Система планеты Великая Нигерия
Двумя днями позже
– Ты смотри, молодец какой, все угадал! – капитан второго ранга Вассерман поправил ремень, но это мало помогло. Комбинезон на брюхе заметно отвисал. А что делать?
С того самого дня, как он принял под командование «Петра Великого», Вассерман непрерывно худел. Как оказалось, должность и связанные с ней хлопоты весьма способствуют поддержанию хорошей физической формы. Пришлось даже начать активно ходить в спортзал, чтобы не превратиться в какую-нибудь чупакабру, покрытую складками ничем не поддерживаемой кожи. Мышц добавилось, но сало начало уходить еще активнее, хотя ел Вассерман, что называется, в три горла. Так что сейчас он был человеком слегка упитанным, не более. И все бы хорошо, особенно учитывая появившуюся вдруг легкость движений, давно и прочно забытую, казалось, лет пятнадцать назад. Все так. Вот только гардероб теперь висел на нем, как на вешалке. Приходилось надевать комбинезоны, благо эту безразмерную пакость можно было хоть как-то подогнать по фигуре. И все равно ранее плотно обтягивавшей телеса ткани стало вдруг слишком много.
– Вы это про кого, Ярослав Федорович? – поинтересовался старший офицер дредноута, что-то активно набирающий на своем планшете.
– Да про адмирала нашего, чтоб его налево и пополам. Все угадал – и кто, и какими силами, и даже время…
Ну, откровенно говоря, время Александров угадал, точнее, вычислил с точностью до недели, так что последнее обстоятельство особо не впечатляло. Тем не менее, окружающим об этом знать было вовсе не положено. Легенда об адмирале-провидце ничем не хуже любой другой, главное, для дела штука полезная.
Собеседник Вассермана и не подумал удивляться, лишь кивнул и вновь уткнулся в планшет. На сегодняшний день популярность Александрова и доверие к нему были велики, а у тех, кто воевал вместе с ним с начала войны, и вовсе зашкаливали. Вассерман усмехнулся и вновь развернул кресло к своему экрану – обстановка требовала непрерывного анализа, и лучше него сейчас никто на десятки световых лет вокруг не мог с этим справиться.
Сейчас раскиданные по всей системе автоматические станции слежения исправно передавали на «Петра Великого» и орбитальные крепости информацию о тех, кто приближался к Великой Нигерии. Увы, качество собранной информации было так себе – расплата за малые размеры и практически полную незаметность для аппаратуры слежения непрошеных гостей. Однако станций было много, и потому, дополняя друг друга, они выдавали вполне достаточно сведений, чтобы адекватно оценить ситуацию.
Итак, четыре линейных корабля. Все правильно, линейных крейсеров эти умники не строят, у них слабо защищенные для своего класса звездолеты вообще не в чести. Четыре штуки. Александров предполагал, что пришлют от трех до пяти штук, оставив в резерве как минимум один. Угадал, ничего не скажешь. Единственный авианосец – увы или к счастью, но больше таких кораблей им содержать просто не по карману. Пять крейсеров, все тяжелые, ну и дюжина эсминцев, тоже для своего класса корабли немаленькие. Плюс всякая мелочь, которую в другое время можно не учитывать, но когда ты один, поневоле приходится. Плюс транспорты с десантом – аккуратненькие, пузатенькие, прямо грибы-боровички. Линкоры на уровне конфедеративных, разве что вооружение чуть слабее, а защита, напротив, мощнее, про остальные корабли сведения противоречивые, но можно надеяться, что тенденция «вначале защита, на втором месте вооружение, и по остаточному принципу скорость» их не минула. Родственнички, блин!
Когда-то давно, еще в ставшие уже практически легендарными времена Первой эпохи расселения, освоением новых планет занимались практически исключительно выходцы с Земли. Материнская планета, несмотря на серию прокатившихся по ней войн, страдала от перенаселения и волна за волной выкидывала в космос все новых колонистов. В основном деклассированных элементов, связывающих надежды с вновь открытыми мирами. Кому-то повезло, кому-то нет… Судьба у всех была разная.
Позже ситуация повторилась, но во втором потоке колонистов были уже как земляне, так и люди, родившиеся на новых планетах. Однако если тут процесс был уже отлажен и неплохо организован, то Первая эпоха характеризовалась всеобщим бардаком, отсутствием контроля и организации. Улетали и отдельные семьи, и целые народы. В числе таковых оказалось практически в полном составе население государства Израиль.
