Часть пятая. Метпром

Я хмурился. Военный, который нервно отреагировал на мои слова, опасливо отступил на несколько метров: у меня болели ребра, у него – физиономия. Не понравилась ему моя угроза – он заехал мне несколько раз. Я же дождался, когда глаза привыкнут к яркому свету и, главное, слов начальника в берцах:

– Прекрати своих дубасить.

Конечно, был риск, что нервный идиот выстрелит, но, насколько я знаю, в таких группах дисциплина превыше всего.

– Предупреждал, – зло сказал я.

Солдат тыкать в меня оружием не стал, а просто предупредил:

– После я тебя найду.

– Прекратить. Представиться и доложить по форме.

Я наконец-то рассмотрел знаки различия. В Зоне не принято светить погонами или золотыми звездами. Весь этот налет военного гламура – строевой шаг, подобострастные приветствия – заменяется на хорошо смазанный автомат и четкость доклада.

– Товарищ майор, сержант Новиков, прибыл для прохождения подготовки по курсу «военная разведка в Зоне». Вместе со мной сержант Баранов и два гражданских.

– Хмм, вас же пятеро должно было прибыть. И через месяц, – требовательно уточнил майор.

– Один из экзаменуемых утром получил ранение шеи от мутанта. Был срочно эвакуирован в сопровождении своих сослуживцев на Большую землю. Мы же решили продолжить курс обучения, пока нас не отозвали, – выпалил я.

Врать не хотел. Да и смысла не было. Майор внимательно смотрел на меня. Крепко сбитый, широкоплечий. В отличие от других, стоящих в касках и армейских бронежилетах, этот суровый дядька с квадратной челюстью был в навороченном костюме – темно-зеленого цвета, с четырьмя карманами для магазинов, – и в шлеме, похожем на разрезанную сферу. Если я правильно помнил, это был бронекостюм.

– Угу. Разведчики. Это от вас вонь со Отходника потянула?

– В ходе продвижения через Границу к Отходнику мы наткнулись на организованную бандитскую группировку, которая пытала и убивала гражданских…

– Это ты про сталкеров, что ли? – спросил получивший по физиономии.

– Цыц, Шмель. Не жужжи. Лучше проверь, не увязался ли кто за нашими великими разведчиками, – пролаял майор.

– Есть, – ответил Шмель и ринулся по нашим следам.

– Слепого возьми! – посоветовал вдогонку майор. Еще один боец, слегка наклонив голову, бросился за Шмелем. На шлеме у него болтался дорогостоящий прибор ночного виденья. Слепой, значит.

Кроме майора с нами остался еще один военный. Он отступил от Баранова, но оружие в сторону не отводил. Я заметил, вооружены они были АКМ – семьдесят четвертым. Конечно, кроме человека-глыбы с Абаканом.

– Товарищ сержант, с гражданскими понятно, что с подозрительной личностью?

Я даже не стал уточнять, о ком разговор. Морда уголовно-сталкерская стояла на коленях с поднятыми руками.

– Нанятый проводник.

– Да ну? С вероятным противником договоры заключаешь?

– Выполняю приказ. Имея цель, выбираю лучшие средства для достижения положительных результатов.

Майор оскалился.

– А если я его в расход?

– Вот этого не стоит, – тихо, но с угрозой произнес я.

Мы замерли. Хрип занервничал. Военный, держащий на прицеле сталкера и Баранова, хмыкнул.

– Не дергайся, сталкер. Друг моего друга – мой друг. Да и не охотимся мы на вас…

Выстрелы прекратили наш разговор.

– Пуля, всех четверых – в Банку. Ты, – майор ткнул в Хрипа, – не дури. Неволить тебя никто не собирается, но схватишься за пистолет – в расход пущу.

Он, раздав указания, ринулся в сторону звуков боя. Пуля же почесал нос и сказал:

– Делаем. Ставр заминок не терпит.

Хрип, что удивительно, молча подхватил край импровизированных носилок, вместо себя я поставил Рената. Сам же побежал рядом с Пулей. Хмм, мало я встречал в Зоне людей выше себя ростом. По плотности же этот парень был вдвое меньше. Кличка Жердь подошла бы ему больше. «И как под тяжестью бронежилета у него хребет не ломается? – подумал я. – Щеки запали, словно его морили голодом не одну осень».

– Вообще обнаглели бандюки, – пожаловался он.

– Далеко до Банки? – спросил я.

– Не-а. Главное, в аномалию не влезть.

Выстрелы прекратились. Я остановился, засомневался.

– Им помощь не нужна?

– Кому? – искренне удивился Пуля. – Майору? Поверь мне, лучше за бандитов переживай. Да и не полезут наши в бой. Так, отсекут преследователей.

Я понимал, почему отсекут, а не уничтожат.

И тут на меня накатило: «Душманом заделался. На Баранова гоню, что он не стрелял на поражение. Крутой стал». Лицо убитого мной бандита вдруг напомнило лицо солдатика, которого убил Чес. Пролетело полгода, и теперь я, военный, убил бандита. Радости – ноль целых, ноль десятых.

Меня повело. Даже при сдаче экзаменов так не плохело. Захотелось сесть, уставиться в одну точку и замереть. А лучше проблеваться. Вспомнились трупы в яме. «Что ж, по логике Чеса, надо найти себе оправдание. Вот и оно – яма, наполненная объеденными трупами сталкеров».

– Эй, ты чего шатаешься? Ранен? У нас медика в Банке нет, так что…

– Пуля, все нормально. Где ваша Банка? – отмахнулся я от него. Не со зла, просто реально было плохо. Скорость мы выдерживали высокую, и я понимал, что черные коробки зданий, выступающие метрах в семистах от нас, и есть злополучный НИИ «Метпром».

– Быстрый ты, как вша, – обиделся Пуля. Помигал фонарем. В ответ зажглись прожекторы.

– Ни фига ж себе, – ругнулся Баранов.

– Выключи, чтоб вас, черти в камуфляжах! – вторил ему Хрип.

Да, это была настоящая сила света. Нас подвели ко входу. Я начал различать наваленные мешки, за которыми стояли солдаты. Заметил, что оружие у них похуже. Тот же неизменный «калашников», но старая версия. Ворота были открыты, сломанные. Шлагбаум опущен, во дворе – боевая машина пехоты.

Ствол пулемета был направлен точно на гостей.

– Стой!

Это Пуля. Голос его изменился, стал увереннее. «Ну да, дома пацан, а перед своими надо понты колотить. Иначе уважать не будут».

Самое страшное: нас не останавливали, не спросили пароль. Нас уверенно подпускали к позиции, как раз под очередь из пулемета. «Может, он для декораций? Притащили с Отходника, выбрали тот, что не фонит, и поставили для отпугивания». Ствол на БМП задвигался.

– Так и кирпичей можно наложить, – тихо прокомментировал Ренат.

– Ждите, – нам наконец-то ответили.

Хрип же взъярился:

– Чего ждать?! У нас раненый!

Я осматривал научно-исследовательский институт. Слева – трехэтажное здание, с рисунком на стене. В темноте я не мог различить, что именно там изображено. На крыше здания, если я верно понимаю, должен был сидеть снайпер. Справа же расположились два ангара. Больше ничего не видно было. Ночь жадно оберегала свои владения, с упорством клептомана пряча все под покрывало темноты.

– Пуля, реально, какого мы стоим? – окрысился я.

– Много гонора. Громкость убавь, – раздалось сзади. Е-е-е-е! Я опять не заметил появления майора и его группы. Он приблизился, толкнул меня со своего пути и дал распоряжение:

– Оружие оставить на мешках. Все оружие. Больного – в Мышеловку. Доктора у нас нет, я сам посмотрю.

– Есть доктор, – ответил я и заметил, как недовольно дернул плечом командир. Я добавил: – Товарищ майор.

– Пять минут, – рявкнул он.

Мы уложилась в три. Совместная цель заставляла работать, а не пререкаться. Бортник, для меня просто морщинистый, стал общим подарком судьбы. Хрип без всякого протеста скинул пистолеты и трофейное оружие, Ренат даже бронежилет сбросил. Устал.

Под медпункт здесь приспособили одноэтажное здание с заколоченными наглухо окнами. Все верно: и вносить больного удобно, и свет, который был необходим мне, не нарушал светомаскировку.

Бортника уложили на операционный стол. Я быстро оценил наличие медикаментов. Странно было видеть в Зоне шкафчик со стеклянными боками, выкрашенный в белый цвет, – видимо, из старых советских запасов, стол с журналами, стулья, несколько табуретов. Отдельно – ящик, в котором стояли бутылки с прозрачной жидкостью. Я начал осмотр сталкера.

– Ну что? – не выдержал Хрип.

– Ушибы, многочисленные гематомы мягких тканей. Наверняка сотрясение головного мозга… Вот и нашатырь. Сначала обезболивающие.

Шприц. Ампулы. Укол. Баранов и Хрип крутились вокруг, раздели сталкера, нашли рваное одеяло. Я же приготовил капельницу, с удовлетворением обнаружив наличие растворов на любой вкус: и глюкозу, и рингер.

Морщинистый начал приходить в себя. Он отвечал на вопросы. Особенно странно он реагировал на меня. Видимо, не мог понять, как военный с блокпоста оказался доктором.

– А-а-а! Больно! Больно! – завопил он.

– Все, больше не трогаю, – заверил я его и прекратил прикасаться к телу в области почек. Бортник узнал Хрипа. Эмоции менялись на обезображенном лице старого сталкера: от несмелой улыбки до плача без слез.

– Твари. Это твари, Хрип… Они мне почки отбили… Суки… Они меня убили, – причитал он.

– Прекрати, Бортник, все будет нормально. Не просто так мы тебя отыскали, сама Зона подсказала. Значит, выживешь, – успокаивал его Хрип.

Глянул на меня. Я покачал головой. Старый сталкер поставил себе верный диагноз. Бандиты нанесли ему травмы, не совместимые с жизнью. Без почек люди не живут.

Открылась дверь, и из темноты в помещение ввалился майор. Снял шлем, похрустел затёкшей шеей. Достал пистолет, передернул затвор и вежливо спросил:

– Сами все расскажете или мне вспомнить тридцать девятый год?

