Глава 24

— Не дергайся, — через чур громко приказала Леся, надевая на меня браслеты Риалла. Это было лишним. Четыре усмирителя сковывали мне конечности так, что я даже пошевелиться не мог. Не понимаю, на что пираты обиделись? Всего-то хотел самоликвидироваться затранской гранатой. Правда, прихватив с собой как можно больше пиратских рож, но это уже нюансы. Повязали меня до обидного быстро. С потолка снизошел луч, лишивший запала гранату, а спустя десяток секунд обесточили и передатчик Люмары. Но с ним пираты опоздали. Когда я приказал Умнику устроить на планете небольшой Армагеддон и взорваться при любой попытке захвата, пираты разразились смехом в наивной беспечности. Не верилось им, что человек может связаться с кораблем без бронекостюма и через экранирующий контур. Тем приятней было видеть, как вытягивается лицо Мелкой, первой получившей весточку от моего корабля. Умник сделал мне подарок и уничтожил ее фрегат. После обезвреживания передатчика, перед глазами продолжали проноситься оповещения о получении очередного уровня пушек. Умник отжигал не по-детски! «Лексус» отправился на перерождение едва ли не вторым. Кламир понимал меня без лишних слов и приказов.

Рано или поздно все хорошее заканчивается. Вит-Вик очень хорошо укрепил свою резиденцию. Как Умник не старался, устоять против слаженного огня всех зенитный пушек не вышло. Зато я мог им гордиться — с первого по пятидесятый причал на планете Барганил больше не существовало. Как и кораблей, оставленных на них хозяевами.

— Дай нож, — шепотом попросил я, глядя как супруга сковывает руки. Мой висел на бронежилете, и пираты забрали его еще на входе.

— И не подумаю, — прошептала Леся. — Зачем мой «Лексус» взорвал?! Посиди пару дней, тебе полезно будет.

— Издеваешься? — не поверил я. — У нас же планы!

— Это у меня планы, а ты… Вечно мешаешься! Была бы одна, давно бы уже чек нашла. Неужели ты поверил, что координаты из цилиндра помогут? Это подстава. Как и все предыдущие! Дальше я буду действовать сама. И хрена с два ты мне помешаешь.

— Ты сейчас о чем? — я не мог понять она это серьезно или играет на публику. Выяснить не получилось, пираты начали толкать меня к выходу. Леся круто развернулась и вернулась к своему месту, заслужив похвалу главы.

— Леся? — предпринял я последнюю попытку, но она даже не повернула голову в мою сторону, только переглянулась с Мелкой.

— Пасть завалил и пошел, — Трид неожиданно вызвался сопроводить конвой. Дельвиец желал лично удостовериться, что меня доставят в нужное место. Чертыхнувшись, я бросил последний взгляд на довольную супругу и вышел.

Меня доставили в темную камеру и бросили на лежанку.

— Ключи мне и свалили, — потребовал дельвиец от охраны. Те безропотно покинули помещение. Убедившись, что мы остались одни, Трид наклонился ближе и прорычал:

— Слушай сюда, салага! То, что я произнесу, не должно выйти за пределы твоей тупой башки. Особенно своей самке не проболтайся. Кивни, если понял меня и готов молчать.

— Понял, — произнес я и получил ощутимый удар в живот. Дыхание перехватило, я судорожно ловил воздух, борясь с повисшими дебаффами.

— Ты тупой или прикидываешься? Я сказал «кивни»! — прорычал Трид. — Кивни, если ты меня понял и готов сохранить тайну!

Чертов «местный»! Я восстановил дыхание и с ненавистью посмотрел на лиса. После недолгой паузы, кивнул.

— Ты не сказал про штраф, — мне не понравилась надпись, и я решил отстоять свои права. — Я отказываюсь соблюдать то, что не было оговорено заранее! Тем более денежный штраф.

— Ты потеряешь много больше, чем кредиты, — отозвался Трид. — Ты потеряешь мое уважение.

— Сказал бы я тебе, куда засунуть это уважение, да только Галактиона у нас 18+.

Мне хотелось послать лиса прямым текстом, но здравый смысл возобладал. Хотелось побыстрее закончить этот эпизод.

— Меня не колышет, что и о чем ты думаешь, дело важней. Глава отправил тебя в изгнание не просто так. Ты должен разузнать, кто работает на королеву затранцев.

Я даже дар речи потерял от такого поворота. Мало того, что сами выгнали, так я им еще что-то должен? Трид понял мое молчание по-своему, решив, что я весь во внимании:

— Кто-то из братства сливает информацию. Слишком метко королева выцепляет наши базы или звездные системы. Еще на Вальте стало понятно — она не просто так является. Братству не стать сильным, пока в наших рядах крыса!

— Вит-Вик знал, что ты не примешь позора и выйдешь из братства. На это весь расчет — мы не будем знать, где ты и что делаешь, а значит крыса забеспокоится. Она начнет твои поиски, и у тебя будет шанс ее поймать. Про побег не переживай. Глава проигнорирует его, а королева захочет мести.

Я прикусил язык, чтобы случайно не проговориться относительно моих отношений с затранцами. Пиратов они не касаются. С таким подходом пусть они катятся ко всем чертям! Задание, тем не менее, принял. Не то, чтобы собирался выполнять, а чтобы сбежать отсюда. Трид вытащил длинный кинжал, после чего расстегнул наручники. Морда дельвийца выражала крайнюю степень недовольства.

