Дверь открыл сухонький старичок в круглых очках с толстыми стекляшками линз. Внимательно осмотрев гостя, хозяин без лишних слов махнул рукой:

– Заходи.

Изотоп быстро ввалился внутрь, поспешно заперев за собой дверь.

– Кто таков? Чего надо? – спросил старичок, хотя сам уже догадался, кто к нему пожаловал. Его хитрые глаза лукаво, с нескрываемым озорством, смотрели на взмыленного Изотопа.

– Самого как зовут? – спросил парень.

– Шерстобитом все кличут.

– Тогда я по адресу. Я – Изотоп. – Алексей протянул руку хозяину, тот на удивление крепко пожал ее. – Я от Орка…

– Да знаю, можешь не продолжать. Просто проверял. Иди за мной.

Старик повел гостя в комнату.

– Это вы там вдвоем такой переполох со стрельбой устроили? – улыбнулся Шерстобит.

Изотоп кивнул.

«Осведомленный дедушка, про Валю тоже знает».

– Знаю, – словно бы прочитав его мысли, сказал старик. – Про твою спутницу мне тоже известно. Мне Орк говорил, что придете. Просил обеспечить амуницией. – Шерстобит остановился посреди комнаты, присел на корточки. Откинул в сторону засаленный, весь в дырках, коврик. Под ним оказался лаз в подпол. Старик долго ковырялся с ключом в замке.

– А кто эти, которые у вас тут по улицам бродят? – спросил Изотоп, пытаясь заполнить неловкую затянувшуюся паузу.

– Да чудаки одни на букву «м». Пришли, понимаешь, какие-то ушлепки и начали права качать. Постреляли всех, кто хоть как-то мог еще отпор дать, и данью обложили, за то, что, дескать, под охрану нас взяли. В былые времена таких рэкетирами называли, те тоже любили всех «крышевать». Это хорошо, что вы их проредили немного, так им и надо. Они Азара, старшего нашего, прямо посреди поселка ножами посекли до смерти. Нелюди. А главарь их, Шаман, заставил меня мопед чинить. Пришлось, а что делать? Против обреза с кулаками не попрешь. Всем работу нашли.

Наконец замок со скрежетом поддался, и крышка люка отъехала вбок. Пахнуло пыльным сухим воздухом, какой обычно бывает на заброшенных чердаках.

– Давай за мной, – сказал старик и начал спускаться вниз. Изотоп последовал за ним.

– Я Орка с детства знаю, – произнес Шерстобит снизу. – В одном дворе росли. Сейчас тоже связь поддерживаем, помогаем друг другу. Я по механике, по деталькам разным, спец, это у меня тоже с детства осталось. Такие кружки были – «дома пионеров» назывались, ты не застал, нет? Да где ж тебе, молодой еще, не было уже такого. Мастерили там. С малолетства, видимо, уже приучали к жизни после конца света, ага, – старик сипло рассмеялся. – А тут звонит Орк, говорит, надо помочь ребятам. Связь, кстати, плохая в том месте, куда вы направляетесь, помех много будет. Чем-нибудь бы помощнее обеспечить вас надо. Да и оружием не мешало бы обзавестись модернизированным. Ваши-то тарахтелки, не спорю, хорошие, но по сравнению с моими – и рядом не стоят. Не веришь? Вот сам посмотришь.

Наконец ноги парня коснулись бетонного пола. Старик скрылся в темноте и через минуту в помещении загорелся свет.

– Ну как? – спросил Шерстобит, ожидая, видимо, бурной реакции гостя.

Подивиться и вправду было чему. Взору Алексея предстала огромная комната, сплошь заставленная стеллажами. На одном плотно уместились различного вида пистолеты, на втором – оружие помощнее, автоматы всевозможных марок и калибров, на третьем – гранатометы. На отдельной полке красовались штуки, о предназначении которых Изотоп мог лишь только догадываться.

– Это только цветочки, так, баловство, – отмахнулся Шерстобит. – Все самое вкусное там, дальше.

Прошли мимо полок с гранатами и коробок, доверху заполненных патронами. Оказались в небольшой подсобке, обустроенной под мастерскую. На одних стенах, на специальных полочках, висело множество различных отверток, зажимов, ключей, пинцетов. На других – покоились мотки проводов и кабелей. В ящиках из оргстекла лежали гайки, болты, пружины.

