Удар пришелся в верхнюю часть плеча, лезвие мягко вошло в плоть, ровно наполовину. Тритон напрягся, пытаясь отстранить от себя противника, захрипел, почувствовав, как по телу начинает разливаться жгучая боль. Ворон навалился сильнее. Нож вошел в рану глубже.

Сталкер заскрежетал зубами, попытался завалить противника набок. Ворон переместил ногу в сторону, стараясь не потерять равновесие и преимущество, чем и воспользовался здоровяк – со всей силы заехал коленом в самое слабое место для любого мужчины. Ворон дернулся, заскулил, обмяк. Тритон тут же выбил из его рук нож, перекинул недруга через себя на землю. Тот попытался быстро встать, но не смог и вновь повалился, держась за промежность.

Сталкер поднялся. Проверил рану на плече. Оттуда небольшим ручейком лилась кровь, но перевязывать ее было некогда. Важные вены и артерии повреждены не были, а это главное.

Он шатающейся походкой подошел к Ворону. Без лишних слов поднял лежащий рядом нож и наклонился над стонущим противником.

«Пора заканчивать этот спектакль», – подумал он про себя, хватая врага за голову и целясь в шею.

Однако и Ворон не намерен был просто так сдаваться. Прыгнув, как лягушка, сопернику прямо в ноги, он повалил сталкера. Тритон ухнул и потерял равновесие. Падая, сильно приложился головой о скальную породу, так, что в глазах потемнело.

– Ухх-ф-ф-ф! – выдохнул сталкер, чувствуя, как тупая боль разливается по затылку, а вместе с ней и что-то теплое, почти горячее. Теряя сознание, он попытался перевернуться – только чтобы спасти область живота от ударов врага. Не удалось. Не хватило сил. Из тела словно вытащили все кости, и теперь оно лежало на скале подобно огромному мешку мяса.

– Убью! – нечеловеческим голосом зарычал Ворон, подходя к Тритону.

Но сталкер его не слышал. Его сознание погрузилось в туман. И лишь перед глазами вспыхивали небольшие пятна, отдаваясь вязкой болью, в которую он медленно погружался, словно в трясину. Он потерял сознание.

Ворон глянул на поверженного противника, удовлетворенно кивнул. Начал искать упавший нож.

– Убью! – пробормотал он себе под нос, поднимая оружие.

Внезапно воздух завибрировал, в нос ударил запах озона и еще чего-то, похожего на жженую пластмассу. Ворон обернулся. Там, вдалеке, блеклым серым сиянием светилась «Дуга». От нее, словно круги по воде, расходились три волны.

«Слишком слабые, чтобы долететь сюда, но отдача небольшая будет», – подумал Ворон, еще не зная, что самая первая волна, возникшая раньше этих трех, уже дошла до границы, у которой они сейчас находились. И именно она, хоть и остаточная, но прошлась наждаком по мозгам Тритона, выводя того из забытья. Иногда и плохое бывает на пользу.

С трудом урезонив поднявшийся в голове вихрь боли, сталкер разлепил глаза. И вовремя заметил противника с ножом. Стиснув зубы, Тритон откатился в сторону, уходя от атаки.

– Убью! – вновь зарычал Ворон и опрометчиво бросился к сталкеру, за что сразу же и получил ударом ноги в грудь.

– Обломись! – выдохнул Тритон, поднимаясь. Ворон тоже быстро поднялся.

Противники разошлись в разные стороны, чтобы перевести дух, но продолжали внимательно следить друг за другом.

Первым не выдержал Ворон. С победным криком он рванул к своему врагу. Тритон успел перехватить руку нападавшего и сделать подсечку. Ворон упал, покатился к краю скалы. Не успев остановить движение своего тела, он неуклюже повис над обрывом, схватившись одной рукой за торчащий из расщелины корень дерева. Истошно закричал.

Тритон подошел ближе и понял, что смерть заклятого врага теперь только дело времени – ни зацепиться, ни подтянуться у того не было никакой возможности, а удерживать тело одной рукой на коряге долго невозможно.

– Тритон, помоги! – запричитал Ворон. – Помоги, друг!

– Когда смерть появляется на горизонте, то и враг становится другом, правда? – невесело улыбнулся сталкер, глядя на белое от страха лицо Ворона.

– Помоги! Я упаду! Нет сил держаться.

– Значит, не держись, – раздраженно ответил Тритон и сжал от злости на самого себя кулаки до хруста костяшек.

Не мог он так. Даже не убивая прямо, просто оставить умирать. Будь это незнакомый человек, бандит, коих полным-полно было в Пади, – не раздумывая ушел бы. Но там, над бездной, висел Димыч. Тот самый Димыч, с которым прошло его детство, с которым они болтали о разных вещах, самых сокровенных, который был роднее брата.

Черт!

Черт! Черт! Черт!

«Ты же ведь знаешь, что это из-за него мертва Марта! Это он убийца!»

«Но что с того? Его смертью не воскресить ее».