Не вставая, морщинистый помочился в жестяную банку. Моча была темная, с кровью. Старый сталкер устало откинулся на столе, Хрип заботливо подложил ему под голову старую ветошь. Ренат сидел на ящике, возле двери. Красные пятна на его лице постепенно сходили на нет.

Майор расположился на стуле. Пистолет и шлем он положил на стол. Я рассказывал о событиях нашего путешествия, командир уточнял.

– Помогли нести раненного свиньей, у которой был паразит в боку?

– Угу. Да сталкеры они обычные, без роду и племени, – ответил я. Одновременно я обрабатывал неглубокие раны Бортника, смотрел на его посеревшее лицо.

– Да-да… Помогали, – простонал он, – несли паренька, несли быстро.

– Что потом случилось?

Без шлема майор казался еще страшнее. Шрам в теменной области головы, слева, притягивал внимание. Стежки были крупные – казалось, черепушку майору вскрыли открывалкой, а потом наспех залатали.

Ставр выглядел заматерелым волкодавом.

Морщинистый ответил:

– Все пошло не так с самого начала похода. Их встретили, узнали про свинью, собаки появились…

Он замолчал. Хрип смочил ему губы. Интересно было наблюдать за тем, как взрослый дядька, с хитрым выражением лица, нянчится со стариком. Бережно, заботливо. Бежевый плащ измазан в грязи, крови и ошметках внутренностей. Хрип скинул его на пол, словно змея откинула чешую.

– Нервные военные на северном… Долго их уговаривали нас пропустить, а оказалось – зря… Отводила нас в сторону Хозяюшка, отводила. Охота пуще неволи. Отходник всегда был проблемным местом, я знал, знал.

Он замолчал.

– Так что дальше? – повысил голос майор. В маленьком помещении это прозвучало неестественно громко.

Возможно, я должен был завопить, как в сериалах, чтобы прекратили общаться с больным. Всегда бесил этот тупой момент, когда следователь пытается узнать имя убийцы, умирающий знает, но безумная медсестра встает грудью на защиту покоя пациента. Пусть, значит, больной сдохнет молча, не скажет, кто его убил.

Для спасения морщинистого я сделал все и даже больше. Теперь оставалось только ждать.

– Дальше моя вина, – продолжил Бортник. – Я старик и привык по-старому. Нас бандиты поймали. Крикнули: подходите, мол, не бойтесь. Мы и приблизились. Молодой еще порывался уйти, говорил: стрельнем в них – и наутек. А я ему объяснял, что денег и артефактов у нас нету, и самое страшное – могут заставить день-два поискать артефакты на Отходнике. Бандиты, как и вы, военные, – что слепые котята. Боитесь даже по асфальту ходить… Правильно боитесь…

– Ты, старик, давай о главном, о бандитах, – прервал его майор. Сидел он уверенно, словно и не опасался, что мы вдруг накинемся. Хотя смысла в этом не было. Но Хрип – подозрительная личность – мог и вычудить.

– Это не бандиты, это даже не звери. Это изверги, которые не должны ходить по земле. – Голос морщинистого перестал дрожать.

– Так они и не ходят по земле, они же в Зоне, – сказал я.

– Да, ты подметил верно. Я виноват, что Игрулю забрали. Привели нас на Отходник и стали бить. Просто бить. Понимаешь? Даже сильно и не спрашивали, есть у нас деньги, нет денег. А потом Игрулю забрали, меня же, старика, лупасили по спине… По очереди. Это у них называется футбол. Кто сильнее ударит, тот и форвард…

Старик заплакал. Нет, он не всхлипывал, как баба, и не пускал слюни. Он продолжал выдавливать из себя слова, но слёзы текли по его щекам. Перекатывались через морщины, капали на операционный стол.

– Я кричал. Сильно кричал. А потом сделал вид, что потерял сознание…

Ренат сопел, как паровоз. Хрип закурил. Он отошел к двери, сизый дым искал щель для выхода на свободу. На лице майора заиграли желваки. Выглядело это неприятно. Словно грубо обтёсанный кусок камня начал проявлять эмоции. Вот эмоции-то эти мне были не совсем понятны. Он такие истории не первый раз чуял – опытный вояка, судя по действиям. Да и солдатики его приказы выполняли на ура. Если я правильно понимал, в нем появилась удовлетворенность. Как у паука, который ползет к мухе и понимает, что она уже никуда не денется.

– Игрулю забрали. Я, дурак старый, привык, что все по чеснаку. Обобрали, отработали – и гуляй дальше… Игруля же чувствовал…

Морщинистый посмотрел на майора. Сталкер четко вычислил, кто самый главный.

– Майор, спаси Игрулю. Зоной прошу, спаси. Я уже конченный…

– Где его спасать-то? – уточнил тот. – Этих отмороженных даже Дед Мороз не понимает. Как тараканы по всей Зоне расползлись.

– Мрачный Дол. Они ищут что-то, сильно шибко ищут. Для этого сталкеров сгоняют – то в Топи радиоактивные, то на Малахит. А Игрулю – в Долину. У них там притон образовался.

Вмешался Хрип:

– Бортник, прекращай. Утром мы тебя до Границы дотащим, а потом и в больничку.

– Нет, – уверенно сказал майор. – Мне люди нужны. Все люди.

Хрип приоткрыл дверь, выкинул тлеющий окурок.

– Значит, сам потащу.

– Ты не понял. Все – значит, и ты, – продолжил майор.

– С какого перепугу?!

– С такого. Ты нам тут не лепи горбатого. Думаешь, наколки твои не видны?

– Я не бандит, – строго отчеканил Хрип.

– Нет. Ты хуже. Ты тот, кто хочет Зону спустить с поводка. Свободу тебе подавай, да еще и ложками. Или я не прав? – четко проговорил командир. Ренат насторожился, пытаясь понять, в чем обвиняют проводника.

Я же сразу просек фишку. Не простой был сталкер Хрип, ой, не простой. Я с представителями группировки Свободы еще не встречался. Хотя, получается, по факту Хрипу жизнь спас. Вернее, не отнял.

– Это мне шепчет чувак в форме, который должен защищать, а не греть задницу в части?

– Хрип! – воскликнул Бортник. – Хрип, я тебя прошу. Помоги Игруле. Поверь моим годам, этот майор их давить будет, как бульдозер помидоры. Помоги ему, выведи к Долине… Я не хочу умирать с таким грехом… Игруля от радиации или побоев сдохнет…

Из серого Бортник стал белым. Нелегко дался ему этот разговор.

– Старик, в Долину мы не полезем. На Отходник сходим, обещаю, – сказал майор.

– А что там смотреть? Ямы с трупами? – спросил я. Нет, мне не хотелось встревать в разговор, но вот Игруля. Он тащил брезент с атлантовцем. Да и Долина вызывала у меня интерес. Говорили, там есть лаборатория. А к ним у меня появился стойкий интерес. Где-то там сталкер украл арты, которыми я откупился от полковника. Где-то там он нашел записную книжечку. В какой именно лаборатории? Я знал про две, да и то слухи это были, помноженные на слухи.

– Что за яма?

Резко открылась дверь, в помещение юркнул Шмель.

– Че тут стоишь? Пройти мешаешь, – обвинил он Хрипа. – Ставр, подтверждение получили. Судя по описанию, про этих двоих он знает и ручается.

Хрип искоса посмотрел на солдата.

– Чего передал?

– Два остолопа, один сила, другой ускорение. Который не белорус, с головой дружит.

– Это чего, я, что ли, не белорус? – возмутился я.

Теперь и Ренат враждебно глазел на Шмеля. Опыт подсказывал, что дожужжится когда-нибудь Шмель, как пить дать дожужжится.

– Гляди-ка, точно дружит, – согласился командир. – Так что за яма? Полная сокровищ?

– Полная трупов сталкеров, – нервно пояснил Хрип. Закурил новую сигарету.

– Подробнее, – сухо попросил майор со странной кличкой Ставр.

Хрип замолчал, показывая, что плевать он хотел на военного. Ренат уставился на меня, ожидая объяснений.

– Открытое захоронение. Сброс мертвых в яму. Именно там мы и обнаружили сталкера. Он застонал – мы услышали. Я думаю, что это не первое и не последнее такое захоронение. На пути попадались откормленные собаки – значит, уже не одну неделю они получают усиленное питание.

– Много?

– Ям? Не знаю, – ответил я.

– Сколько людей в яме? – уточнил Ставр.

Вот после этого я понял: есть надежда, что этот майор из спецназа. Не стандартный военный, не упырь, как полковник в нашей части, чтоб ему икалось этой ночью. Я неверно понял его мимику, принял за удовлетворенность тем, что старый сталкер все рассказывает, без утайки. Нет, майор наконец-то выследил жертву. Как охотник, который поймал на месте преступления чудовище и теперь готовится стрелять на поражение.

– Шмель, готовь группу на выход, Пуля пусть приводит в боевое чувство всех остальных. Выходим в шесть двадцать.

– Оружие? – спросил Шмель.

– Стандартная экипировка плюс патроны, и забудьте про КПК и рации. Тишина в эфире – гробовая.

– Этот будет возмущаться.

– Он же пьяный спит? Вот и пусть дрыхнет.

– А если проснётся?

– Тогда пойдет… – зло ответил Ставр.

Шмель козырнул на радостях от полученного ответа и выскользнул, не забыв поддеть Хрипа:

– Да прекрати ты тут стоять, как турникет в метро!

– Ну что, просторовец, проведешь по Темной Долине? – спросил его майор.

Хрип же, зажав зубами сигарету, приблизился к операционному столу.

– Бортник, отдыхай. Проведу я этих волкодавов и сам поучаствую. Давно кровью людскою Зону не поил, а сегодня начал и закончу не скоро.

Он крепко сжал плечо старого сталкера. Тот медленно моргнул.

– Отдыхать не получится, – вмешался Ставр. – Я своих людей вслепую гнать не буду.

– Ну, ты… – начал Хрип.

Бортник его прервал.

– Иди, Хрип. Все верно. Я ж хочу одного – Игрулю вернуть… Если вы там поляжете, в Топях этих… То смысла нет…

– Вот именно. Так что кругом и марш готовиться к выходу. Оружие заберете под утро. Поспать и не напиваться. Почую запах – лично пристрелю, – сказал Ставр.

– Поесть где у вас дают? – раздался бас Рената. – С утра как заведенные и без куска тушенки бегаем.

