Глава 17
Ведьма и бес
— Шэдар, я все продумал, — деловито начал хвостатый.
Он до сих пор находился в путах, но в данный момент не замечал столь прискорбного обстоятельства. После побега из библиотеки ведьма пребывала в дурном расположении духа и на разговор с бесом не шла. Видя ее столь плачевное состояние, он решил подбодрить женщину.
— Ну сдалось нам это «Сердце»! — воскликнул бес и нагло положил затылок на ногу Шэдар, чтобы видеть ее лицо. — Я не задумываясь назову еще три способа, как нам выбраться отсюда.
— Любопытно узнать их, — равнодушно заметила ведьма.
— Я тут скромно прикинул: нам понадобится триста двадцать две курицы, четыре барана и корова, а лучше бык. С помощью их крови сделаем звезду Тибарга, ты прочтешь нужные слова, и мы на свободе.
— Долго думал? — скупо поинтересовалась Шэдар.
— Поверь, способ действенный! — возмутился бес, честно глядя на ведьму.
— Чтобы отправиться в Пекло? — с издевкой уточнила Шорох.
— Но попробовать-то я должен был! — сказал в свою защиту хвостатый. — Опять же, ты хотела выбраться и не уточнила куда. А так бы ко мне в гости сходила, может, и осталась бы там навсегда.
— Еще бы, — усмехнулась Шэдар.
— Все вам женщинам не угодишь, — проворчал бес. — Тогда способ номер два.
— Ну-ну?
— Сгорим в огне страсти и отчаяния?
— Что-что? — переспросила Шорох.
— Давай переспим, женщина. Я мужчина хоть куда, ты тоже ничего. Раз спастись не можем, предадимся грязному разврату.
— Я еще не настолько отчаялась.
— Тогда остается последний способ, — разочарованно вздохнул бес. — Затащим девчонку в книгу и проведем ритуал. Жестоко и сложно, но возможно.
— Этот план оставим на крайний случай. Не уверена, что, убив Дакасту, у нас получится вырваться на свободу. Существует вероятность того, что все внутри этой книги превратится в кровавую кашу от выброса эманаций смерти. Такие силы часто ведут себя непредсказуемо.
— Тогда вернемся к плану за номером два? — с надеждой спросил бес.
— Нет, мы попытаемся выкрасть «Сердце», — решительно произнесла Шэдар. — Все-таки я не последняя ведьма в Круге.
— Протестую! — взвизгнул бес. — Вспомни мужика в библиотеке, который чуть не превратил нашу темницу в болото разложения и боли. Он культист! — Хвостатый вздрогнул всем телом, вспоминая неприятный эпизод, произошедший всего пару часов назад.
— И что?
— А то, что ему тоже нужно «Сердце»!
— Ты в последнее время говоришь очевидные вещи. Всем последователям безумных сущностей нужно только одно — привести в этот план бытия своих покровителей, и метка на нашей девчонке прямое тому доказательство.
— Так давай убьем ее первыми, — предложил хвостатый.
— Что-то ты кровожаден сегодня, — задумчиво протянула Шэдар.
— А ты, наоборот, слишком сдержанна и добра. Кто-то же должен быть центром зла в нашем маленьком мире.
— На вселенское зло твой пятачок не тянет, — усмехнулась ведьма и убрала ногу из-под хвостатого.
— Дари, — осторожно начал бес, — а ты не заболела часом?
Ведьма скупо улыбнулась и произнесла:
— Устала. От всего устала.
— Послушай… — начал бес, но его прервал звук открываемой двери. В комнату вернулись Мартинити и Вехель. Сегодня Дакаста оставила книгу дома, чем узники и воспользовались.
— Марти, это шанс, — уверенно произнесла Вехель.
Ведьма и бес тут же насторожились. Хмарь старалась не давать советов Дакасте, только в крайнем случае.
— Какой? — голос Мартинити звучал несчастно. Девушка упала на кровать и бездумно уставилась в потолок.
— Определенно, его давно пора покрасить, — задумчиво произнес бес.
— Заткнись, — ласково попросила ведьма.
— Как какой? Марти, мужик же явно увлечен тобой. Идеальный вариант! Кто лучше его сможет позаботиться о такой наивной провинциалке, как ты? И вообще, роман с деканом, хоть и не своего факультета, очень выгодная вещь, — вещала Вехель, а бес выразительно смотрел на ведьму. — Так что смело иди на свидание.
