Глава 22

— Да ладно, неужели ничего?

Умник снова просканировал пространство и подтвердил неприятную новость: «Пусто». Прошло всего полчаса с момента уничтожения королевы. Либо кто-то успел присвоить ящик с добычей, либо его и вовсе не было.

— Леш, давай сюда! Тут кое у кого пижамная вечеринка! — позвала меня Леся.

Она курсировала в той области, которая когда-то была краем звездной системы. Я подлетел ближе. Посреди полного «ничто» висел небольшой энергетический шар. Внутри него теснились облаченные лишь в белые нательные пижамы игроки. Их было так много, что они походило на копошащихся в банке жуков. Время от времени очередной бедолага получал ускорение в виде пинка и вылетал из шара. Требовалась всего пару секунд, чтобы игрок превратился в труп. Странное дело, но после исчезновения тела не оставалось никакой добычи.

— Умник, вылови мне одного! — приказал я.

Игроки вылетали постоянно, потому выполнить это не составило труда. Умник доставил случайного игрока на борт и спешно закинул его в медкапсулу для восстановления сосудов. Пока я ждал гостя, стал свидетелем по подсчетам кламира не менее полутысячи смертей.

— С-спасибо! — заикаясь, поблагодарил техник с крейсера «Раздирающий». — Т-третье перерождение. Т-тут т-такое т-творится!

Королева затранцев опять преподнесла неприятные сюрпризы. Мало того, что сожрала без остатка экипировку игроков, инвентарь, так еще и привязку к Духу планеты уничтожила. Точка возрождения осталась целой и приняла в себя экипажи двух крейсеров. Очевидно, что все пострадавшие на таком объеме не помещались, и потому попросту зациклились: возрождались в центре шара, теснились к его границе вновь прибывающими, потом покидали шар, чтобы умереть и снова возродиться в центре адской ловушки. Густав, как звали техника, совершил три круга. Зато игроки, сожженные солнцем на Карлатоне, оказались большими счастливчиками и уже сидели у себя дома.

Что самое печальное — игроки даже позвонить никому не могли! Внутри шара стояла такая толчея, что добраться до КПК не представлялось возможным. Я посмотрел на точку возрождения. Места на кламире было мало, зато галмир легко вмещал несколько сотен. Я, конечно, не альтруист, но порой следует отказаться от пиратских принципов.

— И не подумаю! — отрезала Леся, услышав предложение принять народ на борт. — Я не собираюсь спасать тех, кто шел сюда с одной целью — уничтожить или забрать твой корабль.

— Лесь, они простые игроки и не отвечают за Аалора.

— Ой, ты еще и скупую слезу пусти! Нашел кого жалеть. Леш, они прекрасно знали, куда шли! Нет, я не хочу им помогать. У них есть гильдия, вот пусть она и помогает. Не могут позвонить — пусть обращаются в техподдержку, жалуются, судятся. Нас это не касается.

— Лесь…

— Что Лесь? Я почти тридцать лет Лесь! Хочешь помочь — валяй! На меня не рассчитывай! Но, прежде чем влезать в это, ответь — окажись ты в такой ситуации, тебе кто-нибудь из «Либериума» помог бы?

Супруга отключилась, оставив меня один на один с тяжелыми мыслями. Конечно, она была права. Никто и пальцем не пошевелил бы ради меня. Разве что фотографий наделали и распространили их по сети.

Вот только есть нечто, что не дает мне уйти. Это не глупая совесть. Не жажда наживы. Не желание покрасоваться перед всеми, доказывая, какой я хороший парень. Нет.

Есть просто правильные вещи и неправильные.

Игроки были в беде и помочь им прямо сейчас некому. Они даже из игры выйти не могли, так как на точке возрождения этого сделать нельзя, а во время кувыркания в космосе очень тяжело концентрироваться на кнопках. Игроки, конечно же, разберутся с администрацией, позволившей произойти такому неприятному событию, но это будет потом.

— Варг, это Хирург. Твоим бойцам нужна помощь. Записывай координаты.

В кламир уместилось полторы сотни игроков. Я даже представить не мог, на что способны люди, пережившие вместе стресс. Едва отдышавшись, они становились вплотную друг к другу, сажая на плечи тех, кто поменьше или совсем плох. Обеспечить всем медобслуживания я не мог, потому люди стояли с повреждениями и большим списком дебаффов. Но все старались выжить. Отсутствие привязки означало, что если они выйдут из игры до того, как попадут на планету с Духом, то появятся здесь же.

