Шестой действует стремительно. Подобравшись к Чужаку, встав на линию атаки, он делает рывок и летит в прыжке, нацелившись прямиком в горло врагу.

«Вцепиться, растерзать, убить, – читает Четырехпалый невольный сигнал подсознания собрата. – Хорошо, очень хорошо. Не так он плох, как думалось, в последний свой час показал, каким на самом деле должен быть гончий. Бесстрашный, стремительный, злой. Теперь черед остальных».

Четырехпалый не без удовольствия мысленно отдает приказ атаковать преследуемых. Исполнить волю Хозяина – высшая награда для стаи. Гончие рвутся с места. Впереди – сам вожак.

До беглецов – триста метров. Предводитель читает сигналы собратьев, мгновенно анализируя новую информацию, дает дополнительные приказы.

«Второму и Пятому – обходить с правого фланга, через заросли, отрезать путь к отступлению. Третьему и Четвертому – зайти с левой стороны. Я вместе с Седьмым буду атаковать в лоб».

Низ живота приятно холодит, все внутри сжимается в тугой комок – предвкушение битвы, крови, смерти врага. Как же хорошо!

Неожиданно перед глазами взрывается желтая вспышка – сигнал от Второго. Еще одна. Добыча отстреливается. Рана. В ногу. Второй спотыкается, падает, но, гонимый вожаком, вновь встает и через боль продолжает атаку.

Четвертый сообщает: «Стреляет не добыча. Иные».

Четырехпалый переспрашивает: «Кто такие? Откуда взялись? Почему раньше их не заметили?»

Четвертый не знает, сигнала от него нет.

Вожак злобно рычит.

Третий осторожно добавляет: «Иные сильны. Их сила – фигура, похожая на пирамиду».

«Что за бред?» Четырехпалый не выдерживает, дает ментальную оплеуху Третьему – за то, что проглядел. Третий терпит, молчит, слышно лишь, как скрипят от напряжения его челюсти.

«Ничего, после с тобой разберусь! – думает вожак. – Приходится самому все делать за тупоголовых, ни на что не способных недоумков. – Он начинает прощупывать пришлых, снова и снова, но не видит ничего, кроме этой двойной пирамиды. – Что это? Какой-то источник силы? Слишком глубоко, чтобы занырнуть».

Четырехпалый отдает новый приказ:

«Распределиться. Второму, Третьему, Пятому – убить Иных».

Сигнал вожака – синий, с прожилками пульсирующего огненного. Все понимают – лучше уж умереть, чем не справиться с задачей.

Стая разделяется.

Ехали весь день. В нужный квадрат, где был запеленгован враг, ребята добрались буквально на последних каплях бензина. Мотоцикл на прощанье чихнул разок и заглох, остановившись у небольшого холмика – могилы безымянного сталкера.

Байк оставили в кустах. Дальше, в густые заросли Чащобы, двинули пешком.

– Сложно будет тут человека найти, – хмуря брови, сказала Валькирия, глядя на раскинувшиеся перед путниками дебри.

– Попробуем с Орком связаться, – ответил Изотоп, доставая из кармана подаренный Шерстобитом аппарат. – Может, он что-то дельное скажет.

Планшет пикнул, на экране побежали надписи:

Алексей выругался сквозь зубы, перезагрузил гаджет. Но и это не помогло, на экране все так же светилось:

– Как по закону подлости, техника ломается в самый неподходящий момент! – проворчал парень.

– Планшету крепко досталось, – сказала Валькирия, глядя на треснувший монитор. – Этого следовало ожидать.

– Мне тоже не меньше прилетело, – потер ушибленный локоть Изотоп. – Но я же не отказываюсь работать. А так охота!

Валькирия хотела упрекнуть друга, но внезапно до слуха ребят донеслись обрывки фраз. Неподалеку был чужак.

– Оставаться здесь у меня нет никакого желания! Нам нужно добраться как можно скорее до «Дуги»!

Изотоп напрягся, на лице его заиграли желваки. «Неужели Ворон? Ведь Орк говорил, что тот идет к «Дуге». Еще Орк говорил о восточной стороне Чащобы, якобы там обнаружился его след. Пока все сходится».

Алексей прокрался ближе к тому месту, откуда доносились голоса, начал высматривать сквозь ветки и листья чужаков.

– Этот портал, про который талдычил дикарь, он существует на самом деле! – тем временем продолжала увещевать какая-то девушка.

Сидящий напротив нее парень что-то тихо пробурчал в ответ. Еще двое, мужчины покрепче, сидели чуть поодаль.

Изотоп пригляделся. Сомнений, что цель обнаружилась, уже не оставалось. Но вот только кто из них был Вороном? Самый молодой отметался сразу, никак он не подходил под характеристику одного из опаснейших личностей Пади. Второй, крепыш, тоже отпадал – несколько раз девушка четко назвала его Наймитом. Оставался хромой. Он и в самом деле больше всех походил на матерого бандита: суровый взгляд из-под нахмуренных бровей, небритое осунувшееся лицо, повадки и движения очень осторожного человека, да и те обрывки фраз, которые Алексею удалось расслышать, характеризовали здоровяка не с самой лучшей стороны. «Значит, это и есть Ворон?» – все еще неуверенно подумал Изотоп.

Он достал оружие.

– Ты чего? – настороженно спросила его Валькирия. – Убить его собираешься?

– А что мне с ним, танцевать, что ли?

– Нельзя просто так валить людей налево и направо! – возмутилась вдруг девушка. – А вдруг это не он?

– Ты видишь тут других претендентов на роль главного злодея? – огрызнулся Изотоп. – Или, может, спустимся, спросим, как его кличут?

– Прекрати, – холодно ответила Валькирия.

– По мне бы, так всех их пострелять надо прямо тут!

– Ты чего?! – удивилась девушка, глядя на напарника так, будто видела его в первый раз. – Ты что такое говоришь?

Алексей и сам удивился не меньше, услышав от себя такие слова. Где-то на самой периферии слуха что-то неприятно монотонно гудело, выводя парня из равновесия, наполняя его нутро непривычной злостью. Пальцы сами по себе невольно сжались в кулаки.

– А разве я не прав? Покажи на любого пальцем – и разве не найдется у него грехов на целый вагон? Стреляй – не ошибешься!

– Да что с тобой?! Ты с ума сошел?!

– Нормально все со мной! – Изотоп грубо оттолкнул Валю, пытающуюся забрать у него оружие, и сказал: – Делаю то, что должен делать. Сейчас я ему голову продырявлю! И его подельникам – тоже!

Парень прицелился, но девушка не дала ему выстрелить, она, не церемонясь, выбила ногой оружие из рук напарника.

– Это какое-то воздействие извне на твой мозг влияет, разве ты не понял? – встряхнула она спутника. – А меня, видимо, обходит стороной из-за «янтаря». Надо скорее уходить отсюда.

Изотоп вдруг еще сильнее почувствовал раздражающий гул внутри головы – давящий, густой, как сироп. Разум парня облепила паутина ярости, все поплыло у него перед глазами, заволокло красным туманом. Алексей выхватил «Абакан» у подруги, едва та встала, оттолкнул ее в сторону.

– Сейчас я их всех убью! – не своим голосом произнес Изотоп и бросился вниз, к лагерю врага.