— Теперь главное. Тебе придется меня убить. Обыграем все так, словно ты напал и … Бездна! Да моя репутация на ноль помножится! Ты понимаешь это, молокосос?! Меня, главу десанта с пятидесятилетним стажем прирежет полудурок, которого выперли из пиратов. Будь другой выход… Пустое… Найди предателя, Хирург. Найди и принеси доказательства. Иначе я в тебе разочаруюсь. Бей!

Трид поднял голову, обнажая горло. Дважды просить было не нужно — резкий удар отправил пирата на перерождение. У меня накопилось столько злости на этого «местного», что я бы его голыми руками разорвал на сотню мелких частей. А потом собрал бы чучело и поставил в рубке кламира. Для устрашения незваных гостей и как трофей.

На пол рухнул мерцающий ящик, единственной добычей в котором оказалось письмо:

Недвусмысленное предупреждение говорило о кандидате номер один на должность предателя. Я, конечно, знал, что Мелкая та еще крыса, ошибся лишь в масштабах. В своем слепом желании уничтожить квалианцев она могла пойти на многое. В том числе и на работу с королевой. Что касается Леси… Даже думать об этом не хочется. Решила характер показать? Ну-ну. С одной стороны, стоило ожидать. Все-таки у нее отличное игровое прошлое. Играла всегда соло. А с другой… Пусть побережется, чтобы отросшие зубы не выбили.

Раздевшись, я воткнул нож в грудь и вернулся на Зубраил. Слова супруги сумели задеть, так как упали на благодатную почву. Я давно начал подозревать, что на планете, которую «слил» Бельмарад, чека нет, но отгонял эту мысль.

Для того, чтобы набрать достаточного количества Эло, пришлось выгрузить из кламира все: Рап, лишние кресла, часть перегородок. В зачет шло любое пространство, способное принять дополнительный контейнер с Рапом. Я даже лангольеров оставил на орбитальной станции, погрузив их в стазис. Их загон отлично подошел для размещения.

— Теперь точно хватит на обратную дорогу, — заверил Умник, подсчитав запас Эло. — Есть небольшой резерв на случай пары остановок. Кэп, я ни разу так далеко не прыгал. Не уверен, что смогу выдержать нагрузку.

— Придется рискнуть, — отступать было некуда. Не мог я отказаться от посещения планеты, только потому что Леся не верила в нее. — Делай расчет…

Кламир держался молодцом. Несколько раз размеренный гул двигателей прерывался, вызывая нервную дрожь у техника, но в целом все прошло без последствий и, спустя два часа двадцать минут, мы появились неподалеку от красивой зеленой планеты с несколькими крошечными спутниками. В системе сиял стандартный желтый карлик в качестве звезды и имелась пара планет для стабилизации. Вот, по сути, и весь интерьер.

Ни орбитальных станций, ни летающих крепостей, ни возрождающейся королевы. Вообще ничего. Сканирование не показало даже мелкого залетного истребителя. Не было диспетчеров, орущих благим матом при появлении любого корабля. Место обитания затранцев походило на девственную планету, только что открытую игроком.

— Кэп, на планете обнаружены постройки. Здесь есть город!

— Идем на посадку. Посмотрим, что это. Всем быть готовыми к отражению атаки системы противовоздушной обороны!

Я до последнего полагал, что в нас начнут стрелять, потому вначале приказал зависнуть на дальней орбите планеты, затем на средней и только потом входить в атмосферу. Здесь достать нас с воздуха сложнее, зато мы становились более уязвимы к атакам с земли. Однако, никаких препонов до самой посадки мы не встретили.

Защитников планеты никак не трогал спускающийся с неба круглый сверкающий шар. Мы приземлились прямо посреди центральной площади огромного мегаполиса, потому как не нашли причалов. Встречать нас вышли все знакомые типы затранцев: слизни, воины, черный туман и даже парочка гвардейцев. Замерев на месте и задрав головы, они смотрели на наше приземление, не делая попыток навредить или помешать.

Корабль обступили со всех сторон. Поначалу было страшновато, но, когда местные чудики повели себя как обычные зеваки, я облегченно выдохнул. Морды воинов и в обычном состоянии были забавными, а выражающие полное удивление и вовсе вызывали один смех. Затранцы трогали корпус, что-то стрекотали, качая наростами, и уступали место следующим. Когда появились мелкие аборигенчики, я понял, что меня совсем не боятся и можно выходить. Дети барабанили по кламиру, решив, что это интересная игрушка. Никакой агрессии. Только удивление и здоровое любопытство.

Я вышел наружу, чем вызвал новый дружный возглас. Воины застрекотали и защелками жвалами, слизки захлюпали, даже туман странно загудел, не ожидая увидеть закованное в бронекостюм существо.

Но куда как больше удивился я, когда, едва вступив на планету, получил сообщение:

У меня внутри все опустилось. Леся оказалась права — здесь не было чека. Как не было и королевы. Планета-пустышка, полная затранцев. Их сюда сослали много тысячелетий назад. Они развились, построили мегаполисы, наладили промышленность, но в космическую эру еще не перешли.