– А вот здесь я творю! – с трепетом прошептал Шерстобит. – Чуть дальше у меня есть небольшая кузница, вот здесь – все, что касается сварки, тут – участок сборки, а это – небольшая лаборатория по артефактам.

– Впечатляет! – искренне удивился Изотоп, разглядывая помещение. Все вокруг было плотно заставлено различными инструментами и приборами.

– Это моя оружейная мастерская! – сказал старик. – Я ведь раньше на тульском оружейном заводе работал, поднялся от простого разнорабочего до младшего конструктора. Практически всю жизнь там. Любой пистолет, автомат, да что угодно, могу по винтику с закрытыми глазами разобрать и собрать. – Глаза старика смотрели словно сквозь гостя, стало понятно, что мыслями Шерстобит находился очень далеко. – А время сейчас такое, что страх жизни посильнее страха смерти будет. Вот и делаю оружие, по старой памяти. А чем еще заниматься? Хоть от грустных мыслей отвлечься. Ну, пойдем, не будем терять время, ни к чему тебе стариковское ворчание слушать. Обеспечу тебя самым лучшим.

Хозяин подошел к небольшому стенду, на котором располагалось несколько видов оружия.

– Вот, к примеру, «Абакан». – Старик снял автомат, повертел в руках, давая рассмотреть его гостю со всех сторон. – Вроде обычный, ничем не примечательный. Ан нет. Не все так просто! Это не обычный «Абакан», а модернизированный! – с гордостью сообщил Шерстобит, передавая автомат Изотопу. От другого подобного оружия это отличалось разве только небольшой металлической, чуть продолговатой коробочкой, установленной почти у самого приклада. Других отличий Алексею обнаружить не удалось.

– Я перебрал его, добавил в конструкцию два артефакта – «слепня» и «сою», – продолжил тем временем Шерстобит. – И теперь за счет дополнительного разгона пули системой электромагнитов точность у этого автомата практически стопроцентная, можно не делать поправку на ветер и другие факторы: навел ствол на врага – и жми на курок. Пуля найдет свою цель. И мощность тоже усилилась. Убойное действие просто впечатляющее! К оружию прилагается специально мной разработанный четырехрядный магазин на девяносто патронов. С непривычки тяжеловат, но это только первое время. Также можно заменить на стандартные, это по желанию.

Шерстобит протянул оружие Изотопу.

– Бери, не стесняйся.

Парень принял автомат. Оружие и в самом деле оказалось чуть тяжелее обычного, но гладко легло в ладонь.

– Вот, еще одна хорошая вещь, – сказал старик, переходя к другому стенду. – «Гром-С14». Автоматно-гранатометный комплекс, также мной модернизированный. Убойная штука! Непосредственно сам автомат усовершенствован с помощью все той же «сои», что дает хорошую точность. А вот гранатомет – это отдельная история. – Старик довольно улыбнулся, продемонстрировал Изотопу новшества. – С двух сторон я приделал к нему конденсаторы, сконструированные на основе нескольких артефактов, благодаря чему отпала необходимость в боеприпасах. Никаких тебе гранат, ничего таскать с собой не надо. Артефакты сами создают пучок мощного заряда, похожего на плазму. Из плюсов – колоссальная пробивная способность, дыру проделывает в бетонной стене. Минусы – невозможность скоростной стрельбы из гранатомета – конденсаторам необходимо определенное время, чтобы накопить новый заряд, порядка двадцати-тридцати секунд. Энергоемкость у конденсаторов очень хорошая. Не думаю, что это большой минус.

Шерстобит протянул и это оружие парню.

– Бери и его, очень нужная вещь, пригодится. – Старик вновь задумался, что-то вспоминая. – Ах, да! Еще кое-чем хочу тебя снабдить. Портативный планшет «Горностай». Многофункциональная вещица. Тут тебе и детектор аномальной активности со встроенным счетчиком Гейгера, и сканер обнаружения артефактов, и датчик движения, – много чего в нем есть. Удобен и прост в использовании. Через него, кстати, Орк и будет выходить с тобой на связь. Только с помощью этой штуки и можно хоть как-то сносно общаться, пребывая в Больших Лужах. Шумовые помехи она хорошо пробивает.