– Шмель выдаст сухпай. Его и грызи, – ответил майор.

– Я присмотрю, – вмешался я.

Хрип почесал ожог и, ничего не отвечая, вышел, громко хлопнув дверью. Что его больше зацепило: спокойствие майора, гастрономический интерес Баранова или правильное решение сталкера – я не знал.

Мы остались втроем. Ставр встал, засунул пистолет в набедренную кобуру.

– Старик, поднатужься. Напрягись, отец, расскажи. Данные на бандитов, что знаешь, что слышал. Про Долину, где их база, что из себя представляет. Какие подходы, сколько держат сталкеров?

– Расскажу… Все тебе расскажу… Я там был, когда базу свободовцы держали… Повезло нам всем, Хрип там каждый камешек знает… Расскажу, как было в мое время, во что сейчас превратилась бандитская кодла…

– Мы проверим утречком. Не боись, отец, выполем мы малину эту, выполем, как напалмом, – пообещал майор.

И мы с Бортником ему поверили.

Двадцать. Нас собралась большая компания. Пикник должен был получиться громкий и веселый. Приготовления к нему происходили под наставления майора.

– Ставр – значит крест. Крест многое вынес, многих держал на своих плечах. Вот и вы теперь будете прикованы ко мне, а значит, выполнять приказы. Мне без разницы, о чем думали чужие людишки, которые прислали вас сюда, на передовую. Прислали с минимумом подготовки, а значит, списали, пустили в расход.

Майор ходил позади нас. Он так и не снял бронежилет, не дал отдохнуть мышцам спины. Железный человек.

В помещение, которое спецы приспособили под оружейный склад, мы набились под завязку. Воздуха не хватало.

Подвал этот местные разделили сеткой, свернутой в несколько слоев. Строгий прапорщик выдавал автоматы. Под роспись в официальном журнале, прошитом суровой ниткой и с расплывчатыми синими печатями. Или в запасном, потрёпанном.

Все, что добыто нелегким трудом, выдается по теневой номенклатуре. Не думаю, что за потерю автомата мне бы стали морочить голову или грозить сроком. Просто могли выставить счет или заставить принести похожий. Это мне нравилось.

Мы стояли у старых столов, подлатанных, шатких. Холод в неотапливаемом помещении пробирался под кожу, сковывал мышцы.

– Молниеносно. Это наша работа. Наша жизнь. Поступили разведданные о точном нахождении противника. Повторю вкратце, для новоприбывших. Выходим к базе противника, без шума и пыли. Проводим рекогносцировку на местности и, главное, не косим по привычке гражданских.

Ставр остановился, осмотрел нас внимательно. Я впервые чувствовал себя боевой машиной. Берцы, военно-полевая форма, бронежилет пятого класса, нормальная кевларовая каска. Автомат Калашникова, шесть магазинов к нему. Сумка медицинская, набитая под завязку перевязочным материалом, обезболивающими, антирадами. Горячо любимый презерватив-противогаз. Нож с надписью на рукоятке. Надпись я пытался разобрать, но вышло скверно. Фляга на поясе, ранний завтрак в желудке. Что еще надо для счастья? Унять тремор и неприятный холод, бегущий по телу.

Я надеялся, что этот холод появился от погодных условий, а не от страха. И этот страх пытался сбить майор Ставр.

Другой причины высказывать такую пафосную речь я не видел. Судя по лицам солдат, такой психологический прием помогал. Как успел мне нашептать Ренат, у нас было разделение на обычных военных и группу Ставра – спецназ.

– За нас! За спецназ! – закончил накачивать молодые мозги опытный майор.

В помещение скатился, шустро перебирая ногами, маленький военный – в заляпанной курточке, толстом свитере и с испуганным выражением лица.

– Вы что себе позволяете? Какая операция? Кто дал разрешение?!

– На выход! Построиться в колонну по два, приготовиться к выходу на зараженную территорию!

Мы четко выполнили приказ, оттеснив возмущающегося военного.

– Сейчас Ставр его съест.

– Ага, Мякиш опять бухал и проспал все интересное.

– А кто это? – спросил я Шмеля.

– Да местный начальник заставы.

Утро выдалось хмурым. Мало того что холод сковывал мелкие лужицы, так и солнышко не спешило радовать своим появлением.

– Мрачно и сыро, – озвучил мои мысли Баранов. Он топал за мной, с видимым наслаждением неся автомат.

Мы, словно сороконожка, выползли из здания с рисунком на торцевой стороне. Слева – два ангара, впереди – ворота и дорога. По ней мы пришли ночью и теперь, получив наставления, направлялись выполнять первую боевую задачу.

Я посмотрел на старинное граффити. Ученый, с обязательной бородой, которая подчеркивала его возраст и мудрость; молодой и перспективный ученый, чье лицо смыло дождями, и красивая брюнетка с яркими губами. Все в белых халатах, смотрят в будущее, как покорители новых научных высот. Мне показался этот ученый знакомым. В памяти всплыли занятия по биологии, а именно урок, посвященный создателю учения о ноосфере. Чем только не забивали нам голову перед экзаменами в медицинском училище.

Мы стояли и дышали свежим воздухом. Шмель и Бар сцепились между собой, словно клещи, делящие собаку.

– Ты откуда такой шкаф здоровый? Вот я из Николаева.

– Откуда надо. У нас таких шкетов, как ты, в армию не берут, – отвечал Ренат.

– Та ладно. Не знаешь, что ли, чем больше шкаф, тем он громче падает? Так что бойся, – угрожал Шмель. В голосе его я не слышал угрозы – а так, бравада.

– Да я тебя сейчас перекантую! – забурчал Бара.

– Это мы проверим, – ответил Шмель и сделал вид, что уклоняется от ударов.

– Шмель, – сказал я, спокойно и слегка протягивая гласные.

– Че? И ты хочешь? – он сразу переключился на меня.

– Не жужжи, Шмель. Лучше скажи: вон, метрах в двухстах, что за трубы возвышаются?

– Да то не трубы. Это завод местный, а то торчат линии передач, а там еще паровозы стоят. Вчера же мимо них возвращались на Банку. Ты чего, слепой?

– Тебя зовут, – сказал я и кивнул в сторону ангаров. Шмель повелся, как ребенок, и повернулся в ту сторону. Я же снова отвернулся к граффити. Сначала заржал Баранов. Потом остальные.

– Шмелюка, ты лосось – так попасться на разводняк! – прокомментировал Пуля. Шмель возмущался в пределах нормы, а я же залип, созерцая рисунок.

Из здания выбрался Ставр. Сам. Оказались правы местные бойцы: схарчил он тщедушного офицерика. Шлем майор держал, словно космонавт, – прижимая к левому боку.

– Готовы, орлы? Запомните. Сегодня никто не умрет. Из нас никто не умрет. Зато врагов поляжет немало. Стреляйте и не думайте, стреляйте, как в тире. Каждый урод в черном плаще – убийца.

Ставр выдержал паузу и добавил:

– Вор должен сидеть в тюрьме. Бандит – лежать в радиоактивной земле.

Все же я изучал монету под названием «жизнь». Внимательно так изучал. Под руководством и урки Чеса, и торгаша Дельного, и сталкера Трофимыча. Заряд от майора оказался силен. Скажи мне кто такие слова в мирной жизни, в маршрутке, я бы цинично усмехнулся. Начал бы приводить примеры и доводы. Или просто покрутил бы пальцем у виска.

Ранним утром холодной осени, находясь в Зоне, а не на ее Границе, я почти проникся. Запах трупов, жадность в глазах бандитов – хорошая почва для семян мести, которые разбрасывал майор.

Остальные бойцы после такой накачки готовы были глотки перегрызать. Я ощущал, как поднялся всеобщий уровень агрессии. Стая. Не волков – псов. Военных псов.

Все это крутилось у меня в голове при движении по Отходнику. Хрип, который, как и я, не проявлял всеобщих эмоций, вел нас уверенно. Да, Шмель не соврал. Мы оставили слева заброшенный завод, железнодорожные пути и угрюмые вагоны.

Ставр нас разделил на группы по три и пять человек.

– Залегли, – скомандовал он. Мы присели, ощетинились стволами. Нет, экипировочка-то у нас была все же разная. У группы Ставра – однозначно покруче.

– Слепой, Пуля, Шмель – со мной. Хриплый и ты, док, – прикрываете. Сами не суйтесь, – раздал приказания Ставр.

– Можно просто – Хрип, – проворчал сталкер. Чуть ли единственные его слова за все утро.

Слепой – со снайперской винтовкой – достал балаклаву. За ним то же самое сделали остальные ставровцы. Я от удивления аж замер. Это были единственные военные на моей памяти, которые носили балаклаву. Обычно это делают бандиты или наемники, а тут – спецназ. Хотя логика присутствовала, просто именно эта мелочь встряхнула меня. «Все, игры закончились, – осознал я. – Начальство далеко, в теплых кабинетах пьет чай и ест бутерброды с сыром, в котором дырки с монету. Узнай они о планах майора, то слегли бы с инфарктами».

Я не чувствовал страха. Он словно убежал от меня. Еще весной, когда я попал в похожую ситуацию на ферме.

Человек – странное существо. Опыт есть – значит, нет паники. Как и тогда, у меня было два варианта: или я убью бандита, или он убьет меня. И, как говорил Чес, второй вариант – не вариант.

Мы отделились от взвода. Как все странно выглядело при свете. В темноте казалось, что мы попали в самую мерзкую часть Зоны. Теперь же все воспринималось совсем по-другому.

Залегли. Слепой снял с оптики намотанную в несколько слоев тряпку, сдвинул крышку. Мы лежали и наблюдали, как майор с подчинёнными двигались к вагончику.

– Словно в попу раненная рысь, – тихо прошелестел я.

– Тсс, – попросил Слепой. Хрип же присел за деревом, закурил, нарушая все законы маскировки.

– Слепой, у тебя прицел снайперский оптический?

– А какой же еще? – прошипел тот в сторону дерева.

– Эй, Костыль, или как тебя там, о чем думаешь? – не унимался Хрип.

– Думаю, ты мне должен достать несколько артов.

– О, наконец-то в тебе проснулся настоящий… Зараза, – прервал он сам себя на полуслове. Уловил, что я от него хочу и, главное, зачем.

