Перед тем как отчалить от берега, еще раз обсудили маршрут. Впереди, прямо посреди реки, из воды торчал острый край серой скалы. Этот участок решили обойти почти у кромки воды, несмотря на кучкующихся там угловатых, похожих на сплетенный в один стог хворост, тварей, явно недружелюбно поглядывающих на объект, плывущий по реке. Наймита поставили на передний край плота: торговец отвечал за безопасность и в случае чего должен был прикрыть группу огнем. Малька и Воблу усадили в центр и, проигнорировав категоричные возражения Наймита, дали им по автомату. Тритон решил сам управлять судном. Абориген места себе не нашел, поэтому метался по всему плоту.

Отчалили. Пошли резво, ловко маневрируя между крутыми поворотами и камнями, притаившимися под водой. Постепенно вошли в нужный темп и правили курс только по мере необходимости, обходя преграды в виде скал или топляка. Скоро миновали самые опасные места Чащобы. То и дело из глубины леса доносились различные крики и вой, перемежающиеся хрустом и чавканьем, отчего Унго каждый раз приседал на корточки и, чуть повернув голову вбок, чтобы лучше слышать, надолго замирал, не произнося ни слова. Потом, когда шум утихал, вновь поднимался и что-то бубнил себе под нос.

Вновь испортилась погода. Начало моросить. По берегам реки рваными клочьями растянулся туман.

– Наймит, – позвал Малёк.

– Чего тебе?

– Вон там, у того берега, из воды что-то на нас смотрит.

– Где?

– Вот. Видишь?

– Это коряга.

– Нет, оно шевелится.

– Может, каракатица? – предположил Тритон. Из водной глади и в самом деле торчало что-то похожее на бугорки глаз водного змея.

– Каракатицы обычно ближе ко дну держатся, – ответил Наймит, но без уверенности в голосе.

– А она опасная, эта каракатица? – дрожащим голосом спросил Малёк.

– Опасная, – кивнул Голубец. – У нее пасть размером с бочку, которую мы привязали вместо поплавка, и щупалец, крепких как канаты, пучок имеется приличный. Уж если схватит, то точно не отпустит.

– И на кой черт мы по воде пошли? – вздохнул парень, крепче сжимая автомат.

– Не боись, прорвемся!

Нечто, державшееся все это время на поверхности воды, вильнуло крепким длинным телом и, не поднимая брызг, плавно ушло на глубину.

– Экстрим, дамы и господа, закончился и начался настоящий трэш!

Тритон, помогая себе шестом, направил плот ближе к берегу. Скомандовал:

– Наймит, будь наготове.

– Всегда готов! – отчеканил тот, переводя ствол автомата в ту сторону, куда скрылось неизвестное создание.

Ожидание возможной атаки речного существа затянулось, заставив нервы всех пассажиров плота натянуться как струны.

– Может, ушла? – прошептал Малёк, вслушиваясь в журчание реки.

Голубец пожал плечами.

– Скорее всего, ушла, повезло нам.

Вдали послышался всплеск воды. Все разом обернулись, но ничего, кроме густой белой пены на поверхности реки и расходящихся в разные стороны кругов, не разглядели.

У Малька все же сдали нервы. Дрожащими руками пытаясь снять оружие с предохранителя, он затараторил:

– Это она, да? Это та каракатица, да? Сейчас я ее подстрелю!

– Тише ты! – осадил его Тритон. – Не надо почем зря патроны тратить. К тому же тварь эта уже и в самом деле уплыла.

– Уплыла? – не поверив сталкеру, переспросил паренек. – И даже нас не попыталась съесть?

Тритон рассмеялся.

– Представь себе – и так бывает.

Внезапно оживился абориген. Он схватился за голову, начал трястись, потом сбивчиво заговорил:

– Гневить духа! Злость! Злость! Нехорошо! Скорее надо плавать отсюда!

– Чего это он? – спросил Наймит, с опаской поглядывая на лохматого соседа.

– О чем ты? Какого еще духа мы разгневали? – переспросил сталкер.

– Гневить духа! Он приходить в виде рыба, но мы не давать подношение! Гневить нас за это!

– Ты это брось тут, панику разводить, – попытался успокоить его Тритон.

Но дикарь и не думал успокаиваться. Наоборот, он начал метаться по плоту, ругаясь и плача.

– Я тебе сейчас в тыкву пропишу, если орать не перестанешь! – зарычал на него Наймит и собрался уже было угомонить паникера прикладом, как Малёк крикнул:

– Смотрите! Вон там! Монстр!

Не понимая, куда именно необходимо обратить свои взоры, все стали вглядываться в воду, выискивая каракатицу или какого иного зверя. Но парень срывающимся от страха голосом сообщил:

– В небе!

