ГЛАВА 13

Поутру отряд собирался так быстро, как никогда в жизни: едва забрезжил рассвет, люди и нелюди проворно вскочили со своих мест, молниеносно перекусили, покидали вещи в дорожные мешки. Накинули на головы капюшоны, повязали на лица маски, укутались, пряча уязвимые лица от кровососов. Брони, конечно, на ночь не снимали, поэтому поутру оставалось лишь набросить сверху плащи. Затем тщательно закопали глубокую яму за старым ясенем. Сверху, чтобы отбить запах, посыпали выданным эльфами порошком из сушеной полыни. Ланниэль, пока было время, осмотрел ногу Брона и, в последний раз смазав шрам «нектаром», сообщил, что помощь лекаря тому больше не понадобится. Тирриниэль, придирчиво изучив свою собственную рану и найдя ее вид вполне приемлемым, уже принялся нетерпеливо мерить шагами поляну, однако ушедшая ближе к рассвету Белка почему-то не торопилась возвращаться.

Причем никто не знал, куда она снова исчезла, а Стрегон, который до последнего следил за Беликом, к собственной досаде, так и не уловил момент, когда он, улучив момент, испарился, не оставив после себя ни следа, ни примяв траву, ни потревожив листья на деревьях. Полуэльф даже начал подозревать, что льстил своему чутью и умению распознавать чужое присутствие. А потом уловил краем глаза какое-то движение и ошеломленно замер: неуловимый пацан как ни в чем не бывало стоял в нескольких шагах от ясеня. Только что там никого не было! Потом мальчишка беззвучно выскользнул из-за барьера и упругой походкой направился к эльфам.

— Привет всем! Как спалось? — бодро поинтересовалась Белка, скидывая со спины ножны из палисандра. — Уже поели? Молодцы. Хвалю. Вы что-нибудь после себя оставили или мне опять придется охотиться с утра пораньше?

Ланниэль молча протянул ей эльфийскую лепешку. Гончая благодарно кивнула, плюхнулась на торчащий из земли корешок и с жадностью принялась за еду.

— Мм, спасибо, что оставил голодному ребенку пару крошек. А то я не успел: все дела, дела… Лан, а еще есть? Ура! Даже две?! У-ух, ты мне просто жизнь спасешь! Давай сюда!

Братья, полностью собранные и только ждущие команды выходить, неуверенно помялись, словно скаковые рысаки перед забегом. Но Белка не обратила внимания — с видимым удовольствием жевала мягкий хлеб, положив на него какую-то незнакомую травку. Причем если обычному человеку хватало всего половины лепешки, чтобы наесться досыта, Гончей и трех оказалось мало: с сожалением отряхнув ладони, она вытребовала у Ланниэля еще парочку, с аппетитом умяла все и лишь после этого с довольным видом потянулась.

— Мрр, хор-рошо… Еще бы подремать пару часиков, и можно считать себя человеком… Жаль, что вы вскочили ни свет ни заря, а то я бы успел еще поспать.

— Мы разве не торопимся? — осторожно уточнил Лакр, стоя в полном облачении и вместе с побратимами ожидая лишь приказа.

— Торопимся, — с готовностью кивнула Белка, небрежно закинув ногу на ногу. — Но не прямо сейчас, а чуть попозже.

— Кого-то ждем? — первым догадался Картис.

— Угу.

— И кого же?

— Сейчас увидишь… В смысле услышишь, потому что они порой бывают очень шумными. Не всегда, конечно, а только когда сердятся или забывают об осторожности. Но рассердить их как раз несложно: сунуть дулю под нос или сцапать кого-нибудь из малышни, чтобы все стадо обезумело от ярости…

Эльфы быстро переглянулись.

— Бел, ты о чем?

— Об этом, — любезно пояснила Гончая и махнула рукой в сторону барьера. Там вдруг что-то загрохотало, затряслось, будто к месту мира со всех ног неслось немаленькое оленье стадо. Потом пугливо задрожали листья на деревьях, заходила ходуном земля. Вверх взвилась противная мелкая пыль. Затем топот приблизился. Наконец прямо за зеленой стеной, где-то совсем близко, раздалось тяжелое дыхание, а после этого воздух распорол чей-то свирепый рев.

