Глава двадцать первая. Вулканический остров

Давненько меня вот так в открытую не пытались завербовать! Последний раз, помнится, это пробовала проделать Минн-О Ла-Фин на пароме гэкхо. Сейчас вайедда гораздо лучше узнала меня и, уверен, лишь посмеялась бы над собой того времени. Но тогда ведь Минн-О реально верила, что меня возможно запугать и купить, рассказав о мощи «Тёмной Фракции» и предложив тридцать сребреников. Вот и мои нынешние собеседники, всю жизнь проведшие в условиях жесточайшего тотального контроля, совершенно искренно полагали, что свободного человека можно заинтересовать, предложив ему ошейник помягче и цепь подлиннее. Нет, это была вовсе не глупость, просто совершенно другое для нас мировоззрение жителей порабощённой планеты, в котором это предложение наверняка выглядело очень даже приемлемым и выгодным.

Более того, у меня не было совершенно никакой уверенности в существовании далёких могущественных людей, сумевших остановить свору мелеефатов – всё это могла быть просто сказка, рассказанная для отвлечения внимания. На самом деле прелаты ведь прекрасно понимали, что в сверхдалёкое путешествие я всё равно не отправлюсь и проверить эту историю не смогу. Это было просто прелюдией перед основным предложением: предать гэкхо и добровольно на блюдечке с голубой каёмочкой вручить Землю новым хозяевам с Тайлакса.

Согласиться что ли для вида? Высокие технологии – самое дорогое и ценное, что может получить человечество, они продвинут прогресс на десятилетия вперёд. Вот только и прелаты вовсе не дураки, чтобы заплатить без получения каких-то твёрдых гарантий. Наверняка потребуют вживления в тело шпионских устройств, как у Валери, и каких-то ещё дополнительных условий лояльности. Нет, тут нужно было играть тоньше…

– Одну из описанных технологий сразу как подтверждение серьёзности намерений и повод вообще продолжать эту беседу. Только не планетарный щит, он уже известен нашим учёным. Остальное после подтверждения того, что Тайлакс вообще представляет, что делать с раздвоенной планетой в условиях бифуркации пространства. Поскольку терять один из населённых миллиардами людей миров только лишь из-за некомпетентности «защитников» никто не станет.

Валери-Урла, переведя мой ответ своим тюремщикам, надолго замолчала. Настолько надолго, что девушка даже заскучала и успела окунуться в синем море, сделав пару кругов вокруг огромной черепахи. Наконец, космическая охотница вылезла обратно на панцирь и продолжила выполнять роль переводчицы. Для начала Валери-Урла сообщила, что прелаты усомнились в моих словах насчёт обладания человечеством Земли технологией планетарного щита. Сюзерены не стали бы делиться с новыми вассалами столь жизненно необходимой технологией. По крайней мере, не стали бы до того момента, как подтвердится контроль над планетой после истечения тонга безопасности.

– Не гэкхо. Джарги, давнишние вассалы гэкхо. Они заинтересованы в усилении военного альянса гэкхо и потому передали мне на Касти-Утш III кристалл-накопитель. В нём кое-какие чертежи военной техники, но главное расчёты мощности и конструкция башен, поддерживающих энергетический экран планеты. По словам наших учёных, не всё в этих расчётах понятно, но вкупе с чертежами аналогичных башен, которые я доставил с планетоида Урса-II–II, вполне достаточно для начала строительства. Тем более, что в помощь земным учёным был направлен специалист расы джаргов, я привёз его на своём фрегате. Впрочем, если Тайлакс также поможет учёным Земли разобраться, это однозначно будет воспринято как жест дружбы между разными ветвями человечества. Но на полноценную технологию, извините, не потянет.

Врал и блефовал я уверенно, перемешивая легко проверяемые факты с откровенной ложью, и специально занижая ценность самой необходимой для человечества из предложенных переговорщиками технологий. И добился того, что мне поверили!!!

– Да, своре мелеефатов известно о роли экипажа «Шиамиру» и лично Комара в штурме планетоида Урса-II–II. Известна НАСТОЯЩАЯ история произошедшего, – Валери-Урла сделала акцент на слове «настоящая», выделив его голосом. – Своре известны и другие дела, ставящие под серьёзное сомнение нейтралитет Свободного Капитана. Скажем больше, если бы не проявленная готовность к сотрудничеству, Свободный Капитан лэнг Комар был бы включён в список врагов своры мелеефатов, после чего любые перемещения в космосе его звездолёта стали бы, мягко говоря, затруднительными.

