Глава 23

— Что-то не похоже это на оружие, — ульданин с Зубраила не спешил принимать задание. Он недоуменно вертел в руках загадочный КРИГ и хмурился.

Признаться, я разделял сомнения крылатыша. КРИГом оказался полуметровым металлический куб с двумя проводками и одной кнопкой. Устройство я получил из рук ну очень умного приканца. Из той категории существ, у которых размер IQ увеличился за счет социальных навыков. Чудаковатый и поправляющий съезжающие очки приканец рассказывал мне принцип действия оружия и постоянно хихикал. По его инструкции нужно присоединить провода к Духу любой планеты, нажать кнопку и ууух — радоваться тому, что у тебя есть привязка. Потому что в радиусе двухминутного полета в гипере не останется ничего живого. Впрочем, как и неживого. Не останется вообще ничего.

Все это я передал ульданину, но не увидел интереса. Он сомневался.

— Спроси у Эйне! Он подтвердит, что КРИГ опасен, — напирал я, стараясь выглядеть убедительно. Имя немца подействовало — взгляд ульданина вновь вернулся к КРИГу.

— Хочу увидеть его в действии, — разродился крылатыш и отдал мне КРИГ.

— Не вопрос, пошли к твоему Духу! Хочешь — увидишь, — пообещал я. Настрой у меня был самый что ни на есть боевой. Я даже спустился с причала на землю, но тут кусты разошлись и четыре носорога встали неподалеку от ульданина. Пришлось вернуться обратно на платформу.

— Вводи последовательность, — сдался хозяин Зубраила и последняя строка загорелась зеленым цветом. Щелкнуло, цилиндр дернулся, и раскрылся, как высокотехнологичная головоломка из фэнтезийных фильмов. Как Люмара и предупреждала, взламывать подарок Бельмарада было опасно. По внутреннему периметру размещалась взрывчатка. В центре, внутри стеклянной колбы, лежала вполне обычная на вид бумага с цифрами. Дешифрация координат, а Умник был уверен, что это координаты, много времени не отняла. Дальше ульданин любезно спроецировал трехмерное изображение Галактионы в виде гигантского деформированного шара. Родная планета затранцев, судя по этой карте, располагалась на значительном отшибе.

— Два часа гипера от самой ближайшей планеты, — Умник быстро произвел расчеты. — На прыжок в одну сторону уйдет полный трюм Эло.

Новость была нерадостной. Классическую разведку не устроить — маленькие корабли до туда просто не долетят. Мало того, на кламире я тоже много дел не наделаю, на обратную дорогу Эло не хватит.

— А что это? — Леся с интересом разглядывала какой-то участок карты. Пока я с Умником пытался решить, как добраться до места Х, она занималась фото и видеосъемкой проекции Галактионы. Система, которая привлекла внимание супруги, находилась также далеко от центра, как и планета затранцев.

— Ничего! — Ульданин повел рукой, и эта часть карты потемнела.

«Туда лететь часа два, не меньше! Ошибка даже в сотую градуса уведет вас от цели. Займитесь лучше делом, фиксаторы!» — отозвалась Леся со свойственной ей категоричностью.

— Разведка на галмире? — предложил я, возвращаясь к проблеме.

— У меня нет отражателей. Заметят.

— Еще и защиту усилят, — поддакнул Умник.

— Причем эта самая защита уже сейчас может быть такой, что галмир и близко к планете не подлетит, — добавила вконец расстроенная супруга.

— Значит нам нужен крейсер, и желательно не один, — подвел итоги я нашего мозгового штурма. — А где их взять?

Вопрос носил больше риторический характер, но Вселенная сжалилась надо мной и ответила. Причем так однозначно, что выбор союзников был очевиден.