— А если…
— Ох, Марти! Ты как дитя! Ну не будет же он тебя насиловать.
— Я не о том, — начала было говорить Дакаста, но резко прервалась.
Фолиант, до этого мирно лежащий на столе, зашуршал страницами, привлекая внимание обеих девушек. Бес с ужасом посмотрел на Шэдар, которая умчалась в центр книги.
— Ты чего?! — взвизгнул бес.
Но ведьма не обратила на него внимания, жадно следя за тем, что происходит за пределами их темницы.
— Ты видела?
— Брось! Это сквозняк! — ненатурально рассмеялась Вехель, в два шага подошла и захлопнула книгу. — Вон и окно открыто.
— Странно, я помню, как закрывала.
— Да нет, открыто было! Давай ты лучше подробнее расскажешь мне о декане и его предложении, — попросила Хмарь, задумчиво взяв в руки книгу. Мартинити не видела отчетливо проступивших на первой странице слов:
«Маг должен достигнуть цели! Твоя задача сделать девчонку ласковой и сговорчивой. Но помни о его силе, следов остаться не должно!»
Рантар
— Войдите! — радостно гаркнул Асти, уже который час разбирающий пространный приказ Совета магов об обучении юных дарований. Ему как никогда хотелось увидеть Лао и с удовольствием вернуть тому кресло ректора. Хотя маг признавал, что последнее было весьма удобным и напоминало трон. Ишидан являлся истинным королем маленького государства под названием «Университет».
Стук повторился.
— Я же сказал, войдите! — в голосе мага проскользнули нотки недовольства. Но неизвестный вновь обласкал своими костяшками дерево.
— Во тьму манеры, — выругался Рантар, и дверь распахнулась по велению мысли мага. Ручка, жалобно звякнув, отлетела в сторону, не выдержав столкновения со стеной.
— Друг, тебе стоит выпить!
Ехидная улыбка Теодора Лепорта стала последней каплей в чаше терпения Асти. От смерти визитера спасло лишь то, что, как боевой маг, он успел вовремя среагировать и выставить энергетический щит.
— Полегчало? — стряхнув воображаемую пылинку с плеча, спросил Лепорт.
— Зачем приперся?
— Не ты ли поручил мне выяснить прошлое господина Замочимоль?
Рантар поднял глаза к небу, прося у высших сил терпения и выдержки — покой и отдых ему только снились.
— Заходи.
— Как прикажешь, командир, — усмехнулся Лепорт и шагнул в кабинет. Обернувшись, он посмотрел на дверь, и та с силой захлопнулась сама по себе.
— Позер.
— Лучший! — произнес гость и сел в кресло напротив Асти.
— Ну?
— Даже выпить не предложишь, командир? — Голубые глаза Лепорта нагло сверкали. Сейчас он напоминал Рантару кота-пакостника, и мага одолевало желание познакомить белобрысого со своим сапогом.
— Блюдце сметаны получишь по завершении доклада. Что там с Зажгисолем? — спросил Асти.
— Профессор родом из маленького городка Орфра на границе с Вольными Землями, — уже серьезно произнес Лепорт. — Службу на имперскую корону в качестве зельевара я описывать не стану, зато упомяну одну интересную вещь — в юности он увлекался запрещенными культами.
— Вот как? — задумчиво протянул Асти, откидываясь на спинку кресла. Подобные сведения в дальнейшем могут сыграть немаловажную роль в поимке детей Зогарда. Помимо этого Рантара беспокоил повышенный интерес Зигисоля к адептке Дакасте. Если он вновь увлекся темными учениями, то дальнейшая судьба профессора для Асти становилась очевидной. — Что-нибудь еще?
— Замочимоль посетил того торговца, у которого была «Кисть мертвеца». Это произошло незадолго до гибели последнего.
— Проклятье! — выругался Рантар.
Неужели Зигисоль замешан в смерти торговца и похищении «Кисти мертвеца»? В любом случае теперь придется установить наблюдение за этой летучей мышью, а значит, существует вероятность, что культисты поймут, насколько Асти близок к тому, чтобы остановить их. С другой стороны, Ишидан никогда бы не принял на подобную должность мага, увлекающегося учениями лжебогов. Степняк всегда все проверял и просто не мог пропустить столь значимый факт из прошлого баночника. Рантар в очередной раз помянул Лао недобрым словом.
— Командир, это еще не все, — произнес Лепорт.