Надо же, мне снова стали угрожать! Тут я впервые заподозрил, что со мной говорят не прелаты Тайлакса. Точнее, не только прелаты порабощённой планеты, но и стоящие за их спинами реальные хозяева – уж слишком многое они знали, да и могли давать комментарии и обещания от лица всей своры мелеефатов. И если я не ошибся в этом своём подозрении, то предложение лететь искать ту силу, которой страшатся мелеефаты, действительно было лишь обманкой.

– Слушай внимательно, лэнг Комар. В качестве задатка людям Земли будет дана технология дальней связи плюс вся подробная документация по планетарному щиту. В ближайшем космопорте скачаешь информацию по данным вопросам, приготовь только накопитель должного объёма. Код активации посылки в торговом автомате сообщит Валери-Урла. Все тонкости действий при бифуркации пространства Тайлакс выяснит, после чего прелаты церкви Выживания снова свяжутся с тобой. На этом переговоры завершаем. И да, Валери-Урла, мы довольны тобой! Твой срок тюремного заключения только что сократился наполовину.

Девушка замолчала и какое-то время ещё прислушивалась к своим ощущениям. Но потом заметно расслабилась и даже впервые с начала переговоров заулыбалась:

– Всё, связь прервалась. В космопорт? – предположила моя спутница, похоже предлагая отправиться туда прямо сейчас же на черепахе, причём отсутствие одежды её нисколько не смущало.

Но я отказался от такой неоправданной поспешности. Во-первых, не хотелось обижать Имрана – мой дагестанский друг весь вчерашний день потратил на изготовление с Механиками фракции «правильных» шампуров и мангала. Он также, взяв в помощники миелонского «котёнка» Тини, до глубокой ночи специальным образом нарезал и мариновал мясо, желая сегодня показать людям и представителям иных рас, что настоящий шашлык могут готовить только на Кавказе. Во-вторых, – я указал на по-прежнему сопровождающих нас наяд, – вроде мы ждали появления кого-то из лидеров подводного народа. Неужели этот лидер до сих пор не прибыл?

Валери-Урла обхватила ладонью висящий у неё промеж грудей кулон, глаза Мастера Зверей на секунду затуманились.

– Лидер наяд давно прибыл. Точнее, прибыла – это самка, очень древняя и уважаемая. Сейчас она всплывёт.

За сегодняшний день я уже насмотрелся всевозможных наяд – чёрных и серебристых, полутораметровых обычных и трёхметровых гигантов – и потому наивно полагал, что меня не удивить. Я ошибался. Когда возле меня из воды появилась зубастая голова размером с легковой автомобиль, я отшатнулся и едва не взвизгнул от испуга. В этом гигантском хищнике было метров семь длины и пару тонн веса.

Что тут можно сказать? При большой фантазии… при ОЧЕНЬ большой фантазии некое сходство с русалкой-переростком найти было возможно, рыбьи глаза-тарелки и акулий зубастый рот вписывались в получаемую картину. Огромную голову Веи венчала перламутровая корона, выточенная из громадной шипастой раковины. Встав на ноги и уважительно поклонившись морской властительнице, я попытался было ментально поговорить с океанидой, но встретил абсолютное непонимание. Просто глухая стена, лишь на самом краю восприятия колыхались отголоски каких-то сложных эмоций Веи, но я не смог до них достучаться и понять – слишком уж разными были наши сознания. Это напомнило мне безуспешные попытки ментально общаться с Сестрёнкой – Теневая Пантера вообще меня не понимала и не принимала, хотя её хозяйка Валери-Урла без проблем общалась со своей питомицей. Пришлось и в этом случае обращаться к Мастеру Зверей за помощью.

– Валери, переведи мои слова для морской властительницы. Скажи, что я – новый хозяин вон того острова, выгнавший оттуда тех людей, что воевали с её подданными. Я хочу предложить мирное соседство и гарантирую, что мои подчинённые не будут конфликтовать с её наядами. Нам есть, что предложить морским жителям. Во-первых, это торговля. Мы готовы покупать рыбу и продукты моря, оплачивая поставки лекарствами от множества самых разных болезней, металлом и готовым оружием из него. Во-вторых, мы готовы нанять наяд для самых различных работ. Это и охрана скалистого острова, и прокладка подводных кабелей, и дальняя разведка. Но для начала нам нужна помощь морских жителей в подъёме затонувшего тут в заливе звездолёта. Мы готовы хорошо оплатить труд её подданных, так что в обиде наяды не останутся.