— Это кто? — благоразумно отступил от зашатавшихся деревьев Ивер, на всякий случай изготовившись стрелять по любой твари, которая рискнет сунуть сюда свою морду. — Дикие мамонты? Носороги на прогулке? Хмеры из-за кордона вырвались?

— Не, — отмахнулась Белка, ничуть не обеспокоившись. — Это кабанчики в гости пришли.

— Ты уверен? — опасливо отодвинулся Лакр. Несчастные палисандры уже дрожали так, словно их трясли великаны. На ногах было трудно устоять, так сильно вибрировала земля, а совсем недалеко во весь опор неслось что-то громадное, шумно дышащее и не боящееся никого и ничего. — А ты ничего не напутал? Действительно кабаны?

— Да точно тебе говорю! Сам у них пару часов назад поросеночка украл — вот такая тварюга! Всего неделю как родился, а уже мне по пояс. Клыки — во! Морда — во! Да еще и лапы с когтями!

— У них же копыта!

— У них есть все, — убежденно отозвалась Белка, прислушиваясь к быстро отдаляющемуся топоту. — И копыта, и пятаки, и даже когти, как у Курша.

Стрегон мысленно прикинул размеры «поросеночка», так же мысленно ужаснулся и постарался не думать о том, что будет, если такой зверь решит заглянуть к ним в гости. Как известно, кабаны имеют склочный нрав, а уж такие здоровущие, как эти… Не хотел бы он встретиться с ними на узкой тропинке. И еще больше не хотел бы оказаться у них на пути, когда взбаламученное стадо мечется в такой ярости.

— Бел, а ты зачем утащил у них поросенка? — удивленно обернулся Картис, когда топот затих вдали.

— Как зачем?! А друзей наших с утра пораньше порадовать? А компанию им подобрать достойную? Неужто я не позабочусь об их досуге? Тем более в такой чудный день, как сегодня?

— Ты что, подкинул им свинью?!

— Да еще какую, — коварно улыбнулась Белка. — Как думаешь, что случится, когда поросеночек очнется, поймет, что заблудился, а поблизости обнаружатся незнакомые дядьки с большими ножами, явно собравшиеся порезать его на холодец?

Словно в подтверждение, воздух прорезал истошный визг насмерть перепуганной свиньи: долгий, пронзительный, пробирающий до самых костей. А следом повторился уже знакомый рык, больше похожий на рев разъяренного медведя, которому вторил целый хор не менее сильных и свирепых голосов.

— Оп-па, очнулся мой малышок! — радостно оскалилась Гончая. — Я его полночи тащил через весь лес, чтобы успеть к утру, а потом очень нежно положил недалеко от того места, которое облюбовали Брегарис и его озабоченный сыночек. Как видите, удачно вышло: наши хрюшки как раз опомнились и обнаружили пропажу, только-только ринулись на поиски… Кстати, я не говорил, что в Проклятом лесу за детеныша глотку порвут любому? Зато теперь кабанчики не ошибутся с направлением и сровняют с землей все, что найдут в радиусе пары сотен шагов. Особенно если заподозрят, что их милому крохотуле (а он весит почти как я!) злые эльфы посмели подпортить розовую шкурку.

Побратимы закашлялись, силясь представить себе ярость диких свиней при виде перепуганного, привязанного за ногу «малыша», возле которого собрались двуногие звери с острыми железками в руках. И обычные-то кабаны не отличаются покладистостью, матерый самец, разозлившись, мог кинуться на любого зверя, невзирая на размеры, длину зубов, наличие когтей и всего остального. А уж эти…

Воздух снова разорвал слаженный кабаний рев, в котором почти сразу пробился повторный, полный искренней обиды визг ни в чем не повинного поросенка. Затем донесся невнятный из-за расстояния шум, новый яростный рык, как будто бы даже чьи-то крики…

— Надеюсь, эти красавцы немного сократят число наших преследователей, — кивнула Белка, поднимаясь с земли. — А пока они там заняты, предлагаю совершить утреннюю пробежку, чтобы увеличить отрыв. Потерять они нас все равно не потеряют — камни бездны укажут путь к Тилю из любой точки Лиары, да и псы у них еще остались. Плюс маги, плюс ушастые следопыты… Кабаны отвлекут их лишь на время. Ну, может, пришибут пару-тройку десятков агинцев и с пяток эльфов. А потом Брегарис сумеет их отогнать. С ранеными они тоже вряд ли станут возиться, так что у нас есть час. Максимум — два, чтобы восстановить равновесие. Тиль, ты в порядке?

