Глава двадцатая. Море, море…

Я просто замер от такой шокирующей новости. Моя супруга ждёт ребёнка! Вот это да!!! Причём Минн-О уже была беременной в тот момент, когда её убили и воскресили! Словно муравьи в разворошенном муравейнике, тысячи мыслей одновременно забегали в моей голове. И самая важная из них: как вывести ребёнка из виртуальной игры в реальный мир? Минн-О когда-то говорила, что это возможно – по крайней мере, соправитель Тумор-Анху Ла-Фин знал способ.

– Что, Кирилл, не можешь уследить за своими подчинёнными? – ехидный голос Журналистки раздался за моей спиной, выдёргивая из раздумий.

Нет, она решительно необучаема! Я даже не стал оборачиваться, и так прекрасно зная, что безжизненное тело девушки с остановившимся сердцем оседает сейчас за моей спиной. Надеюсь, при следующей нашей встрече Лидия проявит к лэнгу больше уважения!

Послышались испуганные крики – смерть Лидии Вертячих сразу же заметили. Впрочем, меня никто не останавливал, не расспрашивал и тем более не порицал. Вот оно преимущество статусного игрока: если герд, а тем более лэнг, что-то сделал, значит имел на это полное право!

Я подошёл к краю обрыва, ожидая увидеть всё, что угодно: из последних сил отбивающихся от наяд Мастера Зверей и Барда, или даже их разорванные тела. Но открывшаяся передо мной картина была просто идиллической: Василий Андреевич Филиппов увлечённо рыбачил на спиннинг с берега, причём весьма успешно – на закреплённом к поясу рыбака кукане я заметил уже четырёх среднего размера лососей. Валери-Урла же, подобно русалке из старой сказки, свесив ноги сидела на огромном камне, иногда с головой накрываемая брызгами морского прибоя.

А где же наяды? Я сверился с мини-картой. Красные отметки враждебно настроенных НПС никуда не делись и находились совсем рядом, но под водой. Рискуя сломать ноги на обсыпающемся крутом склоне, я начал спускаться к воде и заодно сразу же призвал своего дрона – его боевая мощь могла вскоре понадобиться. Услышав шум скатывающих камней, ко мне обернулась Валери-Урла:

– Комар, только осторожно, не вспугни их!

В голосе Мастера Зверей не было и тени испуга, скорее раздражение от того, что я ей мешаю. А «их» подразумевало морских жителей, это я сразу понял. Так выходит, моя спутница прекрасно знала об исходящей из-под воды опасности? Я спросил это вслух.

– Капитан, ты не прав! Наяды абсолютно не опасны, если их не задеть первыми. Они сами мне это сказали. Но у них весьма своеобразное мышление, я с каким впервые сталкиваюсь. Есть только две категории для классификации посторонних, не относящихся к их подводному виду: «еда» и «не связываться». И абсолютная память, единая на всю стаю. Они помнят всех, кто когда-либо причинял боль представителям их народа. Все такие чужаки отнесены к классу «еда», и это уже никак не исправить.

К этому моменту я уже спустился к воде и встал на камень за спиной инопланетной девушки. Внезапно все красные отметки на моей мини-карте перекрасились в нейтральный жёлтый цвет.

– Они стали нейтральными. Твоя работа? – поинтересовался я у своей спутницы.

– Нет. Я ничего им про тебя не говорила. Просто наяды увидели нового человека и пришли к выводу, что никогда ранее с ним не встречались.

Интересно, даже очень. Но почему тогда Ивана Лозовского находящаяся в клетке наяда убила сразу же, даже не дав возможности Дипломату наладить контакт? Мастер Зверей Валери-Урла и на этот вопрос сразу же дала вполне правдоподобный ответ:

– Просто твой бывший начальник показал наяде связь с теми, кто причинял ей боль и страдание. Возможно, тепло приветствовал пленивших морского жителя игроков, общался с ними, смеялся. При этом сидящая в клетке наяда страдала от иссушения, а её боль лишь забавляла жителей суши. Поэтому при первой же возможности пленник убил своего мучителя. А после этого все остальные попытки установить контакт уже были обречены на неудачу – как для сидящего взаперти пленника, так и для всей его расы Дипломат людей стал просто «едой», а с едой не разговаривают!

