ГЛАВА 14

Хорошо помня встречу с кордоном и то, как он умел в мгновение ока превращаться в прожорливого хищника, братья подспудно ожидали встретить и в Проклятом лесу нечто подобное. Столько слухов ходило про эту часть Новых земель, столько ужасов про нее рассказывали, что, столкнувшись лишь с малой их частью, наемники заранее приготовились к самому худшему.

И это было оправдано: еще в межлесье они почувствовали направленные на них недобрые взгляды. Всю дорогу ежились от ощущения чужого, какого-то вездесущего и всеобъемлющего присутствия. Холодели от смертельной угрозы и каждый миг ждали болезненного укола под кожу, ядовитого плевка в лицо, обрушившейся сверху тяжести чужого тела или сомкнувшихся на собственной шее острых зубов. Даже на тропе, которую показал им Белик, было откровенно неуютно.

Братья ни на мгновение не отнимали рук от рукоятей мечей. До рези в глазах всматривались в окружающие джунгли. С подозрением оглядывались в поисках еще одной гигантской паутины. То и дело старательно нюхали воздух, беспрестанно вслушивались в грозный рев невидимых зверей и каждый миг ощущали на себе такие же внимательные взгляды. У Ивера чуть пальцы не затекли на скобе арбалета. Эльфы вообще казались туго сжатыми пружинами, готовыми и прыгнуть, и побежать, если прикажут, и насмерть драться с какой-нибудь тварью. Даже в относительной безопасности в местах мира было трудно отстраниться от этого идущего со всех сторон ощущения. Как будто ты явился на чужую территорию, протопал грязными сапожищами через роскошный сад, ввалился в ухоженный дом, оставляя на белоснежном мраморе разводы грязи. Ждал, что тебя встретит робкая девица, неспособная ответить на агрессию, но наткнулся на разгневанного великана-хозяина и присел, растерявшись от неожиданности.

Однако сейчас, когда граница остались позади, все переменилось. Причем так резко, что братья не сразу в это поверили. Казалось, этот лес почти не замечал чужого присутствия. Он жил своей собственной жизнью. Тихонько напевал мелодию ветра. Неторопливо шевелил руками-ветками и блаженствовал, радуясь каждому солнечному лучику и каждой капле упавшей на землю росы. Он не излучал угрозы. Не нацеливал ядовитые шипы в глотки непрошеным гостям. А если вездесущие комары и пытались по привычке испить свежей крови, то делали это из-за врожденной необходимости, а не по причине ненависти к нарушителям.

И разница эта была настолько заметна, что наемники в глухой броне и со спрятанными под капюшонами лицами вдруг ощутили себя не в своей тарелке.

— Что это? — прошептал Лакр, больше не чувствуя всеобъемлющей ненависти, которая так давила на виски буквально с утра. — Белик? Как такое может быть?!

Белка ненадолго остановилась:

— Что? Не ожидал?

Рыжий покачал головой, растерянно оглядывая пастораль. Неужели вот это и есть Проклятый лес? Чистый, искрящийся и лучащийся на солнце, как настоящая драгоценность? Мягкий, уютный, какой-то по-домашнему приветливый? И добродушный, словно старый пес, играющий с неуклюжим щенком?

Лакр даже головой помотал, чтобы избавиться от наваждения. Но тщетно: подрагивающая на ветру листва по-прежнему отбрасывала веселые блики, легкий ветерок ласково ерошил кроны огромных деревьев, многочисленные птицы вдохновенно выводили затейливые трели, тихонько жужжала мошкара, под ногами стелился мягкий зеленый ковер, по которому хотелось во весь опор промчаться босиком, впереди мелькнула голубая лента кристально чистой реки…

— Мне казалось, нас с первого шага будут пытаться сожрать, нагадить на головы, кидаться шишками, плеваться, колоться и все такое прочее. Даже хуже, чем вчера. А это… Это что-то невероятное!

Перворожденные сдержанно удивились.

— Действительно. Почти как дома.

Владыка Л’аэртэ с наслаждением вдохнул воздух.

— Это правда: тут легко дышится, словно лес для нас и создавался. Даже жаль, что я раньше не сподобился сюда заглянуть: здешние чудеса стоят того, чтобы их так защищали. Пожалуй, я соглашусь с Таррэном: здесь действительно самое восхитительное место для дома, какое только можно вообразить.

