Повеяло влажным холодом, стало зябко. Над головами путников зашептались верхушки деревьев. Потемнело, пахнуло дождем. Вдали протяжно завыл неизвестный зверь, а следом раздались звуки жадной грызни волков. В небе загромыхало. Снова порывисто зашумел ветер, сгоняя с веток ворон, а те хрипло обругали непогоду и черными тенями скрылись в густых зарослях. Упали первые капли дождя.

– Этого еще нам не хватало! – проворчал Тритон.

– Не беда, переждем, – попытался приободрить всех Малёк, но, увидев кислые мины товарищей, понял, что ситуация складывается не такая пустяковая, как ему показалось. – Что, разве это надолго?

– Долго, – ответил Унго, поглядывая на тучи. – До самого ночь будет вода. Переждать надо.

– Шибко умный? – фыркнул Наймит. – Без сопливых скользко.

– Нет времени! – вклинилась в разговор Вобла. – Надо идти.

– Не получится, – угрюмо произнес Тритон и подошел ближе к девушке. – При всем твоем желании скорее попасть к «Дуге», нам все же лучше задержаться. Дождь в Чащобе ничего хорошего не сулит. В такую погоду на охоту выходят мокрицы. И прочие местные твари.

– Б-р-р! – не смог сдержать отвращения Малёк, едва заслышав про мокриц.

– И что же, будем до ночи ждать? – раздраженно спросила Вобла.

– Да, – сказал Тритон. – До самой ночи. А потом еще и саму ночь пересидеть следует. Потому что идти в темное время суток по Чащобе…

– Да что вы с этой Чащобой заладили?! – взорвалась Глазастая. – Что в ней такого…

– Тихо! – вдруг шикнул дикарь, замерев.

– Что-то увидел? – спросил сталкер, тоже прислушиваясь. Но ничего в шуме ветра не различил.

Дикарь кивнул и прошептал:

– Прямо впереди кто-то есть.

Здоровяк насторожился. В полумраке леса сложно было разглядеть хоть что-то, кроме веток и травы. Шум дождя глушил посторонние шорохи.

– Там? – спросил Тритон, указывая направление, где разглядел в лесной черноте силуэт человека.

Дикарь кивнул.

Путники приготовили оружие. Унго показал знаками: «всем оставаться на местах», – а сам вышел вперед. Долго, не двигаясь, он вглядывался в гущу леса. Потом, не скрывая облегчения, произнес:

– Исчез.

– Что там было? – спросил Наймит, не спеша убирать автомат.

– Призрак, – просто пояснил дикарь.

– Какой еще призрак?

– Призрак леса. Он ходить по своим владениям, смотреть. Наш племя всегда делиться с ним мясо. Так положено. Иначе злость будет он.

– Байки это все! – оборвал его Наймит. – Решил тут нас фольклором местным напугать? Ты эти сказки братьям своим лохматым будешь рассказывать, интурист!

– Правда говорить я, – потупил взор проводник.

– Хватит препираться. Давайте лучше найдем место, где можно спрятаться от непогоды, пока совсем не вымокли, – мрачно сказал сталкер.

Укрытие группа нашла неподалеку, под поваленным молнией огромным деревом. Срубили пару веток, постелили их с одной стороны ствола, накрыли широкими листьями папоротника. Получилось подобие шалаша. С трудом развели из сырых веток костер. Огонь горел неохотно, шипел, сизо дымился.

– Что за призрак леса? – спросил Тритон, отогревая холодные пальцы.

Дикарь, сидевший почти у самого края укрытия, неохотно пояснил:

– Хозяин леса. Каждый дерево его. Все его. Мы гости, на его земля ходить. Поэтому он следить. Если не нравится, он убивать сразу.

Наймит хмыкнул, но поймав полный укора взгляд сталкера, промолчал.

– Вы его часто видите?

– Редко. Говорят, если видеть его, не к добру это.

– Запугать нас хочешь? – зашипел Голубец, не выдержав. – Тритон, да он же за дураков нас держит! Лапшу на уши вешает! Давай я ему зубы выбью, пусть в следующий раз подумает два раза, прежде чем нам байки про каких-то там призраков травить!

– Чего ты к нему пристал? – заступилась вдруг за Унго Вобла.

– Знаешь, не так страшен писец, как его ожидание, – ответил Наймит. – А он только масла в огонь подливает. Призраки, хозяин леса. И без него тошно торчать тут! А ты чего это за него заступаться вздумала? Он ведь со своими дружками сегодня тебя похитил, между прочим.

– Иногда надо уметь прощать.

– Я прощать тоже умею, – улыбнулся Наймит. – Но всегда буду помнить и подкалывать.

Закатив глаза, девушка демонстративно отвернулась.

Вдали протяжно завыли волки.

– А может, все-таки пойдем? – робко предложил Малёк. – Неохота тут торчать. Ну и что, что намокнем, зато из леса выберемся.