Я молчал, обдумывая складывающуюся ситуацию в прибрежных водах моего острова. Миелонцы и гэкхо для наяд были нейтральны, джарг тоже. Не уверен насчёт представителей «Тёмной Фракции», но вот из собравшихся тут людей фракции Human-3 с подводными жителями воевала только Лидия Вертячих. Журналистка вела репортажи с той войны с наядами и даже сама держала в руках оружие. Хорошо, что я отправил её на перерождение!

– Наяды могут стать не просто нейтральными, а дружелюбными? – поинтересовался я у Мастера Зверей как самого квалифицированного в этом вопросе эксперта.

Девушка с огромными глазами повернулась и с улыбкой посмотрела на меня:

– Очень правильный вопрос, лэнг Комар. Ты мыслишь совершенно так же, как и я. Но нет, эти не могут. Они просто рядовые НПС, весьма ограниченные в полномочиях принимать важные решения. За них дипломатические переговоры ведут лидеры. За одним таким уже послали.

– Чёрт! Вы видели?! Такая рыбина сорвалась!!! До самого берега дотянул, а она дёрнулась и блесну мне оторвала! – находящийся в пяти шагах от нас Бард очень эмоционально отреагировал на неудачу.

Кстати, уровень у Василия Андреевича Филиппова подрос уже до 22-го! Неслабо Бард прокачался тут за неполный час рыбалки! Я слышал, что альтернативным классом игра предлагала профессиональному военному профессию «Рыбак», и видимо эта предрасположенность сказывалась.

– Это я попросила Василия тут порыбачить, – вдруг сообщила мне Валери-Урла. – Нужно было как-то заинтересовать наяд, чтобы они подплыли ближе к берегу.

– Ох, ё моё! – присевший было на корточки привязывать новую блесну Бард испуганно отшатнулся и даже упал на задницу, когда из-под воды в метре от него вынырнуло по пояс крупное чешуйчатое существо с рыбьими неподвижными глазами.

Перепончатыми лапами наяда молча сняла с трезубца и положила перед Василием Филипповым метровую рыбину, в зубастой пасти которой виднелась яркая жёлто-синяя блесна с куском оборванного поводка. Также молча, как появился, подводный житель ушёл под воду и растворился в морской глубине. Мастер Зверей прокомментировала этот забавный эпизод:

– Вот и ответ на твой вопрос о дружелюбности наяд. Они хотят дружить с людьми и делают всё для этого возможное. Кстати, я собираюсь искупаться. Ты со мной, капитан?

Загорелая до бронзового состояния космическая девушка спрыгнула с мокрого зализанного волнами валуна, вскарабкалась по берегу чуть выше, подальше от линии прибоя, и без стеснения разделась, аккуратно сложив вещи на камне. Я смущённо опустил глаза, хотя фигурка у нагой инопланетной красавицы была очень даже привлекательной для мужского взгляда. Непонятно только почему Валери-Урла не убрала одежду в инвентарь – то ли лишний вес мешал плыть, то ли просто не могла избавиться от привычек реального мира. Или возможно она нарочно дразнила меня?

Вытянув руки и без малейшего всплеска головой вниз войдя в воду, девушка вынырнула уже метрах в пятнадцати от берега. Поправив лезущие в глаза волосы, Валери-Урла весело засмеялась:

– Хорошо-то как! Так ты со мной, лэнг Комар? Жарко ведь, а вода такая освежающая!

Одновременно с этими произнесёнными вслух словами в моей голове зазвучали переданные ментально лишь для меня слова Валери:

Чёрт! Чёрт! Насколько же неудобная ситуация! Я может и рад был бы освежиться, вот только чётко помнил игровые правила: нет навыка Плавание – значит, камнем идёшь ко дну и тонешь. А этого навыка у моего Комара не было, Слышащий всё-таки специализирующийся в управлении механизмами маг, а не десантник и не ныряльщик! Похоже, меня ждало очередное, третье подряд снижение Авторитета…

– Я бы с удовольствием поплавал с этой красивой девушкой! – непонятно когда спустившийся к воде огромный мускулистый гигант герд Уй-Така с явным интересом посматривал на резвящуюся в воде красотку. – Если, конечно, лэнг позволит.