— Да, я слушаю.
— Есть сведения о том, что недавно наш хмырь встречался с Такарой Алой.
Маги переглянулись — они прекрасно знали, что это за женщина. Ведьма получила свое прозвище не за цвет волос, хотя тот соответствовал имени. Там, где появлялась Алая, всегда гибли люди. Много людей. За кровь, которую любила проливать Такара, ее и прозвали Алой. Уже много лет отступница скрывалась от сестер.
— Кругу сообщили?
— Да.
— И?
— Шэдар Шорох, ушедшая вслед за Такарой, так и не вернулась, — заметил Лепорт.
— Ночная охотница погибла от рук Алой? — удивился Рантар. Он многое слышал об этой ведьме и ее «подвигах», а еще говорил с Ишиданом, который обмолвился, что его цветок жив.
— Круг молчит, — пожал плечами Лепорт.
— Значит, так, — решительно произнес Рантар. — К зельеделу приставить тень, приносить копии всех его переписок. К Кругу больше не лезть, о Шорох я узнаю сам. Свободен! — отпустил подчиненного Асти, а сам погрузился в невеселые думы.
Мартинити
Я сидела на кровати, полностью готовая к встрече с мужчиной мечты, и нервно комкала край покрывала. До восьми часов еще оставалось время, а я уже не знала, куда себя деть. Кажется, так тщательно и волнительно я никогда и никуда не собиралась: то хотелось одеться понаряднее, то, наоборот, скромнее. Светлые боги, он же считает меня совершенно испорченной. Как быть? Ведь украшая себя, я могу укрепить Асти в его мнении, а одевшись невзрачно — оттолкнуть. Перемеряв все, что было в шкафу, я остановила выбор на черном платье с воротничком под горло и длинными широкими рукавами, заканчивающимися узкой манжетой. Как по мне, вполне строго, вот только ткань слегка полупрозрачная, но тут уж ничего не исправить.
С волосами тоже намучилась и в итоге, махнув на все рукой, оставила их распущенными, собрав с одного бока любимой заколкой. Чем ближе подкрадывались стрелки на часах к цифре восемь, тем сильнее билось мое сердце. Зря я согласилась на предложение декана, лучше бы пресс качала до звездочек в глазах, чем так трястись. Я в очередной раз посмотрела на время.
— Марти, ты бледная как смерть, — устав следить за моими метаниями, поделилась наблюдением Вехель. — Я все понимаю, но так волноваться из-за какого-то мужика последнее дело. Тоже мне, принц нашелся.
Вот умеет она подбодрить! Я хмуро посмотрела на подругу, стараясь унять дрожь внутри.
— Он не принц, — вслух сказала я, а про себя добавила: «и не какой-то».
— Тем более, — хихикнула Вехель, — делов-то. Прогуляетесь, съешь свой ужин, поговорите о природе и погоде и быстренько вернешься домой. Чего так трясешься? — продолжала она увещевать, пытаясь меня отвлечь. — Он тебя уже из каких только передряг не выручал, явно неровно к тебе дышит. И потом, видел… э-э-э, всяко- разно.
Я почувствовала, как кровь прилила к щекам, и укоризненно посмотрела на рыжую нахалку.
— В смысле такую красавицу, как сегодня, он точно оценит, раз и раньше не убоялся.
Я запустила в нее подушкой, но подруга продолжила веселиться, подгребая ее под себя и удобнее устраиваясь на кровати.
— Зато смотри, вот ты уже и не бледная, а очень даже живенький румянец появился.
— Вехель! — попыталась я воззвать к ее совести. — Ты своими шуточками еще больше меня нервничать заставляешь. Угомонись.
— Знаешь, глупости это все. — Она с видом знатока воздела палец к потолку. — Давай-ка я сделаю тебе чай с успокоительными травками, и еще посмотрим, кто из вас двоих волноваться больше будет.
— А ты можешь? — Я с надеждой посмотрела на подругу, готовая сейчас хоть ветки жевать, лишь бы перестать дергаться.
— Пф-ф-ф, я все могу! И уж ты должна это знать лучше всех.
Рыжая лениво потянулась и, поднявшись, отправилась колдовать над моим спасительным напитком.
Через некоторое время по комнате поплыл терпкий, горьковатый аромат.
— Держи и не говори потом, что я о тебе не забочусь. Убойная штука — я иногда перед экзаменами использую. — Она хитро мне подмигнула.
