Вокруг царила полная тьма. Она окутала всё, абсолютно ничего не было видно, и у Изотопа возникло странное ощущение, будто его тело тоже исчезло, растворилось во мраке. Он лежал, вслушиваясь в ночную тишину. В ушах глухо отдавалось биение сердца. Перед глазами плясали блеклые всполохи. Обрывки вечерней беседы всплывали в памяти, и становилось тошно от одного только воспоминания о них. «Может, Тритон и в самом деле прав, и у нас не все еще потеряно? Хотелось бы верить, но… Шансов больше нет».

Изотоп ворочался на жестком матрасе, мучаясь от бессонницы. Спать не получалось, на душе было муторно и пусто. В глубине души он понимал, почему вдруг стал таким пессимистом. Всему виной была серая тоска, взращенная на беде. Не далее как прошлой зимой он остановил распространение по всей Пади опасной эпидемии, спас людей от верной гибели. И чем ответили ему люди? Не прошло и трех месяцев, как его брата убили какие-то подонки. Напали под вечер, обобрали до нитки и, не успокоившись на этом, жестоко убили. И никто из сельчан не помог. Побоялись ввязываться в проблемы. Своя шкура дороже чужой. Вот так. И в равной степени было тошно и от тех, кто это сотворил, и от тех, кто равнодушно за этим наблюдал, не остановив расправу.

«Нет, такое общество уже бессмысленно спасать. Оно безнадежно. Оно мертво. – Изотоп вновь перевернулся. – Прочь! Прочь мысли! Надо отдохнуть. Надо…»

И вдруг, словно через увеличительное стекло, ему в подсознании открылось все в мире, до самой последней детали. И все было тяжелое и мертвое. Каждый гвоздик, забитый в балку каждого дома, проржавел, каждый след, оставленный в земле, прокис. И от этого увиденного стало просто невыносимо противно.

От живота вверх, к горлу, прокатилась тугая волна боли. Приподнявшись на одеревеневших руках, Изотоп едва успел отвернуть в сторону голову – его вырвало. Ему показалось, что его рвет могильными камнями. В голове словно лопнул тугой шар, а потом запела звенящая пустота, сводя с ума.

– Что такое? – проснулась Валькирия. – Что случилось? Ты в порядке? Тебе плохо?!

– Нормально, – вытирая рот рукавом, слабым голосом сказал Изотоп. – Еда у Филарета не самого лучшего качества, видимо. Надо было водкой нейтрализовать. Спи, я в порядке. Умоюсь только. И уберу за собой.

Валькирия что-то неразборчиво пробубнила, повернулась на другой бок, засопела.

Алексей спустил ноги на пол, посидел, слушая ночь. За окном, где-то совсем далеко, громыхал гром.

Навалилась апатия.

«Это все из-за работы. Нужен отдых, – подумал он, натягивая штаны. – Рвануть вдвоем с Валей в укромное тихое местечко, чтобы ни связи там не было, ни кого-то из людей. И как следует отдохнуть, привести в порядок мысли. Вот закончу с этим делом – и в отпуск. Быстрее бы только управиться».

Изотоп быстро натянул ботинки, не стал их даже зашнуровывать, взял с собой рюкзак и выскочил за дверь.

Пьяная ругань из бара долетала даже сюда, в коридор. Бранились все те же выпивохи, празднующие день рождения одного из собутыльников, и все никак не могли угомониться.

– Какого дьявола здесь так мало? – по-медвежьи заревел один. – Это, по-твоему, сто грамм? Да здесь для укола ватку смочить не хватит. Ну-ка, лей еще!

– Ты слышь, это, не бузи. Ты, это, не надо так, я могу, это, рука набита, не глядя могу, это, вырубить, если надо! – едва ворочая языком, ответил второй.

– Ну и не надо мне твоей водки! Сам ее пей, рыбная ты харя! Не водка, а дрянь сплошная. Филарет! Ты такого жлоба видел хоть раз?

Изотоп вошел в бар, присел за столик. К нему тут же подскочил обделенный водкой сталкер.

– Пардоньте, – сказал он, без приглашения усаживаясь рядом за стол. – Видали ли вы таких жлобов, как вон тот господин? Водки пожалел для друга. Представляешь?!

Изотоп смерил незваного гостя хмурым взглядом. Подошел Филарет, устало улыбаясь, спросил:

– Не спится?

– Дело еще надо кое-какое завершить до утра.