Слова бывшего лидера «Тёмной Фракции» меня неожиданно сильно задели. Я обернулся. На высоком берегу собралось уже множество зрителей – как из моего экипажа, так и из фракции «Ла-Фин». Нельзя было показывать при них мою робость! Эта мысль и стала последней каплей, определившей итоговое решение:

– Нет, генерал, не позволю! Я сам нырну за девушкой в море!

Что я делаю?! Неужели с ума сошёл? Ради мнения о себе загадочной красавицы с далёкой планеты Тайлакс готов потерять девяносто два процента прогресса до следующего восемьдесят третьего уровня? Но это было единственно правильным решением, я это знал. Если не прыгну, то Валери-Урла разочаруется и уйдёт из экипажа, причём вместе со своим спутником Денни Марко – единственным стрелком из орудий звездолёта. Да и Авторитет лэнга пошатнётся в глазах подчинённых.

Но даже не этот меркантильный интерес сейчас был главным. Я набрался смелости и хотя бы сам себе честно признался, что Валери-Урла мне нравится как женщина. Хотя космическая охотница уже имела спутника, причём их отношения с Денни были очень длительными, многолетними. Да и у меня самого имелась супруга – прекрасная и верная принцесса Минн-О Ла-Фин, будущая мать моего ребёнка. Но я всё равно не готов был потерять Валери!

Не желая уподобляться загорелой охотнице в устроении стриптиза, я просто убрал одежду в инвентарь, оставив на себе лишь плавки. Перенёс сюда на каменистый берег точку воскрешения – она мне очень скоро понадобится. Три имеющихся свободных очка навыков вложил в Сканирование, повысив этот навык до сорок восьмого уровня. Если бы этого не сделал, очки бы попросту сгорели, поскольку с момента их получения прошло уже более суток.

Глубоко вздохнул: эх, прощай почти заполненная шкала прогресса до следующего уровня! И, зажмурив глаза, решительно сиганул головой вниз в глубокую синюю воду!

Я даже не успел как следует испугаться, как чьи-то многочисленные перепончатые лапы ухватили меня и с силой вытолкали на поверхность. Я с жадностью вдохнул воздуха. Вау!!! Я жив!!!

Сильные лапы подводных жителей удерживали мою голову над поверхностью, а затем достаточно неаккуратно подпихивая под зад, вытолкали меня на что-то большое, чёрное и округлое. Я даже не сразу понял, что это – панцирь плывущей по волнам огромной морской черепахи. Валери-Урла уже находилась тут, по-хозяйски восседая на неторопливом животном и весело смеясь:

– Это было забавно! Ты шёл, словно на казнь! Успокойся, капитан, никакой опасности не было. Я заранее попросила морских жителей подхватить тебя, если ты отважишься на этот самоубийственный прыжок. Это было просто небольшое испытание. Признаюсь, я оценила. И не только я… – Валери-Урда замолчала на полуслове, словно прислушиваясь к чему-то в своей голове, – меня тут просят передать, что прелаты планеты Тайлакс желают установить с тобой и твоим народом контакт, лэнг Комар.

Это были самые странные переговоры, в которых мне пока что доводилось принимать участие. Бескрайнее синее море, лишь на востоке на самом горизонте виднелся покинутый нами скалистый остров. Жаркое, нестерпимо шпарящее солнце над головой. Под нами огромная морская черепаха, флегматично перебирающая ластами. Целый эскорт охраняющих нас наяд нескольких подвидов, а также морские чудовища, некоторые из которых словно сошли с экрана фильма ужасов. И в довершение сюрреалистичной картины сидящая рядом нагая загорелая девушка с огромными «анимешными» глазами. Симпатичная, но напичканная вживлённой в тело сложной шпионской электроникой, передающей ей команды далёких тюремщиков и транслирующей им мои ответы.