— Ты моя спасительница. — Я залпом опустошила полную кружку. — Может, еще? Для надежности.
— Э, нет. Хватит с тебя.
На секунду показалось, что она чем-то расстроена, а еще заметила, как подруга поглядывает на мою книгу.
— Хочешь ее почитать? Там много редких старинных рецептов и заклинаний. Пользуйся на здоровье, оставлю ее дома.
Подруга странно хмыкнула и сдавленным голосом напомнила мне о времени. Да что я такого сказала-то?
Прислушалась к ощущениям. Действительно, на душе стало спокойно и светло, никакого волнения.
— Здорово! Вехель — ты чудо! — Я подбежала и чмокнула ее в кудрявую макушку. — Самое расчудесное, да-да. И не хмурься, тебе меня не обмануть.
— В смысле? — озадаченно уточнила подруга, теребя платок на шее.
— Как бы ты ни старалась выглядеть со стороны, я знаю, что внутри ты очень добрая и отзывчивая.
Вехель громко расхохоталась, пряча лицо в подушку.
— Слушай, исчезни уже! А то твой декан так и не дождется свою бабочку, — пробубнила она, отворачиваясь.
— Он не мой! Ладно, я побежала. Спасибо, мне правда стало намного легче.
Замечательное лекарство Вехель продолжало действовать — у меня за спиной будто выросли крылья. Я отлично себя чувствовала, настроение парило где-то под облаками, мир вокруг радовал красотой. Поэтому когда я увидела Асти, то искренне ему улыбнулась, от всей души. Маг выглядел безупречно и тоже тепло меня поприветствовал. Светлые боги, как же он хорош! Асти подставил мне локоть, и я замешкалась, соображая — уместно ли прогуливаться с деканом под ручку? Заметив это, он весело мне подмигнул.
— Не глупи, мотылек. Забыла про заклинание, рассеивающее внимание?
Я сразу прильнула к нему, ни капельки не смущаясь и одновременно поражаясь своей смелости.
Мы прошли через центральные ворота и далее вверх по мощенной тротуарной плиткой улице. Я отсчитывала шаги и мечтала, как замечательно было бы прогуливаться вот так длинными осенними вечерами рядом с любимым человеком, который всегда подставит сильное плечо и защитит от любых невзгод. Асти молчал, крепко сжимая свободной рукой мои замерзшие пальцы, от его тепла душа наполнялась нежностью.
Вдруг подумалось, что нужно что-то сказать. А что? Меня нисколько не беспокоила повисшая в воздухе тишина, нарушаемая лишь легким шорохом листьев на ветру да редким перестуком колес от проезжающих повозок. Было очень хорошо, прямо здесь и сейчас. Казалось, что и ему тоже. Я еще теснее прижалась к магу, радуясь возможности делать это совершенно открыто. Он удивленно вскинул бровь и осторожно обнял меня за талию. Я тихонько вздохнула — нет, все-таки что-нибудь произнести придется.
— Как твоя нога?
Вновь я поймала его озадаченный взгляд.
— Все в порядке. Почему ты спросила?
Испугавшись, что болтаю всякие глупости, поспешила объяснить:
— С того случая, ну с допросом, мы не виделись, и не было возможности поинтересоваться. А потом… потом удачного времени не представилось.
Я почувствовала, как теплеют кончики ушей от воспоминаний о связанных руках над головой. Асти, заметив мое смущение, легонько щелкнул меня по носу.
— Несносный мотылек, чего там опять вспоминаешь?
Я опустила глаза и робко ответила:
— Мне кажется, что помимо работы в университете, ты занимаешься чем-то еще. Там и пострадал.
Он слегка нахмурился, и я тут же пожалела о своих словах.
— Прости.
— За что?
— Не хотела лезть не в свое дело, просто… будь осторожен, ладно?
Асти остановился и серьезно посмотрел мне в лицо, долго, словно размышляя о чем-то.
— Пришли, — наконец вымолвил он.
Я с удивлением посмотрела на вывеску одежной лавки. Мы вроде ужинать собирались? Маг аккуратно подтолкнул меня в сторону входа.
— Сама говорила, что тебе вещи нужны, — невозмутимо пояснил он, пряча улыбку. Но его истинное настроение выдавали глаза.
— Это не значит, что я соглашусь…
— Бабочка, не заставляй меня думать, что деньги тебе были нужны все-таки для других целей.
Я осеклась. Вот ведь хитрый какой!