Пусть и незначительно, но численность народа внутри точки возрождения уменьшилось, и игроки перестали выталкивать друг друга. А еще через полчаса к нам нагрянули сразу пять крейсеров. Варг мне не доверял. Умник предупредил о нацеливании армии пушек, включая главные калибры, но стрелять никто не спешил. Разобравшись в ситуации, они приступили к эвакуации.

Поступил запрос на видеоконференцию. С той стороны экрана на меня смотрел потрепанный Аалор, Варг и еще парочка угрюмых игроков. Видимо, капитаны крейсеров.

— Хирург, будь проклят день, когда ты вошел в Галактиону! Три крейсера за три дня!

— На мне только «Неизбежность». По двум другим к Аалору. Он привел их в пасть королевы.

— Ты уничтожил движки! — эмоционально отреагировал один из угрюмых игроков. — Мы не смогли уйти и потеряли корабли! Это твоя вина!

— Повторяйте это почаще, может кто и поверит. Я прилетел в свою систему. Меня атаковали. Ни одна зараза ни слова не сказала о том, почему так. Если ищете виноватого, посмотрите в зеркало!

— Нарываешься на неприятности? — потемнел Варг.

— А у тебя еще есть что-то, что я могу украсть? Хотя и сам вижу — пять крейсеров. Неплохая добыча, согласен.

— Я уничтожу тебя, — прорычал Аалор, но Варг остановил его жестом.

— Война мне не нужна. Сейчас слишком много заданий на подготовку ко второй волне вторжения, чтобы распылять силы. Я заканчиваю вашу возню. Хотите что-то друг другу сказать — валите в реал и там разбирайтесь. Здесь будете слушать мои приказы!

— О как! Я чего-то не знаю? Пока я тут спасал твоих людей, меня кто-то по ошибке назначил на вакантное место офицера? — я не смог сдержать сарказма. — Так я на это не подписывался. Ты правильно говорил про разные лиги, Варг. Мне в моей хорошо и к вам желания идти нет.

Варг позволил себе проявить эмоцию. Это стало видно по тому, как сильно он сжал край стола. Вот только меня такие театральные представления перестали трогать.

— Жду компенсацию за украденную планету и очень надеюсь, что гильдия «Либериум» навсегда забудет о моем существовании. Как и я о ней. Всем привет!

Кламир исчез с экранов радаров «Либериума», и стол треснул. Варг все же его доломал. Реакция мне понравилась, потому я отключился от видеоконференции. Умник давно рассчитал прыжок и ждал отмашки. Пусть теперь мои противники поломают голову, каким образом я ушел в гипер под запрещающими лучами сразу пяти крейсеров? Если не разум, так хоть страх перед неизведанным заставит их оставить меня в покое.

Лететь мне долго — почти час, потому я позволил себе такую слабость, как сон. Последнее время с ним просто беда.

Я долго думал над тем, как получить КРИГ. Завалиться по указанным Эйне координатам и попытаться его выкрасть — самый напрашивающийся вариант, следовательно, самый плохой. Действовать нужно нестандартно, чтобы разработчики не успели подготовить препоны. Потому я направил кламир напрямую в столицу квалианцев, систему Марлун. Трехглазые серокожие изгои Галактионы по-прежнему оставались империей, а у меня, как услужливо показывала система, имелось право на получение от императора награды. Нигде не сказано, что им не может быть союзник затранцев.

На границе с квалианцами Умник меня разбудил — кламир ожидаемо вырвали из гиперпространства. Не все игроки сменили прописку, многим нравилась идея противопоставить себя всей Галактионе. Империя не скупилась, снабжая новым вооружением, броней, кораблями. В ответ игроки организовали не только защиту, но даже экспансию, захватывая систему за системой. Этакая раковая опухоль, движущей силой которой является вирус под названием «человек».

Я легко избежал уничтожения в первые секунды после выдергивания, включил скорость на восемьдесят процентов и начал уходить вглубь империи, заставив Умника заново рассчитывать прыжок. Полагаю, игровые форумы сегодня будут пестреть сообщениями уровня: «Доколе в игре будет такой дикий дисбаланс?». Причем как со стороны «Либериума», так и со стороны квалианцев. Ибо я проигнорировал угрозы в первые секунды появления, затем предложение убраться подобру-поздорову, когда меня не смогли догнать, а потом и вовсе улетел, наплевав на всякие лучи блокировки. Тоже мне, пограничники.

— У меня есть право на награду! Хочу получить ее из рук императора!