Я узнал очень многое. Прежде всего, что именно происходит после истечения гарантированного игрой тонга безопасности, и как выглядит космическое вторжение. Тайлакс пережил это около трёхсот лет назад. Безнадёжность – вот самое подходящее слово для описания творившихся на планете паники и отчаяния, когда армада уничтожающих всё живое звездолётов своры мелеефатов появилась одновременно и в игре, искажающей реальность, и в настоящем мире.

Собственно, «тонг безопасности» и был тем самым сроком, необходимым для достаточной синхронизации виртуального и реального мира. Преждевременная до истечения обратного отсчёта атака лишь в игре была фактически бессмысленной, поскольку не приводила к захвату планеты в реальности. А переброска эскадры лишь в реальном мире была чрезмерно сложной и, что более важно, крайне длительной операцией, поскольку для преодоления расстояний между звёздами в реальном мире зачастую требовались тысячелетия, а то и миллионы лет. И это притом, что в игре те же самые звёзды были гораздо более доступными, и путь мог занимать всего несколько суток, а то и часов.

Сюзеренами людей-тайликанцев были сианы – немногочисленная раса аморфных, похожих на большие пузыри существ, представителя которых я однажды видел на Меду-Ро IV проходящим паспортный контроль. По идее сианы должны были защищать своих вассалов, и именно необходимостью строительства планетарного щита и других оборонительных сооружений сюзерены объясняли занятие некоторых территорий Тайлакса, неожиданно ставших недоступными для коренных жителей планеты.

В реальности же планетарный щит так и не был построен в срок. А через открытые самими же сианами порталы хлынул нескончаемый поток космодесантников своры мелеефатов. Сопротивление защитников планеты было подавлено в первые же двое суток вторжения, слишком уж неравными были силы, и слишком убийственно-точным огонь с орбиты. Всех деятелей прежней власти истребили поголовно. Назначенная оккупантами новая власть, состоящая из представителей расы мелеефатов и сиалов, объявила законы, по которым отныне должен был жить Тайлакс: семидесятипроцентный налог в пользу своры мелеефатов на все добываемые ресурсы, использование местных орбитальных верфей для строительства звездолётов хозяевам, ежегодный набор рекрутов для участия в дальнейшей космической экспансии своры. И уничтожение всех жителей планеты поголовно, если последует хоть малейшее неповиновение оккупационной власти.

Тяжёлое ярмо на долгие десятилетия легло на плечи людей. Нормы выработки всё увеличивались, на экспансию своры требовалось всё больше ресурсов и звездолётов. Ежегодно миллионы молодых парней и девушек призывались в армию своры мелеефатов и улетали в неизвестном направлении, никто из них так и не вернулся домой. Мысль же о восстании выжигалась калёным железом, причём самими же людьми – на смену старым уничтоженным династиям правителей пришла теократия, власть служителей церкви Выживания. Столетия угнетения и изоляции сделали Тайлакс очень закрытым обществом, в котором служба безопасности церкви следила за каждым жителем посредством вживлённых в тело человека следящих устройств.

Некоторое облегчение наступило лишь спустя два века, и причиной поблажек стало истощение ресурсов Тайлакса – планета потеряла свою привлекательность для своры мелеефатов. Людям Тайлакса разрешили включать в состав правителей прелатов церкви Выживания. Разрешили иметь свой собственный космический флот, правда исключительно из небоевых звездолётов. Но главное – сняли запрет на дальнейшее исследование космоса, прерванное почти на два столетия из-за оккупации планеты. И хотя на космические полёты в реальном мире сохранились достаточно жёсткие ограничения, запреты не распространялись на игру, искажающую реальность, и именно виртуальная игра стала для Тайлакса основным источником информации. В создании вживлённых в тела людей миниатюрных устройств, собирающих и передающих целый спектр информации, Тайлакс превзошёл даже великие космические расы.

– Но главное послабление наступило совсем недавно, десяти лет не прошло, – Валери-Урла, лежа на животе и подставив солнцу спину, отстранённо комментировала те слова, что передавали ей тюремщики. – Планете Тайлакс дали право вести свою собственную политику, пусть и не противоречащую общему вектору своры мелеефатов. Вообще-то, чтобы лэнг Комар понимал, произошло выходящее далеко за рамки обычного событие: никогда мелеефаты не давали таких поблажек покорённым расам.