С минуту поколебалась, а потом пришла к мысли, что да, это по его милости я оказалась без заслуженного выигрыша. И вообще, будет мне компенсация за все мучения, которые пришлось вытерпеть, не без его, между прочим, непосредственного участия.
— Так чего? — поторопил Асти. — Определилась?
— Идем, — твердо ответила я и задрала подбородок.
Он усмехнулся и пропустил меня вперед.
В лавке маг уселся в кресло в углу и взял в руки газету, предоставив мне полную свободу действий. Я осмотрелась. А ведь мужчина привел меня сюда не просто так — здесь было все, от головных уборов до изящных теплых сапожек. Он явно знал, куда идти, и наверняка бывал здесь раньше. Что за мысли, неужели я ревную? С подозрением глянула на декана, но тот и вовсе не обращал на меня никакого внимания. Ну и ладно! Я приступила к выбору одежды. Управившись со всем необходимым с помощью милой продавщицы, задержалась возле витрины с роскошным иссинайским нарядом для танца альмей. Мамин, очень похожий, только белого цвета, остался дома. Когда-то она учила меня танцевать…
Мелиады всегда танцуют для своих мужчин. Есть бойкие и заводные танцы, чтобы потешить любимого, поднять ему настроение, есть плавные и нежные, чтобы показать, как сильно он тебе дорог, а есть чувственные и соблазнительные — как говорила мама, чтобы счастье никогда не покидало ваш дом. Маленькую меня все это больше забавляло, а когда стала постарше, появился интерес. Я ведь тоже одна из них, значит, и мне нужно будет танцевать для избранника. К слову, глядя на легкие пластичные движения мамы, было сложно удержаться. Конечно, я хотела так же грациозно порхать, завораживая языком тела. Этот воздушный костюм из нежнейшей прозрачной ткани, расшитый мерцающими бусинами по лифу и мягкими длинными кисточками под грудью, напомнил мне о прошлом, о доме и том счастливом времени, когда мама была еще жива и мы вместе с ней кружились по дому, наполняя его звонким смехом.
Вернулась к прилавку, где уже лежали выбранные мной вещи. Асти, заметив, что я закончила, поднялся со своего места и подошел расплатиться. Со стипендии обязательно все верну, пообещала я себе, отходя в сторону. Захотелось его отблагодарить, ведь он не обязан заботиться обо мне. Кто я ему? Всего лишь бестолковая адептка, вечно влипающая в неприятные ситуации. На улице я потянула мага за рукав и спросила:
— Ты очень голоден?
— Да нет, но если не поторопимся, то, боюсь, из приличных заведений все либо закроется, либо окажется занятым. А в неприличные, — он плутовато ухмыльнулся, — молоденьких адепток на ужин не водят.
Я фыркнула, вспоминая нашу первую встречу. Хорошенькое, должно быть, впечатление я на него тогда произвела! Вот и отличный шанс все исправить.
— Есть предложение поинтереснее. — Я хитро прищурилась, не он один умеет интриговать.
— Мотылек, ты меня приятно удивляешь, — мурлыкнул Асти, склоняясь чуть ближе. — Внимательно слушаю.
— Помнишь, я говорила, что мой отец держит небольшой ресторанчик? Так вот, я тоже кое-чего умею делать и с удовольствием тебя накормлю. — Я вдруг смутилась под его изучающим взглядом, но это ощущение быстро сменилось решимостью. — Поймаем сразу двух перепелок: и поужинаем, как собирались, и я хоть немного отблагодарю тебя за заботу. Только подождать немного придется, пока я управлюсь с готовкой, ну и за продуктами зайти.
Асти задумчиво покачал головой, а потом неожиданно поцеловал меня в висок.
— Уговорила, — весело откликнулся маг. — Веди меня, бабочка. Тем более со всеми этими пакетами, — он забавно пошуршал бумагой, — нас ни в один ресторан не пустят, решат, что мы кого-то ограбили.
Я рассмеялась, довольная, что он согласился. Значит, не придется сидеть неизвестно где, в окружении кучи незнакомых лиц, и ни о чем волноваться. Все складывалось замечательно, и мне рядом с этим мужчиной было очень спокойно. Во всяком случае, именно сегодня и именно сейчас.
Мы зашли в продуктовую лавку, и я со знанием дела набрала все, что могло понадобиться для вкусного ужина. На обратном пути меня осенило, что готовить на кухне в общежитии для преподавателей будет весьма странно и неловко — тут никаких рассеивающих внимание чар не напасешься.