Старик приподнялся на носочки, доставая с верхней полки небольшую, размером со спичечный коробок, штуковину.

– Это тоже моя небольшая разработка, на основе нескольких артефактов, «Хамелеон» называется. Вот здесь переключатель есть, тут мощность. С помощью этой вещицы можно на некоторое время становиться… слегка невидимым. – Старик, видя реакцию гостя, довольно крякнул. – Ага, типа «стелс-режим». Но время ограничено. Чем больше степень невидимости, тем меньше работать будет. Если на максималке, то секунд десять можно смело бегать. Потом перезарядка, часа на два. Так что регулируй по обстоятельствам.

– А по костюмам есть что-нибудь? – спросил Изотоп, рассматривая лабораторию.

– По костюмам я, к сожалению, не специалист, – старик развел руками. – Так что извини, ничем не могу помочь.

– Ладно, не страшно, – поспешил успокоить его парень. – И так справлюсь. Орк еще говорил про информацию, которую вы должны мне передать.

– Ах, да, конечно! – Старик шлепнул ладонью себя по лбу. – Памяти совсем нет. Вчера ночью Орк выходил со мной на связь, сказал, что ему удалось кое-что узнать про того человека, за которым вы идете. Его кличут Вороном, это очень опасный тип, одно время ходил под Хардом, потом сам сколотил свою банду, таких же отморозков. Попытка запеленговать его не удалась – что-то блокирует сигнал, даже моя аппаратура не справилась, что-то очень мощное. Удалось лишь определить квадрат, в котором он сейчас находится. Это район Чащобы, восточная его сторона.

– Квадрат обнаружения большой?

– Пять на пять кэмэ, максимум, что удалось получить, – извиняющимся тоном произнес Шерстобит.

– И то хорошо, уже легче искать. Спасибо тебе, – Изотоп пожал сухую старческую руку.

– Всегда рад помочь хорошим людям, – улыбнулся мастер. Увидев в глазах гостя немой вопрос, поспешил успокоить: – Оружие можешь себе оставить, это подарок.

– Дык оно денег стоит, и не малых. Я лучше занесу на обратном пути, или рассчитаюсь…

– И слышать не хочу! – отмахнулся старик. – На благое дело идет, так что не надо о деньгах говорить, а то обижусь!

– Ну, спасибо тебе еще раз, мил человек. – Изотоп вновь пожал руку мастеру. – А теперь пора, времени мало.

Алексей быстро собрался, закинул рюкзак на плечо.

– Понимаю-понимаю, конечно же иди. Выходи через дальнее окно дома, там сразу, напрямки, и уйдешь через холм, чтобы на глаза местным бандюганам не попадаться. Испугал ты их порядочно, думаю, надолго они тут теперь не задержатся, побегают еще для приличия да умчат от греха подальше.

– Слушай, а что ты их сам-то не прогнал? С таким-то арсеналом под боком.

Шерстобит невесело улыбнулся.

– Да даже со всеми этими ружьями – куда я один против такой толпы? Один в поле не воин, тем более такой старый. Я подходил к нашим ребятам втихаря, предлагал погнать толпой этих отморозков прочь, да все испугались, по домам расселись и сидят как мыши: их не трогают – и ладно. Тьфу! – Старик сплюнул на пол, погрозил в пустоту кулаком. – Да ладно, не слушай мое ворчание. Не буду отвлекать, ты иди. Привет Орку при случае передавай.

– Обязательно!

Изотоп вышел из мастерской, еще раз попрощался и юркнул за дверь.

Проводив гостя, Шерстобит грузно сел в кресло. У старика ужасно болела спина. Прошлой ночью из-за жутких прострелов в пояснице ему так и не удалось сомкнуть глаз.

Мысли вновь вернулись к загадочному Ворону и к вопросу о том, что же мешает его запеленговать. Ведь и портативный датчик получилось взломать, и квадрат определить, а вот детальную геолокацию рассчитать – ни в какую, что ты ни делай. «Словно накрыли этого Ворона черным одеялом и не дают обнаружить. Вот ведь оказия какая случилась!» – подумал старик, вздыхая.