– Да? – я действительно заинтересовался столь странным исключением из правил. – И с чего вдруг такое неожиданное исключение для Тайлакса?

Для своих хозяев Валери перевела вопрос на тайликанский – далеко не все они понимали язык гэкхо. Она же транслировала мне ответ:

– Прелаты церкви Выживания предполагают, что столь неожиданное послабление связано с тем, что свора мелеефатов в процессе своей экспансии столкнулась с ранее неизвестным, но очень серьёзным противником. Хоть руководство своры и замалчивает трудности, но расширение по вектору 8-9-17 давно застопорилось, а потом и вовсе остановилось. Более того, именно в том районе галактики два тонга назад прошли жестокие космические сражения, сопровождавшиеся колоссальными потерями звездолётов своры.

– Известно, что за противник остановил свору мелеефатов? – я задал вопрос, особенно не рассчитывая на утвердительный ответ, и тем удивительнее было этот ответ получить:

– Да, известно. Это люди.

Вот как?! Меньше всего я ожидал такого ответа. Люди? Ещё одна ветвь рассеянного по всей Вселенной человечества? Не Земля, не Тайлакс, не Синдикат Гильвара. Кто-то совсем иной!

– Информация засекречена, мелеефаты не делятся со своими вассалами подробностями случившейся катастрофы. Нам лишь известно, что разгром флота своры случился в звёздной системе «Скопление Айсар». Подробностей нет. Но что бы там ни случилось, мелеефаты испугались. Причём испугались настолько сильно, что с тех пор стараются не провоцировать соседа по галактике и закрыли для космических полётов направление 8-9-17. И даже дали послабления для своих вассалов-людей!

Скопление Айсар… Очень знакомое название звёздной системы, где-то я его уже слышал… Ах да! В памяти всплыл недавний эпизод со встречей в гиперпространстве с таинственным звездолётом, чрезмерно бурно отреагировавшим на обычное сканирование и оставившим мой фрегат без локаторов и сканирующей электроники. Но Скопление Айсар – это же чёрт знает где! Два тонга полёта, если мне память не изменяет. Неужели владения мелеефатов простираются настолько далеко?

– Владения своры мелеефатов огромны и простираются на много парсеков. Но и они не бесконечны. Дальше лишь неисследованный космос со своими загадками и тайнами.

– Сюзерены человечества Земли не сианы, а гэкхо – более многочисленная и сильная космическая раса. Они способны защитить Землю?

Я замер, внимательно слушая ответ, у меня даже сердце замерло от волнения. К сожалению, ответ меня не порадовал:

– Гэкхо сильны, спору нет. Вот только их основные территории находятся вовсе не у твоей родной планеты, лэнг Комар. В том секторе галактики позиции гэкхо весьма призрачны: одна-единственная военная база и сильно потрёпанный флот. Этого не хватит для обороны твоей планеты. И ты это сам знаешь, лэнг Комар.

Я опустил голову, поскольку действительно знал эту горькую правду. Флот кунг Вайд Шишиша – единственная надежда Земли, но он находится далеко. И даже если бы прибыл в Солнечную Систему, то не смог бы находиться на орбите Земли вечно, так как внимания гэкхо требовало множество других колоний и вассалов. Точнее даже не так. Постоянная защита была возможна, я в этом уверен, вот только потребовала бы от Земли таких неподъёмных регулярных выплат капитанам флота гэкхо, что вовсе не факт, что у человечества нашлись бы на это возможности и ресурсы.

– Хороших ходов тут нет, лэнг Комар, – транслировала Валери слова прелатов Тайлакса. – Земля обречена. Как только срок безопасности выйдет, на пригодную к жизни планету обязательно выстроятся желающие. Миелонцы или триллы, мелеефаты или кто-нибудь из членов их своры… без разницы. Да и самих гэкхо тоже не стоит сбрасывать со счетов – за защиту планеты они могут потребовать саму планету. В любом случае хищники найдутся.