— Асти, — я замялась, — куда мы все это несем?
Он понимающе усмехнулся:
— Ну, раз уж ты решила меня удивлять, не могу допустить, чтобы кто-то еще мешал мне наслаждаться заслуженными благодарностями. Не волнуйся, тебе там понравится, лишние смущать точно не будут.
Успокоенная таким расплывчатым объяснением, я полюбопытствовала:
— Давно хотела спросить, но не решалась.
— М-м?
— Ты следишь за мной?
Декан сбился с шага и ушел от прямого ответа.
— С чего ты так решила?
— Я несколько раз сталкивалась с большой черной птицей, похожей на ворону. И вот… не знаю, вестника вспомнила. — Я отвернулась, пряча глаза.
— Ворона, говоришь? — В голосе мага послышались знакомые холодные нотки. — И часто ты ее видишь?
— Нет. — Я уже пожалела, что начала этот разговор. — После того случая… — Я запнулась, подбирая слова. — После нашего знакомства, утром.
Над ухом хмыкнули, но так как Асти ничего не сказал, я продолжила:
— Еще вроде бы после истории с фонтаном, но я не уверена, сам помнишь, в каком состоянии была.
Мне показалось или Асти напрягся, будто хищник, почуявший добычу?
— Это все?
— Кир сказал, что видел ворону, вылетающую из окна моей комнаты. Я на тебя думала, если честно.
Я набралась храбрости и прямо на него посмотрела. Асти улыбнулся и поправил мне прядку выбившихся волос.
— Глупый мотылек, конечно, это не я. Сразу бы мне все рассказала и не мучилась.
Отчего-то его слова о глупости показались вовсе не обидными, в них сквозила забота и нежность, наверное, потому, что сейчас он смотрел на меня очень ласково.
— Откуда мне было знать? У меня о тебе не самое лучшее мнение сложилось, знаешь ли, — пробурчала я.
— Да это, в общем, взаимно, — развеселился Асти.
Я вспыхнула и ускорила шаг.
На территории университета мы пошли в противоположную от жилых корпусов сторону, и мне стало любопытно.
— Там же парк? Будем ужинать при свете звезд?
— Звезд не обещаю, холодновато. Просто смотри.
Я пригляделась и не удержала восхищенного возгласа. Передо мной возвышались высокие кованые ворота с изящным растительным узором и символикой ШтУЧКИ на самом верху. Когда мы к ним шагнули, пространство вокруг подернулось дымкой, и вышла я уже в совершенно ином мирке. Здесь повсюду виднелись красивые домики, больше похожие на сказочные замки.
— Это и есть тот самый скрытый преподавательский городок? О котором все только слышали, но никто никогда не видел?
— Вот ты видишь. — Асти прищурился. — Хватит озираться, а то я рискую остаться голодным. Когда же я голодный, — он состроил грозное выражение лица, — я за себя не отвечаю.
Мы подошли к самому роскошному дворцу необычной архитектуры. Он стоял на возвышении немного поодаль от остальных.
— Это твой дом? — изумилась я.
Асти громко рассмеялся и даже утер глаза.
— Вот уж и в страшном сне такое не привидится. Нет, к счастью, это дом друга. Мое жилье… э-э-э, временно недоступно. — Он перестал веселиться и задумался, вспомнив о чем-то.
— А та комната, куда… где… мы играли? — закончила я и с вызовом посмотрела магу в глаза. Сейчас было очень важно услышать ответ, а еще я абсолютно перестала бояться. И смущаться, пожалуй, тоже. Он беспечно пожал плечами, ведя меня сквозь внутренний двор и далее по мраморным ступенькам на роскошную светлую кухню.
— Просто перевалочный пункт. Я там и не бываю практически.
Мне полегчало. Значит, все не так плохо, как я успела себе напридумывать. Настроение стало еще лучше. Сняв верхнюю одежду, Асти вымыл руки и закатал рукава рубашки. Мне отчаянно захотелось подойти и прижаться к нему, снова почувствовать его ласковые объятия.
— Мотылек, ты так смотришь… Я начинаю опасаться, что до еды сегодня все-таки не дойдет.
Вместо того чтобы сгореть со стыда, я лишь улыбнулась и принялась за обещанное.