В дверь постучали. Потом еще раз – нетерпеливо, настойчиво. От неожиданности мастер вздрогнул, подскочил на кресле, но остался на месте.

«Нет, это не те гости, которым стоит так сразу отворять двери, – сообразил он, взглядом выискивая пистолет, который держал всегда под рукой для таких случаев. – Ага, вон он!»

– Шерстобит, открывай ворота, мы знаем, что ты прячешь этого гада у себя!

– Ты о чем, Ступа? Я никого не прячу! – ответил хозяин дома, проверяя оружие. – Видать самогон мой на тебя не так подействовал, галлюцинации начались. Чего приперлись? Идите давайте отсюда подобру-поздорову.

Стоявший за дверью пьяно захохотал.

– А если не уйдем, что ты нам сделаешь?

– Давай открывай, дед, хватит уже дурака валять, – грозно произнес второй голос. – Или мы силой зайдем. Ну? Как знаешь. Давай, Ступа, ломай.

В дверь начали колотить ногами, от первого же удара она жалобно затрещала, со второго – рассыпалась на куски. В комнату вломились бандиты с автоматами наперевес, зарычали:

– Где он? Где эта гнида?!

– Да о ком вы?! Совсем обезумили, ироды! – вскричал Шерстобит. – Куда претесь?!

Старик поднял пистолет, намереваясь как следует припугнуть непрошеных гостей, но получил крепкий удар под дых. Оружие выпало из его рук на пол.

– Обманывать нехорошо, – скалясь, проговорил вышедший из толпы плечистый главарь.

Шерстобит, не скрывая презрения и отвращения, взглянул на его тонкое породистое лицо: высокий лоб, бородка клинышком, длинные, до плеч, волосы – типичная внешность музыканта-лоботряса, каких старик повидал за весь свой долгий век очень много; у таких никакого интереса в жизни нет, только пьянки да бабы; такие обычно и кончают плохо – или в очередном загуле их заточкой под ребро свои же «гасят», или на нары отправляются на долгий срок. Одноразовые, в общем, люди.

«А этот, ишь, какой изворотливый, свою шайку сколотил, целым главарем стал!» – хмыкнул Шерстобит, поднимаясь и потирая ушибленное место.

– Обманывать не хорошо, – повторил предводитель бандитов, наклонившись к старику. – Тем более – нас. Мы его найдем, обязательно, дело только времени.

– Шаман, мне тебя обманывать… – начал Шерстобит, но тот остановил его, жестом приказав замолчать.

– Не хочешь по-хорошему, будет тебе по-плохому.

С этими словами главарь подобрал выпавший из рук старика пистолет и хладнокровно прострелил мастеру обе ноги выше колена.

Шерстобит взвыл, рухнул на пол.

Находясь уже на полпути к укрытию Валькирии, Изотоп услышал этот жуткий душераздирающий крик и невольно остановился. Сидевшая на пригорке девушка махнула рукой, подгоняя напарника, но тот продолжал стоять как вкопанный. Вновь до его слуха донеслись стенания несчастного старика. Алексей, не выдержав, резко развернулся и бросился назад, на помощь.

«Настало время опробовать новое оружие».

Еще на подходе к дому «Громом» он снял двоих бойцов, стоящих на карауле. Бронебойность, которой так долго хвалился старик, и вправду оказалась внушительной – бандитов раскидало в разные стороны, превратив их тела в кровавый фарш. Слева от парня кто-то вскрикнул и тут же затих – Валькирия исправно прикрывала спину напарника. Услышав выстрелы, из дверного проема выскочил еще один бугай, но Изотоп в прыжке точным ударом ноги вырубил его. Челюсти у бандюгана сухо клацнули, а выбитые зубы, описав дугу, полетели на землю. Боец без сознания свалился мешком у двери.

– Сам пришел! – крикнул кто-то в доме.

Затрещал автомат, затопали ботинки. Но Алексей успел заскочить внутрь и укрыться в небольшой комнатушке. Напрасно изрешетив пулями стену, бойцы рискнули атаковать гостя, но, опрометчиво выскочив из укрытия, тут же полегли, нашпигованные свинцом.