– Какие могут быть дела сейчас? – беспардонно вклинился пьянчуга. – Глубокая ночь. Только пить! Вы водку любите? Вон тот каналья угощает всех такой дрянной водкой, вы ее не пейте. Гадость, а не водка. Да и наливает с наперсток. – Нарочито громко, так, чтобы его слышал собутыльник, крикнул: – Жлобьё! Клянусь, я выпущу тебе кишки, рыбья харя!

– Я могу чем-то помочь? – не обращая внимания на хмельного посетителя, спросил Филарет.

– У меня ПДА сломался, мне бы починить его надо. Или на время воспользоваться другим.

– Свой компьютер никто не даст чужаку, сам понимаешь, – ответил хозяин постоялого двора, пожимая плечами, зевая и потирая слипающиеся от недосыпа глаза. – А мастеров, разбирающихся в подобной технике, вряд ли сейчас можно найти поблизости.

Изотоп расстроенно кивнул головой.

– А тот, что есть, вам сейчас ничем не сможет помочь, – бросил Филарет, собираясь уже было уходить.

– Почему? – оживился Изотоп. – Все-таки кто-то есть?

– Есть, – кивнул тот. – Он перед вами. – Филарет указал на пьяного человека, сидящего напротив Изотопа. – Но доверять ему свою технику, когда он в таком состоянии, я бы не советовал. Он мимо рта стопку проносит, а про то, чтобы ковыряться в электронике, и речи быть не может.

Изотоп повернулся к сидящему напротив пьянчуге. Тот криво улыбнулся, попытался отдать честь, но промазал, зарядив пальцами прямо себе в глаз. Алексей бросил через плечо хозяину:

– Бутылку водки. И чего-нибудь закусить.

– Сию минуту, – махнул тот рукой и убежал за стойку бара.

– Так значит, ты разбираешься в технике? – обратился к соседу Изотоп. Пьянчуга кивнул, протянул руку для приветствия.

– Поролон – к вашим услугам. Погоняло такое. В миру – Мягков Степан Петрович я.

Изотоп ответил взаимностью, представился. Не теряя ни минуты, перешел сразу к делу.

– ПДА сможешь починить?

– Легко! – икнул Поролон и громко отрыгнул. – Пардоньте. Это все вон та рыбья харя со своей паленой водкой! У, каналья! – Пьянчуга погрозил стоящему у стены собутыльнику кулаком.

– Ну, так что, возьмешься?

– Возьмусь, конечно, что же хорошему человеку не помочь? Завсегда помогу. Только смочить надо… инструмент, то есть обезжирить, сам понимаешь, техника, электроника, аккуратно с ней надо. – Пьянчуга достал из внутреннего кармана жилета маленькую отвертку, продемонстрировал собеседнику. – Что там у тебя сломалось? Поролон быстро вылечит любую технику.

Терять было нечего. В то, что едва соображающий алкаш сможет хоть чем-то помочь, верилось с трудом, но выбора другого не было. Изотоп вздохнул – была не была! – и вытащил подаренный Шерстобитом ПДА, протянул мастеру.

– Вот.

– Хм-м… – неопределенно произнес Поролон, осматривая со всех сторон портативный компьютер. – Интересная вещь. Весьма… Так что насчет обезжирить?

– Сейчас.

Принесли водку, два стакана и заветренные соленые огурцы. Поролон без лишних разговоров разлил выпивку и быстро опрокинул в себя содержимое своего стакана. Крякнул, сунул огурец под самый нос и со свистом занюхал. Выдохнул на отвертку, протер ее краем жилета.

– Обезжирили, теперь можно и приступать. Где тут у нее болтики-винтики? Ага, вот они, голубчики! Сейчас мы их…

Несмотря на крайнюю степень опьянения, Поролон справлялся с поставленной задачей достаточно хорошо: умелыми скупыми движениями он отвинтил крепежные болтики, открыл крышку.

– Та-ак… – протянул мастер, внимательно изучая микросхемы. Спросил: – Ронял аппарат?

– Было дело.

– Понятно… Ты не зевай, наливай. Видишь, сколько пыли и грязи внутри? Обезжирить надо.

– Не вырубишься? – опасаясь за исход дела, недоверчиво спросил Изотоп.

– Обижаешь! – выпятил грудь тот, едва не упав вместе со стулом на пол. – Я в порядке!

Алексей вновь наполнил стакан соседа. Пьянчуга привычным движением влил в себя водку. Вернулся к починке ПДА.

– Вот тут, видишь, – сказал он, тыкая заскорузлым желтым ногтем в самую сердцевину микросхемы. – Контакт оторвался. Наверное, уронил ты компьютер свой с хорошей высоты. Да еще вот здесь треснула плата.