— Помочь? — Маг подошел сзади и уперся руками о стол по бокам от меня. От его близости меня бросило в жар. Справившись с волнением, я отрицательно помотала головой и велела ему просто ждать и не мешать. Он фыркнул мне в волосы, заставив их пощекотать шею, взял за плечи, разворачивая, плутовато подмигнул и исчез из поля зрения.
К тому моменту, как я закончила, Асти так и не появился. Может, я перестаралась с указаниями «не мешать»? Бродить по незнакомому чужому дому не решилась и, чтобы занять руки, сунула нос в пакеты с обновками, так и лежащие цветной горкой в углу. Хм, а вот этого я не припомню…
Небольшой перевязанный белыми лентами сверток упал к моим ногам. Сгорая от любопытства, я поспешила его развернуть и застыла в немом восхищении. В нем лежал тот самый костюм альмей только глубокого фиолетового цвета. Я задохнулась от подступивших эмоций. Как? Когда? Он же совсем не смотрел на меня в лавке, да и потом вроде бы все время был на виду.
Не знаю, что на меня нашло, но подарок очень захотелось примерить. Я выглянула в коридор и убедилась, что на горизонте никого нет, после чего рискнула поддаться искушению. Наряд сел идеально, я снова окунулась в воспоминания и закружилась по кухне. Маленькие золотистые монетки, нашитые на бедрах, зазвенели в такт движениям. На душе стало легко, захотелось проказничать, как в детстве. За этим занятием не заметила, как на кухню вошел Асти. Только развернувшись, увидела, что он тихо привалился к косяку и молча наблюдает. Наши взгляды встретились. Я замерла, слушая удары своего сердца — оно словно взбесилось и понеслось вскачь. Сразу стало жарко и душно, а потом я сообразила, что стою практически раздетая, и нервно хихикнула. Зато так долго выбирала платье на вечер. Маг не шевелился и не спускал с меня глаз.
— Спасибо, — выдавила я. — Как ты догадался?
— Видел, какими глазами ты на него смотрела. И не ошибся.
— Прости, я закончила, а тебя не было, и вот. Я сейчас быстро переоденусь и…
— Не надо, — он шагнул навстречу, — мне нравится. Я и забыл, что для мелиад это значит больше, чем просто красивая одежда.
Асти стоял так близко, захотелось, чтобы он протянул руку, обнял меня, но он только весело улыбнулся.
— Восхитительные ароматы, когда же ты меня угостишь? Кажется, я сегодня заслужил немного заботы.
Я всплеснула руками, вспоминая о еде.
— Да-да, сейчас.
— Погоди, — он поймал меня за руку, — пойдем со мной. Там будет удобнее, а уж о доставке твоих шедевров позаботятся слуги.
— Слуги?
— Ну да, что тебя удивляет? Идем.
Я послушно пошла за мужчиной мечты, отстраненно подмечая, что совершенно не чувствую стеснения от своего внешнего вида. Неужели на меня травки Вехель до сих пор действуют? Или я сама сошла с ума? Какая разница, главное, мне хорошо. И Асти смотрит с таким восхищением, что хочется расправить крылья и воспарить от счастья высоко-высоко.
В просторной комнате прямо на полу лежало огромное количество подушек на них мы и сели рядом с низеньким столиком. Красивая обстановка выдавала в хозяине дома не коренного жителя империи. Когда же на пороге появились куклы без лиц и в восточных нарядах, в мою голову не просто закрались подозрения, там поселилась уверенность. Я наклонилась к Асти.
— Только не говори, что это дом шифу Лао, — прошептала я ему на ухо. Клянусь, хотя у этих слуг не было лиц, казалось, они чем-то недовольны.
— Хорошо, не буду. — На губах мага расцвела очаровательная улыбка, а глаза хитро прищурились.
И вот, может быть, в другое время я бы от такого известия задрожала, как лист на ветру, а сейчас лишь с любопытством разглядывала искусно сделанных кукол. Впрочем, как и все, что выходило из-под рук нашего ректора. Меня посетила шаловливая мысль в противовес их чопорному поведению, а еще захотелось немного поддразнить Асти, ведь он вдоволь поиздевался тогда надо мной на полигоне. Я дождалась, когда мы останемся вдвоем и маг хоть немного утолит первый голод. Искоса следила за мужчиной своей мечты и когда решила, что уже можно, начала действовать. С удовлетворением заметила, как Асти напрягся, настороженно вслушиваясь.
— Это ты?