– Какие, не знаю, ты в них должен разбираться, – спокойно добавил я, – но надо успеть их принести Бортнику.

– Я уже понял, – сказал сталкер.

– Да, – продолжил я, – мысль хорошая. Че я ночью не просек? Не знаешь?

– Все, Костыль, осознал.

– Знаешь, о чем я думаю? Я-то военный – тупой и мечтающий сталкера завалить. А будь я просторовцем, который по Зоне ходит, словно от дивана к холодильнику, то сообразил бы сразу…

– Костыль, еще слово, и…

– Да заткнитесь вы оба. Тупари, – психанул Слепой и добавил: – Пошли. Наши зовут.

Вид мертвых бандитов отрезвил горячих парней. Каждого мертвеца накрыли плащами. Готовились транспортировать? Я бы не удивился, если бы в яму.

– Слушай команду. Делимся на взводы. Пуля, берешь молодняк – и вперед, с песнями на Отходник. Задача – навести шорох, максимально уничтожить врага. И еще. Сталкер – теперь для нас человек. Стрелять в него – только в ответ.

– Ага, – выдохнул Хрип.

– Не агакай. Я своим парням дурные приказы отдавать не буду. Если у твоих собутыльников умишка не хватает понять, в кого надо стрелять, а в кого нет, – то в расход. Или я не прав? – прорычал майор.

Тот же просто поднял ворот. Начал моросить дождик. Осень окончательно вступила в свои права. Желтизна окрасила деревья.

– Остальная группа во главе со мной выдвигается в Темную Долину.

Ставр замолчал. Солдаты переглядывались, но вопрос не задавали. Для них само боевое выдвижение оказалось полным сюрпризом. И что бы ни внушал им командир – это был шанс умереть.

– Наша задача – одновременно ударить по логову врага. К вам на помощь придет поддержка с северного блокпоста. Вопросы?

Кто-то несмело поднял руку, как в школе.

– Нет вопросов, и хорошо. Пуля, забирай ребят. – Майор подумал и добавил: – Слепой, к ним. Отстрел произведешь.

Взвод отделился и направился к Отходнику. Условились, что они должны подождать час. За это время Хрип поклялся нас провести к лагерю бандитов.

Осень раскрасила траву в коричневый цвет. Легкая дымка тумана была разбросана по нашему пути. Словно кто-то раскидал клочки ваты. Я посмотрел на небо и споткнулся. Тучи закрывали небо, но какая же это была красота! Меня не покидало ощущение, что я смотрю на океан. Бушующий, грозный океан, который в предвкушении холодов наливается черными тонами. Еще мгновение, неудачный поворот тучи – и из Неба хлынет соленая вода.

– Сколько раз повторять, половина не может быть больше или меньше. Так почему же большая половина класса этого не понимает? – сказал Хрип.

– Ты о чем? – Я топал рядом. Мы разделились на группы и теперь построились по стандартному походному варианту: стволы в разные стороны, впереди – разведчик, замыкающие – наша со Ставром тройка.

– Вспомнил учительницу.

– Хрип, ты мне скажи, только по чеснаку. Ты за Игрулей идешь?

– Нет, грибы собирать, – огрызнулся он.

– Грибы? На бывшей базе свободовцев, которая теперь принадлежит фризам?

– Костыль, ты когда молчишь, то мне нравишься больше, – прохрипел сталкер. Я заметил, скрип в его голосе появлялся только при волнении. Наверное, это его злило, потому что сам он действовал всегда хладнокровно, уверенно, а хрип его выдавал.

– Хриплый, Костыль верно акценты расставил, – вклинился в наш разговор Ставр.

– Ставридушка, не надо коверкать мою кличку. Не ты мне ее прилепил, понятно? – хрипел рассерженно сталкер. – А базу нам надо зачистить. Или нас в спину вынесут и как кур перережут на гриль.

– Я тебя предупредил. Мы взрослые пацаны, угрожать не стану, – произнес мойор.

Хрип его проигнорировал, достал болты, приспособил дозиметр.

– Я теперь первый. Послушаем, как пищит этот лесок.

Ставр раздал указания и добавил, лично для меня:

– Присматривай за просторовцем. Гнили в нем я не чую, зато мести он жаждет. И будь готов, когда доберемся до базы, – вы со мной будете ее штурмовать.

Холмистая местность играла за нас. Сталкер сделал крюк, потом нырнул в овраг. Болты летели в траву. Да, будь тут строительный магазин, то он на одних болтах озолотился бы. Лесок из скудных деревьев остался позади. Послышался лай собак, выстрелы. Наш взвод замер. Ставр со своими – Шмелем и четырьмя солдатиками, наша разношерстная тройка. Девять человек. Не много и не мало.

Вооружение у нас – разнобой. Хрип не захотел расставаться с трофейным дробовиком, хотя скинул ПМ на складе. Я так понял, у него была особенная любовь к пистолетам, все остальное он за оружие не считал. Я же не бросил «гюрзу». Прикипел к ней, да и прямого приказа от Ставра не получил. Баранов же с радостью взял пристрелянный «калашников».

Снова раздались выстрелы и крики – далеко. Зона продолжала играть, и не только с нами.

Мы присели, переводя дыхание. Морось усилилась, одежда начала промокать. Дождик шелестел, ветер играл с деревьями. Пораженные радиацией, они утратили гибкость и недовольно трещали.

Потянуло вонью болот. Я аж дернулся – принял это за обонятельные галлюцинации. Нет, точно знакомый запах.

Хрип в очередной раз бросил болт, и тот отлетел в сторону.

– Ничего ж себе, – сказал кто-то из солдатиков.

– Тихо, – приказал майор.

– Аномалия, – пояснил я.

– Как будто окурок в ночи, – продолжил солдат, но получил леща от соседа и затих.

Хрип намечал зону действия аномалии. Болт, вызвав оранжевую вспышку, отлетел произвольно, не подчиняясь законам физики. Дозиметр со встроенным звуковым датчиком попискивал. Словно крыса, которая попала в тупик.

Проводник пощелкал пальцами, привлекая мое внимание. Аккуратно положил рюкзак, на него плащ и дробовик. Пополз в сторону старого дерева. Точно змеюка ядовитая. Я же чуть выдвинулся, приготовил оружие. Прикрывал. Хрип возился минут десять и мог бы продолжить и дальше колупаться в листьях, шарить по кустам. За работой профессионала приятно было наблюдать. Без датчика, используя болты, он явно искал арты.

Ставр передернул затвор. В тишине это прозвучало требовательно. Сталкер вернулся, небрежно бросил арт.

– Забирай, командир. Пулестойкость обеспечена.

Солдаты, забыв о правилах, начали подбираться. Как дети малые, которым из леса вынесли ежика. Они увлеченно рассматривали кусок гранита, внутри которого прятался синий камень. Я уже встречался с таким артом.

– «Каменный кусок», – произнес я.

Ставр поднялся во весь рост и крепко ухватил сталкера за плечо.

– Уважаемый, мы тут собрались зачистить базу боевиков. Без получения санкций, без подготовки. Помочь местному коренному населению, твоим братьям по примитивному разуму. А ты арты собрать решил?!

Майор потерял самообладание. Содрали с него фольгу бравого военного, он окрысился.

– Боевиков? Тут просто бандиты, командир. И поверь, я крайне серьезно настроен, – прохрипел сталкер. Дернулся, вырвался.

– Так какого лешего ты ползаешь на карачках?

– Я приказал.

Кто из них опешил больше – сказать трудно.

– Нужен кровоостанавливающий арт для Бортника, – успел пояснить я.

– Вовремя, – процедил сквозь зубы Ставр и спросил Баранова: – Он всегда у вас такой или только сегодня, с перепугу?

– Всегда, – последовал четкий ответ, – особенно с перепугу.

Хрип почесал ожог и направился к своим вещам. Недоволен был, что нужного не отыскал. А это, по сути, лотерея. Ставр подобрал арт, покрутил в руках.

– Эй, сталкер, он же фонит.

От арта сразу все отодвинулись. Ежик оказался с сюрпризом.

– Тут все в радиации. Не бойтесь, проведу, где меньше всего бьет по телу. Сам же с вами ползу, – застегивая плащ, пояснил сталкер. Про эту деталь нашего похода я знал. Еще под утро мы обговорили с Хрипом эту проблему. Я так и не спал, дежуря возле морщинистого, зато получил антирад.

Ставр замер, словно превратился в статую из металла: нелегко вести группу, пусть даже военных, через местность, зараженную радиацией, непросто убедить бойцов следовать за ним и выполнять задачу.

– Товарищ майор, разрешите раздать препараты?

– Раздавай. Давно пора, – дал добро командир. Без всяких эмоций, словно так им заранее было задумано. «Высокая способность к принятию правильных решений», – сделал я вывод.

Чья-то фляга с чистой водой пошла по кругу, таблетки проглатывали и требовали добавки. Объяснил, доказал, что в медицине самое важное – это дозировка.

Ставр вернул всем походное построение, и мы двинулись за сталкером. Переход в Долину сопровождался треском дозиметра и резким усилением дождя. Капли неприятно стекали за шиворот, одежда промокла за считаные минуты.

Нежадный сталкер, который скинул арт Ставру, внезапно замер.

– Готовы? – впервые за весь поход поинтересовался он.

– Мы всегда готовы, – ответил майор.

– Тогда за мной, соблюдая режим тишины. И не дай бог кто-то заорет, что тут радиация.

Мы все промолчали. Взрослый дядька отчитывал нас, как детишек в садике.

Хрип окончательно привел амуницию в порядок, достал из рюкзака горсть болтов и рванул, словно раненый заяц. Вонь от Болот, которой я нанюхался еще полгода назад, усилилась. Странное начиналось утро. Хоть и пасмурное, но света должно было поступать больше. За сотню пройденных нами метров погода резко ухудшилась. Вода лилась с низко проходящих туч – было ощущение, будто я засунул голову под кран. Свет, который и так нас не баловал, превратил пейзаж в унылое серое полотно: холмы, сиротливые деревья, разбросанные шлакоблоки и бетонные плиты. Казалось, тут шла стройка века, а потом – бац! – и все прекратилось. Хотя так оно и было.

Земля моментально впитывала влагу, как кухонная губка. Мы месили берцами грязь, кто-то падал, но вставал без мата и криков. Все старались быстрее пройти пораженный участок.