Какие уж причины заставили население этой страны покинуть Землю, история умалчивает. Темная она, эта история, и очень молчаливая с той самой минуты, когда выяснилось, что архивы неплохо горят. Но факт остается фактом, собрались – и дернули, причем двумя практически не связанными между собой группами. Ортодоксы – в одну сторону, все остальные – в другую.
Первая группа, те самые ортодоксально настроенные, канули в просторах космоса, затерявшись в нем так тщательно, что и концов было не найти. Пару раз пробовали, конечно, однако, стоит отметить, не особо тщательно. В конце концов, не найдя даже следов, все сошлись на мысли, что флот переселенцев был погублен каким-нибудь катаклизмом, из тех, коими весьма богат космос. Гравитационная ловушка, например, или радиационный шторм. Да какая разница? Главное, их признали погибшими, вздохнули с облегчением (все, включая их соотечественников, которых ортодоксы тоже изрядно достали) и с чистой совестью забыли об этом забавном казусе.
Вторая группа уходила куда более организованно, тщательно подготовившись и имея самые совершенные на тот момент звездолеты. Неудивительно, что исход был проведен без малого идеально. Вот только на том успехи израильтян закончились. Карма у них, наверное, была такая.
Как оказалось, не перевелись еще люди, рядом с которыми Сусанин – щенок. Тот, кто вел эскадру Израиля на поиски Земли Обетованной, повторил подвиг Моисея, найдя подходящую для жизни планету только через сорок лет странствий, вдобавок расположенную далеко от прочих освоенных людьми миров и весьма бедную на ресурсы. Откровенно говоря, пристукнуть бы его да поискать что получше, однако к тому моменту большая часть кораблей уже выработала ресурс, и эксплуатировать их дальше было попросту небезопасно. Пришлось израильтянам осваивать то, что есть, и получилось у них это вполне прилично.
Про евреев можно сказать много разного, и хорошего, и плохого. Одного у них не отнять – упорства в достижении цели. И история планеты Новый Иерусалим это в очередной раз подтвердила. Сейчас это был вполне развитый, удобный для жизни мир. Вот только, как оказалось, способность евреев хорошо устраиваться, вошедшая в фольклор многих народов, оказалась сильно преувеличена. Нет других народов рядом – нет и возможности. В результате Новый Иерусалим, по большому счету, ничем не отличался от кучи таких же окраинных планеток. Разве что грамотно подвязывал свои амбиции к своим возможностям и не упускал удобных моментов.
Вот и сейчас, похоже, эти умники решили не упустить своего шанса. Логично, в общем-то. Протекторат над Великой Нигерией установлен не от имени Конфедерации, а самими уральцами. Стало быть, и контр-демарша от державы можно не ожидать, а Уралу не до них сейчас. Удобный момент… Интересно только, договорились эти умники с диктатором Великой Нигерии на преференции за помощь или сами решили урвать кусок в надвигающемся катаклизме? Учитывая высокий класс их разведки, равновероятным казалось и то, и другое. Результат, кстати, был один и тот же. Александров, обсуждая этот вопрос с Вассерманом, сказал, что больше склоняется к первому варианту, ну а профессору было все равно. Его куда больше в тот момент волновал совсем другой вопрос. Командир «Петра Великого» прикрыл глаза, вспоминая…
– …Володя, ты уверен?
– В чем? – Александров устало потер виски.
– Ну, я все же…
– Выражайся яснее, пожалуйста. Мне еще не хватало за тобой шарады разгадывать.
– Я, в конце концов, еврей, – сказал – как головой в омут. Александров пожал плечами и на удивление мирно спросил:
– Ярослав, вот только честно. Ты в синагоге когда в последний раз был?
Вассерман подумал немного, а потом честно пробурчал:
– Не помню.
– Ивритом владеешь?
– Э-э-э…
– Еврей… Знаешь, Ярослав, перестань хоть ты мне мозг выносить. Ты – офицер, ты – уралец, ты – мой друг. Все. А уж какие гены с чебурашками у тебя там намешаны – то дело десятое.