— Не больно-то расслабляйтесь, — усмехнулась в ответ Гончая. — На самом деле и звери, и птицы одни и те же. Ничего не изменилось за этот день. Мы всего лишь удалились от кордона, а так — никакой разницы. Деревья, ветки, шипы… даже ядовитая травка под ногами. Вон та бабочка, Тиль… да-да, та красавица с рыжими крылышками… может одним касанием усиков свалить тебя с ног. А вон та, беленькая, если присядет на кожу, сожжет ее до кости. Пенек слева от тебя на самом деле не пенек, а очень даже голодный ползун. Просто ты для него чересчур велик, поэтому он и прикидывается дохлым. Зато под дальним кустом притаился зверг и весьма напряженно размышляет, успеет ли кого-то умыкнуть, пока все зевают, или же нет? Если бы не я, точно бы попробовал, но мой запах он знает — не думаю, что рискнет нарываться. А если и рискнет, то не сейчас.

Братья, опомнившись, молниеносно подобрались и только сейчас заметили под желто-зеленым кустом непонятную плотную массу, которая прежде казалась игрой света и тени, но на самом деле ею не являлась. Поняв, что его заметили, пятнистый зверь решил все-таки не рисковать: фыркнув и сердито зашипев, проворно выскочил из укрытия и быстрее молнии скрылся за деревьями.

— Их тут много, — равнодушно сообщила Белка, когда наемники ошеломленно повернулись. — А прячутся так ловко, что даже мне порой бывает трудно заметить. С учетом того, что они и окрас могут под цвет окружающей растительности менять, считайте, что вам повезло. Этот зверь, кстати, уже немолод. Годика четыре как бегает по здешним местам. Опытный, матерый, иначе бы не утерпел: вы слишком хорошо подставились.

— Все равно, — растерянно огляделся Лакр. — Это неправильно. Нет, это, конечно, лучше, чем вчера, но такое впечатление, что нас… пропускают?

— Просто кордон — это своего рода предупреждение для тех, кто рискует сюда соваться: ради палисандра, золота, камней или мягких шкур. Он наглядно показывает, что будет с теми, кто пожелает идти дальше. И внятно говорит: если не побоишься, если смел и ловок — проходи, пробуй, охоться. Не нарушишь законов — уйдешь с добычей. Но если оплошаешь — не обессудь: станешь чьим-то обедом. В кордоне сосредоточена вся сила Проклятого леса, все его стремление остаться не разграбленным. Так он защищает себя от посягательств, а самое ценное прячет за шипами и иголками, как устрица — нежное нутро в раковине.

— Но мы ведь прошли? — неуверенно подал голос Ивер.

— Вы — первые за многие годы, кто видит истинные богатства этой земли. Но на самом деле наш лес не злой. Он просто привык быть один. Ему нравится такая жизнь. Он странный, необычный, не похожий ни на что, существующее на Лиаре. Но он по-настоящему живой. И очень хорошо знает, кого хотел бы здесь видеть, а кого — нет.

— Выходит, тебя он пускает внутрь?

— Точно, — кивнула Гончая. — Большая часть зверья хорошо знает мой запах и не станет связываться с теми, кто идет под моей защитой. Правда, это не заслуга хозяина — как я уже говорил, в его отсутствие многие начали забывать, кто я такой и почему имею право тут охотиться. Но вот то, что я опасен, они помнят. Именно поэтому нам будет легче, чем Брегарису с его камнями, и поэтому же я вас сегодня… гм… коснулся.

Братья отвели глаза, стараясь не вспоминать, что им пришлось испытать, когда этим утром на их лбы ненадолго легла прохладная, но удивительно твердая ладошка.

— Это магия, — виновато улыбнулась Гончая. — Просто магия, ничего больше. На меня даже злиться трудно. Приходится кучу усилий прикладывать, чтобы вызвать хотя бы кратковременную неприязнь. Поэтому постарайтесь не думать о постороннем. Я никому не хотел сделать больно.

Стрегон почувствовал, как на нем снова взмокла сорочка. Больно, сказал Белик? Да если бы от этого стало больно, полуэльф бы только обрадовался! А это во много крат хуже! Потому что стоять неподвижно и чувствовать, как бешено колотится сердце, почти умирать под кротким взглядом голубых глаз… Нет, лучше с хмерой поцеловаться, чем испытать эту жуткую, пугающую, но дьявольски привлекательную силу.

Стрегон сжал челюсти, с трудом подавив желание коснуться щеки в том месте, где до нее недавно дотронулся Белик. Магия, это просто магия, наверняка эльфийская, иначе не смотрел бы Тиль так виновато.