Язык Умнику был незнаком. Ни общего, ни затранского, ни ульданского туземцы не понимали. Только щелкали жвалами, стрекотали, булькали, что-то щебетали, но понять друг друга мы не могли. Технологически планета находилась в эпоху парового двигателя. Никакой электроники, тем более компьютеров. Пора лететь обратно. Особенно после того, как к кламиру начали таскать дары. Видимо, посчитали богом или вестником создателей. Цветы, тушки животных, какие-то бесполезные скульптуры, драгоценные кристаллы. Последним я заинтересовался, выбрав Лесе пару побрякушек. Это вызвало восторженный гул у местных. Ничем другим порадовать они меня не могли. Ни Эло, ни Рапа, ни захудалого полезного устройства. Только аборигены и бусики.

Все еще не желая верить в грандиозный провал миссии по поиску настоящей планеты затранцев, я сделал несколько кругов вокруг этой, сканируя ее во всех доступных диапазонах. Живые существа, леса, океаны и ничего более. Действительно — пустышка.

— Умник, курс на Белкет, — приказал я, смирившись с поражением. Пришла пора доставать из рукава главный козырь и выкладывать на стол.

— Лешик, ты сейчас где? — звонок Леси настиг меня за двадцать минут до выхода из гипера. — Короче, бросай все и дуй по координатам. Я тебе только что скинула. Королева затранцев чем-то недовольна и собирает всех наемников. Чтобы ты знал — я сейчас на нее работаю и замолвила за тебя словечко. На тебя обещали взглянуть и оценить, так что не облажайся. Квалианские игроки предупреждены, пропустят наши корабли без вопросов. Встреча через два часа. Жду!

Я отрешенно смотрел на умолкший КПК. В голосе супруги слышалось ликование победителя. Вот оно как. Супруга считает, что сорвала куш, переметнувшись к королеве. Интересный расклад получается. Я посмотрел на СМС и задумался. По координатам выходило, что лететь нужно в столицу квалианской империи. Но я точно знал, что королевы там нет.

— Кламир Ялрок, приготовьте корабль для полного досмотра! — диспетчера Белкета выполняли свою роль со всей ответственностью. Отношения с приканцами у меня были слегка натянутыми, если так можно назвать откровенную ненависть, но работать со мной они обязаны. Ибо я, как победитель королевы, подарил Галактионе месяц спокойной жизни.

Наученные горьким опытом, кламир проверили как на орбите, так и на земле. Видимо, кто-то успел слить один из способов проникновения на планету. Я стойко стерпел всю бюрократию, только чтобы оказаться в кабинете торгового наместника. А вот и проекция моего джокера: третьего советника приканского императора.

— Мне доложили, что ты хотел меня видеть. У тебя минута.

Тон приканца говорил, что он с радостью занялся бы любым делом, но не общением со мной.

— Мне надоело быть изгоем. Хочу стать частью приканской империи.

За два часа полета я набросал наш разговор и сейчас строго придерживался плана.

— Не поздно ли спохватился? — ухмыльнулся советник, но тем не менее уточнил: — Ты знаешь условия?

— Слить все пиратские базы, чтобы навсегда с ними покончить. Да, я согласен.

— Ты идешь против своих?

— Они больше не мои. Меня лишили ранга и изгнали. С пиратами меня больше ничего не связывает, потому я смело могу делиться информацией.

— Да, это нам известно, — только что советник признался, что у него среди пиратской братии есть свой человек. Причем я не сомневался, что знаю этого человека.

— Отрадно, что разум возобладал, но я не понимаю, для чего ты настаивал на встрече именно со мной? Торговый наместник принял бы твою присягу.

— Потому что это не единственная причине моего прилета. Мне нужен мозгоед, которого я вам подарил.

— Зачем? Абсолютно бесполезное существо. Даже капитан летающей крепости, что находится в заморозке, принес нам больше пользы, чем этот пустоголовый проводник.

— Значит вы ничего не потеряете, если отдалите его.

— Что ты предлагаешь взамен?

— Координаты планеты с живыми затранцы и, как бонус, вскрытый цилиндр.

— Так ты нашел ответы? — маска государственного мужа едва не треснула под напором любознательного ученого, но советник вовремя спохватился. — Этого мало. Планет в Галактионе много, мозгоед один.

— Такая планета одна!

— Нет!

— Да бросьте, советник, вы даже не знаете, что с ним делать.

— Зато знаем, что ты знаешь! Я хочу проверить, насколько он важен для тебя. Цилиндр с планетой мелочи. Я это чувствую.

А вот к этому я не был готов. Я действительно полагал, что планеты будет достаточно.

— Как насчет Вит-Вика? Великая приканская империя изловит главного пирата!

— Сделаю вид, что не слышал этого абсурдного предложения, — помрачнел советник. — Братство «Веселый Роджер» взялось за ум. Вит-Вик объединяет всех пиратов в единую армию для борьбы с затранцами. Через анорцев мы заключили с ним соглашение о сотрудничестве. Хочешь нарушить и без того шаткий мир?

Теперь понятно, что делал на встрече представитель Центрального процессора. Он был гласом всех остальных империй.

— Вы получите кламир, — я сделал над собой усилие, с трудом выговаривая следующее предложение.

