Глава сороковая
Через десять дней после исчезновения Пег они закончили двигаться через широкую и плоскую равнину, добравшись до полноводной и могучей реки Холстон.
Маком овладело радостное чувство. В пути они пересекали многочисленные реки и горные потоки, но у него не оставалось сомнений, что именно Холстон была их целью. Она оказалась значительно шире остальных. Посреди русла протянулся длинный остров.
– Вот то, к чему мы стремились, – торжественно объявил он Лиззи. – Здесь проходит самая дальняя граница цивилизации.
Впрочем, уже несколько дней они ощущали свое почти полное одиночество в мире. Например, вчера им попался всего один белый мужчина – траппер. И на вершине отдаленного холма они разглядели фигуры троих индейцев. Сегодня белые люди больше не встречались вовсе, только несколько групп индейцев. Краснокожие не проявляли ни дружелюбия, ни враждебности, держась на почтительной дистанции от пришельцев.
Уже очень много времени минуло с той поры, когда Мак и Лиззи миновали последний обработанный участок земли. И чем реже попадались фермы, тем больше живности водилось в лесах. Бизоны, олени, зайцы, как и мириады пригодных в пищу птиц – дикие индейки, утки, вальдшнепы, куропатки. Лиззи обычно удавалось подстрелить больше, чем требовалось на двоих.
Погода тоже благоприятствовала. Только однажды полил дождь, и им пришлось целый день пробираться по грязи, а потом всю ночь дрожать от сырости и холода. Но уже на следующее утро они полностью обсохли на ярком и теплом солнце. Оба жестоко натерли себе седлами ягодицы, кости ломило от переутомления, зато лошади превосходно выдерживали тяготы пути, подкрепляясь обильной и сочной травой, росшей повсюду, как и овсом, купленным Маком в Шарлоттсвилле.
Никаких признаков погони, устроенной Джеем, не замечалось, хотя это ничего не значило. Мак исходил из того, что он по-прежнему продолжает преследовать их.
Они напоили лошадей водой из Холстона и сами присели отдохнуть на каменистом берегу. После пересечения равнины тропа почти исчезла из вида, как не виднелось ее продолжения по другую сторону реки. К северу начинался непрерывный подъем, а в отдалении – быть может, милях в десяти, – грозно вздымалась в небеса горная гряда. Именно туда они и направлялись.
– Там где-то должен быть перевал, – настойчиво повторил Мак.
– Но я что-то пока не вижу его, – сказала Лиззи.
– Я тоже.
– А если его там не существует…
– Мы найдем другой, – решительно оборвал ее он.
Говорил он с непоколебимой уверенностью, но в душе его затаился страх. Они попадали в места, не обозначенные ни на одной карте. На них могли напасть горные львы или медведи. Индейцы тоже представляли потенциальную опасность. Никто не знал, как долго они будут соблюдать нейтралитет. Сейчас для человека с ружьем добыча пропитания не являлась проблемой, но не станет ли все гораздо сложнее зимой?
Мак снова достал свою карту, хотя она постепенно делалась все более и более неточной.
– Остается жалеть, что нам больше не попадается никто, знающий дорогу, – с горечью сказала Лиззи.
– Мы встретили нескольких таких людей, – напомнил Мак.
– Вот только каждый указывал разные пути.
– Но в целом все рисовали перед нами одинаковую картину, – заметил Мак. – Речные долины пролегают с северо-востока на юго-запад, как и показано на карте. Нам необходимо двигаться к северо-западу, пересекать реки под прямым углом, неизменно находя проходы через хребты предгорий.
– В том-то и загвоздка, что такой проход нам придется выискивать каждый раз.
– Мы будем вынуждены перемещаться зигзагом. Как только увидим перевал, позволяющий продвинуться дальше на север, мы им воспользуемся. Если упремся в хребет, который покажется непреодолимым, свернем снова на запад и последуем вдоль долины, все время высматривая следующую возможность пробраться севернее. Перевалы, вероятно, находятся не там, где показаны на карте, но их не может не быть совсем.
– Что ж, нам ничего не остается, кроме как все проверить самим, – сказала Лиззи.
– Случись нам попасть в тупик, возникнет необходимость вернуться и взять иной курс, только и всего.
Она поневоле улыбнулась.