– Канализация, – выдохнул Хрип.

– Радиация? – Думаю, этот вопрос мучил не только меня.

– Да давно проскочили. Теперь надо по канализационным трубам заползти на базу.

– Это же база свободовцев? – Ставр скинул шлем, и капли дождя потекли по бритому черепу.

– Была. Устаревшая информация, майор. Уже два месяца, как наемники с бандитами захватили базу.

– Информация правит миром. Ничего. Сейчас мы провернём операцию, и эти кабинетные крысы не будут нами управлять. Передадут полное командование на блокпосты, – ответил Ставр. Как я понял, это был обмен любезностями. Майор и Хрип открыли карты.

Сток канализации позволял стоять в полный рост. Я чуть высунулся, успел осмотреть постройки, обнесенные забором. Типичные для Зоны – ферма или колхоз.

Меня дернули за ремень, возвращая в жижу.

– Полезут Шмель, Хрип и Баранов. Я со всеми остальными иду через поле к забору, – приказал Ставр.

– Нет, здоровяка мне не надо. Пусть на крысах потренируется убивать. Дылду дай, и мы поплыли, – сказал сталкер.

– А если Костыль застрянет? – возразил Ставр.

– Значит, там и останется. – Хрип смахнул с лица воду.

– Шмель, Костыль! Выполнять команду!

Я направился к трубе, изрыгающей водные помои.

Я снял каску, сбросил рюкзак, проверил, все ли на месте. Магазины прочно сидели в кармашках бронежилета. Затянул потуже ремень, даже проверил, завязаны ли шнурки. Хрип предупредил:

– Ни одного децибела шума. Проверить все перед тем, как вползем. Дружно клацнули затворами, если кому надо. В трубе – не дай Зона, кто-то запалит нашу контору. Одна граната или очередь – и гнить будем в этих…

– Кишках канализации, – подсказал я.

Вода заливалась за шиворот. Казалось, меня поливают из кружки тонкой струей. Возможно, погода сбивала мандраж, отвлекала от мыслей о смерти. «Холодная вода – это проблема. Сейчас нырну в трубу диаметром полтора метра – и не станет меня доставать ливень. Найдем противника, уничтожим бандитов – и вообще жизнь наладится. Вернемся на базу, а там стены защищают от ветра, на костре высушим вещи, горячая еда… Главное, не привлекать мыслями смерть и сосредоточиться на выполнении задачи».

– Костыль, за мной. Шмель – прикрываешь нам задницы, – распорядился Хрип и бесстрашно полез в канализационные кишки. Без света. Канализация, на удивление, работала исправно. Человеческие отходы не текли, а вот грязная вода доходила до пояса. Кусочки веток, клочки пожухлой травы. Под ноги попадались кирпичи, через несколько метров я споткнулся о железную арматуру. Голень вспыхнула болью, я переживал, что проткнул ногу. Нет, только порвал форму, оставил царапину, но вроде ничего существенного. Через метров пятнадцать мы увидели отверстия. Люки давно были использованы для укрепления чьих-то окон или проданы на металлолом. Мы двигались медленно, даже улитка дала бы нам фору. Ливень скрывал звуки нашего хлюпанья, в проломы сливались грязные ручьи.

Хрип остановился за несколько метров до светлого пятна. Показал: нам налево, в более узкую трубу. Потом отодвинул меня, взял за ремешок шлема Шмеля и потыкал в сторону свисающих мочалок. Я уже лицезрел похожие, когда ходил по ферме. Жгучий пух. Правда, тут он точно выглядел как использованная мочалка.

Все ясно. Пух не трогать, пошли дальше. Казалось, что Шмеля, который был меньше нас по весу, снесет бурным потоком.

Зато он не скрючился в три погибели, не ломал себе хребет в непонятных гимнастических вывертах. Эта труба однозначно была не для моего роста. Мы почти нырнули в ответвление направо, когда какая-то тень мелькнула в светлом проеме. Шмель замер, я же вскинул автомат. «Где любопытная физиономия? Должен же у бандитов стоять кто-то на стреме? В дождь явно выгнали шестерку из шестерок. Самого поганого – надавали пиндюлей и отправили плавать вокруг забора. А шестерка – это не убийца. Так, принеси-подай, ототри кровь с пола. Готов стрелять на поражение, младший сержант Новиков, в почти невиновного человека?»

В проем упал покореженный знак со знаком треугольника – сорвало ветром и смыло в канализацию, а бурный поток подхватил, завертел и потащил на глубину.

Не бандит. Хрип двинулся дальше. Теперь мы обтирали плечами сузившуюся трубу. Да, будь я в каске, стукался бы постоянно. Я уже начал жалеть, что не скинул бронежилет. Он тянул меня вниз, заставляя окунуться вслед за сорванным знаком.

В переливах темноты – серые тона, тусклый свет. Скелет я заметил, только наступив на кости. Хитрый Хрип – предупреждать не стал. Странный человек. А если бы от испуга закричал Шмель? Я-то ладно, нам кости показывали на анатомии: бери бедренную кость, верти ее, крути. Шмеля я предупредил, хотя он чуть оступился, ушел под воду, хлебнул мутной жижи. Автомат не бросил, шума много не издал – хороший малый… когда молчит.

Хрип показал нам кулак. Недоволен. Не знаю, что можно было тут услышать. Шум воды забивал все другие звуки. На скелет, черепушка которого была прикрыта каской, как и у Шмеля, внимание сталкер не обратил. Так, ориентир. Значит, ползал тут, змей подколодный. Значит – это база свободовцев, и Хрип явно знал обстановку.

Мы просунулись к следующему окну. Тут уже была привалена старая лесенка. Продуманно.

Хрип высунулся, осмотрелся и плюхнулся в воду. Ливень не прекращался, наоборот, казалось, небо решило выбросить месячную норму осадков в это смурное утро.

Сталкер что-то сказал, но вода съела звуки. Я приблизился, и Хрип произнес мне в ухо:

– Никого не вижу! Странно!

– Попрятались?! От ливня?!

– Не знаю. Обычно в красном здании, гараже, горит бочка. А тут – никого.

– Что делаем? Наши уже должны штурмовать?

Проводник посмотрел на часы – тяжелые котлы с красным орнаментом.

– Через семь минут! Поднимаемся, пауза в одну минуту! Вверх и направо!

Я по цепочке передал информацию Шмелю.

…Хрип сосредоточенно слушал. На лбу его пролегли морщины. Я притянул сталкера, спросил:

– Хрип, а если там засада? Просто так же не стали бы молчать!

Тот пожал плечами:

– Такая у тебя служба, солдатик! Под пули лезть по приказу старших!

Логично. Каждый выбирает свой путь. Вспомнилось, как на распределении усталый военный лениво цедил сквозь зубы:

– Тебя куда послать, в нормальную часть или комаров в лесах кормить?

– В нормальную, – прошелестел я. Дурак. Для меня нормальная та, что располагается в крупных городах. Для распределителя – часть подле Зоны отчуждения.

«Если нам дадут выскочить, не уложат сразу же гранатой или очередью, то точно – засада, – размышлял я. – Заманивают остальных? Но откуда они узнали? Да, мы провели огневой контакт, уложили несколько бандитов. Это же опасная территория. Тут между бандами происходят вспышки агрессии, тут наемники, военные и сталкеры. Стреляют все, стреляют каждый день. Предательство? Правда, времени было мало – от принятия решения до выхода на точку. Нет, не должны были успеть. Однако тишина – значит засада».

Хрип выдерживал паузу. Вода текла, минуты тоже. Мне постучали по спине. Шмель нарисовал в воздухе знак вопроса. Тоже боялся, хотя вида не подавал. Я показал: все здорово! Большой палец вверх. Вроде подбодрил.

Проводник рванул наверх. Я отсчитал шестьдесят секунд. Ни выстрелов, ни криков. Пора. Специально лесенку спустили – как пить дать. Взлетел по ней. Скользко!

Бетонные кольца создавали ошейник. Выщербленный кусок, словно отломанный зуб. Хорошо, что было пасмурно, свет не бил по глазам. Я тут же присел, используя кольцо как прикрытие. Стол автомата заметался – я искал цель. Неправильно поступал, но адреналин уже побежал по крови. Хрип в своем бежевом плаще сросся с грязью и травой. Он припал к земле, спрятался за бетонной стеной. «Так, проведем рекогносцировку. Слева ров и, насколько я вижу, там разрыв канализационного стока. Странно, чего мы там не вынырнули? Телеграфные столбы от ливня приобрели цвет мокрого асфальта. Стоят шеренгой, уныло свесив обрывки проводов. Справа – Хрип и бетонные стены. Он махнул в сторону задания. Их тут два, красных! И куда он побежит, откуда его прикрывать?» Мы сдвинулись. Хрип бежал пригнувшись, волоча полы плаща по лужам. Я же – на его место, выцеливал жертву. Шмель не подкачал, выпрыгнул, как будто его подбросило на батуте. Поскользнулся, шумно упал. Весь вымазанный, вскочил в полный рост. Хрип успел добежать до вагончика, стоящего посередине между двумя красными зданиями. На такой же вагончик я прыгал с вышки, когда преследовал сталкера.

По взмаху руки я, как послушный пес, ринулся к зданию. Да, строители явно не успели сдать объект. Я ударился о внешнюю стену, за метр до входа.

Дальше! Я набрал побольше воздуха, стараясь заполнить весь объём легких.

Мы с Хрипом кивнули друг другу, и я втиснулся в помещение. Словно черепаха – втянул голову в плечи, черный бронежилет заменял панцирь. Я не верил, что тут никого нет. «Значит, сейчас начнется, – подумал я. – Лишь бы не засада, лишь бы не шквальный огонь, от которого мне не спастись».

Показалась фигура в курточке темного цвета – военный комбинезон. Похожий на сталкерский, но чётко виден был армейский бронежилет. Эту деталь я зафиксировал уже после короткой очереди.

«Гюрза» в моих руках задергалась, пули попали в цель. Я тут же распластался на грязном полу, покрываясь цементной крошкой. Оказалось, это был труп.

«Теперь точно полезут! Спалил я всю контору!» Сзади раздались шаги, в помещение заглянул ствол дробовика. Хрип не испугался, прибежал на помощь.