— Мне не нужен корабль, который уже изучен вдоль и поперек. Ганза сообщила, что у тебя появился галмир. Хочешь получить мозгоеда — предоставь его нам. Полагаю, это будет равноценный обмен.

— Сделка! — после недолгого раздумья я согласился и достал ключ управления. У меня были такие же права на Лесин корабль, как и у нее на мой. Кстати, нужно лишишь супругу прав. Мало ли что. — Одно условие. Мозгоед нужен мне прямо сейчас!

— После того, как передашь галмир, — советник попробовал отстоять свою позицию, но я был непреклонен. У меня не было другого выбора.

Спустя полтора часа я находился на орбите столицы квалианцской империи и проходил таможенный досмотр. Все же правильно я сделал, что выгрузил мозгоеда в системе Зубраил. Сейчас меня заботила только одна мысль. Что сказать Лесе по поводу галмира? Некрасиво получилось. Когда я передал его приканцам, КПК разорвался от звонков и СМС моей женщины. Тогда я благоразумно решил повременить с объяснениями.

— Император готов вас принять, — меня проводили в тронный зал. Он мало чем изменился с прошлого раза, разве что охраны прибавилось. Королева продолжила экспансию на квалианцев, добавив императору десяток порабощенных мозгоедами воинов. Народа в зале было мало, но те, кто присутствовал, вызывали у меня неизгладимый интерес. Ни одного «местного», только игроки. Они ходили, переглядывались, словно выискивая знакомых. Две свои знакомые морды я тоже обнаружил: Варг и Аалор. Верхушка «Либериума» рассматривала прибывающих, держась в тени балконов. Интересно, они переметнулись к затранцам до памятного сражения или уже после? Меня окатили презрительными взглядами, но промолчали. Перед входом в зал охрана предупредила, что любая агрессия будет наказана отлучением.

Отлучаться никто не желал, потому лидеры «Либериума» ушли подальше от общего собрания. Я хотел было последовать за ними, чтобы позубоскалить и выведать, кого они высматривают, но не успел. Двери в тронный зал открылись, впуская следующих участников, и о «Либериуме» я сразу забыл. В зал вошла Мелкая в сопровождении дражайшей супружницы. Вот и «крыса», о которой говорил Трид. Хрена с два ты будешь генералом!

— Где мой «Лексус»?! — Леся сразу же набросилась на меня с претензиями, но стража быстро отреагировала. Видимо, у супруги перед глазами что-то появилось, так как она отступила, примирительно подняв руки: — Все, все! Проблем не будет! Я пошутила!

Ей ничего не оставалось, как сверлить меня недобрым взглядом. В игру вступила Мелкая.

— Привет, партнер! А давай по старой дружбе начистоту. Это ты сливаешь информацию о базах? Мы можем быть полезны друг другу.

— Эм…, — я даже не нашелся, что ответить на такое начало разговора. — Вообще-то я здесь как раз для того, чтобы найти доказательства против тебя. Ибо в сливе информации пираты подозревают тебя.

— Меня? — с удивлением переспросила Марина. — Хватит гнать чепуху. Трид мне прямо сказал: Хирург ведет себя странно, слишком быстро взлетел. Нужно за тобой последить.

— Мне он сказал тоже самое, — подключилась к беседе Леся. — Трид считает, что информацию о базах сливаешь именно ты. Не удивлюсь, если это правда. Особенно после «Лексуса»!

— Не начинай, — поморщился я и вернул разговор в правильное русло. — Знаете, дамы, вы меня притомили. Я здесь, чтобы найти доказательства против предателя. То есть против тебя, бывший партнер. А чтобы наше общение не походило на сцену в театре абсурда, держите.

Скинув девушкам описание своего задания, я с ожиданием на них посмотрел.

— Что теперь скажете?

Дамы ничего не сказали, а просто выслали мне в ответ аналогичные задания. Что за черт?

— На секунду! — я развернулся и перехватил проходящего мимо игрока. — У тебя есть задание на поиск «крысы»?

— Отвали! — отшатнулся игрок, высвобождая рывком руку. — Ничего у меня нет!

Подозрения о настоящей цели нашего присутствия крепли. Оставалось удостовериться в них окончательно. Найдя взглядом Варга, я направился прямиком к нему.

— У тебя есть что-то похожее? — я скинул лидеру «Либериума» описание своего задания. Он завис на пару мгновений, затем кивнул.

— Аалор, уходим!

Игроки подошли к дверям, но те оказались заперты. Я осмотрелся. В зале тусили только игроки, охрана и император куда-то испарилась. Всего я насчитал порядка полсотни тел и наше возбуждение стало передаваться по толпе. Игроки озирались, обращались друг к другом, или думали. Варг в очередной раз безрезультатно подергал дверь.

— Перерождение!

Этому не суждено было сбыться. Едва в руках игроков появлялось оружие, как с потолка опускался тонкий луч, превративший оружие в бесполезный кусок Рапа. Бронекостюм, в который запрыгнул Аалор, сразу застыл, попав под электромагнитный импульс, и спустя пару секунд из него кубарем вывалился игрок.

— Что за шутки? — к нам подошли Мелкая с Лесей, и тут дверь возле трона открылась, пропуская знакомого мне анорца с мозгоедом на голове. Королева явилась к своим подданным.

— Приветствую, мои наемники! Я рада, что вы собрались по первому моему зову. Пришла пора на деле доказать свою преданность. Встречайте того, кто поведет вас в битву!

