– Тебя как звать-величать, добрый человек? – спросил Изотоп, подходя к знакомому Поролона.

– Все кличут Дедом Карасиком. Так и называйте.

– Дед Карасик? – смутилась Валькирия.

– Ага, – кивнул мужик. От него сильно разило перегаром, а сам он едва стоял на ногах, поминутно вздыхая и потирая красные глаза. Сложно было сказать, сколько ему лет на самом деле: сморщенный гармошкой лоб контрастировал с большими светло-голубыми глазами, какие бывают только у детей, а седая клочковатая жиденькая бороденка окружала рот, полный ровных белых зубов.

– А меня Изотоп. Послушай, мне вчера довелось некоторое время побеседовать с твоим другом Поролоном.

– Да ну его! – сморщился Карасик.

– Вы вроде как друзья.

– Да какие там друзья! – закряхтел тот. – Так, собутыльники. Я к нему машину приезжаю чинить. Руки у него хорошие, к любому механизму знает подход. А вот душа у него гнилая! И сам он гад!

– А сам, значит, баранку крутишь?

– Кручу. И сам кручусь как могу.

– И что, как с заказами? Много?

Карасик обреченно махнул рукой, совсем сник.

– Подзаработать не хочешь?

– А кто ж не хочет! – оживился собеседник.

– Подвезти нас надо до одного места.

– Как такси, что ли? – усмехнулся водитель. – Я так-то грузы вожу.

– А какая разница? Мы и оплатим нормально. Ну что, возьмешься?

– Ты погодь коней запрягать. Сначала скажи, куда везти надо.

– Тут недалеко, – включился в разговор Тритон.

– Кому и до «Дуги» недалеко! – усмехнулся Карасик.

– Туда и надо.

– Шутишь, что ли?!

– Да не до шуток сейчас нам.

Карасик побледнел.

– Дык это же… да ну вас! Шутники! Удумали над пожилым человеком издеваться!

– Ты постой! Мы не шутим, – остановил его Тритон. – Дело серьезное.

– Не поеду! Точка! Даже и говорить дальше не буду! Ишь, чего удумали! Сами туда езжайте, сумасшедшие, а мне еще пожить охота.

– Да ты погоди отказываться, выслушай сначала до конца. – Сталкер крепко схватил Карасика за плечо и одним движением развернул к себе. Почувствовав в руках здоровяка недюжую силу, мужик сразу сник.

– Чего?

– Оплатим хорошо…

– Да на кой мне ваши деньги, если меня уже в живых не будет? – вновь запричитал тот. – Это же чистая погибель!

– Ты же с нами едешь, никто тебя не тронет, и все с тобой будет в порядке. Сохранность гарантируем. Докинешь до места, еще бабла получишь.

– И сколько платите? – после некоторого колебания спросил водитель.

– Столько хватит? – Тритон достал из-за пазухи туго свернутые в цилиндрик деньги, повертел их перед глазами мужика.

– Ох, – замялся Карасик. Глаза его жадно заблестели, начали бегать. Сумма была приличная, ему на месяц хватило точно бы. Но категорически не нравился Деду маршрут путешествия. – Нет, ребята, вы уж извините старика, – наконец выдохнул он. – До «Дуги» не могу, правда не могу. Вот что хотите со мной делайте, хоть режьте прямо тут. До «Дуги» не поеду.

– Вот вредный какой! – не вытерпела Валькирия.

– А куда можешь? – спросила Вобла.

Карасик призадумался.

– Максимум – до Порога, это местность там такая есть, скалами изрытая. Там недалеко и до «Дуги» будет, дойти можно. Только не самая хорошая эта идея.

Изотоп глянул на Тритона. Тот кивнул.

– Согласны. Запрягай коней, едем прямо сейчас.

– Вам, ребята, совсем жить надоело, – пробурчал Карасик. – Идемте, машина во дворе стоит.

Вышли на улицу. Едва поспевая за шустрым водителем, прошли через свалку металлолома к небольшому пятачку, обустроенному под стоянку.

– Это и есть твоя машина? – только и смог выговорить Тритон, увидев автотранспорт.

– Моя ласточка! – гордо заметил Карасик.

Перед ними стоял «уазик», в простонародье еще называемый «буханкой». Но от того знакомого авто мало что теперь осталось. В маскировочной раскраске, полностью переоборудованная, представляла машина эта из себя грозный вид. Все благодаря усовершенствованиям, внесенным чудо-мастером в конструкцию транспорта. Впереди, вместо привычного бампера, была установлена причудливая металлическая конструкция из труб и стержней, отдаленно напоминающая «кенгурятник». Выходящая из крыши арматура плавно обтекала по бокам лобовое стекло, круто выпирая вперед у решетки радиатора и уходя под самое дно, сливаясь в две параллельные толстые балки. Лобовое стекло автомобиля также было зарешечено мелкой сеткой. По бокам машины имелась защита в виде клепаных листов железа, установленных поверх дверей.