– Знаешь, я все же предпочитаю это светским визитам на Беркли-сквер.
Мак улыбнулся в ответ. Она оказалась готова к любым трудностям: одна из черт характера, столь восхищавших его.
– Я уже не говорю о добыче угля в шахте. Куда как увлекательнее.
Но лицо Лиззи почти сразу приобрело серьезное и даже печальное выражение.
– Мне бы очень хотелось, чтобы Пег оставалась сейчас с нами.
Мак испытывал те же чувства. Они ведь так и не обнаружили ни следа Пег после ее бегства. Надеялись нагнать ее на тропе уже на следующий день, но напрасно.
Всю первую ночь Лиззи навзрыд проплакала. У нее возникло ощущение потери теперь уже двоих детей. Сначала своего младенца. Потом Пег. Они понятия не имели, где она сейчас и жива ли вообще. Ими было сделано все возможное для ее поисков, но эта мысль служила крайне слабым утешением. После всего, через что Маку пришлось пройти с Пег вместе, он в итоге лишился ее. У него самого начинали наворачиваться на глаза слезы, стоило подумать о несчастной девочке.
Теперь ничто не мешало им с Лиззи заниматься любовью хоть каждую ночь при свете звезд. Наступила настоящая весна, и теплая погода установилась надолго. Уже скоро они построят для себя дом и будут спать в удобной постели под его надежной крышей. Затем предстоит заняться заготовками больших запасов солонины и копченой рыбы на зиму. Мак расчистит первое поле и засеет его семенами…
Он поднялся на ноги.
– Отдых у нас получился уж совсем коротким, – заметила Лиззи, тоже вставая.
– Мне бы хотелось как можно быстрее удалиться в сторону от крупной реки, – объяснил Мак. – Джей в состоянии догадаться о нашем маршруте до этого места, но затем мы окончательно собьем его со следа.
Рефлекторно оба оглянулись в ту сторону, откуда пришли. Никого не было видно. Но Джей уже находился где-то на той же тропе. Мак почти не сомневался в этом.
Внезапно они поняли, что за ними наблюдают.
Мак сначала заметил краем глаза легкое шевеление, которое затем повторилось. Напрягшись всем телом, он медленно повернул голову.
Двое индейцев стояли всего в нескольких ярдах от них.
Они находились на самой северной границе владений племени чероки и представителей коренного населения видели издалека уже три дня подряд, но ни один к ним пока не приближался.
Эти двое оказались подростками лет семнадцати. У них были прямые черные волосы и красновато-коричневая кожа, характерная для аборигенов Северной Америки. Они носили куртки-хитоны и брюки из оленьих шкур, которые столь охотно стали копировать иммигранты из Европы.
Более высокорослый из них протягивал им крупную рыбу, похожую на лосося.
– Я хотеть нож, – сказал он.
Мак догадался, что индейцы пришли на рыбалку к реке.
– Ты хочешь торговать с нами? – спросил он.
Мальчик улыбнулся.
– Я хотеть нож.
– Нам не нужна рыба, но может пригодиться проводник. Держу пари, он знает, где расположен перевал, – сказала Лиззи. Это была хорошая идея. Стало бы огромным облегчением, если бы они точно узнали, куда надо идти.
Мак ухватился за нее с энтузиазмом.
– Ты проводишь нас?
Мальчик снова улыбнулся, но было совершенно очевидно, что он не понял смысла вопроса. Его спутник стоял молча и неподвижно.
Мак попытался еще раз:
– Ты станешь нашим проводником?
Юноша явно огорчился.
– Сегодня торговля не быть? – спросил он с сомнением.
Мак разочарованно вздохнул и обратился к Лиззи:
– Это всего лишь предприимчивый паренек, зазубривший несколько английских фраз, но не владеющий языком по-настоящему.
Сводила с ума вероятность заплутать здесь только потому, что они не могут общаться с местными обитателями.
– Дай мне попробовать, – сказала Лиззи.
Она подошла к одной из вьючных лошадей, открыла кожаную сумку и достала нож с длинным лезвием. Его изготовили в кузнице при плантации и на деревянной рукоятке выжгли «Дж» по начальным буквам фамилии владельца – Джеймиссон. Это было грубое изделие в сравнении с теми, что можно было бы приобрести в Лондоне, но все равно значительно более качественное, чем любая поделка самих чероки. Она показала его мальчику.