Валери-Урла ничего не произносила вслух, но судя по напряжённому лицу девушки, передача такого объёмного сообщения подводной НПС потребовала от Мастера Зверей серьёзных усилий. Наконец, космическая девушка закончила свою работу и транслировала мне ответ:

– Морская правительница лэнг Вея приветствует тебя, правитель суши лэнг Комар. Морским жителям известно место, где в полной темноте на очень большой глубине лежит серебристая летающая машина. Она раскололась на три части. Наяды с помощью морских чудовищ поднимут все куски и передадут правителю скалистого острова. Цена работы: восемь острых ножей из нержавеющего в морской воде металла и яркий свет, которым люди пользовались под водой. Торговля тоже одобрена. Рыбой наяды людей обеспечат в любых количествах. А ещё Вея говорит, что до войны люди меняли хмельную воду и земные фрукты на жемчуг. Она предлагает возобновить ту торговлю. Корзина фруктов за горсть жемчуга.

Совсем недорого. Конечно же, я дал согласие, после чего огромная океанида заулыбалась, продемонстрировав пасть, полную острых зубов в три ряда, и тихо ушла под воду. Валери прокомментировала успешное окончание переговоров:

– Получилось, капитан! Хотя признаюсь, было трудно. Временами даже боялась, что не справлюсь. Некоторые слова было крайне трудно объяснить. Особенно большие проблемы возникли с «подводным кабелем». Вот как доступно объяснить НПС-океаниде, что это вообще такое? На ум пришло лишь: «очень длинный и несъедобный червь, который люди хотят положить на дно». Зачем это вообще людям нужно, Вея так и не поняла, посчитав тебя очень странным и даже немного сумасшедшим, но своё согласие всё же дала.

– Отлично! Спасибо тебе, Валери. Без тебя все эти договорённости были бы невозможными. Назови оплату, которую хочешь получить за свою работу.

Космическая девушка ещё сильнее заулыбалась, почему-то засмущалась, но в итоге всё же отказалась:

– Лэнг Комар, я с самого первого дня знала, что ты берёшь меня в экипаж не просто так. Мастеру Зверей на звездолёте совершенно нечего делать. Но ты несколько раз спрашивал меня про умение общаться с подводными жителями, поэтому я давно догадывалась, какая работа мне предстоит. Никакой отдельной платы не нужно – это было именно то задание, для выполнения которого ты меня и нанимал. Вот только не пытайся теперь оставить меня на планете! Тут, конечно, очень хорошо, и Мастеру Зверей настоящее раздолье в применении навыков, но суровые хозяева велят мне следовать за тобой.

Одновременно с этими сказанными вслух словами в мозгу раздалось послание только для меня:

За остаток дня я успел и отпраздновать заключение мира, и ознакомиться с постройками на доставшейся мне территории, и переговорить с каждым из статусных игроков фракции «Ла-Фин». Но главное даже не это. Я наконец-то определился с выбором, предлагаемым игрой с того самого момента, как стал лэнгом, и основал свою собственную фракцию «Реликт».

Почему «Реликт»? Объяснение очень простое. Когда выбрал пункт меню: «Основать собственную фракцию», то сразу же выяснил, что игра не позволяет создать для нового объединения произвольное название, лишь предлагает на выбор множество готовых вариантов. Среди них «Комар», «Human-33», «Ла-Фин 2», «Тар-Лайне дубль», «Независимый Остров-1476» и куча других столь же предсказуемых и скучных названий. Я почти уже согласился на «Комар», хотя называть фракцию своим именем считал неправильным и кричаще-хвастливым, но тут в длинном списке вариантов увидел «Реликт», и меня словно током ударило!

Я сразу же решил, что именно это название искал, поскольку оно очень точно отражало направленность моей игры: изучение загадочной цивилизации реликтов, их языка и древних артефактов. К тому же у моего персонажа имелся уникальный класс Слышащий этой древней расы, мой Энергетический доспех время от времени связывался с загадочной Пирамидой реликтов, и у меня даже основное оружие было взято на форпосте реликтов. Да и влиятельных игроков расы гэкхо и миелонцев Комар едва ли интересовал просто как человек – людей в игре, искажающей реальность, и без меня хватало. Но вот как единственный Слышащий и один из немногих игроков, понимающих язык реликтов, очень даже интересовал. Так что название фракции «Реликт» очень подходило и подчёркивало мою уникальность. Кроме того… логически я не смог бы это объяснить, но знал, что это – правильный путь! Своей интуиции я привык доверять, а потому…

