Элган выскочил из комнаты, где держал иномирянку. Захлопнул дверь, прислонился к ней, чтобы то ли не упасть, оглушенному, одурманенному дивным пением, то ли подпереть дверь и не выпускать гостью-пленницу, то ли просочиться обратно к ней… вновь встать рядом, ощутить ласкающие волны звука.

Она пела на своем иномирном языке. Но Элган понимал каждое слово. Не смысл, а чувство. Сирена пела так, будто ее голос лился не в уши. Напрямую в сердце.

Сиреной была она — эта пришелица, иномирянка. Ни толики сомнения. Рианна Вальдер — никчемное беспомощное создание. Может, в ней и текла первая кровь — Элган не успел этого проверить. Но чар сирены в ней не было и в помине.

А Юлия… Элган погрузился в переживание от ее голоса, до сих пор звучащего в его сознании. Она обладала сокрушительным мастерством. Приобретенным в своем мире. Сознательно играла голосом, использовала тембр и интонацию как инструмент. Но это на поверхности. А в глубине…

Неслыханная, нечеловеческая мощь. Неужели такая сила могла явиться из другого мира? Сирены рождались не только в Веравине, и в других мирах тоже? Может, только там они теперь и рождались, после того как оставили его мир?

Он должен узнать больше о пришелице и ее мире. Верда захочет заполучить ее немедленно. Для нее сирена лишь одно — прямой путь. Ключ к вратам хейоса.

Она не желает замечать тысячи иных возможностей, что открывались с появлением настоящей сирены, да еще иномирной. Слепая упертая старуха. Как убедить ее, что можно действовать тоньше, добиться большего, чем просто пустить сирену в расход ради грубой мощи хейоса?

Он должен найти способ. Идти против Верды в открытую — глупо и бессмысленно. А значит, он должен использовать весь свой талант убеждения. Завалить колдунью вескими аргументами, к которым она не сможет не прислушаться.

Прокручивая в уме доводы, которые он приведет бывшей наставнице, Элган старался не вспоминать ее прощальное предупреждение… которым чародейка может разбить всю его железную логику.

«Ты ведь не захочешь ее себе, мой мальчик. Это лишь женщина».

У Верды не должно возникнуть и тени подозрения, что он попал под чары сирены. Что им движет одно — защитить ее. Для того, чтобы сделать своей.

А значит, у него самого не должно возникнуть ни тени таких помыслов. Ни крохи желания присвоить сирену, наплевать на изумительные возможности власти и могущества, что она может дать.

Он не пожелает ее как женщину. Не поддастся чарам. Его разум останется холоден и трезв. Все, что ему нужно, — исследовать Юлию и ее мир. Какой он, могут ли в нем быть другие сирены, кроме нее. А потом — как туда попасть.

И когда он получит ответы… когда сможет проложить путь в ее мир… сможет найти там, привести в Веравин других сирен — вот тогда Верда получит то, чего жаждет. Тогда он отдаст ей девушку и навек забудет ее… чего бы ему это ни стоило. Вырванного с кровью и жилами сердца. Тому, кто ищет власти, сердце лишь помеха.

Элган не стал возвращаться в комнату к сирене, как ни желал того. Приказал надежному слуге подать ей еду и приготовить ванну. А сам заперся в комнате, где под покрывалом таилась магическая сфера для дистанционной связи.

Сорвав покров, маг настроился на Верду. Ведьма, как всегда, откликнулась немедленно. Словно паучиха, которая скучала в своем гнездовище и жаждала новостей из внешнего мира.

— Здравствуй, мальчик мой. С нетерпением жду вестей от тебя. Ты подготовил мой приезд во дворец наместника?

— Кое-что случилось, Верда. Обряд экзорцизма дал невероятные результаты. Планы изменились на ходу.

— Ну-ка, ну-ка…

Ведьма в предвкушении потерла ладони. Разве что слюни не пустила. Все новое, непредсказуемое, в том числе и возникающие ниоткуда препятствия она расценивала как вызов. Который немедленно принимала и вступала в бой, вооруженная до зубов.

— Во время ритуала открылся портал хейоса. И сквозь него прошла пришелица из иного мира.

— Не демоница? — взбудораженно воскликнула колдунья.

— Нет, в этом я не могу ошибаться, ты знаешь. Обычная женщина… на первый взгляд. Но когда я проверил ее ауру, это оказалась веравинка. Да не кто-то, а Рианна Вальдер собственной персоной.

— И как же ты ее не узнал, милый? Шустрик Элган уже не тот?

Маг поморщился, недовольный упоминанием детского прозвища.

— Ее душа оказалась в теле иномирянки. А душа самой иномирянки — в теле Рианны Вальдер. Все это время в отборе участвовала не Рианна, а чужачка.