Время замерло. Никого. Тишина. Нет, вроде я слышал голоса. Я подскочил, решая, куда теперь – наверх по оголенной лестнице, чтобы выйти на второй этаж и открыть себе площадку для стрельбы…

Сталкер погасил мои волнения.

– Это наши. Через ворота идут, – прохрипел он, – истекли семь минут.

Семь минут? Мне показалось, мы уже полчаса ползали по базе. Шмель, который залег под вагончик, явно контролировал заход группы Ставра через ворота. Я не верил, продолжал выискивать врага. Вскоре проскользнул Ренат, направился к лестнице. Группа втянулась на базу, рассредоточилась и начала прочесывать здания. В груди трепетало сердце.

– Чисто!

– Чисто!

– Чисто!

Майор остановился рядом с нами. Недовольно втянул воздух.

– Стесняюсь спросить, Хрип, какого хрена тут происходит?!

– Что не ясно, майор?

– Где бандиты, которые захватили базу твоих побратимов? Где сталкеры, которых заставляют искать артефакты? Если они покинули базу, то почему вы не вернулись?! – майор обрушил на проводника град вопросов.

Ответить Хрип не успел. Солдатик добрался до трупа, который меня напугал. Присел на корточки, начал его обыскивать. Вряд ли хотел найти что-то ценное, скорее доказательства для Ставра.

Одновременно с этим я почувствовал горечь во рту. Со второго этажа раздался крик:

– Растяжки!

И рвануло. Рвануло не наверху, а в нашем помещении. Солдатика отбросило, словно он попал в аномалию «подскок». Осколки гранаты разлетелись во все стороны, ударили по красному кирпичу. Нас троих, стоящих в проеме, зацепило. Я почувствовал тепло в плече, Хрип схватился за бедро. Ставр замер на миг – видимо, подсознательно среагировал. Я прижался к стене, смотря на окровавленное тело бойца. Не помогли ему ни каска, ни бронежилет.

Я отлип от стены и последовал за майором. Тот не бежал, а крался, как большой полосатый кот.

Солдатика трусило, он вцепился в разорванное осколками горло, пытаясь остановить кровотечение. Агония. Я ускорился и приблизился к нему одновременно с майором. Вперед лезть не рискнул, хотя инстинкт подстегивал. Надо было оказать помощь. Как атлантовцу на блокпосте – перевязать, оттащить… Операция зачистки от бандитов накрылась стальным тазиком.

– Граната под телом? Странно. Истлел труп, истлел…

Майор не спешил оказывать помощь. Я присел, смотря, как умирает молодой пацан.

– Ему уже не поможешь. Хотя нет, вколи максимум обезболивающих, – распорядился Ставр. И громко отдал команду: – Повысить внимательность!

– Он нам жизнь спас. Все осколки принял на себя, – сказал я. Оглянулся. Мой рюкзак с медикаментами остался у ребят. Перед тем как лезть в трубу, я сбросил туда всю мелочевку. Подволакивая нижнюю конечность, приблизился Хрип.

– Умер, – прохрипел он. Потом перекрестил затихшего бойца. Буднично, три раза. Ставр крякнул, я поднялся.

– Ты что, верующий? – спросил майор.

– Конечно.

– Говорят, Его нет.

– Говорят, и Зоны нет.

Ставр похрустел шеей и отвернулся от погибшего.

– Ты так и не ответил на вопрос. Думаешь, я буду повторять?

На удивление, Хрип ответил. Встряхнула ли его смерть солдата? Я не знал, но ощущал, что меня накрывает. Руки тряслись, как у алкоголика, который не пил уже сутки.

– Базу разгромили двадцать три дня назад. Внезапное нападение. Мы не ожидали, да и что ловить в Темной Долине? Молодняк да несколько опытных. Что дальше? Я мыслю, Игрулю повели на Фабрику. Нас то и снесли, что мы мешали проходу к Фабрике.

– А чего не отбили?

– Майор, ты вроде разведчик, а слепой, как кот в книге. Нас зажимают по всем позициям. Передел идет в Зоне. Беспредельный передел. Фризовцы, банда бугра Гунча…

– Странно, я слепой, а базу потеряли твои друзья. И скажи честно, ваши старые проблемы, с Долгом…

– Конечно. Так что, вести тебя дальше? Или испугался ответственности? – Хрип явно специально злил майора.

Тот же, после мимолетной вспышки гнева, снова стал собранным и спокойным.

– Куда идти? На Фабрику? Всю Темную Долину обрыскать? – поинтересовался майор.

– На нее, родимую. Тут вариантов не сильно много. Я же с тобой, военным, связался по просьбе Бортника. Да и ты вроде обрадовался, что есть шанс прижучить фризов…

– Ты мне блокнотом не работай, я все прекрасно помню. От слов своих не отказываюсь. Нашел бы раньше проводника, так сейчас бы не ползали по Долине, а спокойно ходили бы. Только вот сталкеры с нами общаться не сильно желают, – разговорился майор.

– Тяжело общаться, когда сначала в голову стреляют, а потом здороваются, – огрызнулся Хрип.

Я думал, почему бандиты, как тараканы, заполняют Зону. Лезут со всех щелей, устанавливают свои законы. Нет, я понимал, что дружбы между сталкерами и военными нет и в помине, но чтобы настолько все было запущенно. Это все равно что простой гражданин боялся бы обратиться в милицию. Его избили гопники в подворотне, он придет в отделение и еще там отхватит по полной. Нет, так жить нельзя.

– Наверху растяжки. Продвигаться дальше? – Их спор прервали.

– Нет, возврат! – дал команду Ставр и добавил для Хрипа: – А ты веди нас, веди быстро. Сейчас они всполошатся, и я людей на засаду не поведу.

Я бы на месте Хрипа напрягся от таких слов. Закованный в броню, с оружием и подпиленной головой, командир взвода специального назначения производил вид человека, готового убивать. Даже за мелкие проступки. Хотя я понимал, что будь он неадекватен, то воевал бы на стороне бандитов. Садисты в армии не задерживаются: мало им платят, тянет их на вольные хлеба.

– Всегда готов, как пионер, – ответил Хрип и тут же начал обыскивать солдатика. Я аж опешил от такой наглости. Не стесняясь майора, сталкер начал вытаскивать аптечку, магазины…

– Это привычка у тебя такая – мародерить? – спросил Ставр. Однако пресекать действия проводника не стал.

В помещение пролез Шмель.

– Ставр, там это… Посмотреть надо тебе лично.

«Где же Ренат? Шмель жужжит, а Баранов пропал».

Я последовал за майором, но не смог двинуться. Меня била крупная дрожь. Хрип заметил это и посоветовал:

– Поприседай.

– Поприседать?

– Или отожмись от пола, если тебе не мешает кровь.

«Шутит? Вроде не похоже. Ладно, поприседаю, заодно и продолжу славное дело майора – подостаю сталкера».

– Хрип, а ты часто мертвецов обираешь?

Тот как раз закончил это дело и уделил мне внимание.

– Костыль, ты ж вроде не дурак. В смысле – не Баранов. В нашей замкнутой экосистеме пополнение боеприпасами и едой происходит нерегулярно. Так что пропадать нужным вещам мы позволить не можем. Это вопрос выживания…

– Мы – это кто? Ты ж не сталкер, оказывается, а из группировки свободовцев, – прервал я его лекцию. Как раз на пятом приседании.

– Теперь я обычный сталкер, Костыль, самый обычный сталкер. – Хрип встал, еще раз перекрестил солдата. Вот и первая жертва незапланированного боевого выхода. Я не помнил этого бойца, в суматохе последних событий это и не удивительно было. «Вот лежит молодой паренек, смотрит в потолок недостроенного здания, а я, как дурак, приседаю. Десять». Стало лучше. Разогнал кровь по сосудам, лапы перестали трястись.

Да, обычный сталкер Хрип, который любил немецкие пистолеты, состоял в группировке «Свобода» и знал, как снять боевой мандраж. Знал я таких обычных сталкеров.

– Тогда напомни, пожалуйста, а с каких пор бандиты умеют эффективно ставить растяжки?

Этот вопрос мучил меня, словно в лоб вкручивали винт.

Хрип недовольно почесал ожог. Молчал.

– Я жду ответа, Хрип, – поторопил я его.

Сработал закон подлости. Я вроде раскачал проводника, слегка поддел его, и оставалось только дождаться эмоционального ответа. Не судьба.

– Все во двор! Объявлена команда «сбор»!

– Команды надо выполнять, – медленно протянул сталкер-просторовец. Хитрая змеиная морда. Он двинулся к выходу. Я же присел и прикрыл глаза солдатику.

Ничего нового во дворе я не увидел. Чуть дальше, за вагончиком, находился вырытый котлован, на дне которого гнили трупы.

– Сколько их там? – с нотками истерики спросил один солдатик.

– Да кто же знает? – ответил Баранов. Он бросал мелкие кусочки мокрой земли прямо на засыпанные тела. Воняло. Дождь, размочив все вокруг нас, собрался дальше. Спешно, словно вспомнил о чем-то важном. В жиже на дне выступали контуры тел. Зрелище удручающее. Общий боевой дух улетал вслед за дождем.

– Как и на Отходнике – хотя тут закопали, – сказал я. И тут же пожалел. Судя по лицам, это прозвучало как контрольный выстрел в голову оптимизма.

– Значит, мы на верном пути, – прокомментировал Ставр. – Бойцы! Запомните! Сдаваться и брать в плен – это не наш метод! Только беспощадное уничтожение врага! Сегодня мы их закопаем в землю!

С каждой фразой он повышал голос и в конце уже кричал. Громко, яростно. Лицо его исказилось, стало напоминать маску, вырезанную из темного дерева.

Он сорвал шлем, оголив свой ужасный шрам.

– Погиб наш боевой товарищ. И теперь от нас зависит, героическая ли это смерть при выполнении задания или глупая потеря! Я уверен, мы найдем этих гадов и выполним свой долг! Долг по очистке Зоны от нечисти!

Слова майора на меня не подействовали. В отличие от его солдат. Даже Шмель и Ренат расправили плечи. Решительность растекалась по взводу, затронув каждого. Да, я тоже был в ярости, когда выволакивал старого сталкера из ямы на Отходнике. Теперь же, накачанные словами майора, как наркотиками, бойцы готовы были рвать и метать.