Анорец посторонился, пропуская внутрь еще одно существо. Для большинства игроков явившийся был одним из миллионов «местных», но для меня, «Либериума», Мелкой и Леси это была знаковая фигура. Ибо тот, кто свысока осматривал свое войско, по совместительству имел должность генерала братства «Веселого Рождера».

— Вот же сука блохастая! — зло отреагировала Мелкая, поняв всю интригу до конца. — Это же он предложил мне завести дружбу с затранцами!

— Всем внимание! — рыкнул Трид, и в зале повисла тишина. — Королева поставила задачу — вернуть изгоя. Он у приканцев, так что бой будет нешуточным! Королева выделяет десять летающих крепостей, квалианцы дают пять ДБЛ, но основная сила — это вы! Готовность через пять часов, идем общим строем. Кто откажется или сбежит, навсегда потеряет доверие нашей госпожи. Чтобы у вас не возникало желания предать, на каждый корабль будет установлена система окончательной ликвидации. Сбежите — потеряете свой корабль. Установка уже производится!

— Я не даю добро! — по залу прокатилось возмущение игроков, в том числе и мое. Умник проинформировал, что ему в блок управления добавили новое устройство, и поделать с этим он ничего не может.

— Вы сделали свой выбор, перейдя на сторону королевы. Если вы думали, что сможете в любой момент ее предать, то ошиблись! Раньше нужно было думать! — Трид явно наслаждался произведенным эффектом. — Сражайтесь и ничего с вашими кораблями не случится!

Несколько игроков не выдержали и бросились в сторону Трида, но тот лишь отмахнулся от них. По полу покатились мерцающие ящики, выдвинулся экран, на котором транслировали систему. Кораблей на орбите планеты было немеряно. Неожиданно двое из крейсеров озарились яркой вспышкой.

— Кто еще желает потерять свой корабль? — с вызовом бросил Трид. Желающих больше не нашлось, показательной порки оказалось достаточно.

— Еще вопросы по поводу галмира имеются? — не смог не съязвить я, обращаясь к Лесе. Та лишь недовольно покачала головой.

— Точка встречи загружена в навигаторы ваших кораблей, — продолжил дельвиец. — Через два часа вы должны быть на месте. Все свободны!

Двери открылись, но никто не спешил прочь. Все смотрели на Трида, желая услышать фразу «это была шутка» или «вас снимает скрытая камера». Ибо то, что предлагает королева, ставило под удар нашу репутацию, накопленную за всю игру в Галактионе. Приходится выбирать — либо корабль, либо имя. Одновременно выбрать оба пункта не получится. Во всяком случае — не у всех.

— Мелкая, у тебя есть вопросы? — Трид выцепил в толпе застывших игроков Марину. — Нет? Тогда у тебя десять секунд, чтобы убраться отсюда. Иначе я решу, что ты решила предать ту, кому присягнула! Действуй!

— Ублюдок, — с ненавистью произнесла девушка, после чего развернулась и вышла.

Что ж, с Мариной все понятно. Корабль был для нее всем. Прежде всего домом, от которого она никогда бы не отказалась. А репутация? Да плевала она на репутацию. Такие, как Мелкая, легко найдут удовольствие и выгоду в игре за «плохих парней». В этом я не сомневался.

Следом за ней по одному, по два выходили остальные игроки. Подавленные, растерянные, еще не осознающие последствия для своей игры.

— Хирург, у тебя есть вопросы? — в зале осталось всего четыре игрока. Леся, которая прилетела сюда вместе с Мелкой, я, Варг и Аалор. «Либериум» никак не мог решить, что важнее: потеря еще двух крейсеров, что отбросит гильдию далеко вниз, или отрицательная репутация со всеми империями. Я отчего-то не сомневался в Варге. Для него репутация важнее.

— Есть, — успел произнести я, прежде чем дельвиец продолжил фразу. — Только с тобой общаться я не буду. Королева, куда прикажешь доставить изгоя?

— Так ты… — прошептала Леся, глядя на меня огромными от удивления глазами. Она-то думала, что я здесь по ее милостивому приглашению.

— Передай его Триду, — потребовала королева, на что я резко отреагировал:

— Нет! У меня к этой твари нет веры. Никто не знает, что у нее на уме и когда она предаст в следующий раз. Если тебе нравится работать с такими — воля твоя, но избавь меня от него. С Тридом я больше дел иметь не собираюсь. У тебя есть другие представители?

— Как был недоумком, там и остался, — брезгливо дернул верхней губой дельвиец. — На кой, спрашивается, молчал? Все уже с планеты стартанули к приканцам!

— Да мне плевать на всех, я работаю один. К тому же хотел увидеть, кому честь дороже корабля, — я посмотрел на Варга. — Не все меряется выгодой, Трид. Некоторые ценят репутацию превыше всего. Это был отличный способ проверить. Так что давайте мне другого, либо говорите, куда везти изгоя.

— Хорошо, наемник. Трид даст тебе координаты и полетит с тобой как гарант безопасности. Если говорить о доверии, к тебе у меня его тоже нет. У тебя три часа. Выполнять!