Тирриниэль молча кивнул.

— Брон, как нога?

— Выдержу, — спокойно отозвался наемник. — По горам, конечно, не полазаю, но бежать могу в полную силу.

— Крови нет?

— Ланниэль даже повязку не стал накладывать.

— Тогда идемте, — отвернулась Белка, мгновенно посерьезнев. — И чтоб ни звука: впереди нас ждет оч-чень неприятное место.

— Мы уходим с твоей тропы? — настороженно уточнил Стрегон.

Гончая вдруг очень внимательно посмотрела на полуэльфа. Причем так, что тому стало неуютно под ее изучающим взором.

— Да. Дальше мы пойдем другой дорогой.

— Это связано с тем, что несет с собой Тиль? — снова рискнул уточнить Стрегон.

— Ты прав, — медленно наклонила голову Гончая и чуть прищурилась, кажется, догадавшись, что у их ночного разговора с Тилем был как минимум один свидетель. — Оказывается, друг мой, у тебя очень хороший слух.

Тирриниэль тоже покосился в сторону полуэльфа, но тот сделал вид, что не заметил. Только пожал плечами как можно небрежнее и кивнул.

— Вы шумели.

— Возможно, — еще медленнее отозвалась она. — Порой я бываю весьма раздражительным. А когда я раздражаюсь, то становлюсь неприятным собеседником. И вот тогда с теми, кто рискует меня разозлить, случаются разные нехорошие вещи. Не всегда, конечно, но бывает, бывает…

Стрегон внутренне подобрался.

— Надеюсь, ко мне это не относится?

— Пока что нет, — после недолгого раздумья обронила Гончая. — Тиль, что скажешь?

Владыка эльфов тоже задумался, искоса наблюдая за молчаливыми людьми, которые всем существом чувствовали повисшее в воздухе напряжение, но пока не понимали его причин.

— Считаешь, они должны быть в курсе? Если да, то насколько? — уточнил владыка.

— Насколько сочтешь нужным, — ответила Белка.

Тирриниэль скептически хмыкнул.

— Я бы предпочел оставить как есть.

— А я бы предпочел сообщить им хотя бы часть. Может, они все-таки умеют бояться и передумают идти дальше, — спокойно парировала Белка. — В конце концов, никто их не заставляет. А рвать жилы еще придется. И мне бы не хотелось в последний момент обнаружить, что кто-то сломался или встал в позу.

— Что именно мы должны знать? — нахмурился Терг, настороженно поглядывая на эльфов.

— Опять какая-то гадость, Белик? — мрачно предположил Лакр. — Так?

Гончая кашлянула:

— Не совсем гадость, но близко.

— Мне это не очень нравится. Но все-таки хотелось бы иметь представление о наиболее мерзких подробностях нашего путешествия, чтобы, так сказать, смириться с неизбежным заранее.

— Что? Отступать не собираешься? — хмыкнула она.

— Разве у нас есть выбор? Особенно после того, как выяснилось, что наше братство создавалось некоторыми из здесь присутствующих, а мы дали клятву на крови, что исполним все, что потребуется. — Тиль спокойно выдержал изучающие взгляды наемников, не подав виду, что его это как-то встревожило или задело. — И после того как выяснилось, что нас в любой миг могут скрутить из-за собственных татуировок, в которые вплели какую-то рунную пакость?

— То есть дело не в заказе? — уточнила Белка.

— Нет, — ответил вместо раздувающего ноздри Лакра Стрегон. — Вернее, не только в нем. Мы просто хотели уточнить детали.

— Какой ты деликатный… я бы на вашем месте сказал, что мечтаю выпустить кишки одному ушастому мерзавцу! За то, что не поставил меня в известность обо всех свойствах рун, от которых, между прочим, теперь не удастся избавиться! А еще я желал бы у него поинтересоваться: кто еще, кроме хранителей, может ими воспользоваться? Кому это вообще было нужно — ставить магистров братства в такую зависимость от патриарха? Принадлежала ли эта идея целиком и полностью Брегарису или тут замешан кто-то еще? А, Тиль?