В этот момент приблизился к котловану Хрип. Делал он это неспешно, словно пересиливал себя. Да, из здания он вышел впереди меня, а добрался последним. «Тля! Как же я раньше не понял! Это же лежат его побратимы! Убитые больше месяца назад. Понятно, почему он не хочет смотреть».

– Сегодня исторический день! Сегодня сталкер выведет нас на базу бандитов. Это день объедения усилий в борьбе с общим врагом! – гремел Ставр.

Хрип же от вида могилы нервно сжимал кулаки. Он слегка раскачивался, как змея перед прыжком. Я провел пальцами по уголкам рта. «Да, веселый будет денек. Кровавый».

– Пойдем на ферму, – прохрипел сталкер.

– Взвод! Слушай мою команду! Выдвинуться на Фабрику для зачистки от бандитов!

Хрип двигался впереди, забрасывая местность болтами. В очередной раз он достал из рюкзака новую связку и задумчиво сказал:

– Крайняя. Не ожидал, что придется так щедро сеять болты. Костыль, как думаешь, что в этой радиационной земле вырастет, если вместо зерен мы сажаем болты?

Я шел рядом с ним, испытывая бурю эмоций. Хоть физическая нагрузка в виде приседаний и погасила мандраж, зато добавились вопросы. Я старался отгородиться от всего, старался не думать. Просто вынес за скобки следующие моменты. «Где в этой чертовой Долине находится лаборатория? Где-то тут, под мрачным небом Долины, сталкер Крадун нашел артефакты, а главное, информацию. Или не тут? Сколько секретных лабораторий на десяти квадратных километрах расположила страна, которая занимала одну шестую суши?»

Хрип так и не ответил, как простые бандиты смогли зачистить базу свободовцев. А зачистили конкретно – с трупами и захоронениями. А потом кинули, оставив растяжки. Растяжки! Я даже не слышал про такое от Зуба. Хотя он мне часто начитывал лекции в медпункте. Тренировал не только тело, но и разум. Вернее, я знал всегда о двух группировках, которые яростно используют такие нестандартные методы. Я состоял в одной из них – военные.

Единственное, что радовало, это майор Ставр. Да, жестокий дядька, идущий напролом. Начать операцию почти без подготовки – не лучший вариант. Надо иметь смелость повести за собой под пули взвод солдат, зная, что потом придется бодаться с начальством. Я уже столкнулся с системой поощрений и наказаний в армии, и не ясно было, что легче пережить.

Пробирались мы чуть ли не ползком. Хрип бросал болт, я же приматывал кусок бинта. За нами топали все остальные. Хотя даже не топали, а передвигались на карачках, перебежками, прячась за естественными укрытиями. Майор отдал приказ быть ниже травы, тише воды. Раз сработала растяжка – значит, могли хозяева примчаться, проверить, что за хрен с редькой происходит.

– Хрип, не говори больше никому. В дурку засунут, и будешь там сажать винтики и болтики, – посоветовал я.

– Вот так и изливай душу военному… – пожаловался он сам себе. Кинул болт. Тот упал, невысоко подскочил. Замер. Сталкер кинул еще, потом в сторону.

– Обойдем, – наконец произнес он. Я даже не думал спорить. Отметил куском бинта безопасную зону.

Обойдем – звучало громко. Проберемся – уже лучше. Меся грязь под ногами, срывая пласты травы, наш взвод продолжал путь. Присели. Приготовились кидать болты.

– Хрип. – Я дернул проводника за полу плаща, – скажи, ты уверен, что найдешь Игрулю?

Тот недовольно подтянул концы и ответил:

– Я в Зоне уверен только в своем пистолете. И то через раз. Тут, в Долине, построек мало, и если Бортник указал путь сюда, значит, выбор небольшой. Или наша База, или Фабрика.

Я подергал еще раз. Сильнее. Он раздраженно обернулся, а я добился своей цели. Увидел его лицо.

– А секретная лаборатория где находится?

Мимика его не поменялась. Возможно, ожог повредил нервы, хотя лицевой идет намного выше. Но глаза выдали удивление. Слегка расширились.

– Лаборатория? Секретная? С какого-такого?

– Слухи, Хрип, слухи, – промямлил я неуверенно. Хотел неожиданно поймать, надавить сильнее, а по глазам понял, что он не в курсе.

– Если секретная, то, значит, мало кто знает, – ответил Хрип и принялся сосредоточенно прокладывать путь.

«Интересно. Значит, мне интересна лаборатория, Хрипу – сталкер Игруля, майору – зачистить территорию от бандитов. Все слишком просто. Остановиться, подумать, поговорить». Я оглянулся.

Взвод двигался цепочкой. За нами, не жужжа, двигался Шмель, следом солдаты в бесполезных касках, а замыкали Ставр с Ренатом.

Дождь стихал, тучи становились серыми. «Таким темпом и солнце покажется, – думал я, – если не испугается. Часы нужны. Сколько времени отвел Ставр группе на Отходнике? Час? Значит, скоро начнется бой, а там точно поднимутся все бандиты в округе. Если еще не поднялись. Если мы найдем их на ферме. На базе же обнаружили смерть и пустоту.

Много «если». Или нет? Хрип нас ведет уверенно, как стальная иголка. Ныряем в овраги, между холмами, обходя аномалии».

Воняло болото, которое мы обошли с другой стороны. Я посмотрел на ели, хаотично росшие перед очередным холмом. Стройные стволы и покореженные ветки, словно после тяжелой болезни.

Я хотел задать еще вопросы, но Ставр догнал нас и встал между нами. Вскинул автомат, посмотрел через прицел.

– Это что за вышка? Наша цель?

– Нет. Смотровая вышка с разрушенной стоянкой.

Я высунулся любопытным сусликом. За холмом расстилалась дорога, параллельно которой мы двигались на ферму. «Да, вышка шикарная, идеальное место для поста. Мутанты не достанут, да и мало их в Долине. Зато посадить там человека с биноклем – и все вокруг как на ладони. Если на ферме есть бандиты, то почему так не сделать?» Этот вопрос я повторил вслух.

– Хе, Костыль. Даже больше скажу: там кейс с артефактами лежит. Кто хочет, может забрать. – Хрип почесал ожог. Майор навел автомат и произнес:

– Да, на углу лежит. Серый, металлический. Явно с научного центра прикарманен честными сталкерами.

Хрип молчал. Я же выбрал умытую дождем травинку, надкусил кончик. Приятная горечь растеклась во рту, как после кружечки черного кофе. Явно хотел удивить нас проводник. «Ладно, подыграем. Мне что, жалко? Да и майору наверняка интересно, хоть и делает безразличный вид».

– Так почему его не достают? И ты откуда знаешь?

– Это ловушка для жадных и глупых. Местность радиоактивна, а металлические сооружения в особенности. Пятнами, кусками. Там, где побросали технику или пролетело радиоактивное облако, фонит жестко.

– Не понял, если там радиация кусается, то какой идиот потащит туда кейс? Или он пустой? – вмешался майор. «Ага, зацепил нас Хрип своими байками про сталкеров».

– Полный. Вряд ли что-то ценное – несколько артефактов тысяч на пятьдесят, – ответил Хрип.

– Ну да, пятьдесят штук для богатого сталкера – это не деньги? – уточнил майор. – Или им деньги не нужны?

– Есть ситуации, когда деньги превращаются в бесполезные бумажки. Когда выплевываешь легкие, а в бар тебя не пускают, потому что счетчик бесится от твоего присутствия, – пояснил Хрип.

– Многие ведутся на этот развод? – поинтересовался я.

– Молодые сталкеры, которые не в курсе. Жадные сталкеры, которые пропили всю амуницию. Или, наоборот, самоуверенные сталкеры, которые наглотаются антирада и ползают до лучевой болезни, – пояснил проводник. Он явно был доволен, что смог нас ошарашить. Такой подход к делу не совсем отвечал сталкерскому духу: сам хоть погибай, а брата-сталкера выручай.

– Уроды вы, сталкеры, – сделал вывод майор.

– Как и вы… – начал перебранку Хрип. Майор припал к земле, ткнул его стволом, заставляя спрятаться. Я тоже заметил движение на дороге и юркнул за холм.

– Лежим тихо, – произнес майор, – три цели на час.

Словно в насмешку, загремел гром. Да, Зона – всеобщая аномалия. Пока ливень стоял над нами, раскаты не появлялись, а как сбежал, то начал ругаться во весь голос. Майор махнул взводу. Я вертел головой, наблюдая, как Шмель заставляет всех уткнуться в землю. Даже Ренат распластался в грязи. Что же, мы не в балете. Если надо, то и в грязь залезем.

Уже залезли. Главное – оружие сохранять в чистоте. Майор долго ждал, я же растопырил уши, пытаясь уловить голоса людей. Получилось.

– Вошня тупая! Быро полез!

Громко! Очень громко! Ставр высунулся, я повторил его маневр. Группа в спортивных трениках находилась метрах в пятидесяти от нас. Он преодолели расстояние по остаткам дороги и теперь стояли перед поломанным забором. За ним – вышка, которая красовалась кейсом.

– Быро!

«Так, тот, что кричит, – в черных кроссовках, – пытался сориентироваться я. – Рядом – в модных красных, которые от грязи потеряли свой товарный вид. А между ними – щуплый паренек». Удар в области почек – и последний упал на грязный асфальт.

– Черный и красный – бандиты. Посередине – заложник, предположительно сталкер, – тихо проговорил Ставр. – Что они хотят?

– Достать кейс чужими руками, – ответил я.

– Вопрос не требовал ответа, – продолжил майор. – Варианты решения?

Чернокроссовочник лупасил сталкера по голове, повалил его, ударил с носка по животу. Тот быстро скрутился в позу эмбриона, прикрывая важные органы. Не впервой, видать, ему было получать, не впервой…

Бандит в черных кроссах нагнулся и начал что-то ему высказывать. Мы с майором дернулись, прячась за холм. Показалось, что Красный начал крутиться, осматривать местность.

– Это хорошо, – неожиданно резюмировал Хрип. – Если тут бандиты и сталкер, значит, мы движемся в верном направлении. Они с фермы пришли, и Костыль все верно оценил. Хотят опять мозолистыми ладонями сталкеров себе артефакты заработать.

– Я их уложу. Прицел помогает, – сообщил майор, – но тогда от звуков автоматной очереди всполошатся на ферме.