Анорец задымился и рухнул на пол, превратившись в мерцающий ящик. Королеве не понравились мои требования. Я посмотрел на дельвийца и не удержался от вопроса:

— Что же она тебе такого обещала, что ты предал всех? Неужели вернуть Фильту?

Злобный оскал был мне ответом, а тяжелый кулак — средством донесения позиции дельвийца. Я врезался в стену и начал сползать на пол, но подлетевший Трид этого не позволил. Он сграбастал меня в охапку, окатив несвежим дыханием.

— Не тебе, малек, меня судить. Я делаю то, что считаю правильным. Так что заткнулся и выполнил приказ! Где изгой?

— Не твоего ума дела! — пробурчал я, борясь с головокружением. — Встречаемся через час там, где когда-то была Вальта.

— Не подведи королеву, бездарь! — Трид отбросил меня обратно в стену. — У тебя час! Потом я лично уничтожу твой корабль! Порадуй меня — не успей!

Трид ушел, передав меня в крепкие Лесины объятия. Но прежде, чем она набросилась на меня с вопросами, подошел Варг.

— Помощь нужна?

Я хотел было послать игрока куда подальше, но прикусил язык. Помощь мне сейчас действительно пригодится. Не столько ради какой-то глобальной цели, сколько ради того, чтобы подгадить.

— Слетай на Барганил, найди Вит-Вика и передай, что Трид «крыса». Это мое задание, и его нужно выполнить. Сошлись на меня, передай видео, в общем, сделай все, чтобы тебя услышали. Это важно.

— Сделаем, — кивнул Варг и, подумав, протянул мне руку: — Предлагаю покончить с претензиями. Без войн и разборок. По рукам?

— По рукам, — подтвердил я, пожимая руку в ответ. — Без войн, разборок, но с соблюдением вооруженного нейтралитета.

Варг лишь понятливо хмыкнул на мое замечание. То, что он поднимется и «Либериум» снова займет свое место в рейтинге, я не сомневался.

Они ушли, не прощаясь, а я надеялся, что наши дороги больше не пересекутся. Галактиона большая, авось больше не свидимся. Хотя, кого я обманываю?

Леся стояла рядом и, как пристало правильной жене, обиженно сопела в обе дырочки. Открыто предъявить ей было нечего — в противном случае на ее «Лексусе» была бы смертельная мина, но и оставлять без демонстративного осуждения моих действий она не могла.

— Пойдем? — устало спросил я. — У нас всего час. По идее должны успеть. По дороге выскажешь мне все. Чего уж терпеть…

Стоило влезть обратно в бронекостюм, как послышалось стенание Умника. Технология, примененная затранцами, была вне понимания корабля. Каким-то образом те вклинили в блок управления стирающую привязку гранату и связали детонацию с механизмом самоуничтожения. Последний Умник уже отключил, но удалить гранату не смог. Взрыв будет небольшим и почти незаметным, но полностью сотрет личность моего кламира. И поделать с этим корабль ничего не мог, потому и причитал на всех доступных ему языках, взывая к справедливости.

Полет на Зубраил много времени не занял. Я спустился на планету и попытался договориться с ульданином о помощи кламиру, но тот на меня даже слушать не стал. Свои проблемы, как он заявил, я должен решать самостоятельно.

— И что, ты просто отдашь им изгоя? — недоумевала супруга.

— Нет, поэтому ты летишь со мной. Знаешь, как этим пользоваться?

Я передал Лесе небольшой предмет. Мелькнуло понимание и бронекостюм супруги растворился, сливаясь с интерьером.

— Сделаю.

Крейсер Трида ждал меня в указанном месте. Пират с двумя подельниками перебрался на кламир и те ринулись сканировать кламир на предмет посторонних. Я даже глазом не моргнул, когда дельвиец спросил меня о том, где моя самка. Я ответил, что выгнал с корабля. То, что Леся болталась в космосе на длинном тросе, уточнять я не стал. Если пираты наивно полагают, что полная проверка и контроль за шлюзами им помогут, развеивать заблуждения я не намерен.

— Вводи координаты, — Трид по-хозяйски разместился на моем кресле, закинув ноги на приборную панель. Я проглотил такое отношение и приказал Умнику записывать. Самому ввести координаты было тяжело — браслеты Риаллы лишили возможности пользоваться электронными устройствами. Неожиданно Трид умолк. Его морда вытянулась, а мерцающая над головой пиктограмма «Веселый Роджер 2.0» исчезла. Как я не старался, скрыть довольную ухмылку не смог.

— Ты донес? — прорычал лис, борясь с желанием броситься и разорвать на клочки.

— Почему донес сразу? Сам дал мне задание найти «крысу». Кто же знал, что это эта крыса будет настолько тупой, что…

Договорить я не успел — когда спиной сметаешь перегородку, трудно разговаривать. Бывший пират навис надо мной, занеся длинный нож для удара, но я нашел силы усмехнуться:

— Ты предашь свою королеву?

Нож по самую рукоятку вошел в пол, в паре миллиметрах от моего горла.

— Я достану тебя, малек. В какую бы нору ты не залез, я тебя найду, и ты пожалеешь о том дне, когда появился в Галактионе. Сейчас только слово королевы защищает тебя, но она не сможет вечно приглядывать!

— Координаты введены, расчет завершен, целостность корпуса восстановлена, — прошуршал Умник, сообщая кодовую фразу, что Леся вернулась на борт. — Время полета — сорок минут.