«А как же право равного возмездия? Око за око, зуб за зуб. Где справедливость?»

«А станет ли легче от его смерти? Нет. Ничего не изменить».

«Тогда что же, оставить безнаказанным его поступок?»

«А кто ты такой, чтобы вершить суд?»

«Он будет убивать и дальше. Он уже не Димыч. Он Ворон – безжалостный убийца!»

Тритон стукнул себя кулаком по голове. Не помогло. Буря все так же бушевала в мозгах.

«Насилие будет порождать насилие. Так было. Так будет. Всегда. Оставь его здесь и просто уйди. Гравитация сделает все за тебя».

«Это ад. Ад. Где витки одного насилия рождают другие, словно змея, свернувшаяся в кольцо. Но змея всегда кусает, если подойти к ней ближе».

«Если оставлю его здесь, то чем я буду лучше Ворона? Сам превращусь в убийцу. Сам стану Вороном. Видимо, верно говорил Изотоп: в каждом из людей посеяно зерно зла и цель каждого – не дать ему прорасти».

– Помоги, друг! Ты ведь знаешь, что я тоже любил ее. Больше жизни. Поэтому и пошел на все это. Спаси! Нет сил держаться.

Еще не совсем понимая, что делает, Тритон подошел к краю обрыва и протянул руку.

Тяжело, с присвистом, дыша, Ворон вскарабкался на утес, упал на колени, не в силах унять дрожь в конечностях. Вытирая взмокшее от пота лицо, хрипло выдохнул:

– Спасибо… что спас.

Тритон не ответил – не знал, что сказать.

Отдышавшись, Ворон поднялся на ноги, сделал шаг к сталкеру. Протягивая руку вперед, словно желая поздороваться, произнес:

– Ты и вправду спас мне жизнь. Помог. Но от своих убеждений я не отступлюсь, ты же ведь меня знаешь.

И достал из-за спины нож, который все это время прятал. Сверкнул глазами.

Тритон не успел понять, что произошло – просто почувствовал, как холодная сталь мягко вошла в правый бок, глубоко, до самой рукояти.

На уровне рефлекса сталкер схватил Ворона за руку и дернулся назад, увлекая того за собой. Оба вновь оказались почти у самого края обрыва. Чувствуя, как начинает разгораться боль, Тритон пнул противника в ногу, пытаясь вывести того из равновесия. Удар пришелся прямо в коленку, та смачно хрустнула и неестественно выгнулась назад. Ворон взвыл, схватился за ногу. И вновь получил удар, уже по лицу. Противник шумно выдохнул и с криком полетел с обрыва вниз. Через секунду крик оборвался глухим ударом.

Тритон глянул вниз, убедился, что все окончено. Распростертое на камнях тело Ворона говорило об этом красноречивее любых слов. Сталкер удовлетворенно кивнул и отошел от края. Но пройти дальше трех шагов не смог. Внезапно ноги его подвели, подкосившись. Тритон повалился на землю и только теперь увидел, сколько крови из него выхлестало. «Целый, мать его, океан! – подумал он, переворачиваясь на спину. – Теперь уже не важно».

Боль исчезла. А вместе с ней отступил и страх. Смерти можно бояться, а можно и не бояться – ведь она в любом случае придет за тобой. Нужно только принять это. И тогда сразу станет легче.

«Наконец-то я свободен, – подумал он. – Свободен. Я наконец-то свободен. – А потом пришла новая мысль: – Теперь мы вновь будем вместе. Снова вместе. Ты слышишь, Марта? Я иду к тебе! Иду к тебе!»

Вдалеке показался призрачный силуэт. Сталкер попытался поднять голову, чтобы лучше рассмотреть видение, но не смог – не осталось сил. «Неужели, это она?! Марта».

Девушка, окруженная призрачным сиянием, приблизилась к нему, погладила по щеке. Она была все такой же молодой, как в тот раз, когда они впервые поцеловались. Словно прочитав его мысли, она вздохнула, улыбнулась и сказала:

– А ты постарел. Потрепала тебя жизнь.

– Я старел не от жизни, а от мыслей. Но это в прошлом. Теперь мы вместе. Навсегда.

И уже не в силах произносить слова вслух, подумал:

«Как же долго я шел к тебе. Все это время. Но не той дорогой. Убегал все дальше. Блуждал. Но вот, наконец, дошел…»

Серая мгла медленно поглощала его разум. Последнее, что он услышал перед тем, как умереть, был протяжный крик совы.

Путники обогнули заросшее озерцо, вышли на болотистый низменный луг. Остановились. Перед их взорами открылась завораживающая картина.

– Это портал! Это действительно он! – от радости захлопала в ладоши Вобла, увидев вдали аномалию. Потревоженные внезапными чужаками, с насиженных мест вспорхнули две утки. Валькирия с удивлением обнаружила, что вместо обычных перепончатых лап у них были какие-то длинные, похожие на щупальца, отростки, блестящие от слизи. Под ногами заквакали лягушки, тревожно и зловеще.

