Мысль ходила по кругу, ударяясь об один висок, отскакивая к другому. Простая, но в то же время такая сложная. Не дающая покоя. «Закрыть портал».

Пробираясь через болотистый лес, он напряженно думал, пытаясь найти решение этой головоломке. «Необходимо закрыть портал, иначе все будет напрасно. Избавиться от проблемы можно, только уничтожив причину. Бороться со следствием бессмысленно». Но как это сделать, Изотоп пока не имел ни малейшего понятия.

Он заставил себя отвлечься от мыслей и более внимательно изучить местность. Впереди маячила какая-то тень, не вызывающая доверия.

– Малёк, – шепнул он парню. – Прикрой.

Из болотной жижи выскочили похожие на варанов существа. Их было двое. Вместо обычных четырех лап по бокам их располагались две дополнительные пары конечностей – с огромными когтями на каждом суставчатом пальце. Ящеры бросились на путников и едва не схватили Воблу. Девушка вскрикнула, попятилась назад, запнулась о торчащий из земли корень. И если бы не молниеносная реакция Малька, то непременно стала бы трапезой для шипящих тварей.

Получив порцию свинца прямо в морду, ближайший к девушке ящер вздрогнул всем телом, встряхнул льющуюся с ран кровь и встал на задние лапы. Ростом он оказался почти с Малька. Но парень, если даже и испугался, вида не подал. Направив оружие варану в живот, вновь нажал на спусковой крючок. Очередь прочертила на бледно-зеленом брюхе ящера красную пунктирную линию. На подмогу собрату пришел второй ящер, но его на себя взяла уже Валькирия. Оглашая округу поросячьим визгом, монстры начали отступать. Но спастись бегством им не удалось. Два заряда плазмы, полученные ими от Изотопа, поставили жирную точку в стычке.

Содрогаясь от страха, Вобла поднялась. Оцепенев от ужаса, лишь кивком головы она поблагодарила Малька за помощь. Тот, довольный победой, выпятил грудь и на манер героев из крутых боевиков ответил:

– Обращайся в любое время.

Это привело Воблу в чувство, она прыснула от смеха, чем вызвала бурю негодования со стороны парня.

– Я тебя… а ты… – обиделся он.

– Прости, – вытирая слезы, сказала девушка, гладя Малька по голове. – Спасибо тебе большое. Честно, спасибо, ты мне жизнь спас.

– Не за что.

– Ну вы долго будете любезностями обмениваться? – вмешался Изотоп. – Мы еще и половины пути не прошли, а вы уже расслабились. Это только начало. Дальше только хуже будет.

– Идем, идем, – в один голос ответили ребята.

Но продвинуться вперед даже на шаг не удалось – дорогу им преградили четыре светящихся шара, появившиеся словно бы из ниоткуда. Они нависли над небольшим пригорком всего в паре десятков шагов от людей.

– Что это? – шепотом спросил Малёк у Изотопа.

Тот пожал плечами.

– Какая-то аномалия. Первый раз такую вижу.

– Она прямо из воздуха родилась!

– В этих местах и не такое бывает. Отступаем назад, пока не попали под ее воздействие.

– Они опасные? – спросил неугомонный парень.

– А сам как думаешь?

Ответ на вопрос продемонстрировала сама аномалия. Из одного из шаров вылетела небольшая молния и в один миг испепелила пробегающую в опасной близости крысу, превратив ту в обугленный комок. Молния вновь ударила в труп грызуна, и он стал прямо на глазах превращаться в небольшой круглый комок, смолянисто-черный, кидающий мутные отблески на землю.

– Вот так артефакты и рождаются, – сказал Изотоп, отводя назад группу.

Аномалию обошли через болотистое место, изрядно накормив комаров и пиявок и чуть не утонув в трясине. Хлюпая мокрыми ботинками, злые и уставшие, вышли на твердь.

– Может, отдохнем немного? – предложил Малёк, переводя дыхание.

– Нет времени, – отрезал Изотоп. – Идем дальше.

Вдалеке заголосили звери.

– Вараны, – сразу определил парень и взял автомат на изготовку.

– Далеко, – сказала Валькирия. – Сюда не сунутся.

– Я бы не был так уверен, – произнес Малёк каким-то жутким трескучим голосом. Вобла обернулась посмотреть, что не так с парнем. Он, бледный как мел, кивал в сторону заросшего мхом склизкого валуна. Там, скрываясь в тени камыша, стояла тень. Девушка не успела даже толком рассмотреть, что это такое, как существо бросилось из укрытия прямо на Изотопа, выбило у него из рук оружие, переметнулось на Валькирию и атаковало.