Тирриниэль снова ощутил себя на перекрестье взглядов.

— Идея братства действительно принадлежала мне, — вздохнул он, понимая, что объяснений не избежать. Вчера ни времени, ни сил ни у кого не нашлось, чтобы задать накопившиеся вопросы, но теперь отвертеться не удастся. — Оно создавалось как независимая организация в память о Диких псах и как наглядное подтверждение тому, что человеческая раса способна конкурировать с нами на равных.

Владыка эльфов помолчал, размышляя о чем-то своем, но потом заговорил снова.

— Эта идея пришла ко мне не сразу. Пожалуй, толчком послужил наш с тобой разговор, Бел… Помнишь, когда-то ты обмолвился, что скучаешь по своим псам? Боишься, что о них забудут, а их потомки через несколько поколений потеряют все, что было накоплено за века дедами и прадедами? Что Гончие никогда больше не войдут под сень Проклятого леса и станут легендой, которая очень скоро превратится в забавную сказку, а потом и вовсе исчезнет?

— Хочешь сказать, это я во всем виноват? — нахмурилась Белка.

— В то время твои слова меня зацепили. Я пришел к выводу, что ты прав: такой удивительный потенциал не должен пропадать. Гончие — это лучшее, что когда-либо создавало человечество. И я решил, что надо сохранить то немногое, что от них осталось. А поскольку Изиар в какой-то степени имел отношение к появлению первых Стражей, то мне показалось, что будет справедливо, если мы снова поможем им выжить. Но не просто так, конечно, потому что понадобилась бы новая цель, новые идеи, задачи и способы их решения… Ведь согласись: глупо возрождать воинский орден, для которого не нашлось бы дела?

— И ты решил приспособить их в качестве наемников, — скривилась Гончая.

— А почему нет? Пускай Проклятый лес перестал быть опасным, а в Стражах не стало нужды, но разве это повод, чтобы опускать руки? Я подумал, что братство станет неплохим средством заставить кровь Диких псов разгореться с прежней силой. Позволит возрождаться в каждом новом поколении воинов и даст им возможность жить столько, сколько будет живо человечество. Да, конечно, это не те псы, которых мы знали. Но они по-прежнему помогают людям и все еще славятся, как лучшие бойцы человеческой расы.

Братья непонимающе переглянулись.

— А как же кодекс? — озвучил общий вопрос Стрегон.

— А что кодекс? — удивился Тирриниэль. — Раз уж я создавал лучших воинов, то не мог же оставить без присмотра? Да и как оставить без идейного вдохновения целую армию обученных бойцов? Как позволить им разбрестись в разные стороны и скатиться до уровня убийц, готовых за деньги избавить этот мир от любого, кто станет неугодным заказчику? Для того и нужен контроль. Для того и кодекс, и устав, и следящая руна в ваших татуировках. Даже несмотря на отбор, который устраивается в школах, все равно находятся те, кому милее зарезать безвинного прохожего, чем блюсти устав и чувствовать гордость за то, что вы делаете. Для того же мы запретили мастерам брать заказы у нелюдей. Разработали систему наказаний… Да, жестоко, не спорю, но ведь и вы не дети в песочнице! Каждый воин братства во много раз превосходит обычного солдата. И мы поощряем это, позволяем вам становиться еще сильнее и опаснее. Но и спрашиваем за ошибки, как нигде больше.

— А как насчет руны подчинения? — мрачно осведомился Лакр. — Той забавной штуки, которой вчера воспользовался Брегарис?

— Этого я не планировал. Точнее, планировал, но не так: по задумке, каждому магистру должны были нанести (разумеется, с его согласия!) арду — руну тела, позволяющую обездвижить любого из вас, если бы вы решились на бунт или применили силу против собственного народа. Такую возможность я не мог не учитывать. И вы должны были знать, что последует за нарушением кодекса и что наказание за предательство будет суровым.

— Мы знали, — так же мрачно сообщил удрученному эльфу Стрегон. — Об этом старшие мастера предупредили. Но это совсем не то, что случилось с нами вчера!

— Правильно, — пробурчала Белка. — Потому что на вас горит не только арда, но и, судя по реакции, уррда — руна духа. Верно, Тиль?