Опережая действия противника, мягко, по-кошачьи, Изотоп отпрыгнул в сторону, уклоняясь от новой порции вражеских пуль. Он вовремя услышал, как бандиты полезли в окна – видимо, чтобы обойти дом с двух сторон и напасть с тыла.

«Придется поспешить, иначе зажмут в кольцо!»

Воспользовавшись еще одной штучкой Шерстобита, «Хамелеоном», Изотоп выбрал режим невидимости, выкрутил настройку на максимум. Парень прекрасно понимал, что при таких установках быть незаметным получится у него недолго, но ему много времени и не надо было.

Почувствовав, как по телу пробежал неприятный холодок, Изотоп понял, что девайс начал работать. Бесшумно пробравшись прямо в комнату, битком набитую головорезами, Алексей юркнул к массивному шкафу.

Парень сразу увидел лежащего на полу Шерстобита, старик был весь в крови, совершенно обессиленный.

«Подонки!» – процедил сквозь зубы Алексей и начал стрелять. Троих срезало очередью, выпущенной практически в упор, еще двоих пули достали почти у самого выхода.

– Шаман, осторожно! – крикнул верзила, стоящий у дальней стенки. И сразу же рухнул на пол.

Изотоп перекатился в другой угол, попутно пытаясь определить местоположение главаря. Тот проявил себя сразу во всей «красе». Во всеобщей суматохе, отталкивая одного из своих подчиненных прямо на Алексея, Шаман бросился наутек.

– Стой, гад! – зарычал Изотоп, вырубая очередного бойца.

Но главарь успел выпрыгнуть в окно, пули разорвали в щепки раму, не догнав врага.

С оставшимися бандитами парень справился за считаные мгновения. Не теряя времени, Изотоп подбежал к старику, приподнял его. Сооружая из подручных средств перевязку, обеспокоенно спросил:

– Ты как?

– Нормально, – слабо ответил мастер, улыбнувшись сквозь боль. – В ноги вот попало.

– Я ему сейчас не только ноги прострелю! – зашипел Изотоп, останавливая кровотечение. – Ты потерпи, а мы тебе поможем.

Достав из кармана ПДА, парень связался с Валькирией.

– Прием. Слышишь меня?

– С тобой все в порядке? – голос девушки был явно встревожен. – В доме стреляли.

– Все нормально. Тут старика задело, помощь твоя нужна. Сможешь подойти?

– Иду.

– Как обстановка?

– Суматоха. Местное население вышло, кто с чем, бандитов добивают.

– Понял. Давай сюда, помоги Шерстобиту, а мне надо должок одному отморозку отдать, старик ему две пули свинцовые задолжал. Пойду, верну. Конец связи.

Изотоп спрятал портативный компьютер, аккуратно перенес раненого на кровать. Рюкзак с оружием решил пока оставить в доме, захватив с собой только «Гром».

На улице и вправду творилась неразбериха. Часть бандитов отражала атаку местных жителей, которые, видя, что силы противника стремительно тают, вышли, наконец, на защиту своей деревни. Другая часть головорезов пыталась сбиться в боевую команду, чтобы повторно напасть на дом Шерстобита, но без лидера банда распалась на несколько неуправляемых групп, которые остервенело бранились между собой. Некоторые бандиты просто стояли в стороне, не зная, что делать и кого слушать.

Этим беспорядком и воспользовался Изотоп. Не отвлекаясь на остальной сброд, парень быстро обнаружил Шамана и направился прямо к нему. Действие «Хамелеона» прошло, вернулась видимость, создавая дополнительные проблемы. Самые отчаянные бандиты, завидев врага, ломанулись в атаку. Пришлось отражать нападение. Автоматная очередь Алексея прошла наискосок кровавым пунктиром, выводя из строя сразу тройку бойцов. Это быстро сбило спесь с остальных отморозков, и оголтело бросаться под пули никто больше не захотел.

Сообразив, что дело пахнет жареным, Шаман кинулся к своему мотоциклу, который стоял в тени одного из домов. Вывернув руль почти до упора, главарь поспешил ретироваться, отъехав на безопасное расстояние от места разборки. Его помощник, которого солдаты называли Патроном, тоже в страхе попятился назад, но не успел сделать и двух шагов, как его позвоночник жалобно щелкнул, превратившись в кисель с мельчайшими осколками костей.

Изотоп поменял обойму.