Но больше всего команду восхитили колеса автомобиля. Снятые, казалось, с грузовика, они почти на полметра поднимали «буханку» выше обычной посадки. У водительской двери даже была приделана небольшая лесенка на три ступеньки – чтобы сподручнее было забираться в кабину.

– Вот это зверь! – не сдержал восхищения Малёк.

– Дед, с такой машиной тебе ли бояться ездить к «Дуге»? – усмехнулся Тритон. – В самый ад сгонять за огоньком можно.

– От «Дуги» ничего не спасет, никакая защита, хоть в три слоя броней обернись.

– Не нагнетай, – буркнул сталкер, подходя к машине. – Давай лучше грузиться, время – деньги.

Карасик тяжело вздохнул и пошел заводить «внедорожник».

В кабине тоже все было переоборудовано. Вместо привычного руля находился самый настоящий самолетный штурвал. Рядом с рычагом коробки передач торчали еще две изогнутые рукояти, о предназначении которых пассажиры могли только догадываться – на все расспросы Карасик только хитро улыбался и отмалчивался.

От одного только взгляда на панель управления разбегались глаза – датчики расхода топлива, давления, температуры, угла поворота и положения транспорта, состояния критических элементов двигателя и еще пара десятков других.

– На высшие силы надеешься? – усмехнулся Тритон, кивнув на иконки, развешанные по краям приборной панели.

– Атеистов, как известно, в окопах под огнем не бывает.

– Огня уже давно нет, – возразил сталкер.

– Верно говорите, – кивнул Карасик. – Огня нет. Давно мрак все поглотил. А это еще страшнее.

Тритон отвернулся – беседа с водителем его вдруг утомила. Все из-за вернувшегося жуткого чувства, которое, казалось, уже давно позабыто. Первые дни в больнице, когда уставший от изнурительных восстановительных тренировок, он начинал дремать, то часто ощущал, что вновь сидит за рулем того злосчастного автомобиля. Теперь это ощущение пришло опять. Чтобы хоть как-то отвлечься, сталкер стал изучать унылый пейзаж, медленно проплывающий за окном машины.

Изотоп сидел на переднем сиденье, вцепившись в ручку, и, почти не мигая, напряженно всматривался в каждый поворот дороги, едва не вырывая руль у водителя, когда тот отклонялся даже на незначительное расстояние от маршрута. Дед Карасик на эти выходки, следуя своему прозвищу, лишь открывал рот, не издавая ни единого звука, и только изредка грозил пальцем, когда Изотоп совсем уж забывался и начинал браниться.

Машина рычала. Казалось, нет ей преград на всей Пади: ни ямы, ни кусты, ни камни не могли остановить это чудо инженерной мысли, модернизированное, как рассказал Карасик, самим Поролоном.

– Это он еще год назад соорудил такие штуки и приспособил здесь, – сказал водитель, довольный тем, что его железным «конем» интересуются. – Мысль то, конечно, моя была, ему до такого не додуматься, я и чертежик тоже подкинул. А он уж и воплотил в жизнь. Вот, развожу грузы, на службе у Филарета. Он ведь торгаш еще тот – всякое и скупает, и продает, ему перевозка важнее воздуха. Сегодня самогонки пару канистр привезти для бара, завтра хабар сталкерский увезти. Платит, конечно, гроши, но что делать, приходится выживать как-то. Трудимся.

Тритон лишь кивнул головой, ничего не ответив. Перед глазами начинало вновь все плыть. То ли сказывался срыв в алкогольную пучину, то ли яд вновь атаковал организм. Сталкер попытался вздремнуть, но тряска не дала расслабиться. Мерк свет, и здоровяк даже выглянул в окно, чтобы убедиться, не кажется ли ему это. Нет, не казалось. Чем ближе они подъезжали к проклятым землям, тем сильнее сгущались над головой серые, полные дождя тучи.

– Тут всегда так, – пояснил Карасик, поймав недоуменный взгляд сталкера.

– Знаю, – кивнул Тритон.

– Бывал уже?

Тот отрицательно покачал головой.

– Рассказывали.