— К сожалению. И вот ее-то я на вашу кожу наносить не планировал. Брегарис сделал это без моего ведома, хотя на самом деле каждый магистр, прежде чем ему наносят руны, должен быть представлен мне. И только с моего разрешения вам позволялось получить статус мастеров.

У наемников дружно вытянулись лица.

— Да, — невесело улыбнулся Тирриниэль. — В тот день, когда вы по одному приходили к патриарху, то не знали, кому на самом деле вас представляют. Никто из смертных не видел его лица. Даже мастера. Он приходит и уходит, когда ему нужно. У него есть свой знак. Глухой голос, низкий капюшон, полная непроницаемость для магического взора… Порой это был Брегарис, иногда, когда кандидат казался особо интересным, как в твоем случае, Стрегон, я присутствовал лично. Но мне, как бы ни хотелось, все равно было не успеть повсюду, поэтому Брегарис занимался братством в гораздо большей степени, чем я. Кто же мог предположить, что он рискнет без моего ведома… К’саш! Когда вернемся, я постараюсь избавить вас от уррды…

— Зачем? — многозначительно посмотрел на эльфа Лакр, машинально поглаживая рукоять метательного ножа. — Это ведь так удобно: опытные, опасные и абсолютно послушные рабы, которых очень легко контролировать… Для чего что-то менять?

Владыка Л’аэртэ прищурился, безошибочно уловив весьма прозрачный намек. Затем оглядел мрачные лица наемников, на которых читалась та же самая мысль, а потом вдруг очертил в воздухе фигуру в виде перечеркнутого треугольника, вписанного в идеально ровный круг. И еще одну, похожую на перекошенный квадрат, у которого зачем-то обрезали острые углы.

У Стрегона при виде нее расширились глаза. Терг отшатнулся, Торос тихо охнул, Брон нахмурился, а Лакр с Ивером стремительно побледнели, непонимающе глядя на гаснущие перед глазами, словно вычерченные зеленым огнем руны. Их только одно существо умело рисовать с такой поразительной легкостью. Только один-единственный мастер мог позволить себе открывать их посвященным. Когда-то они полагали, что их последний учитель и есть тот самый патриарх. Когда-то считали, что он на самом деле человек. Но вот теперь вдруг увидели личный знак, которым он всегда приветствовал появление в братстве нового магистра.

— Думаете, я не смог бы вас заставить делать то, что мне нужно? — спокойно осведомился эльф, когда люди судорожно вздохнули. — Думаете, не нашел бы способа подчинить вас без всяких рун? Или полагаете, что ваша учеба в закрытой школе была случайной? Может, считаете, что она завершена?

— Н-нет, мастер, — дружно поклонились братья, не сумев скрыть ошеломления.

Стрегон даже зажмурился, в подробностях вспомнив последний, свой самый тяжелый год у неизвестного мастера, после которого получил алого пса. Проклятье! Он и не подозревал, что в действительности этим мастером был эльф! Ведь тот никогда не выказывал предпочтений! Говорил лишь о том, что было важно. Заставлял выкладываться на многочасовых тренировках как никогда в жизни. Много рассказывал, еще больше показывал. Просто учил своему бою! Но учил так, что даже по прошествии многих лет его уроки Стрегон вспоминал с благодарностью. А теперь наконец увидел его без маски и впал в какое-то оцепенение. Знал бы раньше, склонился бы до самой земли, потому что никогда, даже на последнем испытании, ему не удавалось обойти неизвестного мастера на мечах.

Боги… выходит, из-за этого в Аккмале перед ним так расстилались! И поэтому же нарушили запрет на предоставление заказа нелюдям!

Тирриниэль цепко оглядел смертных и тихо спросил:

— Надеюсь, теперь вы понимаете, почему каждый из вас для меня был и до сих пор остается нерадивым учеником?

— Да, мастер! — дружно выдохнули братья.

— Тиль, что это за чушь? — недовольно осведомилась Белка, не понимая причин столь резкого перехода от неприязни к почтению. — Что ты с ними сделал?

Владыка Л’аэртэ неожиданно улыбнулся:

— Я просто когда-то их учил. По целому году на них потратил, все палки о бока поломал, чтобы вместить в эти глупые головы немного знаний. Про кодекс твердил, как заведенный, чтобы начали хоть немного понимать, что это не просто свод правил для зубрежки. А теперь что я вижу? Вместо того чтобы поблагодарить меня за науку, они стоят и интересуются: почему я не использую их, как марионеток, дергая за ниточки, когда мне вздумается?

