ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Тьяна
Свет был таким ярким и ослепляющим, что я не могла его вынести даже с закрытыми глазами.
Поморщилась, повертела отяжелевшей головой, пытаясь спрятаться. Но куда там. Создавалось впечатление, что свет был везде и норовил окончательно лишить зрения.
Вдобавок ко всему голова гудела настолько сильно, что мысли путались, а тело вдруг стало ватным, непослушным, и любое движение давалось с трудом. Так что мне оставалось лежать и слушать.
— Удивительное безрассудство! — весьма громко прокомментировал совершенно незнакомый мужской голос, заставивший меня вновь поморщиться, на этот раз от боли в ушах.
Голос был низкий, бархатный и красивый. Если бы не его громкость, мне бы он даже понравился, так нежно обволакивал и дарил тепло.
— Она спасла Каросс, — мягко возразила какая-то женщина.
Тоже совершенно незнакомая.
— Ценой своей жизни и жизни наследника?! А ведь я дал ей все, о чем она так мечтала!
Я даже немного съежилась от страха, таким громовым показался голос.
— Ты преувеличиваешь. Ребенку ничего не грозило.
— Но она-то об этом не знала!
— Я не пойму тебя, дорогой. Ты же хотел, чтобы девочка именно так и поступила, а теперь злишься.
«Боги, пожалуйста, пусть окажется, что я сплю и это все мне привиделось!» — мысленно взывала я.
— Даже не мечтай, — вдруг ответил мужчина. — Не привиделось.
«Ой! Я ведь ничего не говорила! У меня нет сил разговаривать!»
— А мне и не надо, — насмешливо парировал все тот же незнакомец, после чего обратился к спутнице: — Ты зачем ее защищаешь?
— А разве не должна? — отозвалась женщина. — Я ведь когда-то была такой же.
Небольшая пауза, после которой последовал ехидный вопрос:
— Такой же упрямой?
— Ну что ж, это закономерно. Сандер не был бы твоим потомком, если бы не выбрал ее в качестве своей амери.
Что?
Я все-таки заставила себя приподнять веки и посмотреть на говорящих, уже понимая, кого именно увижу.
Точно.
Надо мной возвышался красивый мужчина без возраста с невероятными, очень знакомыми глазами цвета океана. Вот только они немного отличались от привычных. В их глубине бились настоящая мощь первозданной стихии и древняя магия.
Их было двое: высокий широкоплечий светловолосый мужчина и хрупкая, тоненькая темноволосая молодая женщина.
А вокруг нас — белая, непроглядная, слепящая мгла.
— Ну вот, ей уже значительно лучше, — прокомментировала женщина, пока я, поднимаясь и садясь, лихорадочно пыталась понять, как себя вести и что делать.
Лично встречаться с одним из четырех богов мне еще не случалось.
— Почему я здесь?
«И главное где? Неужели это конец?»
— Не думай так громко, — тут же вставил Каарх насмешливо. — Это место можно назвать чистилищем.
Что-то мне стало совсем плохо от его заявления.
— Чистилище? — хриплым голосом переспросила я и тяжело сглотнула. — Я мертва?
— А разве ты не этого добивалась, когда пыталась спасти кристалл?
Невероятные глаза так пристально посмотрели на меня, что я невольно поежилась и тихо ответила:
— Единственное, чего я хотела, — это спасти кристалл и Каросс со всеми его жителями.
— Ценой своей жизни и жизни своего ребенка? — вставил мужчина.
— Я надеялась на лучшее, — едва слышно призналась и сжала губы, чтобы не расплакаться.
Если бы все пришлось повторить сначала, я бы поступила так же, но это не мешало мне желать выжить.
— Ты слишком жесток к ней, дорогой, — укоризненно покачала головой супруга Каросса.
— Жесток, но справедлив. А ты, девочка, должна учиться слушать и не перебивать. Чистилище — это состояние, в которое входят ваши жрицы или священнослужители, пытаясь домолиться до нас. Своего рода транс.
— Но я не жрица.
— Но ты могла ей стать.
Дальше спорить не стала, решила благоразумно промолчать.
— Не переживай, — вмешалась его жена, заметив мое состояние. — С твоим мальчиком все хорошо.
— Мальчиком? — переспросила я, облизав вмиг пересохшие губы.
— А что тебя удивляет? У Каархов рождаются лишь мальчики. Настоящие воины, — ответил Синий. — Или ты ждала девочку?
— Нет. Я просто хочу, чтобы с ребенком все было хорошо.