Вот тут я серьёзно задумался. «Неожиданные союзники» это конечно хорошо. Но вот «неожиданные враги»… На ум сразу же приходил симбионт, он же сателлит – загадочный энергетический сгусток, несколько раз во время космических перелётов приближавшийся к моему фрегату. Ремонтный бот Кирсан, сохранившийся со времён древней расы механоидов, назвал сателлита «древним врагом». Подаренный мне игрой дрон реликтов, с которым я несколько раз удалённо общался, также опасался встречи в космосе с «охранными системами предтеч», возможно, именно симбионта и имея в виду. Не станет ли сателлит агрессивным при следующей нашей встрече? Да, случаев нападений с их стороны пока что зафиксировано не было (так уверял меня Навигатор Аюх), но ведь никто раньше и не представал перед симбионтом как «реликт»! Тем не менее, я выбрал «ДА», подтверждая создание фракции именно с таким названием.

Сразу тройной рост известности? Это скорее пугало, чем радовало. По игре распространилась информация о возвращении реликтов, пробуждая от многовековой спячки могущественные силы. Но ничего уже не поделаешь – выбор сделан.

Пока что в моей фракции состоял один-единственный игрок: я сам. Не было у фракции своего «Купола» и собственных «кукурузин» – все члены фракции выходили пока что в реальный мир по своим старым местам. Но я не видел в этом большой проблемы и надеялся, что когда-нибудь ситуация изменится. Островная нода первого уровня давала мне возможность включить в состав фракции восемьдесят семь игроков. Прямо тут же на пикнике заявки на вступление во фракцию «Реликт» подали члены моего экипажа: люди Дмитрий Желтов, Имран, Эдуард Бойко и Василий Филиппов; миелонцы Тини, герд Айни и герд Мауу-Ла; гэкхо Ваша и Баша Тушихх, Аван Той и Аюх. Все они должны были появиться в списке членов фракции примерно через трое суток.

Позицию Валери я также уже слышал и знал, что Мастер Зверей в целом согласна перейти во фракцию «Реликт», но перед этим девушке нужно получить разрешение от тюремщиков. Денни Марко, как я сразу же выяснил в разговоре с ним, за свою текущую фракцию не держался и согласен был вступить куда угодно, лишь бы оставаться вместе со своей подругой Валери.

Весьма неожиданным для меня стало стремление джарга вступить в созданную новую фракцию. Шипастый броненосец, в одиночку умявший едва ли не половину всего приготовленного Имраном шашлыка и несколько кусков в прямом смысле вырвавший из пасти пантеры, использовал универсальный переводчик и разродился бурной тирадой, косноязычными рубленными фразами сообщая мне и всем окружающим о своей готовности вступить во фракцию «РЕЛИКТ». Конечно же, отказывать показавшему свою полезность Аналитику я не стал.

Кстати, имя джарга Уии-Оее-Аыы-Ыяё совершенно нормально воспринималось и использовалось миелонцами, но вот для представителей других космических рас оказалось просто зубодробительным. Ни люди, ни гэкхо не могли его запомнить и выговорить без ошибок. На сокращённые варианты вроде «Уии» джарг категорически не соглашался и даже демонстративно обижался, опасно надуваясь и показывая готовность взорваться, поэтому за шипастым Аналитиком закрепилось просто «джарг», и он вполне нормально на это реагировал.

Итогом же моих переговоров с ведущими игроками фракции «Ла-Фин» стало то, что сразу двое из них согласились перейти в только что созданную фракцию «Реликт». Первым был начальник гарнизона герд Тыо-Пан. И хотя я ещё не решил – брать ли его с собой в космос или поручить организовать оборону острова, позволив выбрать из бойцов фракций «Human-3» и «Ла-Фин» три-четыре десятка самых толковых – но в любом случае могучий Штурмовик 105-го уровня стал очень ценным приобретением для фракции.

Вторым перешедшим на мою сторону «статусным» игроком стал Маг-Прорицатель герд Мак-Пеу Ун-Рой. Именно этого талантливого молодого мага я выбрал себе в советники и, более того, планировал оставить его за главного на острове в своё отсутствие. Наверное, можно было переманить к себе и больше народа, но принцесса Минн-О Ла-Фин в своей обычной полушутливой-полусерьёзной манере заявила, что пора мне и совесть иметь, и ей как главе фракции «Ла-Фин» тоже нужны статусные игроки. Тем более, что фракция «Ла-Фин» сейчас сильно обескровлена после бегства ведущих магов-правителей к конкурирующим группировкам магократического мира, а потому каждый «статусный» игрок представляет огромную ценность. Это было истинной правдой, и я прекратил дальнейшую вербовку, просто наслаждаясь хорошим вечером, пикником на свежем воздухе, приятной компанией и на удивление неплохим исполнением песен Бардом Василием Филипповым.