– Починить можно?

– Это паяльник нужен. А где я тебе его возьму?

– Совсем никаких вариантов нет?

– Закрепить могу тебе вот тут спичкой, но это на один раз. Чуть дернешь аппарат – и все, опять оторвется. Оно тебе надо?

– Нормально. Мне только на один раз и нужно! – обрадовался Изотоп. – Давай, Степан Петрович, давай родненький, действуй! Я тебе еще водки налью!

– Вот это слова истинного джентльмена! – расплылся тот в улыбке. – А не то, что некоторые! У, рыбья харя! – Он вновь погрозил собутыльнику кулаком.

– Давай-давай, не отвлекайся.

Через несколько минут ПДА был вновь собран и бережно вручен владельцу.

– Но только предупреждаю, никакой тряски, – едва выговаривая слова, произнес Поролон, попутно пытаясь ухватить стакан.

Изотоп его уже не слышал. Выискивая в меню нужный номер, парень молился только об одном – чтобы была связь. Наконец, выудив из списка нужный номер, нажал на вызов и затаил дыхание.

Гудки шли, но Орк долго не отвечал.

– Да? Алло? – наконец раздался хриплый заспанный голос.

– Орк, это Изотоп, привет.

– Изотоп! – радостно вскрикнул собеседник на том конце линии. – Ты куда пропал? Почему на связь не выходил?

– ПДА сломался. Сейчас тоже особо времени нет, починил с помощью грязи и палок, надолго не хватит, поэтому могу отключиться в любой момент. Буду говорить по существу, постарайся не перебивать.

– Понял тебя. Говори.

– План поменялся…

– Как поменялся?!

– Открылись новые обстоятельства. Разлом между мирами каким-то образом выплюнул сюда двоих из другого мира.

– Что?!

– Да. И их надо вернуть обратно. Поэтому мне нужны точные координаты того места, где расположен этот портал.

– Зачем? Ты что, хочешь…

– Да, я хочу добраться до него.

– Но это же в районе «Дуги»! Это тебе не на прогулку воскресную в парк сходить! Да там столько гадости разной!

– Знаю. Но людей вернуть надо. Да и насчет этого портала есть одна мысль.

– А Ворон?

– С ним разберемся позже.

– Но…

– Он не так важен, на самом деле. Даже если его и убрать, то есть весьма большая вероятность, что найдется другой такой на вакантное место. Если у Мрака хватило умения пробраться к нему в голову, то проникнет и к другим.

– Понял.

– Поэтому гораздо важнее сейчас уничтожить саму причину – портал. И ты сильно бы нам помог, если бы подсказал, как это можно сделать.

– Хорошо, – после некоторого напряженного молчания ответил Орк. – По поводу того, как уничтожить эту аномалию, не подскажу, уж прости старика, не знаю. Единственное, что могу сказать, так это по характеру этого разлома. Он возник вследствие какого-то очень сильного энергетического узконаправленного воздействия.

– Что это значит?

– Некий пучок энергии, природу которого мы еще не выяснили, прорезал ткань реальностей, создав эту дыру. Соответственно, уничтожить этот разлом в нормальном смысле этого слова не получится.

– Как? – опешил Изотоп.

– Вот так, – вздохнул Орк. – Поэтому задание изначально и было таким. Если бы мы могли уничтожить эту аномалию, мы бы давно это сделали. Но не можем. Пока не можем.

– Ладно, – наморщив лоб, произнес Алексей. – Тех двоих все равно надо отправить назад, в их реальность. А там разберемся, как дальше поступить.

– Хорошо. Передаю точные координаты аномалии…

Едва Орк успел продиктовать последние цифры, как монитор ПДА потух, внутри компьютера что-то загудело, шикнуло, словно кто-то открыл бутылку с газировкой, из щелей повалил сизый дымок.

– Я же говорил! – подошел к Изотопу Поролон, увидев, как тот трясет вновь сломавшийся аппарат. – Аккумулятор перегорел, теперь бесполезно чинить. Запчасти менять надо.

– Главное, что я успел получить все, что мне необходимо, – произнес Изотоп, про себя повторяя полученные координаты и стараясь их запомнить. – Спасибо тебе еще раз.

– Может, обезжирим? – предложил новый знакомый, держась за стенку, чтобы не упасть.

– Нет, спасибо. Я устал, пойду лучше спать.