– Но…
– А если ты истинный еврей, – тут Александров усмехнулся, – то уж тем более не отдашь все, что нажито непосильным трудом, другому еврею. В особенности, если он глупее тебя.
Они тогда еще много говорили. Александров торопился, но предпочел на час отложить старт, чтобы завершить напутствие. И его доверие ложилось на плечи Вассермана тяжким грузом. Оставалось лишь стиснуть зубы и тянуть этот воз, надеясь, что до крайностей не дойдет.
Впрочем, положа руку на сердце, Вассерман к израильтянам относился безразлично. Все же расстояние и время сделали свое дело, фактически прервав связь между жителями Нового Иерусалима и их ставшей уже весьма отдаленной родней, за годы экспансии разбросанной по всему космосу. Те считали евреев, живущих вне своей планеты, не совсем полноценными и даже не совсем евреями. Многие же евреи, подобно Вассерману, считали уроженцев Нового Иерусалима зажравшимися снобами, которых давно стоит проучить. А потому никаких особых моральных преград командир «Петра Великого» перед собой не видел. Главное, не перестараться, все же мнение родственников пока что значило для профессора довольно много, и не все из них одобрят, если он устроит внутриплеменное побоище.
Однако же до побоища следовало еще дожить. По самым скромным прикидкам, «Петр Великий» уверенно превосходил по мощи любые два вражеских линкора, но их все же было четыре. А ведь Вассерману требовалось не только победить, но и сохранить свой корабль в боеспособном состоянии. Впрочем, как говаривал незабвенный капитан Блад, которым они с Володькой зачитывались в детстве, не все решается людьми и пушками. Планом Александрова предусматривалось не только нанесение поражения не такому уж и опасному противнику, а намного большее. Что же, они не зря потратили кучу времени, оценивая диспозицию и вероятные действия обеих сторон. Именно поэтому дредноут остался на месте, благо обнаружить неподвижный корабль в космосе достаточно трудно.
Между тем вражеская эскадра, не теряя даром времени, с ходу развернулась в боевой порядок и взяла курс на Великую Нигерию. Вассерман поморщился – ребятам, которые готовятся защищать планету, не позавидуешь. Две порядком устаревшие крепости и несколько легких кораблей полноценному, пускай даже маленькому, флоту не противники. И даже то, что уральцы доставили сюда и воткнули на крепости современные ракетные комплексы и частично заменили на одной из них артиллерию, не уравнивало шансов. Чуть-чуть радовало, что у противника нет мониторов, однако это значило всего лишь, что возиться израильтяне будут немного дольше. Что же, играть все равно приходилось с теми картами, которые оказались на руках, и оставалось надеяться, что те, кто сейчас торопливо разбегался по боевым постам крепостей, не сдрейфят и сделают то, что от них ждут. Ну а потом-то уж Вассерман не промахнется!
Эскадра Нового Иерусалима приближалась к планете не спеша, с достоинством сильного. Вассерман мог бы усмехнуться по этому поводу, но он не торопился – не до того было. И потом, израильтяне формально и впрямь были сильнее. Только вот имелся довольно важный нюанс, сводящий многие из их преимуществ на нет. Если конкретно, у них не было возможности использовать преимущества своих орудий в дальнобойности.
Они шли не потому, что так уж хотели повоевать. Они шли за добычей. Стало быть, им придется стрелять максимально точно, чтобы не накрыть планету. А то после дюжины-другой удачных попаданий брать там уже станет нечего. Стрелять же точно – значит, подойти на минимальную дистанцию, оказавшись в зоне досягаемости крепостных орудий.
А рисковать израильтяне не любили. Трусами не были, конечно, но потери воспринимали крайне болезненно. И вдобавок хорошо понимали, что не знающие до сих пор серьезных поражений уральцы не отступят. Великую Нигерию они уже считали своей вотчиной, а своего русские не отдадут. Один раз прогнулись – хватит! Вполне понятный и предсказуемый ход мыслей, и потому драка будет жестокой. Но евреи считают себя нереально умными и вдобавок мастерами заключать сделки, а значит, попытаются вначале договориться.
Примерно так говорил Александров и оказался прав. Как только израильтяне убедились, что вид надвигающейся армады не вызывает у гарнизонов крепостей оторопи с выбрасыванием белого флага и криками в эфире о своем желании пожить еще немного, они начали сбрасывать ход. Тормозные двигатели кораблей заработали с полной отдачей, и вскоре эскадра зависла на почтительном удалении от планеты. А потом начался разговор, который, вообще-то, шел по закрытому каналу, однако исправно ретранслировался практически неперехватываемым направленным лучом на «Петра Великого».