— Так-так… и пела тоже она? Кто же из двух сирена?

— Иномирянка. Ритуал привлек ее тело в Веравин и вернул душу на место. Сирена — она. Ты понимаешь, что это значит?

— Хм. У нас есть сирена, которая не участвует в отборе невест. О которой не знает никто, кроме тебя и меня.

— И полдюжины магов двора наместника. Которые уже обо всем доложили Леону. Он бьет копытом, желает увидеть пришелицу.

— Но он не подозревает в ней сирену. И не должен. Конечно, он не сможет нам помешать, но лишние хлопоты с горячим жеребцом Леоном нам не нужны.

— Само собой. Но я имел в виду несколько другое, Верда. Есть мир, в котором сирены рождаются! Мы можем получить не одну сирену. Несколько. Много сирен! Если научимся проникать в ее родной мир и выслеживать их…

Элган выпалил это горячо и взбудораженно. Так, что его волнение походило на энтузиазм первооткрывателя. Вовсе не на тревогу, что она немедленно затребует сирену для жертвоприношения хейосу.

Сработает ли? Поверит?

Верда усмехнулась свысока:

— Да ты загорелся, я смотрю. Зачем тебе много сирен, а, милый мой? Хочешь окружить себя сладкоголосыми красотками? Не одну заполучить, а многих?

Старая сука. Элган холодно ухмыльнулся ей в тон:

— Еще бы. Какой мужчина променяет несколько красоток на одну. А уж если красотки помогут ему усилить магическую мощь, наделят энергией пространства междумирья… Тогда и подавно глупо упускать возможность.

— Рада, что ты грамотно расставляешь приоритеты, дорогой. Расскажи мне об этой чужачке. Откуда она взялась, как проникла в Веравин. И почему оказалась в теле Вальдер, а та — в ее?

— Пока сложно сказать с достоверностью. Сама пришелица не имеет понятия — говорит, просто ни с того ни с сего вдруг обнаружила себя в чужом теле и в чужом мире.

— А Вальдер? Ты успел ее допросить.

— Успел. Она ослаблена и напугана, но я вытянул из нее, что произошло. Она провела ритуал. Нашла запрятанные записи матери, до которых не добрался Магический надзор. Ей хватило ума выцепить оттуда заклятие, которое, как ей показалось, усилит ее женскую привлекательность. Рианна поднялась на стену замка и провела ритуал с этим заклятием. И ее выбросило в хейос. Она, конечно, ничего не поняла. Я разобрался по ее сбивчивым описаниям. Жуткая, пугающая точка без времени и без пространства. Темнота и свет одновременно. Нет воздуха, чтобы дышать, но и потребности дышать тоже нет. Все время, пока пришелица находилась в Веравине, распоряжаясь ее телом, душа Рианны провела в хейосе. А когда я провел обряд экзорцизма, она вытянула тело пришелицы через хейос в Веравин. Сквозь время и пространство.

— Но как такое могло произойти? Все эти записи Дайны Вальдер… Там не могло быть ничего серьезного, ты ведь понимаешь.

— Понимаю. Но на всякий случай послал ученика в замок Вальдеров. Забрать записи из тайника Рианны.

Ведьма поскребла подбородок.

— Фальшивка, которую мы веками подсовываем глупцам, именующими себя адептами Кей Ла Мо. Конечно, пусть твой ученик привезет записки. Проверь их. Вдруг Дайне случайно подвернулось действующее заклинание по обмену душами. Хотя такое невозможно. Скорее, это были не ее записки. Если вообще заклятие и ритуал девчонки повлияли на обмен. Может, дело в чем-то другом.

— Я тоже подумал об этом. Потому хочу разобраться.

Верда метнула на него острый взгляд с прищуром.

— Надеюсь, ты не лжешь сам себе, милый. Или еще хуже — не лжешь мне. Потому что если ты так пытаешься укрыть от меня сирену… лучше простись с этой мыслью сразу.

— В последний раз я пытался укрыть от тебя женщину в пятнадцать лет, — холодно ответил Элган. — С тех пор я усвоил урок.

— Рада, что ты не намерен впадать в детство. Что ж. Я отложу свое прибытие во дворец наместника. У тебя сейчас полно хлопот и без матушки Верды. Решай насущные вопросы. А затем вернемся к нашему плану. Мы еще непременно увидимся, милый. С тобой… и с сиреной. Поцелуй ее за меня.

Последние фразы ведьмы прозвучали раскатистым скрипучим басом и растаяли в воздухе. Элган облегченно накинул на шар покрывало, удерживаясь, чтобы не плюнуть на толстую ткань.