— С ним все хорошо, можешь не переживать. Сильный мальчик. Первый, в котором течет кровь всех четырех богов. Уникальный ребенок и очень сильный. Его ждет великое будущее.
Я застыла, недоверчиво глядя на мужчину.
— Вы говорите так, словно с самого начала стремились к этому.
— Ты хочешь знать, вмешивался ли я в естественный ход вещей? Да. К вашему большому удовольствию. Кровь Желтого было не так сложно найти, они очень плодовиты. Но вот Красный и Зеленый… Мы наблюдаем за вами, Тьяна, и видим, как вы постепенно меняете мир.
Уж если бог об этом говорит, мир действительно становится другим.
— Что с Сандером?
— Исполняет свой долг.
Звучало не очень утешительно.
— Ты спасла Каросс, отбросила кракенов в океан, но этого мало.
— Мало? — переспросила я. — Что еще я должна сделать?
«Чем еще рискнуть?»
— Спаси девчонку.
— Какую? — только и успела спросить, когда меня неожиданно выбросило.
Единственное, что я успела услышать напоследок, было: «Если ты хочешь дочку, ты должна ее дождаться!»
Как оказалось, меня выкинуло не совсем назад, потому что темной пещеры и кристалла не наблюдалось.
Были пляж с мокрым песком, в который я упиралась руками, ровная гладь океана впереди и неутихающий гул в голове.
Что происходит? Где я?
Огляделась, жмурясь от яркого солнца, что стояло в самом зените.
Точно Каросс. Побережье океана.
Того самого, к которому мне подходить не стоит.
Приподнялась и на четвереньках поползла к берегу, мысленно погоняя себя и молясь, чтобы все прошло хорошо.
Мысли были так заняты всем случившимся, что я не сразу заметила ее — худенькую девочку, которая, пошатываясь, двигалась к кромке воды, а на груди ее сиял огнем кулон.
Она? Здесь?
— Ферроу?! — закричала я, но с губ сорвался лишь жалкий хрип, раздирающий горло. — Ферроу! Стой!
Она была слишком далеко, а я, почувствовав кракенов, внезапно осознала весь ужас происходящего.
Честно говоря, возродив кристалл, я искренне считала, что все хорошо, опасность миновала и завеса восстановлена.
Но оказалось, что это не совсем так.
Завеса появилась ненадолго. Отбросив монстров, кристалл вновь затих, направив свою энергию и силу на помощь Сандеру. Защита осталась, но совсем хрупкая, тоненькая, и провоцировать чудовищ не стоило.
— Ферроу! — снова крикнула я, осторожно поднялась и, пошатываясь, сделала первый неуверенный шаг.
Потом еще один и еще.
Ничего сложного. Не упала, споткнулась, правда, пару раз, но это не страшно.
Как Ферроу оказалась здесь? Да еще так быстро? А сколько времени я была без сознания?
— Госпожа Тьяна? — донесся удивленный возглас откуда-то сбоку. — Стойте!
Обернулась на мгновение, чтобы увидеть изумленного Стенза в компании парочки мордоворотов, и, ускорив шаг, перешла на неровный бег.
— Тьяна! Не смейте! — продолжал надрываться мужчина, а охрана бросилась ко мне.
Но я каким-то чудом оказалась быстрее.
Осознание происходящего пришло не сразу.
Они решили принести девчонку в жертву. Чтобы кракены получили свою огненную принцессу и успокоились.
Пара шагов, и мои руки обняли девочку за худенькие плечи.
— Не тронь, — еле слышно прошептала она.
А алые капельки крови падали на мокрый песок.
Эти сволочи порезали ей руки, чтобы приманить чудовищ.
— Быстрее! Быстрее! Нам надо уходить, — произнесла я, подталкивая Ферроу подальше от воды, и не сразу поняла, что охранники к нам так и не подбежали, ринулись назад, несмотря на угрозы и проклятия Стенза.
— Поздно, — побелев, ответила та, и огромные глаза расширились от ужаса.
В прошлый раз все произошло иначе — темные облака, жуткий ветер, надвигающийся шторм со всполохами изломанных молний и ощущение надвигающейся беды.
Сейчас всего этого не было. Безоблачное небо, яркое солнце, лазурная гладь океана и белые барашки волн, на фоне которых темная туша движущегося на нас кракена со множеством извивающихся щупалец выглядела особенно жутко.
— Боги, спасите нас! — прошептала я, пятясь назад.
— Спасайся, пока не поздно! — крикнула девчонка. — Мне-то все равно не уйти.