– Уложишь всех троих? – уточнил Хрип.

– Как карта ляжет. Эх, Слепого зря отпустил.

– Карта в последний месяц ложится фигово. Так что думай, майор отряда специального назначения, какие еще варианты? Если завалишь троих или кто-то из фризовцев успеет стрельнуть в сталкера, то с кого мы инфу получим? А?

– Не акай. Пистолетный шум на ферме почуют? Или она далеко?

– Майор, это ж у тебя карта должна быть. С красной пометкой «секретно», – огрызнулся Хрип.

– Да или нет? – зло проговорил Ставр.

– Нет.

Раскаты грома перекрыли крики сталкера.

– Тогда работаем через приманку, – сказал Ставр. – А то забьют сталкера насмерть, кто тогда Зону грабить будет. Да, Хрип? Или как тебя в миру зовут-величают?

Слово «приманка» мне не понравилось.

– Зачем тебе? Дело сделаем и разойдемся. Зона большая, дай бог, не встретимся, – парировал Хрип.

– Тогда так…

Без бронежилета, бушлата, рюкзака и автомата казалось, будто я смогу подпрыгнуть до тучи, уцепиться за ее рыхлые бока и выжать из нее последние капли дождя. «Это сколько же килограмм я оставил лежать подле майора – двадцать?» Спина от такого счастья выпрямилась. Хрип ударил меня между лопаток.

– Я сказал – горбатый! А то расправил крылья, как горный орел.

Я послушно принял вид побитого паренька: щедро размазанная по моей физиономии грязь стягивала кожу, веревка давила на запястья – намотали ее немало, чтобы заметно было издалека; большой свитер, который я забрал у Рената, на мне висел мешком – бомж-сталкер собственной персоной. Можно было садиться на Границе и просить милостыню. Думаю, насобирал бы на новый автомат.

Хрип хекнул, поднял повыше дробовик, нацелив его мне в затылок.

– Ты молчи. Вернее, не забудь ныть и стонать. А то для убедительности реально по почке дам, – пригрозил сталкер. Идея работать на приманку прельщала его так же, как и меня. Хотя он не стал возмущаться или отказываться.

Я же думал о том, получится ли у нас. В грязном плаще, с помятым лицом, похожий на бандита, Хрип вел перед собой отмычку. Мне же и притворяться сильно не приходилось, просто вспомнил, как шел однажды впереди группы Чеса-Дельного.

Моя маркировка бандитов совпала с мнением майора. Так условно и обозначили – по цвету кроссовок.

Черный повалил паренька на землю, наступил на него, припечатав в грязь. Красный засуетился, вскинул обрез, что-то угрожающе крикнул.

Хрип толкнул меня:

– Давай, забирайся чуток правее. Там мне пятно в грязи не нравится.

Я так и поступил, отметив про себя, что мысли у нас снова совпали.

Проводник помахал бандитам трофейным дробовиком, крикнул в ответ:

– Пацаны, я новую овцу приволок!

Для пущей убедительности он закинул оружие на плечо. Повезло бедолаге сталкеру – его шансы на благополучный исход значительно повысились. Что же, теперь надо было не подкачать, не тупануть и принять более жалкий вид.

– Стой! Ты чей будешь?

Я команды от Хрипа не получил, поэтому упрямо двигался на бандитов. Аномалия осталась побоку, в очередной раз доказывая, что военным без проводника в Зоне лучше не ходить. Да и бандитам тоже.

– Я от Фанерного! Вы чего, братули, на своего дрыном тыкать?

Хрип искренне удивлялся. Даже голос его поменялся, стал визгливый, неприятный. Я бы такому поверил, свой же в доску!

– Стой! Щас пальну в животину, кишки собирать будешь! – Красный плотнее прижал приклад к плечу.

Осталось метра четыре.

– Стой, овца, – произнес Хрип и добавил: – Ну, вы в натуре отбитые! Я тут веду опытную овцу, а они в меня стрелять! В кишки! Да вы че?!

– У нас своих сталкеров хватает! Бросай ствол!

– Да то недоучки! Ты глаза разлепи! Видел, как аномалию обошел?! И это без винтиков!

– Ствол!!! – заорал Черный. Автомат выглядел убедительно. «Кто же из них главный? Кого валить первым?» Я знал, что майор подстрахует, но все равно быть приманкой мне не нравилось. Я начал привыкать к тому, что все зависит от меня, от моих уверенных действий. А тут… Горская кровь во мне бурлила, я старался не глядеть на бандитов. Шел, опустил голову.

Хрип покорно и медленно снял ружье с плеча, бросил на землю. Потом, без всяких намеков, достал «макарова» из-за пояса и положил рядом. Даже присел, чтобы не пачкать ствол, а аккуратно положил. Встал, оказался прямо за моей спиной.

– Болтов, ты, лось в плаще! Винтиков! – заржал бандит с ружьем. Пропитое лицо. Привычный фейс для фризовца. Дальше я увидел черные кроссы и распластанного на асфальте паренька – сталкера. Я надеялся, что мы нашли Игрулю и что он может меня узнать.

– Так чего ты ползаешь? Фанерный же Малахит стережет, – произнес Черный. «А вот и главный, – отметил я про себя. – По ноткам слышно – привык командовать».

– Пацаны, ну вы чего? В натуре, стволы-то опустите. Знаете ж сами, стрельнет случайно – и все… Не раз так было! – начал умолять Хрип. Получалось шикарно. Красный так и сделал, но Черный терпеливо ждал ответа.

– Фанерный же того… – неопределенно добавил Хрип и развел руками. Хорошо так развел, правильно. Да и ответил тоже неплохо. На хитрый вопрос – тупой ответ. Снова резко полил дождь, я облизал верхнюю губу. Нет, соленых дождей не бывает, это был пот. Мой пот. Я посмотрел в глаза пленнику бандитов. Окровавленное лицо, фингал под глазом, признак перелома верхней челюсти. Это был не Игруля. Я беззвучно прошептал: беги.

Сталкер рыпнулся, попытался вскочить. Получилось плохо. Черный ударил его прикладом между лопаток. Парень взвизгнул от боли.

Я ощутил, как Хрип выдергивает пистолет. Его любимый немецкий пистолет, который я нес за спиной. Все же хорошо развел руки проводник – до рукоятки готового к стрельбе ствола оказалось чуток.

Мы со сталкером упали одновременно. Он на мокрый асфальт, я же в осеннюю траву.

Пистолет грозно пролаял. Рядом со мной приземлилась гильза. Черный бандит так и не успел повторно направить на нас автомат, поэтому сразу получил пулю в башку. Хрип стрелял четко и, самое главное, быстро. Красный раскрыл рот, пытаясь выразить в крике все удивление, но пистолет, который я вернул Хрипу, исправно продолжил выполнять свой долг. Бандит дернулся, словно ему в плечо заехали кувалдой. Он пытался направить обрез в нашу сторону, пальнуть в подлых сталкеров. Даже не прицельно, а так, чтобы хоть зацепить Хрипа и меня. Обрез замечательно подходил для такой цели.

Все происходило очень быстро, и я понимал: еще один выстрел – и наша операция закончится. Вмешался паренек. Он ринулся вперед, сбивая бандита. Раздался громкий выстрел обреза. В небо. Мы с Хрипом кинулись к поваленному бандиту и герою-сталкеру.

Я пролетел четыре метра и в последний момент выдернул оружие из рук фризовца. И так он, урод, шум поднял.

Парень добрался до горла бандита, вцепился, стараясь большими пальцами вдавить тому кадык. Все происходило очень стремительно, я не успевал следить за событиями. Хрип приблизился, не опуская пистолет, – и оказался прав. Опыт. Боевой опыт, которого не хватило бандитам. Опыт, за которым я и приперся в Зону, мечтая всему этому научиться. Нет, не убивать, а принимать правильные решения, которые позволяют выжить.

Бандит ударил локтем в висок паренька, сбросил с себя, одновременно выдергивая из кармана гранату.

Кровь забрызгала асфальт – Хрип не промахнулся, не изменил себе – выстрел в голову уменьшил популяцию бандитов в Зоне. Мне же не понравилось находиться так близко от рассыпанного мозга. Сталкер, как испуганная ящерка, пытался отползти в кусты с другой стороны дороги. Глупый поступок, иррациональный.

– Стой, ты куда? – вопрос не самый умный, зато искренний. Прохладный воздух забирался в мои легкие, хотелось действовать. Бежать, драться, стрелять – без разницы.

Парень пополз быстрее, попытался встать. Почти получилось, хотя его шатало, как при качке. Хрип догнал его, сбил подножкой.

– Лежи!

– Не дамся, суки, больше не дамся, – заговорил сталкер. Он начал брыкаться, попадая ногами по голени проводника.

Я вытащил гранату у бандита, поднял автомат Черного. Осмотрелся. Через поле быстро приближался наш взвод. Догадались поставить Рената на пути аномалии, и теперь он, как регулировщик, направлял поток людей. Передвигались змейкой, майор уже приблизился к дороге. Оперативно.

Все же с заданием мы справились. Шум – в пределах стандартного в Зоне. Пистолетные щелчки да выстрел с обреза – это было привычно.

– Да утихни ты! Мы тебя не тронем, – убеждал паренька Хрип. Ситуацию он контролировал – как и я, оглядывался по сторонам.

Я удостоверился, что запал на месте, усики не отогнуты, и спрятал гранату.

– Бандиты, все вы бандиты! – Сталкер упорно пытался сбежать в кусты.

Я приблизился, присел рядом и ударил по его небритым щекам. Я его понимал: бандиты привели, избили, тут подошли другие, разборка, стрельба и трупы. Для него ничего не поменялось. Пленник, безропотная скотина – ему без разницы была смена хозяев. На лучшее он уже не надеялся.

Он прекратил отползать, по-детски схватился за горящую после моего удара щеку. Дошло, наконец, что мы не бандиты.

– Вы кто?!

– Отряд «Зло», – пошутил Хрип.

– Почему – «Зло»? – отрешенно спросил парень.

– Потому что зло непобедимо, – пояснил наш проводник.

Майор и Шмель добрались до нас, выскочили на асфальт, готовые стрелять и убивать.

Сталкер сел, обхватил колени и произнес:

– Вы намного хуже. Вы – военные.