Семьдесят две мили в сутки – очень хорошо даже для легкой конницы. Как бы ни говорили, что лошадь бежит быстрее человека, но нет на свете животного, которое бы обогнало человека на марафонской дистанции, что и было продемонстрировано на первом же в мире марафоне.

Лошадь устает быстрее человека, а если еще с всадником на спине, то эти семьдесят две мили для нее настоящие мучения. Потому в отряде Чекарда каждый ведет в поводу так называемого заводного коня, пересаживается на скаку, давая хоть малость отдохнуть предыдущему.

Впереди Чекард, конь в мыле, бока блестят, с удил свисают клочья пены.

Я выступил вперед, замахал руками.

– Сто-оп!.. Привал!.. Совсем коней загнали!.. А животные не люди, их беречь надо!

Чекард на полном скаку натянул повод. Конь захрипел, дико вращая глазами, сделал вид, что сейчас встанет на дыбы и сбросит неблагодарного всадника, но нашел в себе силы только засопеть с негодованием, после чего замер на месте и даже голову опустил.

– Слезай, – велел я, – слезай!.. Вы хорошо оторвались, миль на двадцать!

Чекард покинул седло, конь с облегчением вздохнул, а Чекард, не отрывая от меня взгляда, спросил настороженно:

– А вдруг ты демон?.. А ну перекрестись!

Я демонстративно наложил на себя размашистое крестное знамение, подскакали и остальные четверо, окружили, я даже услышал за спиной зловещий лязг вынимаемых из ножен узких мечей.

– Не демон, – сказал Чекард озадаченно.

– Похож? – спросил я.

– Дык они всякие бывают…

– Обидно, – сказал я. – Неужели можно создать еще такого же прекрасного?

Он вздохнул.

– Похоже, это в самом деле вы, ваше величество.

– Чекард, – сказал я деловито, – расседлывайте коней поскорее, отдыхать некогда. Даже меньше, чем ты думаешь.

Он торопливо поклонился.

– Ваше величество… простите, что засомневался. Хотя у меня амулеты и против всякого, но слишком уж… Мы тут в пене с утра до ночи, света божьего не видим… а вы р-р-раз!.. А Багровой Звезды мы что-то не углядели!

– Я император или кто? – ответил я с достоинством. – Слушай, задача у нас такая, жила бы страна родная, и нету других забот, а для этого надо смотаться в Ангстремер.

– А что это?

– Город, – пояснил я. – Впереди, но сбоку. До городских врат вроде бы меньше часа туда и обратно. Это я так сверху прикинул.

Разведчики начали успокаиваться, неспешно покидали седла, все еще прислушиваясь и оставаясь настороже.

Чекард переспросил озадаченно:

– Сверху?

– Я ж император, – напомнил я. – Должен уметь смотреть сверху. Как орел сизоклювый. А сверху видно все, ты так и знай!

Разведчики расседлывали коней, водили, охлаждая, подвязывали к их мордам торбы с овсом. Коня Чекарда, как признанного командира и лидера, тоже обиходили, вытерли лоснящееся пузо пучками травы, прошагали и дали зерна.

На меня поглядывают все еще с недоверием, профессия учит настороженности.

Я сказал весело:

– Так чего не креститесь?.. Где ваши амулеты?.. Ладно, призрак или демон, но давайте рапортуйте, кто что и кто кого. Главное, не промахнуться нам мимо города, а то у меня с ориентирами плохо…

Один ответил почтительно:

– Ваше величество, мы изо всех сил стараемся быть впереди Демона Огня. Больше ни на что не остается сил. Какие ориентиры?

– И предупреждать некого, – добавил второй. – Всего раз встретили каких-то охотников. Но те и сами бы убрались с его дороги.

Он в беспомощности оглянулся на своего командира, а Чекард, явно подражая их кумиру Норберту, сказал с готовностью:

– Ваше величество, у нас нет карт. Да и были бы…

– Все время по безлюдью, – сказал первый охотник. – Встретили бы село, хотя бы коней взяли… А так наши не успевают за ночь отдохнуть, не успевают!