Да, крохотный шанс спастись все-таки был, но я так не могла.
Боги… Боги не просто так отправили меня сюда. Сомневаюсь, что Синий, каким бы извращенным ни был его ум, решил таким образом избавиться от меня и долгожданного наследника. Это крайне глупо.
Значит, есть шанс. Шанс спастись нам обеим. Надо только найти выход. Прямо сейчас.
Проблема в том, что я совершенно не знала, что делать.
А кракен приближался. Завеса порвалась, похоже, сейчас появятся и другие.
Я чувствовала это всеми фибрами души и готова была впасть в панику, но неожиданно капелька крови сползла по руке девочки и упала прямо на камень амулета, который моментально засветился мягким красным светом.
— Что такое? — пробормотала Ферроу, опуская взгляд, а я неожиданно поняла, что делать.
Все же здесь, под рукой: Око Сайрона — мощнейшая реликвия красных потомков, наследница огненной крови и я — обладательница живительной магии предков.
— Доверься мне, — твердо произнесла в ответ, прижимая ее окровавленные ладони к камню. — Доверься.
— Ты сошла с ума.
— Возможно. Зови ее. Зови огненную магию. Быстрее.
Короткий непонимающий взгляд, но спорить девочка не стала, она мне поверила.
Я вновь повернулась к океану, тяжело сглотнула, когда увидела, что кракен совсем близко. Одурев от красной крови, от ее манящего вкуса и аромата, он бился в истерике, колотил толстыми щупальцами по воде, поднимая облака брызг.
— Бросай ее в меня! — крикнула я, не оборачиваясь.
Еще мгновение, и брызги попадут на меня. Значит, остается совсем немного. Совсем чуть-чуть.
— Что?
— Силу! В меня! Быстро!
— Но ты сгоришь!
— Время!!! — Я уже кричала, срывая голос и понимая, что счет пошел на секунды.
Живительная магия была здесь, я чувствовала ее на своем теле, она мягко обволакивала каждый миллиметр, лаская кожу, даря защиту, готовясь прийти на помощь.
Один раз я уже послужила проводником, и все обошлось (беседы с Синим в чистилище не считаются), значит, надо сделать это еще раз. Другого выхода я не видела.
Красная магия ударила сильно.
Да, в Ферроу был потенциал, и сила была. Яркая, завораживающая, обжигающая.
Девчонка родилась сильной, а теперь, после контакта магии с Оком, стала еще сильнее.
Огонь опалил меня и едва не сбил с ног, только чудом мне удалось устоять. Живительная сила зашипела, забурлила, пытаясь сдержать напор.
«Боги, помогите!» — только и успела подумать, увидев, как темные щупальца, возникшие из морской пучины, тянутся ко мне, хотят схватить и утащить в бездну океана.
Зажмурилась, чтобы не видеть этого, позволила магии перемешаться, забиться в моих руках и выплеснуться прямо в кракена.
Это было больно.
Охнув, я с трудом заставила себя застыть и не закрыться, хотя очень хотелось. Хотелось спрятаться от боли, от пламени, которое лизало мою кожу, от жара огня, при каждом новом вздохе обжигающего легкие.
Но я не могла.
Сейчас многое было поставлено на кон.
Сзади жалобно вскрикнула Ферроу, но она тоже держалась. Не понимала, боялась, но помогала мне, осушая себя чуть ли не до конца.
«Ну же, ну же!»
Наверное, надо было открыть глаза, посмотреть, ведь если я еще жива и стою на песке, все идет хорошо.
Ведь так?
Но было так больно, что даже поднять веки казалось настоящим испытанием.
Снова крик Ферроу, захлебнувшийся в слезах.
Мне так много хотелось ей сказать, приободрить, но я не могла. Сама едва держалась, чтобы не закричать.
— Не… могу… не могу! — последний раз вскрикнула девочка, и поток магии вдруг резко иссяк.
А вместе с ним закончились и силы.
Ноги подогнулись, я упала.
Так и лежала, прижимаясь щекой к мокрому шершавому песку.
Зато получилось открыть глаза для того, чтобы увидеть новое чудо.
Кракена не было, не было щупалец, моря крови и прочих ужасов, которые стоило ожидать.
Из спокойной глади воды один за другим медленно взлетали яркие огоньки и стремились улететь высоко-высоко в небо.
Освобожденные души.
Как же это было красиво.
У меня невольно защипало глаза от едва сдерживаемых слез. А ведь совсем недавно казалось, что жидкости во мне не осталось, все сгорело в огне.