Я настроил Умника на трансляцию сразу по выходу из гипера. Меня никто не ждал, следовательно, имелось всего пара секунд, пока кламир возьмут в прицел и уничтожат. За это время я должен заинтересовать квалианцев.

Нацеливание ДБЛ зафиксировано. Выстрела не последовало. Я смог.

Квалианцы облазили кламир вдоль и поперек, выискивая на борту хоть что-то, из-за чего мне можно было бы отказать. Бомбу, диверсантов, группу захвата, на худой случай. Не было ничего и это очень печалило таможенников. Подошла группа облаченных в костюмы-тройки квалианцев. Чемоданы и очки делали их важными персонами, а то, как расступались таможенники — страшными. Этих интересовал вопрос, каким образом я прошел заградительный кордон. Скрывать мне было нечего, потому я спокойно подставил растяп. Идет война, нужно внимательней относится к своим обязанностям. Удовлетворенные представители службы безопасности поставили свои подписи на пропуске и меня допустили до третьего уровня подготовки ко встрече с императором. Психологи. Кто, куда, зачем, где получил разрешение, что я об этом думаю и какие я имею проблемы детства? Сошлись на том, что у меня какой-то посттравматический синдром, необходима психологическая помощь, но на встречу с лидером империи это не влияет.

Умник остался на орбите, готовый в любой момент взорваться. Я не переживал. Подарок Люмары поможет связаться с кораблем даже изнутри карцера с включенной защитой. На Марлуне от меня потребовали снять бронекостюм и подставить руки под браслеты Риаллы. Квалианцы прекрасно знали, кто я такой, потому излишней их страховка не была. Наоборот, я полагал, что меня еще и цепью обмотают на всякий случай.

Прошел я и через неприятную процедуру переодевания. Руки мне никто освобождать не спешил, потому рабыням пришлось самостоятельно натягивать на меня одежду. Казалось бы, должно быть приятно оказаться в окружении женских рук, но, когда у них по три глаза и присоски на каждом пальце, удовольствием это назвать тяжело.

Стойко пройдя сквозь все мучения, я оказался там, где и хотел — в тронном зале императорского дворца квалианцев.

В пустом тронном зале императорского дворца квалианцев.

Ибо никого здесь не было. Даже на троне.

— Ты хотел получить награду из моих рук, — раздался механический голос, эхом прошедшийся по помещению. Я осмотрелся, пытаясь найти говорящего.

— Какую награду ты желаешь, предатель?

Император припомнил мне побег из учебного центра. Изначально мой Хирург относился к квалианской империи. Именно поэтому я мог понимать местную речь без помощи Умника. Но ситуация мне не нравилась. Что за игра в прятки? Где очная ставка? Мы так не договаривались!

— Откуда я знаю, что ты император? — с сомнением спросил я. — Мне даровано право личного общения, а не разговоров с призраком.

Пауза.

— Квалианская империя отказывает человеку в праве на награду? — дожал я и тут возникло сообщение:

Пауза. Теперь с моей стороны. Квалианцы сумели удивить.

Соглашение о неразглашении означало, что даже если я что-то и увижу, донести свою мысль до «местных» не смогу. Они меня просто не услышат. Если я расскажу эту информацию игроку, он в реальности другому игроку и уже тот игрок пойдет к «местным», они тоже его не услышат. Ибо не будет сработан триггер «разглашения».

Однако все это нюансы. Я мысленно нажал кнопку «Принять», с нетерпением переступая с ноги на ногу. Какие тайны скрывает квалианский двор?

Часть стены за троном ушла вверх, пропуская императора. Тот пошел напрямую ко мне и с каждым шагом моя челюсть падала все ниже и ниже. Дешевое описание, согласен, но более точных слов, характеризующих мое состояние, трудно придумать. Вышедшее ко мне существо не было квалианцем. Вернее, оно им было, но в прошлой жизни. Тюрбан не мог полностью скрыть присосавшегося к голове мозгоеда странной конструкции, а глаза, источающие темный туман, оказались заполнены Бездной. Я поежился, узнав этот выворачивающий наизнанку взгляд.

Так смотрит королева затранцев.

— Ты хотел меня видеть, предатель!

Внутри все задрожало. Звуки существа резонировали с окружающим миром, заставляя плясать каждую клеточку. По залу прошелся шелест задвигавшихся камней. Голос порабощенного императора влиял не только на меня, но даже и на монолитные стены.