— Полетели! Выведи карту, — приказал я, услышав оценку времени. Дом королевы располагался не с того края Галактионы, откуда пришло вторжение. Он находился на противоположной стороне, чуть дальше квалианской империи.

Трид и его подельники застыли, погрузившись в режим ожидания. Правда, при этом не сводили с меня взгляда. На КПК пришел вызов. Браслеты Риалы не могли препятствовать игрокам отвечать на телефонные звонки. Трид, за которого играет живой человек, нас услышит. Но поймет ли?

— Леша, я готова. На счет пять. Один. Два.

Трид подобрался. Как я и предсказывал, он понял речь игроков.

— Три!

Никто считать до пяти не собирался. Леся возникла прямо за спиной дельвийца, вколов тому лошадиную дозу снотворного. Одна из последних разработок, купленная мной по случаю на одной из планет. Пират успел отмахнуться, но на большее сил не хватило. Подельники даже дернуться не успели, превратившись в ящики с добычей. Леся подскочила ко мне и резким ударом перерубила наручники. Лишившись питания, они рассыпались мелкой пылью, освобождая руки.

— Быстро, у него высокий метаболизм! — предупредил я, залезая в свой любимый бронекостюм и с облегчением выдыхая, когда медблок убрал букет дебаффов.

Трид действительно оказался стойким противником. Отключаться он категорически отказывался, даже после того, как мы сняли бронежилет и повторно вкололи снотворное. Лис хрипел, пускал слюну, закатывал глаза, но находился в сознании.

— Мы на месте! — отчитался Умник, и звезды перестали рисовать линии на экранах. — Нас сканируют. Зеленый коридор — получен доступ в систему!

Я достал две затранские гранаты и засунул их лису за пазуху, выдернув чеки.

— Гейм овер, придурок! Умник, выпускай!

Взгляд Трида я не забуду никогда. Программа не способна была смоделировать такой полный лютой ненависти взор. В полу появилась дыра, и Трид вылетел в космос, чтобы через секунду превратиться в сверкающий огненный шар.

Путь предателя по имени Трид в Галактионе был завершен.

Только сейчас я получил возможность оценить систему. Гигантское светило, коих в Галактионе на пальцах можно пересчитать. Три безжизненных газовых гиганта для равновесия, одна сине-зеленая планета и одна огромная королева, над созданием которой трудились тысячи, если не десятки тысяч кораблей.

— Нам приказано оставаться на месте. Сейчас подлетит корабль и заберет изгоя, — перевел Умник приказ диспетчера. Одна из точек двинулась в нашу сторону, выполняя приказ.

— Кэп, я готов. Галактиона важнее одного корабля. Даже если это я.

Возникла пауза. Моя следующая команда должна была быть простой, как пять копеек, но я с трудом заставил себя ее произнести. Ибо прекрасно понимал последствия. Затранец подлетел еще ближе и я, наконец, решился:

— Вперед! Доставь нас на планету!

Сверкающий шарик пулей ринулся в сторону зеленой точки. Даже если затранцы были не готовы к стремительному броску, на обороноспособности это никак не сказалось. Энергоустановка загудела под максимальной нагрузкой — щиты поглощали плазму, но делали это на пределе.

— Кэп, прошел первый импульс. Защитный экран сгорел. Следующий …

Приборная панель ярко вспыхнула и часть экранов погасла. За десять секунд до входа в атмосферу мой верный товарищ, с которым я прошел так много приключений в Галактионе, исчез.

Прощай, друг. Время для скорби еще будет.

— Леся, забирай щиты! — я подавил рвущийся наружу рык, перехватывая на себя управление кораблем. Все потом, вначале нужно завершить дело! Наконец-то затранцы допустили промашку! Они прекратили стрельбу, решив, что корабль под их контролем. Мелочь, но она преподнесла мне необходимые десять секунд.

— Входим в атмосферу! Высота двадцать километров! — Леся взяла на себя не только щиты, но и голосовое оповещение. — Множественные цели справа! Стрелять я не смогу.

— Держи щиты, с остальным разберемся. Ныряю! Найди вход!

Задачи победить всю планету у меня не было. Весь расчет строился на скорости и маневренности кламира. Нас ждали в системе, но никак не на планете. Пока затранцы доберутся до систем ПВО, пока ее запустят, пока начтут выцеливать, пройдет уйма времени. И тогда, возможно, мы успеем.

— Сканирование завершено, цель в трехстах километрах справа! Даю подсветку!

На экране появилась синяя линия, и я резко отклонил корабль от вертикального падения. Между мной и Духом планеты находятся вражеские истребители. Стрелять мы не могли — не хватает членов экипажа, а орангутанг превратился в безвольный манекен.

— Леся, ты, главное, продержи щиты, — взмолился я, выкручивая скорость на максимум. Корпус кламира способен выдержать прямое попадание шести торпед Легендарного класса. Что есть торпеда? Кусок Рапа, летящего с огромной скоростью. Что есть истребитель? Тот же Рап, только чуть большего размера!

— Ты что творишь?! — закричала Леся, когда я пошел в лобовую. Затранцы держали плотный строй, закрывая пространство между кораблями своими шипами. Где-то на фоне сознания я отметил, что впервые вижу реальное применение отросткам, но эта мысль не смогла отвлечь от главной цели — центральный истребитель.