Но это было не так.
Жива.
Живы!
Я заставила себя повернуться на другой бок, нашла взглядом бледное, обескровленное личико Ферроу.
Она сидела на коленях, неотрывно смотрела на океан, а по щекам текли слезы, которые девочка стирала дрожащими окровавленными руками.
— Ферроу.
Она меня будто не слышала.
Приподняться, подползти, обнять так крепко, как можно, насколько хватит сил.
Девочка дрогнула, сжалась и вдруг громко разрыдалась, крепко обнимая и пряча лицо у меня на груди.
— Все хорошо… все хорошо… мы живы. Мы живы. А ты умница. Какая же ты умница, — шептала я осипшим от слез голосом и гладила ее по спутанным волосам.
К нам медленно приближался Стенз, но, увидев мой взгляд, застыл и усмехнулся:
— Вы не понимаете.
От звука его голоса Ферроу задрожала, еще теснее прижалась ко мне.
— Вы предали ее, меня, Сандера.
Пожилой кароссиканец покачал головой:
— Ошибаетесь. Я спасал вас и наследника.
— У вас плохо вышло, господин Стенз. Вы хотели убить ребенка.
— Война требует жертв, — спокойно отозвался тот.
— Но не таких, — твердо ответила я, понимая, что это бессмысленный спор. Каждый из нас останется при своем мнении. — Я лишаю вас всех полномочий.
— Не имеете права, эти полномочия мне предоставил совет.
— Правда? Возможно, и так. Но я имею право посадить вас в темницу до возвращения мужа. На это моих полномочий хватит, не так ли?
— А он вернется?
Я улыбнулась, чувствуя далекий отклик Сандера и его усталое ликование, свободу и легкость, которые могло подарить одно — гибель темного наследника и восстановление пошатнувшегося порядка.
— Да, — ответила твердо. — Он вернется. Совсем скоро. Это победа, господин Стенз. Они справились.
— Вы справились.
Я сдержала свое слово и после возвращения в замок приказала задержать Стенза. Тот не сопротивлялся, смиренно принял мою волю.
Казалось бы, вот оно, счастье. Только нас ждало новое потрясение — исчезновение Фрионы.
Свекровь исчезла с Каросса, не оставив следа или хоть какого-то намека на то, что случилось и где ее надо искать. Пропала и словно растворилась на долгие годы, пока сами боги не свели нас снова.
Сандер вернулся через две недели.
В эти дни я отлично чувствовала мужа, знала, что все хорошо, но тревога не отступала.
Жизнь шла своим чередом.
Кристалл исправно работал. Я пару раз навещала его в пещере, под тихие шепотки охраны подходила и касалась гладкой поверхности камня, приветствуя его. И он отвечал. Словно живое создание, менял свой цвет на более светлый и радостно мигал, доводя застывших в проеме кароссиканцев до сердечных приступов.
Кракенов больше не было.
Я не чувствовала их вблизи границ восстановившейся полноценной завесы. Да, знаю, это совсем не значит, что в будущем Темный бог не создаст новых чудовищ и не натравит их на нас в слепой безумной жажде отомстить.
Но сейчас он был слаб и опустошен из-за разрушения своих планов, поэтому у нас имелось время прийти в себя и набраться сил.
И еще я верила, что мир действительно стал другим. Мне хотелось в это верить.
Каросс праздновал победу.
Каждый вечер — песни, танцы, карнавалы и фейерверки. Жители приветствовали новых героев, слагали новые легенды и сказки, которые потом непременно станут рассказывать своим детям, внукам и последующим поколениям.
Еще я наконец смогла встретиться с советом. В полном его составе. Его члены, как могли, пытались уговорить меня выпустить Стенза из темницы, аргументируя это тем, что острову нужна защита. Но я осталась непреклонной. Есть вещи, которые не стоит прощать.
Еще от совета поступило неожиданное предложение увековечить нас с Сандером и поставить наши гигантские статуи на самой высокой горе Каросса. Чтобы все видели великих защитников.
— Для потомков.
Я в ответ равнодушно повела плечами. Никогда не страдала самолюбием.
— Этот вопрос вы обсудите с моим мужем.
Ниардо-старший продолжал сидеть под арестом, ожидая заседания высшего суда. Против него находились все новые и новые улики, так что выкрутиться старый интриган уже не мог.
Его сын, красавец Виттор, сделал предложение дочери зажиточного торговца и уехал куда-то вглубь острова, навсегда порвав с прошлым и решив начать новую жизнь.