– А я бывал. Один раз всего. И даже не у самой «Дуги», километрах в десяти от нее. Но и этого хватило на всю жизнь. Едва ноги уволок. Жуткое место. Такое там творится, что уж лучше и не знать. Жилы трястись начинают и желудок наружу просится. По мне, так забором обнести это место и охрану поставить, чтобы ненароком кто не забрел. Да кому теперь это надо, заборы ставить? Тут самому выжить бы, а не о других беспокоиться.

– Смотри на дорогу, – холодно бросил Тритон.

– Смотрю я, смотрю… – вздохнул Карасик, и вдруг резко крутанул руль вправо.

Машину бросило в сторону, из-под колес брызнул фонтан гравия, мотор надсадно заревел. «Уазик» опасно накренился, но равновесие сдержал, вовремя уйдя в сторону заноса – водитель оказался профи.

– Ты чего там?! – закричали с задних сидений. – Не мешки с картошкой везешь!

– Дык тут тварюга какая-то под колеса прыгнула! Едва объехал! – начал оправдываться тот.

– А чего объезжать? – заглянул Малёк в кабину. – Давил бы, и всех делов! У тебя вон какой бампер знатный! Мокрое место только от этой нечисти останется.

– Да она в колючках вся была и шипах каких-то, побоялся шину проткнуть, – утирая рукавом испарину со лба, произнес Карасик. – Но это только начало. Чем ближе к «Дуге» будем подбираться, тем больше всякой такой вот гадости будет попадаться по пути. Эта мегааномалия такой ужас порождает, что порой волосы на загривке поднимаются дыбом. Только я вот не знаю, как вы по болотам пойдете. Там ведь и вовсе сплошной мрак.

– Это уж наше дело, как мы туда пойдем, – сказала Вобла. – Правда, Тритон? Тритон?

Сталкер не ответил. Прислонившись к окну, он что-то тихо бубнил.

– Чего это ваш товарищ затих? Плохо ему, что ли, сделалось? – спросил Карасик, с опаской поглядывая на сталкера. – Укачало? Не запачкал бы сиденье ненароком.

Вобла потрясла здоровяка за плечо, но тот не ответил.

– На приступ похоже, с ним было уже такое, – сказал Малёк, выглядывая из-за спины девушки. – Как бы бросаться не начал опять на нас.

– Что значит – бросаться?! – округлил глаза Карасик. – Он что, припадочный?! Вот это счастье привалило! Мы так с вами не договаривались!

– Ты лучше на дорогу смотри! – злобно проговорила Вобла. Она повернулась к Мальку, сквозь зубы прошипела: – А ты язык попридержи.

– Все нормально, – прохрипел не своим голосом Тритон, открывая глаза. – Укачало просто.

– Ты точно в порядке? – спросила девушка, внимательно глядя на сталкера.

Тот устало кивнул. Ответил:

– Да, живой.

Хотя, с этим утверждением он поспорил бы сам с собой. Вновь на него накатила дымка воспоминаний, на этот раз еще более беспощадная, сводящая с ума. На какое-то мгновение он снова очутился за рулем своей машины.

«Ты из собственных воспоминаний выковал нож, – прошептал голос разума. – Которым теперь и режешь сам себя на лоскуты, медленно, с безумным старанием, до самых костей. Выбрось клинок!»

Но Тритон не мог. Но вдруг что-то изменилось. Стало как-то подозрительно тихо. Сталкер тряхнул головой, чтобы понять, что же случилось. Не получилось. Он начал прислушиваться – и вновь осечка. Мертвая тишина. Было ясно только одно – лезвие ножа со звоном лопнуло у самого основания. «Неужели отпустило?»

И только когда машина вновь вильнула в сторону, уходя от очередной псевдособаки, Тритон понял, что нож воспоминаний обломился внутри его души, кажется, навсегда застряв там. Так бывает, когда душегуб с особой жестокостью убивает свою жертву, режет так остервенело, что нож ломается в теле несчастного. И все сразу же стало на свои места. Как разложенные по полочкам, мелькали перед ним озарения, не принося никакой душевной боли – что мертво, не может чувствовать боль. Первым пришло понимание того, что Димыч, ставший теперь Вороном, любил Марту. Тритон догадывался об этом, но всерьез никогда не принимал. Видимо, зря. Вторым откровением было то, что все события, что происходили с Тритоном, в той или иной мере были связаны с Вороном: переезд в другой город, устройство на работу по охране периметра Зоны, первый залет, второй, авария…

Да, авария тоже была делом рук Ворона. Он повредил тормозные шланги и в самый ответственный момент, когда нужно было сбавить скорость, Тритон не смог этого сделать. Из-за этого и произошла трагедия. И Марта мертва из-за этого. Хотя в первоначальном плане Ворона в автомобиле ее не должно было быть. Это была просто еще одна попытка избавиться от того, кто мешал ему, Димычу. И теперь он охотился на Тритона, жаждая мести. Безумец.