Очертания неведомого создания показались Глазастой смутно знакомыми. Уже сбитая с ног стремительным врагом, она поняла, где видела его раньше – в подземной лаборатории Вольфганга.

Гончий хищно оскалился – он тоже узнал девушку.

– Я тебя заприметил, еще когда мы ехали на «уазике», – сказал Тритон, внимательно вглядываясь в изменившееся лицо Ворона. Все те же черты, тот же острый нос, глаза. Но что-то постороннее присутствовало в его облике, словно чужак наспех примерил на себя маску старого знакомого. – Ты плохо маскируешься.

– Достаточно хорошо, чтобы твои спутники меня не заметили.

– Тебе они уже не интересны? При последней нашей встрече ты просто жаждал с ними увидеться.

– Все меняется.

– И даже ты.

Ворон широко улыбнулся.

– Хочешь убить меня? – спросил сталкер.

– Хочу, – честно признался тот, выписывая ножом в воздухе затейливые фигуры. – Давно хочу.

– С тем самых пор, как испортил тормоза в моей машине? – спросил Тритон, в упор глядя на противника.

Ворон хитро и гадко осклабился, вновь махнул ножом, рассекая со свистом воздух почти у самого лица сталкера, но Тритон не шелохнулся.

– Еще раньше. С того момента, как Марта выбрала тебя. По-другому уходить с моего пути ты не хотел. А отступать я не привык. – Ворон встал в стойку, готовый в любое мгновение наброситься на бывшего друга. – Я долго тебя искал, все эти годы. Облазил всю Падь. Пока однажды высшие силы не помогли мне, указав верный путь. Тогда-то и началась эта охота. И теперь она закончится… здесь.

– Зачем же сейчас я тебе нужен, если Марта уже мертва? Разве моя смерть что-то изменит?

– Не изменит, – прорычал Ворон. – Но за ее смерть я отомщу.

– Тогда убей себя! Ведь это ты виноват в том, что случилось в итоге!

Ворон сделал выпад – не во всю силу, больше для разведки. Тритон был начеку, от легко отбил атаку. Сразу же последовал второй бросок. И третий. Сталкер отпрянул, едва не напоролся на острие ножа, но вовремя отвел корпус чуть правее. Ворон довольно зашептал:

– Верно. Верно, все верно. Сейчас убью. Убью! Прямо сейчас!

Взглянув на короткий миг в глаза противнику, сталкер вдруг понял – тот, кто раньше был его другом, а теперь стал заклятым врагом, сошел с ума. В подернутых чернотой зрачках, на самом дне, блестели искорки безумия. Или это были уже угли? Потому что сумасшествие это развивалось долгие годы – видимо, с тех самых пор, как Ворон объявил на него охоту и сделал месть единственной целью в своей жизни.

Настала очередь сталкера атаковать врага. Он рванул вперед, отвел одну руку противника вниз, а вторую – в которой находился нож – схватил за запястье и попытался вывернуть. Не удалось. Крепкие ладони Ворона не выронили холодного оружия даже тогда, когда у него в локте что-то громко хрустнуло. Ворон вскрикнул, но не отступил. Наоборот, бросился на сталкера и повалил его на землю.

– Убью! Убью! Убью! – зашипел он в самое лицо Тритону и, внезапно вывернув руку, занес нож над горлом противника.

Сталкер рванул в сторону, но едва ли смог уклониться даже на три сантиметра – слишком крепко держал его Ворон. Боли не было, единственное, что он почувствовал, – это как лезвие плавно прорезает плоть, а что-то теплое растекается по коже.

– Вобла, в сторону!

Но было поздно.

Гончий стремительно бросился на девушку, сбил ее с ног и едва не полоснул когтями по шее – спас влажный мох, на котором мутант поскользнулся. Острые как бритва когти просвистели в сантиметре от лица девушки.

Первым начал стрелять Малёк. И Вобле повезло во второй раз – если бы сейчас она не упала, а продолжала стоять, то пули наверняка изрешетили бы ее голову.

– Прекратить стрельбу! – закричал Изотоп, покрывшись в мгновение холодным потом. На такую дилетантскую защиту он не мог смотреть без содрогания. – Ты ее заденешь!

Но Малёк не слышал никого, продолжая шпиговать Гончего свинцом, покуда в обойме не закончились патроны.