У пиратов была сила, желание грабить, отчаянные головы и почти полное отсутствие игроков в братстве. Не нужно никого ждать или упрашивать. Пообещай добычу и отойди в сторону. Как раз то, что мне сейчас больше всего нужно! Решено, к планете затранцев полечу с пиратами, но прежде нужно выполнить поручение Вит-Вика и разобраться с базой Парлин.

Леся от помощи самоустранилась. По ее словам, задание Вит-Вика я должен выполнить самостоятельно и желательно до собрания. Негоже Майору братства являться перед главой, не выполнив его прямое поручение. Чем она планировала заниматься сама, супруга не сказала, но то, что галмир исчез с Зубраила раньше меня — факт.

На первый взгляд задание выглядело пустяковым: прилететь, разобраться с передатчиком и улететь. Глупо предполагать, что на базе меня встретит еще один древний ульданин. Скорее всего передатчик просто сломался, или еще что. Какая-нибудь скучная и обыденная вещь.

К чему я совсем не был готов, так это шести летающим крепостям затранцев, расположившимся по вершинам условной сферы из системы Парлин.

— Обнаружено нацеливание электромагнитных пушек! Обнаружено нацеливание луча блокировки. Обнаружено…

И тут Умник вырубился. Не было ни выстрелов, ни повлекших за ними повреждений. Просто корабль враз обесточился. Как ни странно, но бронекостюм не задело. Он продолжал работать в штатном режиме. Нажав кнопку запуска резервного контура питания, я дождался аварийного вопля Умника:

— Кэп, притягивающий луч! Нас затягивают в …

И он снова отключился вместе со всей энергией на корабле. Под ложечкой неприятно засосало. Я так привык к скорости и силе кламира, что забыл о таких банальных вещах, как «мухоловка»! Лучи захвата легко работали и с торпедами, и с кораблями, обесточивая их под «ноль». Мы вынырнули из гипера как раз под ЛК и той не составило труда заблокировать корабль.

Я затравлено осмотрелся. Кнопка самоуничтожения запитывалась от резервного контура, который только что сдох. Черт, черт, черт! Эти затранцы такие затранцы!

Принятие ситуации пришло сразу после ее полного осознания и во мне закипела злость! Без боя я не сдамся! Бронекостюм Легендарного класса, Эло забит под завязку, несколько гранат, пятерка лангольеров. Да я сейчас разнесу здесь все! Нужно было гасить меня на подлете!

То, что транспортировка «мухоловкой» завершилась, я понял по прекращению тряски, следом послышался неприятный звук, как будто по корпусу провели чем-то металлическим. Я активировал оружие, призвал к себе зубастые шарики и приготовился броситься на противника, едва тот сунется внутрь. Да начнется битва!

Но секунды шли, а вскрывать корабль никто не пытался. Более того, металлический скрежет прекратился, и в корпус, как в дверь, вежливо постучали:

— Капитан Хирург, Эло доставлено! Можем предоставить техников, чтобы сменить разрушенные блоки! — обращались ко мне на общем.

От непонимания происходящего, я не знал что ответить и продолжал ждать, переминаясь с ноги на ногу.

Прошло еще секунд тридцать, но кламир никто не трогал и за его пределами стояла тишина. Зубастики заскулили. Им хотелось жрать, но жратву никто не давал. Понимая, что совершаю откровенную глупость, я достал пульт управления и сделал в корпусе проход. Лангольерам жестом приказал оставаться на месте. Пусть прикрывают.

Кламир оказался затащен в один из ангаров летающей крепости. Вокруг неспеша ползали слизни, бегали отряды воинов, даже иногда мелькал черный туман. Все занимались своими делами, не обращая никакого внимания на меня и мой корабль. Единственные, кому я оказался интересен, был робот-переводчик и слизень-техник. Они стояли у корабля с тележками полными Эло.

Я сглотнул, так и не придумав что сказать. Несколько раз глубоко вдохнул, жалея, что в бронекостюме нельзя себя ущипнуть. Зажмурился крепко и открыл пошире глаза. Ничего не изменилось. Затранцы не выказывали агрессию.