– Я тоже вымокнуть не боюсь, – решительно поддержала его Вобла.

– Да как ты не понимаешь?! – не вытерпел Наймит. – Через полчаса дождь будет лить уже как из ведра, стеной. Все раскиснет до такой степени, что сделать хотя бы один шаг будет просто не реально. Как в трясине. Поэтому надо переждать. Утром, на жаре, земля быстро высохнет, по ней и двинем.

– Можно по река еще идти, – предложил Унго.

Все разом обернулись и уставились на него. Девушка с любопытством, Наймит – с нескрываемой злобой.

– По какой еще реке? – спросила Вобла.

– Она есть рядом. Опасно, но если лодка сделать, тогда можно. До самого «Мертвый голова» плыть.

– Это безумие! – сразу возразил Голубец. – В этой воде такая гадость живет, что тебе и не снилось.

– Вобла, я бы тоже не хотел туда соваться, – произнес Малёк, поежившись. – Помнишь, мы видели ту змеюку, которая поросенка за раз съела? Здесь, наверное, такие же водятся, или еще хуже.

– Водятся, – кивнул Наймит. – Еще как водятся.

– Надо идти по реке, – упрямо повторила Вобла. И глянула на Тритона, пытаясь найти в его глазах поддержку.

Сталкер молчал, о чем-то напряженно думая.

– Ну а лодка? – не сдавался Наймит. – Где ты лодку здесь найдешь? Или вплавь решила? Как кусок…

– Дом старый есть, на берег, – подсказал Унго. – Там бочка железный, много бочка. Плавать сделать, этой… как его?

– Плот? – подсказала Вобла.

– Да, плот!

– Да что ж ты не уймешься никак, обезьяна?! – прорычал Наймит, явно намереваясь залепить дикарю в глаз.

Но Тритон остановил его и сказал:

– Пойдем по реке.

– Но…

– Пережидать ливень в Чащобе с ограниченным запасом провизии и патронов – не разумно. К тому же нельзя списывать со счетов возможность погони. Надо выбираться. И река – единственный для нас вариант. Сделаем хороший большой плот. Доберемся до «Мертвой головы» – это, как я понимаю, гора на юге отсюда?

Дикарь кивнул.

– Я знаю то место. Километров тридцать вплавь. Думаю, до темноты сплавимся. А там, дальше, уже и Чащоба заканчивается, точнее, северный ее хвост.

– Выбираться надо, – подтвердил Унго. – У командир яд внутри. Недолго осталось, помощь нужен. И хозяин леса может придет. Тогда всем смерть.

Все вновь посмотрели на аборигена – на этот раз единодушно недобрыми взглядами. Унго вжал голову в плечи и замолчал.

До реки добрались без особых приключений. Ведомые юрким проводником, путники вышли к воде уже через полчаса. Неширокая река оказалась достаточно быстрой и бурной. На берегу стоял заброшенный трухлявый дом на сваях, про который упоминал Унго. К одной из свай были привязаны четыре бочки.

Не теряя ни минуты, команда принялась за строительство плота. Две алюминиевые емкости поставили впереди, две – позади, между ними настелили доски, позаимствованные у стены дома. Укрепили сооружение веревками и цепями, найденными любопытным Мальком внутри старого жилища. Получилось достаточно вместительное плавсредство, которое, особо не раздумывая, спустили на воду.

– Надо же, не потонул, – удивленно произнес Наймит, наблюдая, как плот покачивается на волнах.

– Тогда забираемся. Времени мало, – скомандовал Тритон, тревожно поглядывая на небо.

Вновь ожил ветер, погнал сплошную, без разрывов, огромную серую тучу прямо к реке. Громыхнуло, еще пока вдали, потянуло влагой и зябким холодом. Сгущалась тьма. Тритон присмотрелся: неужели на землю раньше времени начинала опускаться ночь, или это полные дождя тучи жались к земле? Во мраке что-то дрогнуло, зашевелилось, показался едва различимый, какой-то размытый силуэт, похожий на машину, несущуюся по автостраде. Мгла заклубилась, начала расступаться и… Машина летела по небу, разрезая ночь пополам, но не справилась с управлением и перевернулась…

Тритон вздрогнул, с трудом отвел взгляд. Уставшие глаза слезились, в них как будто насыпали песка. «Который день без отдыха? Не вспомнить. Обязательно надо заглянуть в «Криворылье» и как следует отдохнуть. Вот отведу этих товарищей – и зайду, – пообещал себе сталкер. – Закажу водки с пивом и буду пить, пока не отрублюсь. А как очухаюсь – опять пить. И так до тех пор, пока память не истреплется. Ведь когда-то она должна истрепаться? Что ей, сносу нет, что ли?»

Невольно Тритон вновь посмотрел вверх. Видение растворилось в черноте неба так же, как и пришло.

– Ну, ты идешь? – поторопила Вобла, пристально глядя на сталкера.

Тот кивнул, забрался на плот.