— Терпите. — Голос Белки, правильно расценившей выражение их лиц, стал строгим. — Это всего на три дня, а потом можно будет смыть. Если кому станет невмоготу, скажите — уберу. Лан, ты как?

— Справлюсь, — пробормотал порозовевший эльф. — Хотя это нелегко: прав был отец. Не знаю, как тебя столько времени выносит Торриэль, и даже боюсь подумать, чего ему это стоит.

Она заметно помрачнела:

— Мне тоже нелегко, Лан. Но меня таким создали.

— Прости, я не это имел в виду. Просто твоя способность нравиться может свести с ума кого угодно.

— К сожалению, другой защиты в этом лесу для вас нет.

— Ничего, — устало растер виски Ланниэль. — Мы потерпим. А если что не так, пожалуйста, не церемонься.

Белка невесело улыбнулась:

— Не волнуйся. Двину так, что мало не покажется.

— Может, пойдем уже? Когда идешь, становится полегче.

Она без лишних слов отвернулась, сделав вид, что не заметила признательных взглядов от троицы эльфов и наемников, которым тоже приходилось несладко. Особенно от навязчивых, совсем неуместных мыслей, эмоций, желаний, догадок, коих в их головах сейчас бродило великое множество.

Конечно, им все было объяснено. Их заранее успокоили, что ничего постыдного в этом нет, потому что магию рун почти невозможно перебороть. Но люди все равно тревожно переглядывались, пытаясь узнать, что царит в душе соседа, непонимающе принюхивались, нервничали. Разумеется, стали менее внимательными, но стойкий запах эльфийского меда был способен защитить их от большинства напастей Проклятого леса. И ради этого стоило рисковать, позволяя им заглянуть под полог той тайны, которой окружила себя скрытная Гончая.

— А почему ты обустроил себе тропу недалеко от кордона? — вдруг поинтересовался Лакр. — Почему не здесь? Не напрямик через лес?

— Так короче, — ровно отозвалась Белка. — Примерно раза в два.

— Зато и опасней.

— Верно. Но мне иногда нужна опасность.

— Зачем? — изумился ланниец, незаметно втягивая ноздрями воздух, чтобы убедиться, что запах меда шел именно от Белика.

Гончая на мгновение повернула голову, одарив его ледяным взглядом, а потом тихо сказала:

— Время от времени мне нужно кого-нибудь убить, чтобы удержать свою звериную ипостась от срыва. С некоторых пор она осталась без истинной владелицы, поэтому мне приходится сдерживать ее за нас обоих. А это, знаешь ли, непросто.

— Какая владелица? — не понял он. — Имеешь в виду Проклятый лес?

— Да и нет… сложно объяснить. Но порой мне нужно побыть одному, наедине со своими мыслями и самыми голодными тварями Проклятого леса, которые не помнят, кто дал им жизнь, и не побоятся схватиться ради пары капель моей крови. Когда они кидаются на меня, я какое-то время могу побыть собой. Перестать сдерживаться и ненадолго ослабить цепи. Тогда остаются только они и я. Просто бой — до победы или до смерти. Лишь потому что с некоторых пор я стал таким же зверем, как они. И, как мне кажется, с каждым годом это сходство становится все заметнее.

Тирриниэль кинул на невестку беспокойный взгляд, но Белка не сгорбилась, не сверкнула повлажневшими глазами. Голос ее по-прежнему оставался ровным, почти мертвым. Движения были все так же невероятно точны. Однако он все-таки ощутил отголосок той боли, которую слышал недавно, и мысленно поклялся, что избавит невестку от тяжелой ноши. Кажется, кровные узы с Траш все-таки подточили ее несгибаемую волю и медленно, но неумолимо заставляли скатываться к звериным инстинктам. Да и немудрено: четыре века без кровной сестры, когда ее тело оказалось заперто в камне, а истинная сущность пряталась в душе маленькой Гончей, не могли не сказаться. И Белка, как ни старалась, все-таки начала поддаваться. Не зря Тир так встревожился, когда после ссоры она почти на три года исчезла в недрах Проклятого леса. Быть может, вторая ипостась Белки уже тогда попыталась вырваться? Захотела свободы в отсутствие хозяина?

Правда, потом Белка все-таки вернулась — исхудавшая, с лихорадочно блестящими глазами. Показалась у золотых на пару часов, успокоила Милле, проигнорировала попытку Эла извиниться и, не дождавшись Тира, снова ушла. И с тех пор от силы раз в год заглядывала в Золотой лес — видимо, неожиданное исчезновение мужа и тот обман подкосили ее гораздо больше, чем она хотела показать.