Вдали показалась Валькирия. Обходя бойню стороной, девушка попутно успевала срезать вражеских солдат. Убедившись, что ей ничего не угрожает, Алексей бросился вдогонку за Шаманом. Тот ломился на своем железном коне сквозь толпу, нещадно сбивая мотоциклом всех, кто попадался под колеса, – и жителей деревни, и своих подельников.

«Врешь – не уйдешь!»

Изотоп остановился, прицелился, выдохнул и плавно спустил курок. Если бы не камень, так своевременно попавший под колеса мотоцикла, из-за чего Шаман грохнулся на землю, пули в голову отморозку точно было бы не избежать. А так – подфартило гаду. Везучий оказался.

Алексей вновь прицелился, но не выстрелил, передумав в самый последний момент. Он закинул оружие на плечо и бросился к вожаку банды. Ладони парня невольно сжались в кулаки, до хруста, остервенело, готовые размозжить голову подонку. Изотоп слегка даже оторопел, удивившись такой ненависти, вскипевшей у него внутри.

– Чего тебе надо от меня?! – просипел Шаман, едва успевая подняться на ноги.

Левую руку он завел за спину, явно намереваясь достать из-за пояса оружие. Но Изотоп опередил главаря. Хуком справа парень вновь опрокинул бандита на землю, выбив из того дух.

Шаман взвыл, свернувшись клубочком, попытался отползти, но Алексей поймал его за ворот куртки и дернул вверх, пытаясь поставить гада на ноги. Шатаясь, бандит опять ухватился за висевшую на ремне кобуру, но очередной удар, уже слева, заставил его окончательно отбросить эту затею. Хлюпая разбитым носом, отплевывая сгустки крови и зубную крошку, Шаман прошипел:

– Все, сдаюсь! Не убивай! Сдаюсь я!

Изотоп замер, словно статуя, не в силах оторвать взгляда от поверженного врага. Но чувства, переполнявшие парня, были совсем не теми, какие он ожидал ощутить. Не было внутри него ни капли жалости. Наоборот, все кипело, клокотало красным огнем, затмевая туманом взор. Не до конца еще понимая, что делает, словно наблюдая за собой со стороны, Изотоп достал пистолет, отвел курок, направил ствол на врага и выстрелил. Шаман безжизненным кулем опрокинулся на землю.

И уже после того, как тело главаря, перестав подрагивать, навсегда застыло, красная волна разом схлынула с разума Алексея. Руки сразу словно бы ослабели, ноги пробила мелкая дрожь. И тут же в голове возник вопрос: зачем убил?

«А что, надо было оставить его в живых, чтобы он еще дел разных натворил?» – сам себе, вопросом на вопрос, ответил парень.

Слабое оправдание не помогло. Изотоп спрятал пистолет, развернулся и побрел к дому Шерстобита.

Там уже вовсю орудовала Валькирия. Приложив к одной из двух ран старика «янтарь», она сооружала из подручного материала бинты.

– Как он? – устало произнес Алексей, глядя на бледное лицо мастера.

Валя вздохнула, ответила:

– Кость на правой ноге задета. Тяжеловато, но жить будет. Придется задержаться немного, чтобы помочь.

– На сколько?

– Часика три, – прикинула Валькирия.

Алексей кивнул.

– Хорошо, лечи, сколько понадобится. Все наверстаем.

– Каким, с позволения спросить, способом? – заинтересовалась девушка, меняя повязку на ноге старика.

– На мотоцикле. Хочешь, прокачу?

– Всю жизнь мечтала, – улыбнулась девушка. – Надеюсь, не в люльке? А если серьезно, где транспорт нашел?

– Взял взаймы, – отмахнулся Изотоп от расспросов. Перед глазами его вновь встала картинка – падающее в пыль тело Шамана.

«Как первый раз, ей-богу! – усмехнулся про себя Изотоп. – Но что же это все-таки было, что за слепящая ненависть? Словно бы чужое чувство. – Изотоп тряхнул головой, не желая копаться во всем этом. – Подонок наказан – и точка. Что еще надо? Лучше пойду собирать вещи и готовиться к дороге. Это только цветочки были, дальше ягодки пойдут! Особенно когда к Большим Лужам подойдем».