— Тебе для этого вообще никаких рун не надо, — снова проворчала Белка. — У тебя одним взглядом получается ломать спину даже самым несговорчивым, а уж улыбочка такая, что порой и мне бывает не по себе.

— В самом деле? — с интересом повернулся к ней темный эльф.

— А то. Я ж ее у тебя и подсмотрел! Целый год потом репетировал, чтоб было похоже, зато теперь… — Гончая кровожадно улыбнулась. — Ух! Как меня порой боятся!

Тиль только усмехнулся:

— Охотно верю.

— Ладно, с братством я наконец понял. Про то, что звание магистра им давал ты, тоже понял. Могу сообразить, отчего даже у Стрегона сейчас такие большие глаза и что он уже сам додумался, какую сморозил глупость… Полагаю, в этом мире больше не найдется повода, чтобы ты последовал примеру Изиара и снова взялся за руны подчинения?

— Я не для того создавал братство, чтобы уподоблять наемников марионеткам, — сухо ответил Тирриниэль. — Братство было взращено в память о Диких псах и предназначено для того, чтобы оградить наш мир от расовых войн. Наемники — новая сила, способная удержать даже моих сородичей в том случае, если наш совет все-таки сумеет свергнуть владыку, а светлые рискнут возродить орден Отверженных. В прошлый раз мы обожглись на этом, Бел, но теперь я могу быть уверен, что если подобное повторится, у нас будет чем ответить на угрозу.

Она серьезно кивнула:

— Я верю, Тиль. Хотя если бы ты спросил моего совета еще тогда… Впрочем, что сделано, то сделано. Но поясни мне, что это за чушь ты выдумал с татуировками? Откуда этот дурацкий красный цвет для мастеров? Неужели ничего другого не нашлось?

Владыка Л’аэртэ огорченно вздохнул:

— Тебе не нравится?

— Нет. А почему мне должно… — Белка неожиданно осеклась и ошеломленно уставилась на свою правую руку, где точно таким же кровавым светом горел искусно выполненный рисунок. — Господи, Тиль… Ты хотел, чтобы это было похоже на мой узор?!

— Ну да, — смущенно кивнул эльф, не заметив отвисших челюстей братьев. — Нам все равно надо было как-то отмечать достойных… Почему бы и не так? Ты ведь по праву носишь звание вожака. И узор на тебе тоже… гм… красивый. Я подумал, тебе бы понравилось.

Гончая с досадой хлопнула себя по лбу:

— Торкова лысина… Тиль! Я, конечно, все понимаю, но тебе не кажется, что это уже слишком?! Мало того что ты им псов нарисовал, да еще почти таких же, как у Стражей, мало того что обозвал Волкодавами и Сторожами… Картис, как ты это допустил? Лан, куда вы смотрели?

— Я не виноват: меня тогда еще на свете не было, — поспешил напомнить молодой маг.

— А я вообще ни о чем не знал, — мрачно сообщил командир личной стражи владыки.

— В это были посвящены единицы, — подтвердил Тирриниэль. — В том числе Линнувиэль… Кстати, насчет псов была его идея… Еще Аттарис (ну, ты же помнишь, как его впечатлил ваш рыжий), Брегарис, конечно, и я. Первых мастеров мы учили сами, втайне. Сами же разработали кодекс, устав и знаки отличий. Придумали систему поощрений и наказаний. Помогли со школами, обучением и средствами. Позволили прижиться братству сперва в Аккмале, потом в других городах. Теперь вот добрались до Новых земель…

Гончая обреченно вздохнула:

— Выходит, и пнуть тебя даже не за что, да? Вроде как из высших интересов действовал? Мир хотел сохранить, когда наши расы начали слишком быстро сближаться?

— Нам был нужен гарант стабильности и равновесия. Перворожденным не нравились такие перемены. Гномам, разумеется, тоже. Особенно когда угроза возвращения Изиара оказалась исчерпана. А люди в то время были наиболее слабым звеном, поэтому я позволил себе немного его усилить. Так что теперь все мы в некоторой степени уравнялись, а это значит, что мир, как бы ни хотелось некоторым иного, все-таки устоит. А братство, если возникнет необходимость, с готовностью выступит на той стороне, на какой будет нужно.