— Нам приказано снабдить кламир всем необходимым, — озвучил робот мыслеречь слизня. — Вам нужна помощь по смене Эло? Система энергетической блокировки сжигает все Эло на борту. Его необходимо заменить.

— Ага, — кивнул я, пребывая в шоке от столь радушного приема. К технику присоединились еще несколько слизней. Они скрылись в корабле, ловко доставляя Эло и выбрасывая наружу отработанный материал.

— На борту обнаружено пять голодный существ. Покормить?

— А?! — не понял я, а когда дошло, что речь о лангольерах, снова кивнул. — Покормить.

Да что же это творится такое? Зубастики выбрались из кламира и набросились на привезенную для них гору Эло. Всего за пару минут они отожрались до размеров хорошей коровы и с довольным видом покатились обратно.

— Кэп, затранцы! — запаниковал включившийся Умник. Я напрягся, решив, что техники полезли туда, куда не следует. Даже вернулся обратно в капитанскую рубку, но никаких следов чужого вторжения не нашел. Кламир принадлежал мне и только мне.

— Что затранцы? — переспросил я.

— Мы внутри летающей крепости! Кругом враги! Корабль готов к бою! Прикажете открыть огонь?!

— Куда?! Никой стрельбы! Затранцы нам… это …союзники. Кажется… — в этой фразе я выдал Умнику все, что сам думал по этому поводу.

— Как союзники? — чуть не икнул Умник.

Изумление корабля было не меньше моего, но оставить вопрос без ответа я не мог. Одно дело, когда сам отскребаешь челюсть с пола, а другое, когда подчиненные.

— А так! У меня договоренности с их королевой. До тех пор, пока не вышел срок выполнения задания, затранцы трогать меня не будут, — по крайней мере, мне хотелось так думать, но вслух сомнения я оставил при себе.

— Кэп, но они же… враги Галактионы! Как мы можем с ними сотрудничать? Нас же все бить будут.

— Не будут! Мы никому не скажем. Ты знаешь, что такое шпион? — корабль в ответ угукнул. — Вот! Это как раз мы и есть. И вообще — займись работой! Подключись к ЛК и скачай все, до чего доберешься!

Кламир проникся новой ролью. Змейка выползла наружу, вытащив за собой коммутационный провод. Затранцы не стали противится тому, что техник нагло вставил провод в разъем.

— У меня полный доступ! — восхитился Умник. — Ничего взламывать не нужно! Кэп… Давай украдем крепость? Я смогу. Чес слово!

— В следующий раз, — пообещал я. — Сейчас у нас другие дела. Соедини меня с капитаном.

— Приветствую посланника ее воли, — произнес проводник, заодно пояснив мой текущий статус. Действительно, королева подсуетилась. Как она, оказывается, заинтересована в возврате сбежавшего мозгоеда. Интересное наблюдение. — Чем могу служить?

— Планета Парлин под вашим контролем?

— Да, мы выращиваем на ней шлоки для всего нашего сектора.

«Шлок — основное питание затранцев» — пояснил Умник.

— На планете была база пиратов. Что с ней стало?

— Зачищена. Такова ее воля! Вы к нам надолго? Можем предложить отдых.

Я замялся с ответом, потому что не знал, сколько продлится обслуживание корабля, и стоит ли соглашаться на отдых. Мое молчание было принято за согласие и к корпусу подползла пара слизней. В отличие от техников, они были меньшего размера, а на голове располагалось прикольные щупальца.

— Геруды знают вкусы гуманоидов и могут порадовать посланника тентаклями.

Дошло до меня не сразу. А как только дошло, я от возмущения даже все слова забыл. Какие, к черту, «геруды» и «тентакли»?! Ну вернее, я не знал, что такое «геруды», но в каком контексте используют слово «тентакли» хентаисты знал хорошо. Не ободрял, но знал.