Тот широко улыбнулся.
– Я это купить, – заявил он и протянул к ножу руку.
Но Лиззи спрятала нож за спину.
Мальчик упорно совал ей рыбину, но она отталкивала ее от себя. Он опять заметно огорчился.
– Посмотри сюда, – сказала Лиззи. Она склонилась над большим камнем с плоской поверхностью. Используя острие ножа, принялась выцарапывать на камне подобие рисунка. Сначала изобразила зазубренную линию. Указала на горы в отдалении, потом снова на линию. – Это горный хребет.
Маку трудно было судить, понимает ее подросток или нет.
Под линией, изображавшей горы, Лиззи начертила две схематичные фигуры, ткнув пальцем в себя и в Мака.
– Это мы, – пояснила она. – А теперь следи внимательно.
Она нарисовала второй хребет и углубление в виде латинской цифры V, соединявшее обе горных гряды.
– Это проход, перевал, – сказала Лиззи и добавила в центр V фигурку человечка. – Нам нужно найти перевал, – завершила она и выжидающе посмотрела на индейца.
Мак затаил дыхание.
– Я купить нож, – сказал паренек и снова протянул Лиззи рыбу.
Мак в голос застонал.
– Нельзя терять надежды, – резко бросила ему Лиззи и опять обратилась к индейцу: – Это горный хребет. Это – мы. Здесь перевал. Нам нужно найти его. – Затем указала на мальчика. – Доведешь нас до перевала, получишь нож.
Он посмотрел на горы, потом на рисунок и наконец на саму Лиззи.
– Перевал, – повторил он за ней.
Лиззи указала на горы.
Он же изобразил в воздухе V, проткнув потом воображаемый образ пальцем.
– Перевал, – еще раз повторил он.
– Это то, что хочу купить я, – внушала ему Лиззи.
Мальчик улыбнулся совсем широко и несколько раз энергично кивнул.
– Думаешь, до него дошел смысл? – спросил Мак.
– Пока не знаю.
После недолгого колебания она взяла свою лошадь под уздцы и тронулась с места.
– Ты идешь с нами? – спросила она мальчика, сделав приглашающий жест.
Индеец двинулся рядом с ней.
– Аллилуйя! – воскликнул Мак.
Второй юноша присоединился к товарищу.
Они направились вдоль берега широкого и быстроводного ручья. Лошади пустились в тот легкий аллюр, который позволил им преодолеть почти пятьсот миль за двадцать два дня. Постепенно горы приближались, становились все громаднее с виду, но никаких признаков перевала Мак не различал.
Невидимая внешне тропа постоянно шла вверх, зато поверхность земли стала менее жесткой, и лошади сами ускорили свой ход. Мак понял, что мальчики следуют дорогой, которую умеют различать только они. Пустив обоих индейцев вперед, они устремились теперь прямиком к горному хребту.
Добравшись к самому подножию гор, неожиданно повернули на восток, а затем, к огромному облегчению Мака, увидели перевал.
– А ты молодец, юный рыбачок! – радостно похвалил он индейца.
Они перешли вброд реку, обогнули высокую гору и внезапно обнаружили, что оказались по другую сторону хребта. Когда солнце стало клониться к закату, они достигли узкой расщелины, по которой протекала еще одна горная речка шириной около двадцати пяти футов, стремительно несшая свои воды на северо-восток. А перед ними возник еще один горный хребет.
– Давайте разобьем здесь лагерь, – предложил Мак. – Утром направимся вдоль ущелья в поисках следующего перевала.
Он пришел в превосходное настроение. Они следовали далеко не очевидным маршрутом, а тропа была совершенно неразличима даже от берега реки. Здесь Джей уже никак не сможет последовать за ними. В нем наконец окрепла уверенность, что побег удался.
Лиззи отдала нож старшему из двух мальчиков.
– Спасибо тебе, рыбачок, – сказала она.
Мак надеялся, что индейцы останутся с ними. Он был готов отдать им все свои ножи, если бы они провели его с Лиззи через горы. Но они сразу же развернулись и отправились туда, откуда только что пришли. Старший по-прежнему нес свою рыбину.
Несколько мгновений спустя оба исчезли в сгустившихся сумерках.