— Держись! — успел прокричать я, прежде чем кламир ощутимо тряхнуло. Откуда-то появились искры, дым, но мы продолжили лететь вперед. С обшивки соскользнуло то, что недавно было истребителем затранцев и тут мы врезались в следующего противника.

Скорость даже не собиралась падать. Разница в ней и массе были на нашей стороне. Четыре тарана вывели нас на оперативный простор, и мы понеслись вперед, оставляя неприятеля далеко позади.

— Пятьдесят километров! Снижайся!

Синяя линия упиралась в подножье огромной пирамиды. По обшивке противно стучало, и полоска прочности корпуса стремительно поползла вниз.

— Леся?

— Это не энергия, это Рап! Зенитки!

В воздухе мы были как на ладони, потому затранцы быстро приноровились к скорости. «Плохо», — подумал я и решился на очередное безрассудство. Пусть меня догонят истребители, но зато я сбегу от ПВО.

— Полегче! — взмолилась Леся, вцепившись в кресло. Я спустился до самой земли, порой цепляя нижней частью шарика каменной мостовой, и оставляя длинный хвост из искр. Каменные здания затранцев были выстроены ровными рядами, формируя широкие и прямые дороги, потому мне даже скорость менять не приходилось. Единственная неудобная вещь — постоянно появляющееся сообщение о полученном опыте и снижении прочности. Не так быстро, как под огнем зениток, но тоже неприятно. На такой малой высоте я таранил транспорт с затранцами, постепенно улучшая показатели корпуса. Умнику бы это понравилось.

— Леша, вход! Попадание!

Я скривился — настигшие истребители спалили три двигателя. Остался всего один, но его не хватит на торможение.

— Приготовься! Сейчас будет больно!

Я направил кламир прямиком в черный зев входа к Духу планеты. Последний движок спалили за пару секунд до удара, но против инерции затранцы бессильны.

Кламир врезался в пирамиду. Перед глазами пронеслось какое-то оповещение и мир утратил объем, свернувшись в черную трубочку.

— Да очнись же ты! Леша, очнись!

Я с трудом открыл глаза — весь обзор занимали красочные пиктограммы дебаффов. Раздался щелчок — Леся поменяла опустевший медблок, несколько легких покалываний и пиктограммы исчезли, чтобы появиться через пару секунд вновь. Пусть и не в таком большом количестве, но по-прежнему заполоняя весь обзор. Новый щелчок и пустой медблок покатился по полу.

— Лешенька, очнись! Миленький, ну давай же! Это последний! Вернись, пожалуйста! — в голосе Леси послышались слезы.

— Вроде вернулся, — с хрипом ответил я. Пробитая насквозь грудная клетка разбавляла мои слова бульканьем, красной пеной и очередным дебаффом. Медблок вновь влил в меня все содержимое, уйдя в красную зону. Это позволило мне осмотреться и мысленно выругаться. Входа не было — кламир закупорил его полностью, превратившись в металлическую пробку. Леся прорезала проход и вытащила нас в коридор, дотащив почти до самого входа в зал с Духом. И это при том, что на ноги супруга встать не могла — их повредило во время приземления. Сейчас, обессилевшая, она лежала рядом, уставившись в потолок. Даже не представляю, на каких морально-волевых она держалась.

— Иди сам, я все, — Леся вытащила бластер и направила его в сторону кламира. Наша пробка начала дергаться, с той стороны к нам спешили гости. Еще немного и заявится толпа воинов и наш поход закончится. — Я их задержу. Чек должен быть здесь! Больше негде!

— Не задерживайся, — кивнул я и пополз вперед.

Когда я дополз до двери, позади послышался скрежет, шум падающих камней и звуки выстрелов. Кламир вытащили. Надо торопиться!

С трудом перевалившись через порог, я осмотрелся. Огромное помещение, метров пятьдесят шириной. С одной стороны находился обычный кристалл Духа, а с другой, у противоположного края, мерцающий предмет, очень похожий на свиток.

У меня перехватило дыхание. Чек! Цель нашего похода, цель спора, цель всей моей игровой жизни в Галактионе. В каких-то двадцати пяти метрах. Раздался звук взрыва, и фрейм Леси померк. Еще одна добровольная жертва. Супруга взорвалась, чтобы засыпать проход ко мне. Я дернулся в сторону чека, но остановился. Пришло четкое понимание, что одновременно успеть и к чеку, и к Духу я не успею. Нужно выбрать что-то одно.

И неожиданно я осознал, что как должен действовать. Все подсказки, намеки и действия собрались в единую мозаику, сформировав инструкцию. Увидеть его извне невозможно, нужно быть пройти весь путь от начала до конца, так как это сделал я. Леся бы не поняла. Не теряя ни мгновения, я пополз в сторону Духа.

Мерцающий за спиной свиток сменил сияние на красный, но я лишь хмыкнул. Меня не проведешь! Дверь сорвалась с петель и в зал влетели воины. Они яростно застрекотали и ринулись ко мне, желая откинуть от кристалла. Я поднял на них взгляд, и ликующе улыбнулся, прикладывая провода КРИГ к Духу:

— Бам, неудачники!

Умник, твоя жертва не стала напрасной. Спасибо, что был со мной все это время.