После заката я, желая осмотреть свою территорию, забрался на самую высокую вершину острова, причём многие игроки тоже составили мне компанию. Можно было, конечно, не играть в альпинистов, а для доставки на вершину воспользоваться штурмовым антигравом «Сио-Ми-Дори» – единственным из пяти, который я взял себе, оставив четыре остальных у фракции «Ла-Фин». Но на вершину шла достаточно натоптанная удобная тропа, которой ежедневно пользовались дозорные, а мне хотелось пройтись и развеять гуляющий в голове хмель.

Но не только спонтанным желаем прогуляться объяснялась столь поздняя прогулка. Это была отличная возможность сдвинуть с мёртвой точки давно застывший на одном уровне навык Минералогия, и я не хотел упускать столь прекрасный шанс исправить ситуацию. Проблема с «застывшими» навыками была на самом деле даже более глубокой. Не только Минералогия, но и Ружья, Меткость, Целеуказание и в какой-то мере Средняя Броня меня тоже беспокоили. Они фактически не прокачивались, так как не было должных условий для активного использования этих навыков. Да и в целом скорость набора новых уровней персонажа сильно упала. Давно прошли времена, когда Комар набирал по десять-четырнадцать уровней за сутки. Восемьдесят третий уровень я получал три дня, и такая ситуация меня категорически не устраивала. А потому – в горы!

Ночная прогулка меж огромных глыб – что может быть полезней для геолога! В свете моего фонаря и фонарей спутников камни сверкали и переливались разноцветными огоньками. Скалы имели явно вулканическое происхождение – по пути к вершине я уверенно определил базальт, андезит и габбро, а также множество других вулканических пород, подняв навык Минералогия до 56-го уровня, Зоркий Глаз до 76-го и Среднюю Броню до 58-го! Только за этот ночной горный поход полоска прогресса до следующего 84-го уровня заполнилась на четверть!

Но вот наконец я на вершине, несколько запыхавшийся, но счастливый! Непроглядно-чёрное море со всех сторон, ещё более тёмный изрезанный скалистый остров под ногами и далёкий берег на востоке – территория фракции Human-3. Нода «Сельва», если быть более точным. Я остановился у обрыва и, дыша полной грудью свежим морским воздухом, подозвал своего советника герд Мак-Пеу Ун-Роя:

– Красота какая! И абсолютная свобода! Безопасность острова гарантирована гэкхо, и любые внешние конфликты не должны затронуть эту территорию. Поэтому именно тут на острове будет располагаться один из генераторов планетарного щита Земли. Поговори с Конструктором фракции «Ла-Фин» герд Алекс Боблом, пусть отберёт для этой задачи лучших из своих сотрудников. Чертежи генераторов планетарного щита я им предоставлю, также постараюсь привлечь к этому масштабному проекту коллектив Инженера герд Устинова из фракции Human-3. Но для начала нужно найти подходящую площадку для строительства. Вокруг скалы, так что с поиском места могут возникнуть проблемы. Но мы должны справиться, это важно для всей Земли!

– Да, мой лорд! – молодой маг поклонился, механически и не выражая никаких эмоций. Однако я чувствовал, что он меня почему-то побаивается. Неудивительно для первого дня работы моим помощником, и я надеялся, что со временем эта опасливая настороженность пройдёт.

– Мак Пеу, после консультаций с Инженерами и Конструкторами предоставишь мне список необходимых к закупке комплектующих и материалов, а ещё мне потребуется список игроков нужных профессий. Строительство нужно начать в самые ближайшие дни и закончить до истечения срока безопасности планеты. Вот только для питания щита потребуется энергия, очень много энергии. Мак-Пеу, используй свои магические способности, посмотри варианты будущего и дай мне ответ, что перспективнее: строить тут на ограниченном пространстве ещё и мощную электростанцию или тянуть энергокабель по дну моря вон с той территории, – я указал на далёкий тёмный горизонт.

– Да, мой лорд, сделаю! – Маг-Прорицатель снова механически поклонился, но потом на его каменном лице всё же появились человеческие эмоции. – Лэнг Комар Ла-Фин, признаюсь, я восхищён! Всех магов-правителей, с которыми я как прорицатель ранее имел дело, интересовала только война и поиск способов уничтожения конкурентов. Вы же совсем другой. Объединяете фракции, а не уничтожаете. И впервые за много-много лет с меня потребовали сделать что-то для созидания!