— Не нужно отдыха! С кораблем все в порядке? Я могу лететь?

— Да, посланник. Мы не ожидали твоего появления, потому случайно захватили лучом. Такого больше не повториться, сигнатуру кламира мы считали. Выполни ее поручение! — произнес капитан и отключился.

Куда я влез?! Громкий хохот покатился по всему кораблю. Попытка выторговать себе пару минут жизни на приеме у императора квалианцев привела к тому, что затранцы стали моими союзниками. И предлагали слизней с тентаклями. Куда катится Галактиона?

Для очистки совести я слетал на Парлин. Мне же обещали третий склад, вдруг там что-то осталось? Надеждам не суждено было сбыться — затранцы, как и говорили, вычистили все до последнего кусочка. Мало того, на базе работала бригада слизней, которая демонтировала стены. Победитель не хотел бросать и кусочка полезного Рапа.

Похвалив себя за предусмотрительность, я отправился на тестирование. Мне нужно было понять, изменилось ли отношение затранцев ко мне во всей Галактионе, или только в этой системе? Если первое, то мне не нужны больше помощники. С Лесей прыгнем куда-нибудь поближе к нужной системе, потом заберу у нее Эло и дальше отправлюсь один.

Поносившись по системе, и удостоверившись, что не вызываю интерес у летающих крепостей, я посетил несколько планетных систем дельвийцев. Две из них имели большие системообразующие звезды, потому королева их еще не сожрала. Каждый раз при выходе из гиперпространства Умник отмечал нацеливание на меня лучей, но они тут же пропадали, стоило затранцам разобраться в том, кто перед ними. Меня это более чем устраивало.

Таймер до встречи пиратов неумолимо двигался к нулю, и я двинулся на Барганил. Со времени моего последнего посещения система изменилась. И без того серьезную защиту усилили дополнительными ДБЛ и орбитальными станциями. На новых кораблях красовалась гигантская эмблема братства. Вит-Вик выбрал систему в качестве своего официального представительства и обеспечил ей надлежащую охрану.

Мне выделили тридцатый причал, что было довольно странно. Если планета — резиденция пиратов, то к Майору братства можно было бы отнестись поуважительнее. Умник пошел на посадку, но в последний момент я дернул его в сторону. Пришла информация о том многообразии крейсеров, что гостили в системе и она мне не понравилась. Слишком неприятные ассоциации возникали при упоминании крейсеров «Алексеев», «Прагналит» и «Картагал». Мелкая, Корсиканец и Хильвар.

Под недовольное бурчание принимающей стороны я кружил по системе. Кроме обозначенной троицы присутствовали еще с десяток кораблей старого братства. В основном крейсера, но было также и альбенды. Вызывая сердечные приступы у диспетчеров, сновали туда-сюда истребители и разведчики, заполняя и без того плотную населенную систему.

Однако, присутствие пиратов и игроков из старого братства были не единственной новостью. На противоположном краю системы, сразу за звездой, потому я сразу его не увидел, расположился официальный флот анорской империи. Центральный процессор выделила часть своей мощности для участия во встрече.

Теперь стало действительно интересно. Что это сборище означает?

После приземления в кламир рьяно вцепилась таможня. Здесь пираты проверяли корабли на поверхности, зная о способах нелегального проникновения. На соседнем причале стоял галмир Леси. Судя по таскающим Эло техникам, супруга уже давно находилась на планете и проверки были давно позади.

Спустя некоторое время я входил в шикарный дворец. Буфониданец, как и Корсиканец, предпочитал жить на широкую ногу. Или правильнее говорить лапу?

— Майор, — охранник кивнул и ударил себя кулаком в грудь, выказывая уважение. Приятно, черт побери! Сразу начинаешь чувствовать себя значимым, спина против воли выпрямляется и появляется желание по-отечески похлопать «местного» по плечу. Я даже головой помотал, прогоняя наваждение.