Хотя, может, за этим стояло что-то еще? Владыка Л’аэртэ не знал. Вообще ничего не знал, потому что больше десяти лет ее не видел. Но неприятно поразился произошедшим с ней переменам и безумно тревожился, понимая, что ее силы могут быть на исходе. Белка не могла без конца разрываться между домом и долгом, между собой и дремлющей в ее сознании хмерой, которая с каждым годом все чаще поднимала голову. Кажется, они не обо всем подумали, когда открывали тот проклятый портал. Кажется, даже Таррэн не подозревал, что его Гончей станет настолько трудно бороться в одиночестве. Не рассчитывал, что придется уйти так надолго. И все еще не догадывался, что сейчас творится с Белкой.

А значит, им следовало спешить, как можно скорее забрать часть ключа и отправить Таррэну зов, чтобы он немедленно вернулся. И сделал все, чтобы найти проклятое лекарство, которое позволило бы продлить жизнь его стае так надолго, как это возможно. Жаль, что на Лиаре такого не сыскалось.

До позднего вечера Белка гнала отряд на северо-восток. Причем опять стартовала так резко, что Стрегон всерьез опасался: он начнет задыхаться еще на полпути. Правда, сейчас им давали время на то, чтобы передохнуть и напиться. Пару раз вовсе оставили одних, чего Белик не рискнул бы сделать всего день назад. А после полудня пацан сбавил темп до вполне приемлемой скорости и даже расщедрился на нормальный привал.

Когда в лесу начало темнеть, Гончая отыскала еще одно место мира и открыла проход. Однако сразу за спутниками не последовала: сперва обошла окрестности, чтобы убедиться, что неожиданных визитеров к ночи не появится. Дала мужчинам время привести себя в порядок, ополоснулась в ближайшем ручье и лишь после этого нырнула в густые заросли сама.

— Выходит, вы задумали вернуть хозяина? — задумчиво произнес Терг, когда эльфы, выполняя обещание, посвятили спутников в подробности своих ближайших планов. — И для этого хотите заглянуть в Лабиринт?

Тирриниэль кивнул:

— Другого пути его позвать я пока не вижу.

— Это не опасно?

— Для кого? — фыркнула Гончая, подсаживаясь к ясеню и с облегченным вздохом вытягивая ноги. — Для вас? Для Лиары? Или для леса?

— Для всего, — серьезно ответил Терг. — Насколько я понял, хозяин — сильный маг. Да еще и темный. Не вернется ли он оттуда слегка… неадекватным?

— Он пять веков берег ваши дома от Проклятого леса и сдерживал силу Лабиринта, чтобы Новые земли возродились.

— Да, но пребывание в другом мире… Вспомни о владыке Изиаре… Может, ему это уже не нужно? Может, он нашел там что-то иное, ради чего решил забыть о нас и уйти навсегда?

— Хозяину есть ради чего возвращаться, — тихо сказала Белка, опустив глаза. — Здесь его дом, его семья и его пара. Надо только показать ему дорогу.

— А может, он ее и сам знает, только не хочет? — неожиданно заупрямился Лакр.

— Все возможно. Но пока он не скажет об этом сам, будем надеяться, что этого не случилось.

— Конечно, — согласно вздохнул Брон и вопросительно обернулся к Тирриниэлю: — Но объясните, мастер, почему вы не сказали нам сразу, кто вы? Зачем понадобился официально оформленный заказ? Да еще деньги… Для чего они, если вы могли просто приказать, и вам хоть из-под земли достали бы все что нужно?

Владыка ненадолго задумался:

— Ну, во-первых, мне не хотелось, чтобы правда о моей связи с братством выплыла наружу. Я передавал заказ на Ходока через третьи руки. Но именно я настоял на том, чтобы в составе братства были только люди… Стрегон, не вертись, тебя я тоже причисляю именно к ним.

— Благодарю, мастер, — признательно наклонил голову полуэльф.

— Не за что. Дело в том, что после окончания последнего похода обстановка и в нашем лесу, и в Светлом, и в Подгорном королевстве была напряженной. А военный конфликт мог уничтожить не только человечество, но и нас. Поэтому же никто не должен был догадаться, что лучшими из вас занимаются перворожденные. Что ваши руны — это дело наших рук, и вообще вся эта затея с братством исходит из Темного леса.

— Дальше нас эти сведения не пойдут, мастер, — дружно кивнули наемники.