Я кивнула и поднялась со своего места. Да, я тоже кое-что умею.
Мне захотелось станцевать только для Асти. Я вспомнила восхитительную мелодию, которую играли уличные музыканты у фонтана в тот роковой вечер. Повторила ее, воспользовавшись еще одним даром своего наследия, — в наших головах сейчас звучала одна и та же музыка. Заметила, как зрачки мага чуть расширились, и чувственно прогнулась, начиная двигаться в такт. Легкое удивление и замешательство на его лице сменилось откровенно довольной улыбкой. Отлично! Мне нравилось, как он смотрит, как улыбается, вся скованность куда-то исчезла, вместе со всеми страхами. Я и сама не заметила, как растворилась в той иллюзии, что сотворила для нас обоих. Только глаза мужчины напротив оставались моим якорем, все остальное утратило значение.
Шаг, разворот, волна, руки взлетают и опускаются на живот, плавно скользят вдоль тела. Кисточки ласково щекочут кожу. Бедра двигаются плавно, рисуя полукруги вслед за манящей мелодией. Ритм нарастает, длинная легкая юбка трепещет от потоков воздуха, прогиб, одна за другой две волны. Улыбка не сходит с губ, внутри словно цветы распускаются. Взмах гибких рук, игра тела, игра жестов — чистейшая импровизация. Тихий перезвон монет резонирует с внутренним состоянием, грудь вычерчивает восьмерки. Я сама погрузилась в дивный мир и стремилась увлечь за собой Асти. Снова наклон, кисти легко скользят, будто гладят любимого, плечи поднимаются и тут же уходят назад — я открыта, я жду.
Мне хотелось передать через движения все чувства, захватившие меня в этот момент, всю благодарность и восхищение этим мужчиной. Возможно, я увлеклась. Когда почувствовала прикосновение теплых рук к обнаженному животу, то вздрогнула, вырываясь в реальность из созданного мной мирка.
— Продолжай, — хрипло прошептал мне на ухо Асти, и я не посмела ослушаться. Не захотела.
Я прижалась к нему всем телом, одновременно двигаясь и откликаясь на каждое его прикосновение. Никаких лишних мыслей, только чувственное наслаждение окутывало в свой мягкий кокон.
— Безумный мотылек, что же ты творишь? — выдохнул Рантар, приникая ко мне губами. Сладкая дрожь пробежала по телу, и я с удовольствием отозвалась на его ласки.
Танец становился все более страстным, а наши движения уже давно не совпадали с мелодией. Маг подхватил меня на руки и уложил на подушки, я не сопротивлялась. Наоборот, чуть ли не мурча, прогнулась от очередного горячего поцелуя на границе пояса моей юбки. Мы оба тяжело дышали, взгляд затуманился. Какое сладкое безумие! В Пекло условности! Я призывно застонала, желая получить его полностью в свое распоряжение и никогда никому больше не отдавать.
— Мой, ты мой! — слова сами слетели с губ. — Теперь только так. Мы танцуем альмей лишь для любимых.
— Знаю, — в голосе мужчины послышалась горечь. Он отстранился, я разочарованно подалась следом. — Не сейчас! — рыкнул он, пресекая мои попытки избавить его от одежды.
Мы одновременно посмотрели друг другу в глаза. Я увидела в них много чувств, но так и не смогла разобрать причину внезапной холодности. Лицо Асти стало непроницаемой маской.
— Но почему?
Во мне зашевелилась обида. Непонимание, непредсказуемость действий мага. Обманутые ожидания. Все-таки игра? Не нужна я ему даже сейчас, даже сама себя предлагая. Слишком благороден, чтобы взять такую ответственность? Не нужна… Последняя мысль остро кольнула в самое сердце. Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что Асти внезапно нахмурился и покачал головой.
— Не смей даже думать об этом.
Глаза заслезились, и я уткнулась ему в грудь, пряча их. Меня по-прежнему ласково обнимали и нежно гладили по голове. Я недоумевала.
— А что мне тогда думать? — едва слышно прошептала я и посмотрела на него. Асти хмыкнул.
— Побудешь для разнообразия на моем месте, — криво усмехнулся он.
— Ты ненормальный! — Захотелось его стукнуть чем-нибудь тяжелым.
— Такой же, как ты, мотылек. — Асти обнял меня крепче, зарываясь носом в волосы. — Спи, — прошептал он, даря мягкий поцелуй.
Это было последнее, что я запомнила.