– Что справа, – добавил разведчик, – что слева, не знаем.

– Если отстанем, – пояснил Чекард, – Демона Огня уже не догнать.

– Понятно, – прервал я. – Где в этой местности восток, где запад?

Чекард тут же развернулся и указал пальцем.

– Запад. А восток за моей спиной.

– Прекрасно?.. А юг и север?.. Точно?.. Тогда Ангстремер вон там. Подбери мне коня порезвее и возьми всех людей, а то кто знает, что нас ждет…

– Одного оставлю с запасными конями, – ответил Чекард. – Волки, бывает, и в такой ясный день могут…

– Понимаю, – сказал я с сочувствием, – но, Чекард, если все получится, сегодня это зло остановим. Хоть оно и не зло, но все равно зло, раз не по-нашему.

Он дернулся, посмотрел дикими глазами.

– Серьезно? Простите, ваше величество… Прямо сегодня?

– Мы уже начали, – сказал я. – Твой отряд. И вся армия будет о вас говорить как о героях. И трубадуры воспоют!.. Возьми заводных коней. Зайчика со мной нет, но коня, думаю, для меня найдешь. Знаю, тоже устали, но… время поджимает. Нужно успеть побывать в городе и вернуться до того, как подойдет Демон Огня.

На уставших конях шли все-таки галопом, каждая минута на счету, но я успел сообщить Чекарду, что и как хочу сделать.

Он так изумился, что едва с коня не рухнул прямо на скаку.

– Ваше величество?

– Следи за дорогой, – напомнил я. – В городе должны быть заключенные, это закон. Чем выше уровень культуры, тем уголовных статей больше, а с ними и заключенных.

Он кивнул навстречу ветру.

– Да, можно же и по-простому… топором по башке, и весь суд.

Я кивнул, проще и демократичнее всего было в пещерах, а мы все любим усложнять, чтобы самим себе казаться умными.

– По словам Тамплиера, – пояснил я, – Демон Огня еще никого не убил. По крайней мере он не видел. Вы вроде бы тоже.

Чекард крикнул навстречу ветру:

– Двигается недостаточно быстро, но дома рушит, я сам видел! Все обращает в раскаленное каменное плато. После него ничего живого, ваше величество!..

– Или живое успевает убежать? – уточнил я. – Кроме насекомых, конечно. Хочу проверить, случайно ли?..

Он прокричал:

– Заключенных найдем быстро. Для этого годятся любые преступники?..

– Любые, – ответил я. – Даже за мелкие кражи. Если уцелеют, их амнистируем. Воровство, как и прочая преступность, опасная профессия. Сегодня мы это покажем наглядно.

Королевство Большие Плесы, вспомнил я на скаку, по землям которого движется терраформер, принадлежит империи Германа, но в самом королевстве об этом знают разве что король да часть его придворных. В дальних городах и о самом короле имеют смутные представления, а о каком-то императоре на краю земли крестьяне вообще не слыхали.

Мы вломились в город, как неумолимая сила, которой нельзя и слова сказать поперек. Редкие горожане едва успевали отпрыгивать в стороны.

Чекард крикнул на скаку:

– Далековато!.. А что, если не успеем?.. Демон пройдет не через город и даже не рядом, а милях в двадцати слева. Доставить туда толпу людей не так-то просто.

– Телегами и экипажами, – сказал я. – Реквизировать самые легкие и прочные! К счастью, здесь не сплошные леса, степная часть втрое больше. Должны успеть встать у него на пути!

– Будем стараться, – ответил он. – Потом уже не догоним. Хоть он и ползет, но ему ничто не препятствует, а телеги между деревьями застрянут, сзади и по бокам тоже не пройти через огонь и горящую землю…

Когда вбежали в ратушу, я велел быстро:

– Оставайтесь в холле, оружие наголо, держитесь свирепо. Скажите, что по приказу короля. Как его зовут, не знаете? Ладно, хрен с именем, просто король велел и приказал!