— Угу. На какой будет нужно тебе, — снова пробурчала Белка. — Одно хорошо: по крайней мере, теперь я знаю, кто отвечает за это безобразие, и смогу в любой момент его пристукнуть, если в этом, как ты говоришь, возникнет необходимость.

Тиль с нескрываемым облегчением перевел дух, а Картис с Ланниэлем закашлялись.

— Тьфу на вас, дураков ушастых, — тут же фыркнула Гончая. — Одни проблемы из-за вас… Ладно, хватит ржать, надо решить главное. Стрегон, вы не слишком удивитесь, узнав, что цель нашего пребывания в Проклятом лесу немного изменилась?

— Не слишком, — в тон отозвался наемник. — Если мастер позволит… — короткий почтительный поклон в сторону Тиля, — мы будем сопровождать его и дальше. Прошу прощения, сэилле, но к вам больше нет вопросов.

— Ого! Тиль, тебя уважают!

Тирриниэль тонко улыбнулся:

— Тебя бы тоже уважали, если бы довелось столько раз уложить их на обе лопатки и наглядно показать, в чем они были не нравы.

Белка, перехватив их горящие взоры, только головой покачала. Даже Стрегон смотрел на остроухого с нескрываемым почтением!

— Надо же… Тиль, я и не предполагал, что ты настолько изменишь свое отношение к людям за каких-то пять веков!

— Со временем приходится меняться, — с затаенной улыбкой отозвался эльф. — Особенно когда есть дети и особенно когда они становятся взрослыми… не ты ли это говорил?

— Агхм… ну… хм… да.

— Так чем я хуже?

— Ничем, — вздохнула Гончая и так же внезапно встрепенулась. — Стрегон? Я так полагаю, ты уже догадываешься, зачем мы сейчас повернем на север?

— Лабиринт? — ничуть не удивился наемник.

— Точно. Поскольку ты все равно слышал наш разговор, то я повторю для остальных: да, мы уходим с тропы. Но только потому, что нам крайне важно забрать из Лабиринта одну вещь. Для того чтобы это сделать, придется провести почти четыре дня в Проклятом лесу, преодолеть еще один кордон и добраться до Лабиринта. После чего снова повернуть к Золотому лесу и сделать то, ради чего Тиль, собственно, рискнул сюда выбраться, да еще и вам доверился, как собственным детям. Дорогу я знаю, от всякой гадости постараюсь уберечь. Но бежать придется так же, как накануне, потому что на том пути мест мира почти нет. А значит, придется идти и ночью, и вообще — когда скажу. Зато когда дойдем, можно будет упасть и пару суток отсыпаться: рядом с Лабиринтом никакие хмеры не страшны.

— Он тебе подчиняется? — с подозрением осведомился Лакр, спокойно восприняв весть об изменении цели путешествия.

Впрочем, и остальные не спешили паниковать.

— Нет, — пробурчала Белка. — Но признает меня за своего, и на данный момент этого хватает, чтобы чувствовать себя в безопасности. Я оставлю на вас свой запах, чтобы всякая мелочь не кидалась, а с крупными тварями разберусь сам. Они там без хозяина малость одичали. Некоторые его даже не помнят, так что пока по пятаку не получат, не отвяжутся. Но это, как я уже сказал, мои проблемы. От вас требуется только одно: не отстать.

— Что с едой?

— Обеспечу. Воду через день можно будет пить уже из местных рек.

— А хмеры? — поежился Ивер. — Ты говорил, за последним кордоном они еще остались?

— Насчет этого не волнуйтесь: я знаю способ, как их усмирить. Вы точно решили?

— Да, — задумчиво протянул Стрегон. — Но, если позволишь, я бы хотел уточнить кое-что насчет хозяина…

— Позже, — разом помрачнела Гончая. — Вечером Тиль сам расскажет то, что посчитает нужным. Насчет хозяина, наших с ним отношений, Изиара, Лабиринта и даже ключей, ради которых нам придется напрячься. А сейчас мне нужно знать: готовы ли вы свернуть с относительно безопасной тропы и шагнуть вглубь Проклятого леса? Готовы подчиняться мне так, как я того потребую?

— Веди, — просто сказал Стрегон, а остальные согласно наклонили головы.