Встреча грозила превратиться в грандиозный провал. У меня была определенная стратегия, как выбивать из квалианца КРИГ, но сейчас она рассыпалась, как карточный домик. Вот она, причина подписания соглашения о неразглашении. Квалианцев, по сути, не существует как отдельной империи. Есть королева, которой они служат. Хм… А ведь это неплохой повод наладить диалог! Импровизация наше все, к тому же королева понятия не имеет, что такое КРИГ и с чем его едят! Есть у меня что-то, что может ее заинтересовать? Еще как есть!

— Приветствую королеву затранцев, — поклонился я. — Рад, что с тобой все хорошо! Свободный пират Хирург выражает тебе свое почтение.

— Ты уничтожил меня! — с потолка посыпалась штукатурка.

— Ты вторглась в мой дом без предупреждения. Я не успел забрать ценные для себя вещи, потому обиделся. В следующий раз, когда решишь поглотить систему, подумай, не принадлежит ли она тому, кто может навредить?

— Ты ставишь мне условия?! — одна из колон треснула и я с сомнением покосился на стены. Быть погребенным под камнями не очень хорошая перспектива переговоров, в которых я нащупал правильную ниточку. Ведь со мной говорят? Говорят. Этим нужно пользоваться.

— Я здесь не для того, чтобы кому-то что-то ставить. Я здесь для того, чтобы с тобой торговать. Ведь тебе нужны сильные партнеры? Пираты как раз из таких. Нас боится вся Галактиона. Мы будем выгодны друг другу. Если тебе интересно, прекрати трясти стены.

Из стены вылетел анорец. На его корпусе тоже виднелся мозгоед, которого можно было детально рассмотреть. Он действительно отличался от ульданской версии. Эти походили на сушеные грибы. Темные, сморщенные и страшные.

— О каком партнерстве ты говоришь? Что ты можешь предложить, пират?

Теперь понятно, откуда шел металлический голос. Королева могла управлять вибрацией голоса анорца, делая его сильнее или слабее. Император забрался на трон и «выключился», свесив голову на грудь. Какая разница, с каким передатчиком говорить, если разговор ведется с тем, кто находится на другом конце провода?

— Возле черной дыры я столкнулся с утратившим с тобой связь проводником. «Дитя», как его назвали затранцы.

— Он мертв. Отправился в черную дыру, а оттуда нет выхода никому, даже мне!

— Боюсь тебя расстроить, однако он не только выжил, но даже выбрался и сейчас находится у приканцев. Полагаю, ты знаешь, кто это такие и какие у них отношения с квалианцами. Я могу доставить тебе отщепенца. Хорошее предложение, верно?

— У тебя сутки!

— Э нет, так дела не делаются! Избавь меня от приказов, мне интересно только партнерство. Что получат пираты, если доставят тебе сбежавшего?

— Ты ставишь условия?!

— Ты повторяешься, — спокойно отреагировал я. — Тогда повторюсь и я. Я здесь не для того, чтобы кому-то что-то ставить. А для того, чтобы торговать. Мое предложение ты услышала, сейчас хочу знать, что можешь предложить взамен? Или мне помочь приканцам вырастить транслятора?

Последняя фраза была сказана наобум, лишь бы побравировать, но неожиданно анорец задымился и рухнул на пол, превратившись в ящик с добычей. Мозгоед просуществовал не дольше. Я опешил, не сразу поняв, что произошло. Я ошибаюсь, или только что королева сожгла робота? Почему? Неужели мое предположение попало в яблочко?!

— Этого нельзя допустить! — из проема появился еще один анорец. — Нельзя растить того, кто не имеет ко мне привязки!

Та-а-ак! Интересно получается: королева выросла из мозгоеда. Тогда возникает резонный вопрос: откуда взялся мозгоед? Бельмарад о таких не знал, значит, это точно не детище ульдан.

— Можно, нельзя, мне нет дел до твоих проблем. Своих хватает. Так мы будем работать вместе? Если да, то вот мое предложение. Я доставляю тебе отщепенца, а ты гарантируешь неприкосновенность системе, на которую я укажу. Ни один воин не должен в нее входить. Торговать, размещать склады — пожалуйста, но никаких воинов. Сожри хоть всю Галактиону, мою систему не трогать.

— Твое требование невыполнимо, человек, — королева, что вполне естественно, отказала. Вот только я ошибся в логике отказа.

— В системе должна присутствовать летающая крепость. Она будет обеспечивать защиту от врагов и предупреждать моих воинов о неприкосновенности. Только так я могу гарантировать выполнение твоего условия.

— О, это меня более чем устраивает! Только одного корабля мало. Три, а лучше четыре!

— Ты чего-то опасаешься?