Зарину по моему приказу выпустили из храма. Больше с бывшей соперницей я не встречалась, но следила, чтобы ее жизнь устроилась как можно лучше. Девушка не виновата в непомерных амбициях своего отца, который с рождения внушал ей, что она станет амери Сандера.
Ферроу около недели лежала в горячке. Страх, ужас и наркотики, которыми ее накачали, чтобы добиться послушания, сыграли с ребенком злую шутку. Нервный срыв перешел в затяжную болезнь, из которой она с трудом выбиралась.
У ее постели все время дежурила Валенсия. Наша родственница сильно сдала за эти недели и из роскошной, привлекательной женщины превратилась в старуху с потухшими, полными печали и горя глазами.
— Следов Фрионы не обнаружили? — устало спросила она, когда я поздно вечером зашла навестить огненную наследницу.
— Нет. Никаких. Она будто испарилась.
Женщина кивнула.
— Я так долго ненавидела ее, желала смерти, а сейчас не испытываю ничего. Совсем. Как ты думаешь, что с ней стало?
— Не знаю, — вздохнула я, хотя на самом деле догадывалась. — Мне хочется верить, что Сандер и Ирил ее отыщут, когда вернутся. И все будет хорошо. Хватит с нас потерь.
Нянюшка почти восстановилась и часто гуляла в саду. По моей просьбе садовник выделил ей небольшой клочок земли, на котором она решила заняться садоводством.
— Чтобы не скучать в праздности, — заявила няня. — Не могу сидеть без дела.
У меня было действительно много дел, но я всегда находила время, чтобы забрать Аргуса из стойла, оседлать его и, подставляя лицо ветру, полетать над островом под радостные приветственные крики островитян.
Мы с грифоном оба выжили и исцелились, начали жизнь сначала и справились со всеми испытаниями.
В день возвращения Сандера я не находила себе места. Металась по спальне и не могла заняться просмотром депеш, которые принесли с утра.
— Может, успокаивающего отвара, госпожа? — предложила служанка, увидев мою тревогу.
— Нет-нет, все хорошо, — отозвалась я, вставая с кресла и подходя к окну.
Густой лес без намека на океан.
Как же долго тянется время.
— Сообщи начальнику стражи, что я хочу полетать, — произнесла, не оборачиваясь.
— Куда желаете?
— В центральный порт.
Неловкое молчание.
— Вы уверены, госпожа?
— Да. Если надо, пусть назначит в сопровождение побольше стражников. Мне надо в порт. Прямо сейчас.
— Как прикажете.
Сборы заняли чуть больше часа, в течение которого я извелась от нетерпения.
Потом была длительная дорога. Впервые за долгое время полет не доставлял мне удовольствия. И Аргус, чувствуя это, тревожно клекотал.
Вот и кишащий спешащими по своим делам жителями порт. А впереди ровная гладь океана с немногочисленными рыболовными суденышками.
— С вами все в порядке, госпожа? — поинтересовался начальник охраны, который лично вызвался сопровождать меня в это путешествие.
— Да, — рассеянно отозвалась я, продолжая всматриваться в горизонт и ища крохотную точку приближающегося судна.
Нет, это не могло быть ошибкой. Чувства не могли так жестоко обмануть меня.
Я знала, что Сандер рядом, что скоро он будет здесь. Точно знала.
Я должна была первая поприветствовать его.
— Мы чего-то ждем? — осторожно спросил мужчина после десяти минут молчаливого ожидания.
— Да, — ответила я, до боли сжимая поводья. — Не спешите.
Корабль увидела не сразу. Сначала просто почувствовала. Сердце кольнуло, от волнения задрожало все внутри.
Дернулась, лихорадочно осматривая горизонт, подбираясь и напрягаясь всем телом, а потом пришпорила Аргуса.
— Госпожа Тьяна? Стойте!!!
Но кто бы его послушал?
Я спешила туда, куда меня звало сердце.
Быстрее! Быстрее!
Вот и корабль, он увеличивался на глазах, и фигура на капитанском мостике повернулась в мою сторону.
Не помню, как оказалась внизу. Я просто слетела со спины Аргуса, чтобы тут же попасть в крепкие объятия мужа, который прижал меня к себе, зарылся в мои волосы лицом и тихо выдохнул:
— Тьяна…
— Ты здесь, — вцепившись в его плечи, прошептала я.
— Здесь. И больше никогда не оставлю тебя одну.
А мне большего и не надо.