— Вторая причина состоит в том, что о моем участии в вашей судьбе не знает почти никто. К тому же при моем… высоком, надо признать, положении… — услышав эти слова, Белка тихонько фыркнула, — совершенно не годится заниматься такими вещами, как обучение смертных. И попади такая информация в ненужные руки, мое положение в Темном лесу могло бы пошатнуться.

— Да у вас чертоги скоро развалятся, — снова фыркнула Гончая, прикрыв глаза. — Говорил я владыке, что к ногтю надо несогласных, так нет же — он все время тянул, выгоду выискивал, медлил, раздумывал… И что в итоге получилось?

Тирриниэль поморщился:

— Перестань, Бел. Такие вещи с наскока не решаются.

— Пяти веков тебе было мало?

— Иногда и тысячи лет не хватит, чтобы учесть все факторы. Не начинай, ладно? Я прекрасно помню, что ты не ошибаешься, но в этом случае имело смысл выждать. Думаешь, мне нужна междоусобица?

— Все равно же пришлось кого-то хоронить, — недовольно пробурчала она, не открывая глаз. — За нами почти полторы сотни молодых ушастых идиотов увязалось. Вон только стреляй и увязывай, как куропаток.

— Да, — грустно согласился Тирриниэль. — Но если бы я не вывел их оттуда, жертв было бы гораздо больше. Эти глупцы — лишь капля в море… Самые торопливые, решительные, жадные, а скорее всего, просто обманутые. Думаешь, если бы я поубивал их дома, это понравилось бы остальным? В последние годы наш лес похож на тлеющий костер — стоит ветру чуть подуть, как он тут же вспыхнет. Усиление смертных, отделение золотых, новая политика светлых, слишком явное сближение гномов с людьми… с каждым новым признаком стабильности мира недовольство совета только растет. Хватило бы одной искры, чтобы это пламя разрослось в пожар, гибельный для всего живого. А магия крови, как и магия Изиара, все еще остается в этом мире немалой силой… Так что давай не будем спорить, ладно? Что сделано, то сделано. Я принял решение и намерен его выполнить.

Гончая пробурчала что-то невнятное, но глаз так и не открыла. Только непримиримо сложила руки на груди и сделала вид, что задремала. Хотя тихонько шевелящиеся ноздри и едва уловимые движения круглых ушек наглядно показывали, что она внимательно слушает.

И Тиль продолжил:

— Третьей причиной моего молчания стал… Ходок. — Белка дернула ухом, но, против ожиданий, комментировать не стала. — Вернее, его более доступная для контакта ипостась — Белик. Найти его оказалось нелегко, потому что постоянной личины он носить никогда не любил. Удержать его рядом — задача еще более трудная. Особенно если учесть, что нанимателем стал темный эльф. Поэтому я велел вам молчать о моем происхождении и по этой же причине не дал никакого описания. Я надеялся больше на любопытство, которое заставит Ходока выбраться наружу и дотошно выяснить, кто именно желает его столь настойчиво видеть.

— Очень умно, — все-таки съязвила Белка.

— Хочешь сказать, что ты бы согласился со мной встретиться? — мягко спросил владыка Л’аэртэ. — Если бы узнал, что тебя ищут эльфы?

— Они давно меня ищут, но безуспешно. Так что я просто послал бы тебя в бездну вместе с твоими планами.

— Вот видишь.

Гончая вдруг открыла глаза и внимательно посмотрела по сторонам. Встретила сразу девять изучающих взглядов, поморщилась, без труда прочитав все, что они хотели бы спросить, но пока еще не смогли побороть неловкость. Наконец со вздохом поднялась и схватила ножны.

Стрегон и эльфы одновременно насторожились, когда по их макушкам прошелся невесть откуда взявшийся ветерок, но Белка просто отстучала по палисандру затейливую дробь, поймала выскочившие оттуда родовые клинки, а затем медленно и подчеркнуто неторопливо обвела поляну двойным кругом. Так, как поступила в прошлую ночь, когда они только-только вступили в Проклятый лес. После чего так же медленно прошлась вдоль сделанной клинками защитной полосы. Полюбовалась рядами молчаливых деревьев, за чьими кронами не было видно остального леса. Наконец остановилась у внутренней черты и словно невзначай обронила:

— И долго мне ждать, пока вы решитесь? Одер, опять ты?

— Да, Бел, — после краткой паузы прошелестела ночь, а потом бесшумно слетела с ближайшего дерева на распахнутых крыльях. — Тебя, как всегда, нелегко найти…