– А что велел? – спросил Чекард.

– В объяснения не пускайтесь, – отрезал я.

Я вбежал на второй этаж, кто-то с возмущенным воплем отлетел к стене. Ага, вот дверь кабинета, я рванул на себя и вбежал, громко топая сапогами.

Городской голова, а то и сам бургомистр, грузно поднялся из-за стола, мясистое лицо побагровело от гнева.

– Кто такие?

Голос его не предвещал ничего хорошего, еще один в комнате раскрыл рот и повернулся к входу, явно собираясь позвать стражу.

Я щелкнул пальцами и велел:

– Ишиарк и Андалла, повелеваю явиться.

В комнате вспыхнул зловеще-багровый свет. Взметнулось призрачное пламя, на миг открылся ужасающий мир огня и раскаленных добела скал.

Из огня и дыма вышли две коренастые исполинские фигуры демонов, обе уперлись головами в высокие своды. От одного пахнуло жаром, а каменная плитка под его ступнями разогрелась и начала с сухим щелканьем растрескиваться, зато от второго пошел холод, а на окне, возле которого оказался, побежали узорные следы, как во время сильнейших морозов.

Лопнула и рассыпалась кружка на столе, обнажив превратившееся в ледышку вино.

Бургомистр мгновенно побледнел и рухнул обратно в кресло, а его помощник пикнул и поспешно отступил в угол. Удрать не получится, мы трое загораживаем выход.

– Что, – сказал я резко, – Великих Магов не видели?.. В самом деле?.. Темнота. Ладно, тогда пока пощажу… Быстро ключи от тюрьмы!..

Не отрывая от меня выпученных глаз, он торопливо начал открывать ящики стола, наконец в одном нащупал связку ключей. Помощник по его жесту подскочил, принял и на полусогнутых подбежал ко мне, стараясь держаться так, чтобы я заслонял его от ужасающих демонов.

Я выхватил ключи, сказал ему резко:

– А ты, существо, пойдешь со мной!

Его затрясло, но сумел проговорить белыми от ужаса губами:

– Да… ваше могущество…

На выходе из кабинета я сказал небрежно:

– Ишиарк, пока исчезни. И ты, Андалла.

У ратуши начинает останавливаться народ, с любопытством рассматривая всадников Чекарда, для провинциального городка и это новость, о которой будут судачить неделю.

Я сбежал по ступенькам и швырнул ключи Чекарду.

– Узнал, где тюрьма?

Он указал пальцем.

– Прямо на той стороне!

– Хорошее у ратуши соседство, – одобрил я. – Это помощник бургомистра, ему предстоит общаться с начальником тюрьмы. Существо, ты уразумело?

Помощник стремглав ринулся через широкую улицу к мрачному зданию с решетками на окнах.

Чекард сказал с одобрением вдогонку:

– Ваше величество, а как они сразу чувствуют, что вы ваше величество?.. И без собачки узнали… Все у вас так быстро, будто вы сами ваш проворный коник…

– Торопимся, – напомнил я.

Когда подъехали к тюрьме, ворота поспешно распахивали. Помощник бургомистра мелькнул и пропал за массивными дверьми, возле них в растерянности заметались двое стражников, выучка, конечно, не столичная, обычные деревенские парни с глупым и непосредственным выражением на простоватых мордах.

Я строго велел Чекарду:

– Помоги со своими ребятами.

Он сказал в восторге:

– Быстро вы их уговорили!

– Обаяние скромности, – объяснил я. – Будь добр, и люди к тебе потянутся так, что и не отобьешься. Да и мое величие не скроешь, хотя и стараюсь.

Он посмотрел все же с таким сомнением, без моей собачки и коня я будто и не император, но ничего не сказал, соскочил на землю и со своими людьми ринулся к зданию тюрьмы.

Я остался наблюдать, как заключенных выводят в кандалах, цепях, а кого-то просто с веревками на шее, торопливо грузят на реквизированные здесь же телеги.