— Я пират! У меня много врагов и четыре крепости позволят не беспокоится о тылах. Да и связаться с тобой я смогу в любо момент, если узнаю о какой-нибудь жирной системе. Ты же питаешься только желтыми карликами, или подойдут и большие звезды?

— Я еще недостаточно могуча для больших звезд, — сообщила королева. — У меня есть список из ста систем, этого хватит на полгода. Да, ты можешь быть полезен, пират! Собери мне данные. Но вначале приведи отщепенца! Я должна знать, как он избежал моего контроля!

Напугали ежа голым задом! Да я сейчас наобещаю королеве с три короба, хоть коды доступа к игре, лишь бы получить КРИГ!

— Отличное начало! — воскликнул я, принимая задание. — Теперь вернемся к изначальной цели моего визита. Ты хотела меня наградить!

— ЧТО?! Ты жив, это уже награда для такого героя как ты!

— Королева, я не герой, я — пират! И мне обещали награду! Раз император должен вручить мне дар, он должен его вручить, будь он хоть трижды порабощен. Таковы незыблемые правила Галактионы! Или ты желаешь их переписать? А у тебя силы на это есть? Вот и я думаю, что нет. Так что отдай мне императора на пару минут.

Что, гады, не ожидали? Да, я та еще сволочь!

Второй анорец задымился и рухнул на пол, добавив к мерцающему ящику еще один. Королева изволила рассердится.

— Потребуй чего-то другого! — из проема выбрался третий анорец. У нее там что, склад?

— Это мое право, оно нерушимо. Император должен вручить мне награду!

Третий анорец начал дымиться, но королева сумела удержать себя в руках. Робот не умер. Император встал с трона и подошел ко мне. Из проема показалась толпа анорцев, которая связала императору руки. Один даже ноги обхватил.

— Предупреждаю, мой наемник. Не вздумай обращать внимания на его мольбы и просьбы. Требуешь награду, получаешь, уходишь за сбежавшим дитем. Ты все понял? Если мне что-то не понравится, наш договор расторгается. Я найду способ достать отщепенца без тебя.

— Мне долго еще ждать? — вместо ответа поторопил я. — У меня время не резиновое! Там Галактиона неграбленая стоит, а я тут прохлаждаюсь!

Послышался чвакающий звук, словно сапоги вырвали из грязи. Темный мозгоед упал на пол, из глаз императора ушла тьма, они обрели осмысленность, а у меня в животе предательски сдавило. Бельмарад не умер! Он просто блокирован и, если я сдам королеве «дитя», темный повелитель ульдан вернется в Галактиону. Вот это будет номер!

— Пират Хирург? Что…, — голос императора дрогнул, когда он заметил удерживающих его анорцев.

— Мне даровано право на награду, император квалианцев. Хочу получить ее из твоих рук. Я желаю получить КРИГ!

Глаза освобожденного повелителя расширились от удивления. Опасаясь, что он может испортить все планы, я быстро добавил:

— Ты же знаешь, для чего нужен комплект «Возмездие»? По глазам вижу, что знаешь. Он был уничтожен, когда я заработал право здесь находиться. Теперь мне нужен КРИГ. Этой безделушки как раз не хватает на моей полке трофеев. Может, еще одно право присутствия заработаю, кто знает?

Как же хорошо, что император управляется программой высокого уровня. В глазах «местного» мелькнуло понимание и из надломленного тяжелой судьбой существа он вновь превратился в лидера империи. Величественного, мудрого и, что немаловажно, имеющего соответствующий доступ.

— Я признаю твое право на эту награду, пират Хирург. Если ты действительно желаешь получить никому ненужный КРИГ вместо того, чтобы просить планету, дело твое! Пусть мой тюремщик распорядится доставить его сюда. Запомни этот код, тварь, без него КРИГ не отдадут! Что-то еще?

— Сейчас нет. Я вернусь, когда заработаю право на еще одну награду.

Один из анорцев поднял с пола мозгоеда и пристроил его обратно к голове императора. Послышался неприятный звук и в глаза «местного» вернулась Бездна.

— Что такое КРИГ? — спросила королева через анорца. — Почему-то я не могу получить доступ к этой области памяти.

— Устройство для моего корабля. Оно сделает его быстрее, — сходу наврал я. — Давно за ним охочусь, но квалианцы никак не отдавали. Наследие ульдан, сейчас такие штуки не выпускают.

Император подошел к трону, приложил ладонь к подлокотнику и выехал небольшой экран. Пара нажатий и перед глазами пронеслось оповещение: