В баре царила обычная для таких заведений атмосфера: в углу, уже изрядно набравшись, шумели постояльцы; за соседним столиком спал потрепанного вида сталкер; в давно не мытое окно со звоном билась жирная зеленая муха, тщетно пытаясь вырваться наружу.

Хозяин бара по имени Филарет встретил путников дружелюбно, сразу же предложил выпить, поесть. Все, кроме Тритона, от выпивки отказались. Сталкер же, не мелочась, заказал сразу бутылку водки и, как только принесли горячительный напиток, стал его стакан за стаканом методично вливать в себя, не проронив при этом ни слова. Остальные с удовольствием взяли по порции мясной похлебки.

– Ты бы притормозил чуток, – робко сказала Вобла, глядя, как спутник напивается. Тритон не ответил, смерив девушку пустым взглядом. – Так что ты там говорил насчет планов?

– Прежде чем что-то решать, я бы хотел узнать подробнее – кто вы такие? – кивнул сталкер на Изотопа.

– Это желание обоюдно, – ответил тот, отодвигая пустую тарелку.

Тритон кивнул. Уже изрядно захмелев, он криво улыбнулся, с трудом выговаривая слова, произнес:

– Без проблем. Мне скрывать нечего. Вот этих двоих видишь? – он показал пальцем на Малька и Воблу. – Угораздило меня спасти их. Увязались на мою голову. А тут охота за ними целая, оказывается, развернулась. Они зачем-то Ворону понадобились. Вот знал бы, что так все обернется, не спасал бы их, честное слово! – Тритон наполнил стакан, почти под самый край, шумно выдохнул, выпил.

– Да прекрати ты надираться как матрос! – не вытерпела Вобла, отбирая бутылку. Тритон лишь хмыкнул. Девушка едко процедила: – Извини, что попались тебе на пути. Если бы я знала, что нас спасешь именно ты, то горела бы молча в том доме.

– А тут внезапно они начали вспоминать, что якобы с другого мира прилетели сюда, – не обращая внимания на Воблу, продолжил сталкер. – Инопланетяне, не иначе.

– Сам ты инопланетянин! – обиженно буркнул Малёк, но его слова потонули в криках других посетителей, которые шумно праздновали чей-то день рождения за соседним столиком.

– А Ворона давно знаешь? – спросил Изотоп.

– Давно, – хмуро ответил Тритон. Потянулся к стакану, но, увидев, что тот пустой, а бутылка в руках Воблы, с досадой стукнул кулаком по столу. – Обо мне – достаточно. Теперь твоя очередь рассказывать.

– Для начала скажу, что спутники твои не врут тебе. Они и в самом деле из другой реальности.

– Вот как? – хмыкнул Тритон.

– Поблизости от «Дуги» образовалась одна аномалия. Это что-то вроде дыры в параллельные миры. Скорее всего, они каким-то образом прошли через эту аномалию и попали сюда. Твой давний знакомый Ворон, как я уже говорил, хочет попасть к этой аномалии, но не знает точного места ее расположения. Для этого он и охотится на вас. – Изотоп посмотрел на Воблу и Малька. – Нам с Валей необходимо его остановить, чтобы не дать ему добраться до этой аномалии. Планы Ворона насчет этого портала ничего хорошего не сулят.

– Теперь понятно, зачем он меня хотел пытать, – грустно улыбнулся Тритон. – А интересная штуковина, эта аномалия! – вдруг оживился он и потер руки. – Получается, так можно любого человека в другой мир отправить?

– Теоретически – можно, – кивнул собеседник.

В глазах сталкера заплясали огоньки любопытства.

– А что, если собрать всех людей из этого гиблого мира и переместить в нормальный? Но только тех, кто этого действительно достоин? Так сказать, дать им второй шанс. Ведь в каких-то других мирах наверняка конца света не было?

– А такие есть? Достойные, как ты сказал, – с сарказмом спросил Изотоп.

– А разве нет?

– Ну, например?

Тритон пожал плечами.

– Наверняка кто-нибудь да найдется.

– Нет, таких точно нет, – отрезал Изотоп.

– Есть, – вполголоса пробормотал сталкер, устало потирая лоб. – Должны быть.

– Кто? Вон те пьяные морды? – кивнул в сторону празднующих день рождения пьянчуг Изотоп. – Видишь, у каждого на плече по «Валу» висит. Думаешь, им это оружие нужно для того, чтобы от мух отбиваться? Да у каждого не один десяток людей убитых на счету висит.

– Может, и висит, – хмуро согласился Тритон. – У тебя, кстати, тоже неплохая пушка имеется.

Изотоп не смутился, наоборот, энергично закивал головой и сказал:

– Про меня речь и не идет. Мне тоже приходилось убивать людей. И себя я буду оправдывать в самый последний момент. Я же говорю: святых нет. Совсем нет. И я не исключение.

– Допустим, – нехотя сказал сталкер. – Но не по своей прихоти они такими стали. Это закон нового мира – убивай первым, если есть вероятность того, что могут убить тебя.

– Вот они и убивают, – подытожил Изотоп. – То, что они являются заложниками обстоятельств, их не оправдывает.

– И что же теперь, сложить оружие и задрать ручки кверху? – ощетинился сталкер.

– Нет. Смиренно идти на убой я не предлагаю. Я просто говорю, что нас всех уже не отмыть, мы все в крови, и такова наша судьба, участь, рок – называй, как захочешь. Наверное, в каждом из нас с рождения заложен код генезиса зла. И мы все его давно активизировали. А когда это зло прорастет – вопрос времени.

– И что, все мы без шансов на спасение?

Изотоп тяжело вздохнул.

– Без шансов. Но даже не это страшно. Новый закон, как ты сказал, нового мира действительно работает, и весьма успешно. Но только в самом начале того хаоса, что породил Судный день. В мире беспредела, ёмкий, без лишних сантиментов, отступлений и исключений, такой понятный, он помогает справиться с беззаконием. «Убивай первым, если хочешь выжить». И в каком-то плане этот закон себя оправдывал. Если тебе угрожает опасность, смертельная, реальная, то надо бить первым. Иначе – смерть. Но вот новая беда – теперь насилие стало товаром. Теперь любая жизнь имеет цену, и за нее можно выручить неплохие деньги. Вот она – человеческая натура, во всей своей красе! Этические и нравственные критерии, и без того весьма подзабытые в сложные времена, теперь совсем откинуты прочь.

Изотоп задумчиво посмотрел куда-то вдаль. Потом перевел взор на Тритона. Их взгляды скрестились, словно клинки.

– И таких ты хочешь в нормальный мир отправить? Тех, кто любые проблемы решает выстрелом врагу в голову? Здесь, в этом новом мире, где кругом царят только разруха и погибель, люди привыкли жить по новым законам. И это нормально. Отправь их в подобие того мира, который ты помнишь из своей молодости, и они устроят там Третью мировую. Это как лисиц в курятник запустить. Вроде доброе дело, не дать зверушкам провести ночь под дождем, а в итоге – всем известно, что из этого выйдет. Каждому свое время. Каждому свой ад.

– Нет, братец! Это ты всех под одну гребенку чешешь, сильно упрощаешь сложные вещи. Люди не машины одной марки, не с конвейера сошли, все разные. И одной линейкой всех мерить тоже неправильно. Детей ты тоже в бандиты запишешь?

Изотоп глянул на бутылку в руках Воблы, потом на саму девушку. Но та была неумолима.

– Не запишу. Но зерно зла посеяно во всех, и даже в детях, я уже говорил об этом. – Изотоп потер виски. – Ты уходишь от темы. Вспомни, кого ты видел в последние пару дней, прежде чем оказаться здесь? Хоть один из них достоин рая, который ты хочешь им подарить?

Тритон задумался.

– А у них у всех есть другой выбор? Я говорю вот о тех, кто живет по принципу «убивай своего врага». Разве у них есть иной путь? Просто стоять и смотреть, как их будут грабить? Или, чего хуже, убивать? Подставлять другую щеку под удар? Добром отвечать на зло? Дарить цветы бандитам?

– Нет, выбора нет, – согласился Изотоп. – Но это только подтверждает тот факт, что все обречены.

– А мне думается, что это и есть ад, – вдруг включился в разговор Малёк. – Может, мы умерли, а? – Он глянул на Воблу. Та не ответила. – Ведь без ада теряет смысл и рай. Зачем нужен будет кому-то рай, если нет ада? Поэтому Изотоп прав: если всех перенести отсюда, то все потеряет смысл – и рай, и ад.

– Ребята, это, видимо, болотные миазмы Чащобы на вас так действуют, – недовольно произнесла Валькирия. – Что вы начинаете в такие дебри словесные погружаться?

– Отдай бутылку! – буркнул Тритон, кидая на Воблу свирепые взгляды.

– Хватит!

– Не желаете ли чего-нибудь еще? – подскочил вдруг хозяин бара.

– Водки! – быстро ответил сталкер.

– Нет, водки хватит, – строго произнесла Вобла. – Лучше чаю, если можно.

– Сию минуту.

Филарет убежал за барную стойку, оставляя гостей наедине со своими мыслями.

Изотоп вдруг испугался собственных слов, сказанных Тритону, прозвучавших как страшное откровение. «Неужели я и в самом деле так считаю? Неужели у человечества больше нет никаких шансов, и все идет к своему печальному финалу? Да, когда-нибудь все заканчивается. Даже у кошки наступает девятая жизнь, после которой – только тьма и ничего более. И у этого мира закончились все бонусы и жизни».

«Тогда зачем ты делаешь все это? – спросил знакомый голос в голове. Голос его матери. – Зачем ты служишь Армаде, помогаешь Стражам? Ведь Она призвана защищать остатки человечества, а в будущем – и возрождение цивилизации. Зачем?»

«Может, чтобы спасти другие миры? Ведь кроме этого есть и другие реальности. А Армада защищает их все», – мысленно ответил он.

«А если люди и в тех реальностях доведут все до логичного конца, подобно тому, что случился здесь, в этой Вселенной? Устроят очередной Судный день? Зачем ты тогда оттягиваешь этот момент? Проще сдаться», – голос матери.

«Нет, – одернул себя Изотоп. – Не сдаться, а смириться, отступить. Как говорят индейцы: слезть, наконец, с мертвой лошади. В самом деле, почему бы просто не отступить?»

Изотоп не знал ответа. Будь он трижды проклят, если знал. Мог только догадываться. Может, потому что еще не окончательно умер тот наивный человек внутри него, который верил, что все будет хорошо. Может…

«Это все догадки, – отмахнулся от собственных докучливых мыслей он. – К чему их мусолить?»

– И чего ты такой злой на все человечество? – спросил Тритон, внимательно изучая лицо Изотопа.

– Не злой, – пожал плечами тот. – Просто объясняю, почему не стоит так делать, как ты предложил. Игры в бога – плохая идея.

– Бога нет, – совсем тихо произнес сталкер.

– Тех, кого нужно спасти из этого мира, – тоже.

– Даже если оставить ваши споры о том, кого спасать, а кого нет, – вновь вмешалась в разговор Валькирия, – всех спасти не получится. Есть определенные законы равновесия, которые не дадут переместить целый мир в другое место. Так что довольно пустых размышлений. Мы отклонились от основной темы. Итак, каков наш дальнейший план?

– Дальнейший план? – задумчиво повторил Тритон. – Как следует выспаться, если напиться не дают. – Он многозначительно посмотрел на Воблу. Та шутливо показала ему кулак. – А завтра… а завтра я пойду вот вместе с этими ущербными прямиком до «Дуги». А вы… как хотите, я вам не хозяин.

– Так ты все-таки проводишь нас до портала?! – заверещала Глазастая.

– Один ты не доведешь их даже до границ «Дуги», – желчно произнес Изотоп. – Да и к тому же, ты знаешь точное место расположения аномалии?

Крыть было нечем. Тритон нехотя согласился.

– Значит так, – подытожил Алексей. – Мы идем с вами…

– С ними? – удивилась Валькирия.

– Да. – Изотоп повернулся к спутнице и шепнул ей на ухо: – Планы слегка меняются. Надо решать проблему в корне. А решение только одно – уничтожить портал. Отправим их, – он одним взглядом указал на Воблу и Малька, – и закроем портал. Навсегда.

– А у тебя есть координаты? – спросил сталкер.

– Пока нет, но найти постараюсь. Думаю, к утру будут. Как тебе такой план?

– Принимается, – кисло улыбнулся здоровяк и вновь поднял пустой стакан. Крепко выругавшись, с грохотом поставил его на стол.

– Филарет! – громко позвал сталкер бармена.

К Тритону тут же подскочил низенький, толстый хозяин заведения.

– Чего изволите? – спросил он, внимательно изучая гостя с ног до головы. – Чай уже…

– Филарет! Нам бы переночевать. Есть комнатка свободная? Для меня и моих друзей.

– Найдется. Давайте я вас провожу.

– Я прослежу, чтобы он дошел без приключений, – поднялась с места Вобла.

Малёк внимательно посмотрел на девушку, но ничего не сказал, остался за столом, вылизывая до блеска свою тарелку.

– Вот туда, – указал жестом хозяин на дубовую дверь. – Там коридорчик будет, вторая дверь направо – ваша комната. Оплачивать сейчас пожелаете?

– Запиши на счет тех двоих, – пьяно икая, ответил сталкер, кивнув в сторону Валькирии и Изотопа.

– Понял-с, – с присвистом, на старый манер ответил Филарет и торопливо удалился за барную стойку, где завязывалась стычка двух подвыпивших гуляк.

Комната, которую выделил управляющий, оказалась тесной и темной. Устойчивый запах несвежего белья плотно въелся в стены, а стрекотание клопов в кровати не стихло даже тогда, когда включился свет.

– Тебе бы надо подлечить ногу, – произнесла Вобла, помогая Тритону зайти в комнатку. – Да и от яда в крови что-то поискать не помешало бы.

– Так пройдет, – отмахнулся сталкер. Он едва держался на ногах. Все плыло у него перед глазами.

– Не пройдет, – озабоченно проговорила девушка. – Это не какая-то царапина или несварение желудка. Это серьезнее проблема будет. Послушай, я по пути сюда разговорилась с Валькирией. Она в прошлом была лекарем. И может помочь. Еще, кажется, у нее есть какой-то камень, я не поняла только какой, который может ускорить выздоровление. Давай попросим ее подлечить тебя?

– Не надо, – вяло отмахнулся сталкер и упал на кровать.

Вобла помогла Тритону стащить с ног ботинки, укрыла его одеялом. Невольно задержала взгляд на лице здоровяка. Испещренное глубокими морщинами, с грубыми чертами, словно наспех вырубленное из камня, оно словно постарело с их первой встречи. Слабо понимая, что делает, девушка наклонилась к его губам, но Тритон остановил ее.

– Нет, не надо, – хрипло сказал он, чуть прищурив глаза и отстраняя рукой девушку.

– Извини. Я не хотела, просто…

– Все нормально. Мне вздремнуть надо чуток, голова совсем не варит.

– Да, я уже ухожу. Просто хотела поблагодарить тебя еще раз, за то, что ты…

– Не стоит.

Вобла встала и, ругая себя за столь опрометчивый поступок, быстро вышла из комнаты. Дверь еще не успела закрыться, как сталкер захрапел – так громко, что зазвенели стекла на маленьких оконцах.

– Спит? – спросил Малёк, обрадовавшись быстрому возвращению девушки.

– Спит, – кивнула та. – И нам не мешало бы как следует отдохнуть перед трудной дорогой.

– Согласна! – поддержала ее Валькирия.

– У нас есть еще одно маленькое дельце, – охладил ее пыл Изотоп. – Надо как-то связаться с Орком и узнать координаты.

– А до завтра это никак не терпит? – притворно надула губы Валя. Поняв по лицу спутника, что торговаться не получится, обреченно спросила: – Каким образом? ПДА ведь не работает.

– Значит, надо найти новый.

– А может, просто починить старый? – улыбнулась Валькирия, шутливо щелкнув напарника по носу. – Эх, ты, стратег! Отдохнуть тебе надо. Завтра все устроим. Слышал такую присказку – утро вечера мудренее?

– Да, наверное, ты права, – внезапно согласился Изотоп. – Отдохнуть и вправду не мешало бы. Слишком тяжелый день выдался.