Сталкер открыл глаза. Тело его трясло словно от разрядов тока. Только теперь он понял, что все эти годы его держало на этой грешной земле. Только одно дело. Которое он собирался вскоре выполнить. А потом… А потом – на долгожданный покой.

«Вот и Порог на горизонте. Скоро наша остановка. Дальше пешком».

– Готовьтесь, товарищи, – сказал Карасик, сбавляя скорость. – Куда договорились, туда и довезу. Дальше – ни за какие коврижки.

Путники выглянули в окно. Их взору открылся пугающий и в то же время завораживающий вид. На самом горизонте, в грязном, почти черном тумане, до самого неба возвышалось что-то, что разглядеть в деталях было весьма сложно. Какая-то округлая сфера, по краям которой то и дело вспыхивали маленькие разряды молний.

– «Дуга», – выдохнула Вобла.

– Она самая, – нахмурился Карасик, стараясь не смотреть на мегааномалию. – Будь она неладна!

Воздух едва заметно завибрировал, лобовое стекло начало позвякивать.

– Вон, слышите? Воздействие ее даже сюда доходит. Все! Дальше не поеду!

Скрипнули тормоза, машина резко остановилась.

– Вы уж, ребята, извините меня, но я пожить еще хочу. До Порога всего метров триста-четыреста осталось. Да вон его видать даже отсюда. Можете это расстояние вычесть из итоговой оплаты.

– Ладно, нормально все, – ответил Тритон. – И на этом спасибо. Вот, держи.

Сталкер протянул Карасику обещанную плату, похлопал мужика по плечу и вылез из машины. Остальные нехотя стали выходить следом. Едва Малёк последним сошел на землю, как чудо-машина Карасика вновь зарычала, с пробуксовкой, резко развернулась и рванула прочь из этих гиблых мест.

– Куда теперь? – спросила Вобла.

Изотоп достал карту, сверился с координатами.

– Километров семь получается. Совсем близко. Обойдем через те скалы, чтобы не лезть в болота, потом с полкилометра строго на юг. И мы на месте.

– Ну что, идем тогда? – сказала Вобла. – Тритон, да что с тобой?

Сталкер отвернулся, вглядываясь куда-то в сторону, и не сразу расслышал вопрос девушки.

– Ты слышишь меня? – вплотную подошла к нему Вобла.

Тритон тихо произнес:

– Вы идите теперь без меня. Тут немного осталось, справитесь сами.

– Что?! – удивлению девушки и Малька не было предела. – Почему?

– Здесь наши пути расходятся. Я проводил вас почти до самой аномалии. Теперь надо распрощаться. Изотоп и Валькирия помогут вам отправиться обратно в вашу реальность.

Те кивнули, подтверждая его слова.

– Но почему? Ты же тут один погибнешь?

Сталкер улыбнулся. Скупо ответил:

– Дело надо одно закончить. Занозу из зада вытащить. Жить мешает.

– Ничего не понимаю, – пожал плечами Малёк.

– Тебе и не надо, – без злобы ответил сталкер. Протянул парню руку и крепко пожал. – Ты молодцом держался.

– И все-таки, зачем оставаться здесь? – не унималась Вобла. – Отправите нас, потом вчетвером и возвратитесь назад. Так гораздо безопаснее будет.

– Ты не переживай за меня. Я знаю, что делаю.

Понимая, что от сталкера не добиться вразумительных объяснений, девушка замолчала, понуро свесив голову.

– Будем прощаться, – сказал Тритон, пытаясь хоть как-то заполнить повисшую неловкую паузу. – У всех у нас мало времени.

Вобла крепко обняла сталкера, не скрывая слез, сказала:

– Спасибо тебе большое за все. За то, что не бросил в том горящем доме, и за то, что вызвался помогать и дальше. Ты добрый человек, хоть и пытаешься выглядеть другим.

Здоровяк лишь отмахнулся.

– Чем смог – тем помог. Остальное – не важно.

Подошел Изотоп, пожал сталкеру руку. Тритон еще раз попросил его сопроводить Воблу и Малька до самого портала, обеспечив им полную безопасность, и отправить в целостности и сохранности назад, на что тот дал клятвенное обещание. На том и распрощались.

Группа, уже без Тритона, направилась через проплешины леса в обход скал, а сталкер молча глядел им вслед.