а кем-то вроде старейшины долины. И созданием этой тубы со стеклышками занимались не два мага, а минимум дюжина учеников!
— Точно? — устало пробормотал брюнет.
— Ага! — раздражающе бодро сказала Хлоя. — Теперь нужно дождаться, когда гости соберутся в доме, и можно запускать.
— О, хвала всему сущему!
Брюнет осторожно отложил щипцы в сторону и растянулся прямо на полу. Селеста подошла к нему и легла рядом, положив голову на грудь. Она выглядела так же устало и изможденно, как и парень.
— Ой, да ладно вам! — раздраженно фыркнула Хлоя. — Не так это было и трудно.
В нее тут же уперлись два многообещающих взгляда.
— Ладно, ладно! — Хлоя неохотно пошла на попятный и, немного помолчав, искренне поблагодарила: — Спасибо.
— Это тебе спасибо, — вдруг улыбнулся брюнет. — Давно я не ощущал столь сильных эмоций.
Селеста приподняла голову и вопросительно посмотрела на него, выразительно изогнув бровь.
— Милая, я тебя, конечно, люблю, — пояснил он, — но твоя сестра — просто нечто. Ее эмоции такие необычные на вкус! И приправлены такой… М-м-м… вкусной магией.
— Что? — хором спросили сестры.
Брюнет пояснил:
— Твои эмоции сильные и яркие, — он легко поцеловал Селесту. — Но в твоей сестре бурлит магическая сила, которая никак не найдет выхода, поэтому примешивается к эмоциям. Это делает их вкус просто удивительным…
Внезапно он замолчал и, нахмурившись, уставился на Хлою:
— Что я такого сказал?
— Ты что, издеваешься? — разозлилась она. — У меня всю жизнь слабый колдовской дар. Сил хватает только на то, чтобы варить зелья! Продолжишь издеваться, и Сел не даст соврать: я тебе и без колдовства наваляю!
— Я не смеялся, — предельно серьезно сказал брюнет и гибко поднялся. — И сказал правду. У тебя большой колдовской дар. Не понимаю, как этого не почувствовали твои родители или кто-то еще.
— Я тебя… — зло прошипела Хлоя, бросаясь на обидчика, чтобы выцарапать ему глаза, но брюнет перехватил ее и, прижав к себе, отчетливо проговорил:
— Я. Говорю. Правду. — Взяв тонкую девичью руку в свою, уже спокойнее он добавил: — Почувствуй себя, великая чародейка. Ощути свою силу, дотянись до нее.
Если бы Хлою попросили описать ее колдовской дар, она бы сказала, что он похож на колодец. Он неглубокий, и если наклониться посильнее, цепляясь за каменные края, можно зачерпнуть немного воды. Вот эта вода и есть весь ее колдовской дар.
Что бы ни сделал брюнет, но внезапно на Хлою обрушилось цунами. Эта волна была такой сильной, что буквально оглушила и ослепила. Стало трудно дышать. Сила душила Хлою. Она была всюду, и в какой-то момент ведьмочке показалось, что ей не выплыть. Но вот поток схлынул, начал отступать, зрение прояснилось, а в сознание ворвались звуки.
— …да пусти меня! — орала Селеста.
— Дай ей обуздать силу! — уговаривал брюнет.
Хлоя повернула голову и посмотрела на сестру. Она вырывалась из рук лохматого, а тот без труда ее удерживал.
— Селеста, — позвала Хлоя.
В этот раз брюнет отпустил Сел, и та обеспокоенно склонилась над сестрой:
— Как ты?
— Это что-то невообразимое, — пробормотала Хлоя. — Неужели оно было во мне и раньше?
— Всегда, — ответил брюнет.
— Почему я не ощущала? — глупым голосом спросила Хлоя, рассматривая свои руки. С ними что-то было не так, они выглядели по-другому. Весь мир внезапно стал другим. Она сама как будто застыла в пузыре, а все предметы вокруг, казалось, излучали тепло. Только по-разному. Хлоя быстро поняла, что это магия, а все вокруг пропитано ею.
Сел и брюнет казались какими-то замедленными.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил парень.
— Почему я не ощущала этого раньше? — повторила Хлоя. — Как я могла не знать, что все это во мне есть?
Тот лишь пожал плечами:
— Что-то блокирует твою силу. Или по естественным причинам, или из-за чужого вмешательства. Прости. Я могу показать, но не скажу, кто ее у тебя украл.
— Но сейчас я ее чувствую! — Хлоя снова посмотрела на свои руки. Зрелище завораживало. Она поняла, что с ними не так: от ладоней исходило зеленоватое сияние. Ее сила.
— Это не навсегда, — вздохнул брюнет. — Теоретически я понимаю, в чем твоя проблема. Когда мы используем магию, то тянемся к ней и направляем, как по каналу. А у тебя в этом месте разрыв. Сила есть, но канал перекрыт. Я направил твою магию напрямую, но лишь малую ее часть…
— Малую часть? — воскликнула Селеста. — Да откат был такой, что если бы не защищенные стены нашего дома, сюда уже слетелась бы половина долины! Сколько же в тебе силы?
— Ты наполнил колодец, — проигнорировала сестру Хлоя и спросила: — Как долго я смогу ею пользоваться?
В ответ он пожал плечами.
— Пока сила не иссякнет. — И внезапно уставился на нее, сощурив глаза. Мгновенье, и на иронично изогнутых губах заиграла плутоватая улыбка: — Вперед, ведьмочка.
Позади Хлои мгновенно вспыхнул портал, и, радостно улыбнувшись, девушка почти влетела в него.
— Куда? — попыталась схватить сестру за руку Сел, но парень удержал ее, давая Хлое время, чтобы уйти.
— Думаю, к своему демону, — тихо сказал он и переключился на Селесту: — Кстати, давно хотел спросить: а для чего у вас на стенах стоит такая мощная защита?