Адмирал Баркаи, командующий эскадрой Нового Иерусалима, плохо подходил для этой миссии. Он был отличным офицером, выслужившим свои погоны сам, без протекции, и очень хорошо знал, что делать в бою. Как надо воевать и как, случись нужда, умирать. Но сейчас требовались не только флотоводческие, но и политические таланты. А вот с этим у израильского адмирала дела обстояли не очень. Человек прямой и честный (да-да, среди евреев такие тоже встречаются, и куда чаще, чем принято считать), переговоры он вел из рук вон плохо. С трудом вел, откровенно говоря.
Слушая его разговор с принявшим на себя командование орбитальной группировкой Песковым, Вассерман недоумевал. Как так? Человеку, подобному Баркаи, можно безбоязненно доверить штурм, атаку, оборону, но ставить его во главе переговорного процесса – глупость несусветная. Не зря Александров, рассматривая список адмиралов Нового Иерусалима, поместил его в самый конец списка «теоретически возможные». Однако же вот он, здесь, и это не радовало. Потому хотя бы, что сдаваться он не будет.
На самом деле – и этого Вассерман, естественно, знать не мог – назначение Баркаи оказалось, в известной степени, случайностью. Все же когда эмиссары Мудивы вышли на глубоко законспирированного и свято верящего, что про него на планете никому и ничего неизвестно, резидента Нового Иерусалима, и он передал его предложение своему командованию, единого мнения по поводу дальнейших действий не могли выработать достаточно долго. Уж слишком велики были перспективы – но и риски соответствовали.
В результате, когда правительство Нового Иерусалима определилось с дальнейшими действиями, оказалось, что времени осталось всего ничего. В условиях жесткого цейтнота приходилось выбирать уже не компромиссную фигуру, умеющую складно молоть языком и устраивающую все парламентские группировки, а человека, способного в короткие сроки подготовить эскадру и готового рискнуть пойти в бой без дополнительной разведки. Ну и, главное, того, кто не пошлет людей, вешающих на него сложное и опасное задание куда подальше. Вот так и оказался в системе Великой Нигерии адмирал Баркаи, что явилось для уральцев сюрпризом. Впрочем, не особенно большим.
Мягко, предельно осторожно отрабатывая двигателями, «Петр Великий» начал движение. Неспешно, аккуратно, так, чтобы не засекли… Вассерман понимал, что противнику надо дать втянуться в схватку, но также он понимал и то, что если хоть немного опоздает, это обернется сотнями погибших на кораблях и в гарнизонах. Многих, если не большинство, из этих людей он знал лично и допускать их смерти не собирался. Оставалось надеяться, что на позицию линкор выйдет вовремя. Если бы Вассерман умел молиться, он бы, наверное, обратился ко всем известным и неизвестным богам. Увы, его рациональный мозг отвергал суеверия, и потому общение профессора с высшими силами ограничивалось общепринятыми, срывающимися «на автомате» фразами и чертыханием. Поэтому он молчал и лишь водил пальцем по экрану. Это простое действие его успокаивало, позволяя немного отстраниться от происходящего и сохранить голову ясной.
– Точка принятия решения, – старший офицер повернулся к нему. Вассерман усмехнулся:
– Идите в кормовую рубку, Петр Петрович. И помоги нам Великий Космос.
Старший офицер молча козырнул и протопал к выходу. В тяжелом и неуклюжем скафандре жесты получались немного комичными, но никто не рассмеялся. Напряжение, казалось, разлилось по рубке, кожу будто покалывали тысячи микроскопических иголочек. Разумеется, все это нервы – игра воображения, однако осознание данного факта почему-то не успокаивало. Вассерман окинул взглядом сидящих за пультами офицеров, звучно щелкнул пальцами. В скафандре это было сложно, но у него получилось.
– Что, орлы, жизнь дала трещину во всю задницу? Не боись, все мы знали, на что шли. Приготовились. И не дай Космос, кто-то хотя бы воздух без команды испортит!
И коротким, злым движением захлопнул забрало гермошлема.