Безвкусная помпезность интерьера уже порядком надоела. Такое я видел во дворце предыдущего главы братства и у Хильвара. Отличия были лишь в зале для больших заседаний. Он отличался простотой как в отделке, так и в мебели. Огромный прямоугольный стол и множество стульев, расставленных вокруг. Стулья были прикрученными к полу и двигались нажатием кнопки. Вит-Вик обеспечил участникам встречи максимальную безопасность, исключив членовредительство между ними при помощи мебели.

До начала встречи оставалось полчаса, потому я стал одним из первых прибывших. Распорядитель проводил меня к месту, и я стал наблюдать за входящими. Вначале появлялись пираты малого ранга — особо выделившиеся среди простых вояк. Затем лейтенанты, майоры. Леся появилась за пять минут до начала, о чем-то перешептываясь с Мелкой. Бывший компаньон бросила на меня взгляд и мимолетная тень неприятных эмоций мелькнула на ее лице. Потом распорядитель разделил девушек. Лесю посадили рядом с лейтенантами, а Мелкую… А Мелкую отвели к вершине пиратской пирамиды управления.

Хильвар и Корсиканец вошли в зал друг за другом. Они не стеснялись в выражениях, во всеуслышание пожелав мне поскорее сдохнуть. Я отсалютовал им в ответ, скалясь во все зубы, как если бы они пожелали доброго здоровья. Их распорядитель даже не провожал. Они сами прошли и сели справа от Мелкой, но ближе к трону. Так-так, вся троица получилась выше меня по рангу.

Трид и Мрак появились в дверях плечом к плечу, но проскочили, не застряв. Жаль, получился бы прекрасный завершающий сбор эпизод. Под фанфары и перешептывания из другого входа в зал торжественно вошел Вит-Вик в сопровождении чудного куба на колесиках. Судя по многочисленным наклейкам, это был анорец знатного рода. Двери с обоих сторон закрылись, и щелчки замков ознаменовали начало собрания.

Новый глава пиратского братства тяжелой поступью, насколько это возможно для лягушки, добрался до своего места, подождал, пока анорец расположится по правую руку, сел и тяжелым немигающим взглядом окинул всех собравшихся.

— Меня не было всего тридцать лет, а вы превратили братство пи-ра-тов в балаган! Все забыли о нашей истинной силе! Стали считать нас прыщами на теле Галактионы! Пару дней назад империи договорились выдавить этот прыщ, чтобы навсегда о нас забыть!

По залу пронесся недовольный ропот, но рык Вит-Вика погасил его в зародыше.

— Молчать! Только слушать! Я вернулся и восстановлю былую славу. Империи изменили свое решение и готовы оставить нас в покое.

— Это дает нам время подготовиться и усилиться. Я долго общался с Корсиканцем о том, куда он завел братство «Веселый Роджер». Во что его превратил. Но понял главное — только объединившись мы станем силой! Я даю бывшему главе второй шанс во имя братства!

— Теперь я готов представить своих новых генералов. Вы их хорошо знаете и можете доверять. Корсиканец, Хильвар и Мелкая!

Пираты дружно застучали кулаками о стол, приветствуя и поддерживая назначение. Для меня же это был удар ниже пояса. Я, конечно, видел, что эта троица заняла места поближе к начальству, но полагал, что это не больше, чем дань прошлым заслугам, а не отсылка к текущим договоренностям. Иметь в начальстве озлобленных на тебя существ — не самая радужная перспектива для одиночки вроде меня. Мне одного Трида хватит выше крыши.

— Вместе с ними к нам примкнули новые майоры и лейтенанты!

Вит-Вик перечислял знакомых мне по предыдущему совету пиратов и неожиданно обратился ко мне:

— Майор Хирург, доложи обстановку на базе Парлин!

