Как появилась и сделала первые шаги индустрия ICO? Ее становление, которое и сейчас нельзя назвать законченным, продолжается уже несколько лет, но продажи токенов приобрели массовый характер около двух лет назад, с 2017 года. Причем специализированные платформы, позволяющие продавать токены в автоматическом режиме, с помощью смарт-контрактов, появились не сразу. Первые ICO проводились путем перечисления криптовалюты на опубликованный организаторами адрес в блокчейне, а сами токены (монеты) распределялись через премайнинг в первом блоке или с помощью скрипта, работающего со стандартным криптовалютным кошельком через API (программный интерфейс приложения).

Первой в истории целевой продажей токенов считается краудсейл проекта Mastercoin, проведенный летом 2013 года. Самого понятия ICO в то время еще не существовало.

На Mastercoin прошла также первая продажа производных токенов – он базировался на блокчейне Bitcoin, используя его транзакции для рассылки метаданных, отображающих движение токенов. Продажа токенов Mastercoin (MSC) началась 31 июля 2013 года и продолжалась месяц, за это время у разработчиков было куплено MSC примерно на 4700 BTC (немногим более $5 млн). К концу года капитализация проекта поднялась до $132 млн, то есть увеличилась в 26,5 раза – весьма достойный показатель даже для криптовалютного рынка того времени. Но успех оказался недолговечным.

В марте 2015 года Mastercoin был переименован в Omni Layer, а главным и единственным его успехом был запуск на нем проекта Tether, который стал первым эмитентом токенизированных долларов (USDT) и евро (EURT), ныне используемых несколькими крупными биржами криптовалют как нерегулируемая замена доллару. На октябрь 2018 года выпущено более 2,8 млрд USDT, из-за чего у многих членов сообщества возникают сомнения в их реальном обеспечении долларами. Если проект Tether потерпит крах, это станет для отрасли самым сильным ударом после банкротства биржи Mt. Gox, произошедшего в начале 2014 года.

Капитализация же самого Omni Layer продолжает неуклонно снижаться и, по данным на 21 января 2019 года, составляет всего лишь $1,1 млн, то есть меньше, чем летом 2013 года, тогда как криптовалютный рынок за это время вырос более чем в 100 раз.

Еще проще был организован краудсейл платформы NXT, состоявшийся в полузакрытом режиме в октябре‒ноябре 2013 года. Разработчики провели практически всю рекламную кампанию в узком кругу энтузиастов криптовалют на форуме Bitcointalk, где представили свои идеи на одобрение сообщества. С технической стороны процесс выглядел очень просто – инвесторы перечислили биткоины в кошелек разработчиков, а те после запуска блокчейна NXT вручную зачислили соответствующее количество монет NXT в кошельки инвесторов. Сама продажа никак не была автоматизирована, и даже отсутствовало промежуточное звено в виде токена, поэтому краудсейл NXT можно считать прообразом ICO только с точки зрения концепции и логики процесса.

В то время идея создания многофункциональной платформы производных криптоактивов (токенов) была действительно инновационной, поскольку ничего подобного еще не существовало, по крайней мере в работающем коде, хотя концептуально уже были на пороге и Bitshares, и Ethereum. Кроме того, разработчики, причем сохранившие анонимность, запросили достаточно скромную сумму для компенсации своих расходов (всего лишь 21 BTC) и установили максимальное количество инвесторов 70 человек.

Несмотря на то, что сам проект NXT сейчас скорее мертв, чем жив, и даже новая платформа Ardor на нынешнем конкурентном рынке не добилась значимых успехов, первые инвесторы NXT менее чем за полгода получили потенциальные прибыли, с которыми можно сравнить только сверхдоходы первых майнеров биткоинов, сохранивших монеты до осени 2017 года. Полностью реализовать свое богатство инвесторам NXT помешала только низкая ликвидность рынка альткоинов, но значительная доля NXT все же вышла на открытый рынок.

В конце 2013 года биткоин и рынок криптовалют в целом переживали период бурного роста, но еще не достигли локальных максимумов (около $1200). Цена биткоина в период сбора средств разработчиками NXT поднялась примерно с $400 до $800, следовательно, общая сумма краудсейла составила всего $10 000–$12 000, а средний инвестор внес всего 0,3 BTC, то есть около $200. Для жителей Европы и США это сумма бытовых расходов за день-два, и на фоне сборов крупнейших ICO 2017 года, нередко получавших в день десятки миллионов долларов, она выглядит смехотворной. Но если учесть, что первичные инвесторы получили токены NXT по цене в десятые доли цента, а спустя несколько месяцев (после запуска блокчейна) могли их продать уже за несколько долларов, то есть примерно в 3000–5000 раз дороже, то желание смеяться пропадет даже у самых успешных инвесторов в ICO – лучшие из них показали значительно более скромные результаты.

Последний краудсейл до начала формирования ICO как самостоятельного направления отрасли блокчейна – это продажа токенов проекта Ethereum, запуск которого и ознаменовал появление новой индустрии.

Главные соавторы Ethereum, Виталик Бутерин и Гэвин Вуд, опубликовали «желтые страницы» новой платформы в апреле 2014 года, примерно за три месяца до старта продаж, а обсуждение концепции началось несколькими месяцами раньше, поэтому к началу краудсейла их идеи уже нашли значительную поддержку.

Маркетинговая инфраструктура, характерная для нынешних ICO, в то время еще не была развита, запуск Ethereum и продажа токенов анонсировались через традиционные тогда каналы – отраслевые СМИ, блоги, форумы, такие как Reddit и Bitcointalk. То есть покупателями токенов стали в основном члены криптовалютного сообщества. Продажа токенов проводилась через блокчейн Bitcoin без смарт-контракта, то есть путем обычных транзакций. По сути, для последующего распространения ETH нужен был только список открытых ключей.

Команда Ethereum применила новый метод создания монет ETH, который позже использовался и другими проектами, например EOS. Всего за время ICO было реализовано около 60 млн ETH, созданных в генезис-блоке (первом блоке блокчейна). Адреса для рассылки ETH создавались на основе открытого ключа адреса Bitcoin, с которого покупатель производил оплату. Таким образом, используя тот же закрытый ключ, что и в кошельке Bitcoin, покупатель мог самостоятельно распоряжаться своими ETH без каких-либо дополнительных действий, создающих риск потери монет.

ICO Ethereum начался 22 июля и продолжался до 2 сентября 2014 года, при этом на первые две недели цена была установлена 2000 ETH за 1 BTC, а в последующие дни линейно уменьшалась и в последний день достигла 1337 ETH за 1 BTC.

Несмотря на довольно небольшое количество каналов продвижения, потенциальных инвесторов, ожидавших начала ICO, оказалось немало. Только за первые 12 часов было продано около 7,4 млн ETH на сумму 3700 BTC (на тот момент примерно $2,3 млн). А к концу краудсейла команда Ethereum получила 31 529 BTC (около $18,4 млн по курсу на 2 сентября 2014 года) за 60 102 216 ETH. Таким образом, цена одного ETH на момент окончания ICO составила примерно 30 центов. Если сравнить эту цену с историческим максимумом (около $1350), установленным в январе 2018 года, эфир за 3,5 года подорожал в 4500 раз! Однако за девять месяцев 2018 года он снова опустился до $225. Но даже если взять среднюю цену (около 500$), ICO самой платформы Ethereum стал более успешным, чем всех проектов на ее основе.