– Жутковато выглядит, – проворчал Малёк, смахивая с себя очередного клеща.

Прямо посреди кочковатого болота, зловонного до такой степени, что наворачивались слезы, в полуметре над поверхностью парил в воздухе черный портал. Больше всего по форме он походил на спиралевидную галактику. Испещренный кроваво-красными прожилками с краев и беспросветно-черный в центре, он наводил только на одни мысли – поскорее бы свалить отсюда.

За порталом, в пыльной дымке, виднелась марь, обросшая мелким кустарником и чертовым луноцветьем. А еще дальше, в вечерней мгле, едва угадывался силуэт «Дуги», словно занесенная над всей землей коса смерти.

– Нам туда идти придется? – спросил Малёк.

– Думаю, нам с Валькирией ближе подходить к порталу все же не стоит – не известен радиус воздействия, – ответил Изотоп, остановившись у тела Гончего. – Дальше идите одни, мы, если что, прикроем вас.

– А там, у врат, надо будет что-то сделать? Какие-нибудь заклинания прочитать? – неуверенно спросил парнишка.

Валькирия хихикнула.

– Ну какие заклинания?! Это же тебе не волшебство какое-то. Просто идите, пока не достигните зоны воздействия. Аномалия сама все сделает за вас.

– Тогда будем прощаться? – Вобла подошла к спутникам. – Вы уж там на обратном пути разыщите Тритона, пожалуйста, ему наверняка помощь нужна.

– Обязательно найдем, – кивнул Изотоп.

– И поможем, – добавила Валькирия.

Малёк крепко пожал руку Изотопу. Вернул тому оружие, пояснив:

– В нашем мире оно не понадобится.

Долгих прощаний устраивать не стали. Аккуратно ступая по бугристым камням, Вобла и Малёк двинули в сторону портала. Аномалия, словно почувствовав приближение чужаков, начала подрагивать сильнее, выплюнула из своей утробы пару искр. Вобла вздрогнула, но не остановилась. Дернула за руку Малька, поторапливая его. Едва они подошли к вратам вплотную, черная дымка, выплывшая из перехода между мирами, окутала и засосала их внутрь.

– Как думаешь, с ними все в порядке? – спросила Валькирия, глядя на то место, где еще секунду назад стояли их спутники.

– Надеюсь, что да.

– Теперь нам надо найти Ворона? Или наше задание на этом выполнено? – поинтересовалась Валя.

– Не совсем. – Изотоп снял с плеч рюкзак. – Надо теперь закрыть дверь.

– Какую дверь? – не поняла девушка.

– Ворон – это последствие. Его мы найдем. Но что с того? Найдется другой. Надо уничтожить портал. Тогда и не будет соблазна у других попытаться пролезть через него.

– А как ты его уничтожишь?

– Уничтожить не получится. Но есть одна идейка. Орк говорил, что портал возник вследствие воздействия пучка энергии, который разрезал ткань реальности – как скальпель. Если разрезал, то, видимо, и склеить может.

– Не совсем тебя понимаю. Ты что, хочешь… – Валькирия с опаской глянула на автомат в руках напарника.

– Да, – кивнул Изотоп. – Вдарю по этой дыре пучком плазмы, выкрутив мощность на максимум. Надеюсь, она запаяет этот вход в ад.

– А если наоборот, откроет еще сильнее?

– Тогда повидаемся с Мальком и Воблой еще раз! – улыбнулся парень и, прежде чем Валькирия успела возразить ему, нажал на спусковой крючок.

Пучок плазмы, вырвавшийся из подствольника, был в два раза больше обычного и имел ярко-красный оттенок. Само оружие вмиг накалилось так сильно, что Изотоп не смог удержать его в руках и выронил. Заряд врезался в портал и рассыпался на сотни молний и искр.

Алексею показалось, что план его не удался, но портал вдруг начал издавать низкий гудящий звук, разделился на два шара, вновь слился в один. Грохнуло так, что заложило уши. Аномалия начала сиять ядовито-зеленым светом, потом стала переливаться, слабея и растворяясь в воздухе.

Наконец, все стихло.

– Ну, вот и все! – радостно воскликнула Валькирия, повернувшись к напарнику.

Изотоп не ответил. Глядя, как растворяется в воздухе полупрозрачный узловатый пузырь закрытого портала, парень печально подумал:

«Ведь будут и другие врата. А зло, однажды родившееся, всегда найдет способ проникнуть сюда».

«НУ, ЗДРАВСТВУЙ, СТРАЖ», – внезапно прогрохотал раскатистый голос в голове у Изотопа. И сразу стало дурно. Навалилась слабость, такая сильная, что захотелось упасть и больше не вставать. Выронив оружие, Алексей грохнулся на колени, словно собираясь прочесть молитву.

А она, похоже, и в самом деле требовалась, потому что последнее, что услышал Изотоп перед тем, как померк свет, было:

«БУДЕМ ЗНАКОМЫ. МЕНЯ ЗОВУТ МРАК».