Ещё до высвечивания сообщения, предупреждающего о попытке воздействия на меня, я уже видел изъяны в логике моих визави. Миелонцы? Да, об этом представители Тайлакса не знали, но самой командующей миелонского флота кунг Кисси-Мяу было обещано, что на Землю её раса претендовать не станет. Триллы? Да, это древняя и широко расселившаяся по галактике раса, вот только в этом секторе не имеющая собственных колоний и космических станций. Триллы не смогут удержать удалённую планету от других хищников, а потому не станут и пытаться. То же самое можно сказать и про гэкхо, хотя тайное строительство сюзеренами на Земле каких-то объектов и появление недоступных для землян территорий меня настораживало.

В качестве потенциального агрессора оставалась лишь свора мелеефатов. И как раз один из её представителей, Тайлакс, вёл сейчас со мной переговоры, осторожно подготавливая меня к какому-то предложению, которое вот-вот последует. Интересно, что мне хотят предложить?

Долго ждать не пришлось:

– Лэнг Комар, ты – один из самых известных людей Земли, и очень уважаемый. У тебя есть рычаги влияния на разные фракции. Поэтому именно тебе мы хотим предложить способ, и даже несколько способов, как минимизировать для твоего народа ущерб после окончания тонга безопасности.

– Я весь внимание, – тут я не покривил душой, действительно максимально сконцентрировавшись.

Три полученных свободных очка тут же, не мешкая, перекинул в Ментальную Силу, поднимая навык до 87-го уровня. На меня пытались давить, возможно даже откровенно обмануть, я это чувствовал, а потому усиление защиты было совсем не лишним.

– Лэнг Комар, у тебя имеется быстрый звездолёт, причём мелеефатский. Направление мы тебе подсказали. Да, полёт предстоит долгий. Очень долгий. Но ты сможешь найти ту силу, которую так боятся мелеефаты. И уговоришь этих могущественных людей вмешаться и спасти от оккупации другие очаги человеческой расы.

Что? Они это серьёзно? Это же десять-двенадцать лет полёта в одну сторону и крайне призрачный шанс того, что меня вообще поймут, выслушают и согласятся помочь. Даже не говоря о провизии на долгих двенадцать лет, об энергии для двигателей, что нужный район закрыт для космических полётов, что экипаж не согласится на такой безумно долгий полёт… особенно гэкхо и миелонцы. Главное тут было даже не всё вышеописанное, а то что мой фрегат в любом случае опоздает, и от кровавого вторжения и оккупации эта отчаянная миссия Землю всё равно не спасёт. Нет, это точно не вариант.

Мои визави спорить и уговаривать не стали. Похоже, они и так заранее знали, что я откажусь, а потому перешли ко второму предложению:

– Хорошо, есть более реальный способ. Мы дадим человечеству Земли технологии, которые гэкхо никогда бы вам не подарили и не продали, и до которых ваши учёные не додумаются ещё много веков. Технологии дальней космической связи. Технологии субатомной энергии. Наноэлектроника, работающая на энергии распада лейкоцитов. Технологии гиперпространственных порталов. Холодный термоядерный синтез. Планетарный щит.

Звучало очень привлекательно. Будь на моём месте глава учёных герд Устинов, его бы точно хватил удар от таких заманчивых перспектив. Вот только чем за все эти богатства придётся расплачиваться?

– В удалённых гексагонах виртуальной планеты втайне от гэкхо вы построите несколько портальных врат, позволяющих открывать стабильные гиперпространственные туннели. Мы поможем и с комплектующими, и со специалистами по установке. Активируете врата в тот самый день, когда с планеты Земля спадёт неуязвимость, и впустите к себе защитников. Естественно, я говорю про армию своры мелеефатов – в основном, в неё войдут представители Тайлакса. Земля мирно без кровавой бойни войдёт в свору и в большинстве политических вопросов сохранит независимость. А ты, Комар, станешь прелатом всей Земли и одним из лидеров своры мелеефатов – древней и несокрушимой силы, от поступи которой содрогается Вселенная!