Приказав знаками девушке уходить с линии огня, к бою подключился Изотоп. Снаряд плазмы полетел прицельно. Ярко-синий огненный шар обжег мутанту плечо почти до самых костей. Гончий взревел, прыгнул в сторону, стараясь укрыться за каменистым пригорком. Следом полетел рой свинцовых пчел.

На выручку испуганной Вобле подбежала Валькирия, помогла подняться. Изотоп вновь приказал им отойти. Девушки отбежали в сторону, давая возможность вести более прицельный огонь. Но Гончий уже скрылся в густых зарослях и притаился, ни одним шорохом не выдавая себя.

– Где он? – спросил Малёк, перезаряжая обойму.

Изотоп не ответил. Он внимательно рассмотрел цепочку следов, уходящих вперед, и в последний момент, когда монстр выпрыгнул из-за спины прямо на него, понял – это был обманный маневр мутанта. Хитрая тварь!

Выбив весь воздух из легких Изотопа, Гончий приземлился тому прямо на плечи, повалил всей массой на землю. Сразу же нанес сокрушительный удар в голову. И если бы не дорожный булыжник, принявший на себя основную мощь, не сносить бы Изотопу башки. Камень раскрошился, осколки брызнули в лицо. Алексей попытался скинуть с себя гадкую тварь, но не смог даже пошевелиться. На короткое мгновение он ужаснулся от пришедшей в голову мысли: а не парализовало ли его от такого увесистого прыжка твари на позвоночник? Острая боль, пронзающая тело в области ног, успокоила. Все было нормально.

Вновь начал стрелять Малёк, уже потеряв всякое самообладание, во все стороны. Гончий лишь презрительно бросил на него полный ненависти взгляд и продолжил начатое. Убить сильнейшего в стае. Потом остальных. Таков закон победы, сложившийся тысячелетиями.

Изотоп вновь дернулся. На этот раз успешнее – ему удалось высвободить руку и дотянуться до автомата, валяющегося неподалеку. А вот воспользоваться им не получилось – мутант запнул оружие в кусты.

На выручку другу пришла Валькирия. Автоматной очередью она согнала Гончего с Изотопа, потом и вовсе оттеснила монстра к деревьям. Недовольный мутант зарычал, но благоразумно поспешил спастись бегством.

– Нет! – крикнул Изотоп, поднимаясь с земли и хватая потерянное оружие. – Не давайте ему уйти!

– Но… – начал Малёк.

– Добить! Нужно добить! – Того требовало чутье. Оно подсказывало Изотопу, что нападение твари как-то связано с порталом.

«Мрак не хочет, чтобы мы его закрыли, и пытается помешать!»

– Добить! Надо добить! – вновь крикнул Алексей и ринулся в погоню.

Едва не натолкнувшись на аномалию «полоз», а потом и вовсе чудом избежав падения в болотную топь, Изотоп преодолел расстояние, как ему показалось, в три футбольных поля и настиг врага почти у самого портала.

Существо явно направлялось к аномалии. С трудом передвигая ноги, Гончий отбросил последние инстинкты самосохранения и в открытую, не боясь ловушек и аномалий, мчался к порталу.

Медлить было нельзя. Изотоп остановился, перехватил удобнее оружие. Прицелился. Нужен был всего один выстрел. Предательская дрожь прошлась по пальцам. «Взять себя в руки. Очистить голову от всех мыслей. Поймать цель на мушку. Выдохнуть. Услышать свое сердцебиение. Поймать его ритм. Выждать три удара. После третьего, не дожидаясь следующего, плавно нажать на спусковой крючок».

Выстрел.

Автомат мягко толкнул парня прикладом в плечо. Сгусток плазмы с шипением вылетел вперед, обдав жаром ближайшее пространство. На короткое мгновение Изотопу вдруг показалось, что снаряд уйдет выше.

Но шар попал точно в цель. Гончий дернулся и уже без головы распростерся у самого портала.

Алексей не смог сдержать вскрика радости. Одно дело было сделано.

Теперь надо было отправить путешественников обратно в их мир и уничтожить проход.

Изотоп задумался. «Если с отправкой не должно возникнуть проблем, то с уничтожением врат придется повозиться».

Тело Гончего содрогнулось. Изотоп молниеносно вскинул автомат, готовый в любую секунду нашпиговать мутанта свинцом. Но монстр затих, лишь в области его головы появилось какое-то темное облачко и медленно поднялось вверх.

Алексей поспешил обратно к спутникам.