Внимание пиратов обратилось в мою сторону. Погасив желание встать и отчитаться, я как можно небрежней заявил:

— Базы Парлин больше не существует. В системе находится шесть летающих крепостей затранцев. Планета захвачена, а саму базу растащили по кусочкам. Третий склад, который мне обещали в качестве награды, оказался девственно чист. Глава заставил слетать меня порожняком, потому хочу получить компенсацию. Если нужны доказательства, что я был на базе, у меня все с собой.

— Один и мимо шести ЛК? Ой, как интере-е-есно, — протянула Мелкая, но осеклась, увидев обращенный на себя взгляд Вит-Вика.

— Первое предупреждение, генерал. Здесь я решаю, что и кому интере-е-есно! Майор, твои претензии признаю справедливыми.

Пискнуло сообщение о получении игровых кредитов. Глава расщедрился на десять миллионов. Копейки для меня нынешнего и заоблачная сумма для большинства игроков Галактионы.

— Отчет Хирурга подтверждает мои предположения, — продолжил Вит-Вик. — Затранцы стали слишком опасны, чтобы их игнорировать. Сейчас наступление остановилось, но через месяц оно будет еще мощнее. Королева будет мстить и мстить она придет, прежде всего, нам.

Вит-Вик перевел все еще немигающие глаза на меня. Ничего хорошего это не предвещало.

— Своими непродуманными действиями майор Хирург подставил братство под удар силы невероятной мощи! Люди дважды безрезультатно пытались уничтожить королеву. Каждый раз она выясняла предводителей и являлась, чтобы стереть с лица Галактионы их вместе с системами. Теперь пришла наша очередь. Потому я обосновался здесь. Пусть уничтожит Барганил, чем наши родные планеты.

Одобрительный ропот пиратов стал реакцией на слова главы. Ход, достойный предводителя. Если пришла беда — подставь под удар чужого, но не себя. Мне же, наконец, стала понятна прохладная реакция людей Ахсарбека на новость о местоположении королевы. Они уже знали, к чему это приведет.

— Я всегда говорил, что этот молокосос не дорос до майора, — пробурчал Трид. — Лейтенант, да и то, с большой натяжкой.

— Порой стоит признавать свои ошибки, — Вит-Вик так и не отвел от меня взгляда. — Я был слишком щедр, даруя Хирургу должность майора. Его истинное место — лейтенант. Отныне так и будет. Распорядитель, почему среди майоров затесался низший рангом?

По залу забегали слуги, организуя перемещение. Меня хотели поднять вместе со стулом, открепив его специальным ключом от пола, но я быстро вскочил. Под дружный хохот стул перенесли в самый конец офицерской части стола. Я оказался среди рядовых пиратов, возвеличенных благодаря своей доблести.

Такого унижения я не испытывал никогда. Ни в Галактионе, ни в Ранластии, ни просто в жизни. Лицо горело и только благодаря особенностям игры оно имело естественный цвет, а не походило на красное знамя. Чем руководствовался буфониданец, было неясно. В висках пульсировала кровь, мысли скрылись за непроницаемой пеленой злости. Я стоял, как истукан, уставившись на новое место и не находил в себе силы пройти туда и сесть. Ибо принять новое место — принять позор и унижение.

— Лейтенант, тебе повторное приглашение требуется? — продолжил Вит-Вик. — Сядь!

Слуги схватили меня под локти, но я дернулся, отгоняя их в стороны. В руке появился значок братства. Я несколько мгновений смотрел на изменившийся кусок бесполезного металла, затем швырнул его на стол, развернулся и отправился к закрытым дверям. Мое время в братстве «Веселый Роджер 2.0» закончилось. Можно было разразиться гневной тирадой или обложить матом в конце концов, но я решил, что слишком много чести. Не стоит растрачиваться на пустые колебания воздуха. Мы — люди поступков!

Вит-Вик что-то квакнул на своем в спину и на общем добавил:

— Хирурга в карцер, сдадим его королеве. Кламир на запчасти. Лейтенант Медсестра, выполнить мой приказ!