Едва подняв головы, все поняли, что он имел в виду, говоря о монстре. В воздухе, выписывая затейливые пируэты, кружило жуткое создание размером с теленка. Махая перепончатыми, как у летучей мыши, крыльями, существо то и дело зависало над плотом, хищно скалилось, обнажая острые клыки, шипело и вновь уходило вверх, для очередного крутого пике.

– Химера! – только и смог сказать Наймит.

– Огромная, – не поддавшись общей панике, спокойно заметил Тритон.

И оба, не сговариваясь, разом подняли автоматы и принялись палить в чудовище.

Словно почувствовав опасность, тварь резко вильнула в сторону, одновременно входя в штопор – прямо на головы плывущим.

– Ложись! – скомандовал Тритон, сам едва уклоняясь от мощных лап химеры.

Сложив крылья, со свистом рассекая воздух, мутант камнем полетел вниз. Почти у самой воды монстр резко завис, круто хватил вправо, целясь в девушку. Но та вовремя успела пригнуться – когти монстра лишь разрезали воздух.

Абориген взвизгнул, спрыгнул в воду, но тут же залез обратно, побоявшись быть съеденным каракатицей, караулившей тем временем возле плота.

Вновь затрещал автомат Наймита, но химера вновь ушла из-под огня, вильнув огромным хвостом. Вторая атака летучей твари едва не увенчалась успехом – от неминуемой гибели Малька вовремя спас Тритон, подбив мутанту правое крыло. Химера взвыла, дернулась, резко ушла в небо. Дождь мешал хорошему обзору, и на какое-то время команда упустила чудовище из виду.

– Она вернется! Обязательно вернется! – запричитал абориген, вжавшись в деревянные брусья.

В небе раздался каркающий крик – химера возвращалась, чтобы заполучить свою законную добычу.

– Где она? – спросил Наймит, высматривая в серых тучах и клочьях тумана тварь, которая словно растворилась в небе.

Не зная, откуда ждать нападения, все начали озираться по сторонам, сканируя сантиметр за сантиметром небо через прицелы оружий. Монстр был где-то поблизости.

– Может, к берегу причалим? – предложил Малёк.

– Поздно, не успеем, пока начнем выправлять курс, она уже кого-нибудь сцапает, – пояснил Наймит. – Лучше в оба гляди. Да по своим только не шмальни из автомата, стрелок!

Тварь вынырнула из облаков, бесшумно кружась по спирали, зашла с тыла. Зависнув в воздухе метрах в двадцати над плотом, химера клацнула челюстями и пошла в очередную атаку.

– За спиной! – крикнул Наймит, заметив монстра краем глаза.

Тритон отреагировал молниеносно. Развернулся, присел, уворачиваясь от когтистых лап, дал короткую очередь прямо в брюхо твари. Химера крякнула, неуклюже хлопнула крыльями и плюхнулась в воду. Поверхность реки забурлила, показалась знакомая спина каракатицы, плавающую кверху развороченным брюхом химеру тотчас обвила пара мясистых щупалец и утащила на глубину.

– Ловко ты ее подстрелил! – с уважением произнес Наймит.

– Может, все-таки уже пешком пойдем? – взмолился Малёк. – Хватит этих приключений на воде! По горло сыты!

– Да, уже приплыть! – подхватил дикарь.

Из-за деревьев показался крутой склон скалы, нависающей над самой водой. Пещера в центре каменной глыбы напоминала огромный перекошенный рот, над которым выступал крючковатый нос, чуть выше – прямая, отвесная площадка лба. Издалека действительно казалось, будто из реки выглядывает гигантская, застывшая в беззвучном крике, голова великана.

– «Мертвая голова», – шепотом сказал абориген, глядя на природное изваяние с нескрываемым страхом.

– Здесь выходим? – спросил Наймит.

– Здесь, – подтвердил дикарь.

– Тогда причаливаем. Тритон, ты местность эту знаешь?

– Отчасти, – ответил тот. – С этой стороны скалы мне никогда не приходилось быть, а у другой ее части хаживал, было дело. Много аномалий, но вполне сносно, идти можно. Там и поселок есть недалеко.

– Отлично! Потому что путешествие водным транспортом – это не мое.

Плот пристал к берегу, все начали торопливо сходить на землю.

– Этого тоже в поселок поведем? – спросил Голубец, указывая на Унго.

– А он как сам хочет?

– Я жить Чащоба, другой дорога нет, – потупив взор, ответил тот. – Если можно, я остаться.

– Ладно, черт с тобой, – махнул рукой Тритон. – Спасибо, что помог и показал дорогу.

– Вы слишком добро для меня! Спасибо большой вам!

Абориген начал раскланиваться, попытался даже упасть в ноги, но сталкер быстро вразумил его.

– Встань, не надо тут валяться!

– Спасибо большой! Спасибо…

Не договорив, он захрипел – сухой, словно удар плетки, звук выстрела оборвал его на полуслове. С кровавой дырой в том месте, где совсем недавно находился левый глаз, дикарь замертво упал на мокрую землю.