– Как знаешь. А я еще немного посижу. Вот если бы не эта рыбья харя со своей паленкой и жлобством, было бы гораздо лучше. Ну, чего смотришь, рыбья харя?! – прикрикнул он на своего друга, пребывающего в предкоматозном состоянии и тупо уставившегося в одну точку. – Ладно, я сегодня добрый, так и быть, угощу тебя нормальной выпивкой, которую пьют благородные доны, а не тем пойлом, которое привык лакать ты. Ну, чего выпучил глазенки свои поросячьи?! Подставляй стакан!

– Не… – промычал в ответ знакомый Поролона. – Завтра… в путь…

– Куда тебе такому? Выбрось ты эту ересь из дурной своей башки!

– Не-не-не, – отчаянно замотал головой тот. – Мне надо, чесслово. Сроки.

– Сроки – у беременных. А ты, рыбья харя, еще толком своего друга не проведал даже!

Собутыльник кулаком постучал себя по груди, едва выговаривая слова, произнес:

– Ты же машину мне починил?

– Починил, – кивнул Поролон.

– За день рождения свой я проставился?

– Да какое проставился…

– Не-не-не, ты ответь! Проставился?

– Ну, допустим.

– Проставился. Значит, мне пора.

– Что у тебя, заказ, что ли, горит какой? – внимательно посмотрел Поролон на своего друга.

– Не, заказа нет, – понурил плечи именинник. – Поэтому и пора ехать. Смотаюсь до Задушного, к Мельнику.

– А чего не до Энска сразу? – усмехнулся Поролон. – Зачем в такие дикие места ездить?! И чего тебе этот скряга Мельник сдался?

– Деньги нужны. А он подкидывает иногда работенку. Но платит мало.

– Да он же скупердяй каких свет не видывал!

– Деньги нужны, – вновь повторил собутыльник.

– Ты хоть и знатный дорожник, но не в такие же, в самом деле, места забираться!

– Выбора нет.

– Черт с тобой, рыбья харя!

Изотоп украдкой подслушал разговор, еще не зная, как ему это может пригодиться. Но интуиция подсказывала, что информация эта – очень нужная. Ведь, насколько он помнил, Задушное находилось совсем рядом с Энском, который, в свою очередь, у «Дуги» стоял.

Изотоп поспешил обратно в свою комнату. Глаза слипались от усталости. «Главное, что теперь есть координаты и можно, не теряя времени, закончить дело. Отправить чужаков обратно в их мир и закрыть этот чертов портал. Только как? Ничего, придумаем. Выход всегда есть».

С этими мыслями Изотоп лег в кровать. Тревожно ворочаясь, он обливался потом, и ему казалось, что это стекают с его головы мысли. Уснуть парню удалось только под самое утро.

«СВЕРШИЛОСЬ!»

– Что?.. Где… – Ворон в ужасе подскочил спросонок с импровизированного лежака, который соорудил на дереве. Едва не навернулся в полной темноте. – Что случилось?

«СВЕРШИЛОСЬ! – вновь повторил Мрак полным ликования голосом. – ТО, К ЧЕМУ Я ТАК ДОЛГО ШЁЛ! ТЕПЕРЬ ТЫ МОЖЕШЬ УБИТЬ ИХ ВСЕХ! ОНИ УЖЕ НЕ НУЖНЫ!»

– Кого убить? Тритона? – не понял Ворон. – Но как же портал, к которому провести могут только…

«ОНИ ТЕПЕРЬ НЕ НУЖНЫ. Я ЗНАЮ, ГДЕ НАХОДИТСЯ ПОРТАЛ. ЭТИ ОЛУХИ ВЫХОДИЛИ НА СВЯЗЬ СО СТРАЖАМИ АРМАДЫ И ЗАПРОСИЛИ ТОЧНЫЕ КООРДИНАТЫ РАЗЛОМА. МНЕ УДАЛОСЬ ПОЙМАТЬ ЭТОТ РАДИОСИГНАЛ. И ТЕПЕРЬ КООРДИНАТЫ ЕСТЬ И У МЕНЯ! ПОЭТОМУ ТЫ МОЖЕШЬ УБИТЬ ИХ ВСЕХ! ОНИ БОЛЬШЕ НЕ НУЖНЫ! Я ПОЛУЧИЛ ТО, ЧТО ТАК ДОЛГО ИСКАЛ!»

– Отлично! – не смог сдержать радости Ворон. – Я с удовольствием уничтожу их всех, медленно, одного за другим, а Тритона оставлю напоследок. Его смерть будет самой жуткой. И самой долгой. Он будет молить о пощаде.

Ворон быстро собрал вещи и пошел сквозь тьму на встречу со своим заклятым другом, чтобы наконец убить его.