ГЛАВА 9

Вернувшись поутру, первое, что увидела Белка, — укоризненный взгляд темного владыки, выражающий всю степень его неудовольствия по поводу того факта, что на многочисленные вопросы пришлось отвечать эльфам. А в связи с тем, что вопросов у парней накопилось много, остроухие помучились, чтобы ответить на них честно и при этом не выдать один ма-а-аленький такой секрет.

— Кхм, — кашлянула Белка, когда следом за Тилем в ее сторону обернулись Ланниэль и Картис. — Ну, по крайней мере, время на пустяки нам больше тратить не надо. Готовы?

Молодой маг только глаза закатил:

— Боже, Бел… Ты хоть знаешь, что тут вчера было?

— Представляю, — хмыкнула она. — Рыжий наверняка устроил допрос с пристрастием?

— Хуже, — мрачно отозвался Картис. — Он пытался строить догадки.

— О! Тогда я тебя понимаю! Полагаю, одним полукровкой дело не ограничилось?

Лакр возмущенно засопел:

— А что еще я должен был подумать? Особенно узнав, что ты так долго живешь, спокойно бродишь по Проклятому лесу, на эльфийском говоришь, как на родном, с эльфами на короткой ноге…

— Разукрашен их дурацкими рунами и абсолютно не поддаюсь магии, — невозмутимо закончила Белка. — Что ж, надеюсь, Тиль все объяснил и заверил, что эльфийская кровь во мне есть, что он действительно принял меня в род, что долго живу я по той же самой причине, по которой безнаказанно таскаю с собой родовые клинки темных, а Проклятый лес — это и в самом деле мой дом. Здесь я вырос, здесь нашел свою стаю, здесь встретил друзей и свою пару. Да и помру, наверное, тоже здесь.

Ланниец сердито фыркнул:

— А почему Ходок? Почему ты не придумал что-нибудь более благозвучное?

— Не люблю громких имен, — усмехнулась Гончая. — А Ходок появился от эльфийского слова, означающего: «Тот, кто свободно ходит по лесу». Кому надо знать — знают и, если понадобятся мои услуги, подскажут, где найти. А кому не надо — к тем я просто не прихожу. Гляну издалека, попугаю, чтоб не лезли…

— Как нас, например? — насупился Терг.

— Иногда я могу быть жутким. Но, как я уже сказал, «мой зеленоглазый друг» появляется нечасто. А в данном случае я только хотел вас проучить за Фарга: мне не нравится, когда с моими друзьями поступают несправедливо.

— Значит, это тоже был ты? — прикусил губу Ивер. — Очередная твоя маска? Тогда, в Синтаре?

Гончая обнажила белые зубы и, чуть наклонив голову, сверкнула позеленевшими глазами.

— А разве не похож-же? Думаеш-шь, у меня только одна лич-чина? — Братья уставились в землю, чтобы снова не попасться на крючок, но даже здоровяк Терг не смог сдержать дрожи, когда Гончая неуловимо быстро скользнула ему за спину и тихо заурчала. — Я могу быть разным, человек, и таким — тож-же… Особенно когда сержусь и плохо контролирую свою настоящ-щую суть. Так что не злите меня понапрасну, ведь Ходок — не самая страш-шная моя маска. Иногда бывает хуже, много хуж-же, и я не думаю, что вам стоит узнавать меня слиш-шком близко!

Стрегону пришлось приложить немало усилий, чтобы выдержать острый взгляд Гончей и не поддаться жутковатому очарованию. Однако именно в этот момент он понял, почему ситт, в совершенстве освоивший руны воли и разума, не сумел противостоять этому… существу. Почему побратимы Терга позорно бездействовали, позволяя творить с собой все что угодно. Как выясняется, этому действительно невозможно противиться, а Белик и впрямь больше напоминал порождение Проклятого леса. И полностью оправдывал ту страшноватую славу, которая тянулась за ним уже много веков.

Наконец Белка отвела горящий взор и сухо осведомилась:

— Полагаю, больше сомнений ни у кого нет?

Братья поспешно мотнули головами.

— Хорошо. Тогда выступаем.

— Ты что-то заметил? — немедленно поднялся Тирриниэль прежним, гибким и исполненным потрясающей грации движением, словно не умирал вчера от усталости.

— На севере юрки беспокоятся. Полагаю, наш хвост не только не отстал, но и движется с прямо-таки ненормальной прытью. Им сюда всего несколько часов добираться, так что не стоит медлить. Тиль, Брон, вам лучше?

Владыка Л’аэртэ кивнул, почти не ощущая дискомфорта в груди, а Брон вместо ответа просто встал и прошелся по поляне.

— Сойдет, — кивнула Гончая, надевая перчатки. — В полную силу, конечно, не побежишь, но сегодня и так достаточно. А вечером мы тебе раны еще разок обработаем, потому что дальше нам понадобятся все ваши умения и вся выносливость.

Стрегон пробежался глазами по преобразившейся фигурке Ходока и внезапно понял, что изменилось этим утром: Белик был одет иначе. Теперь на нем красовались сапоги с нашитыми сверху, очень плотно подогнанными чешуйками; такие же чешуйчатые перчатки, которые он уже натягивал на изящные кисти; вместо изодранной куртки надел новую — расшитую костяными пластинками и сидящую точно по фигуре. А за спиной висел капюшон все из той же чешуи черного питона…

Любопытно, но у него даже походка изменилась: стала плавной, еще более выверенной, чем прежде. Он будто по воздуху плыл или танцевал под неслышную музыку. Не зря даже эльфы следили за ним восторженными глазами, хотя, наверное, не в первый раз видели Белика таким.

— Тиль, держи. — Гончая небрежно бросила свернутую в рулон кольчугу. — Брон, и тебе — тоже, раз уж ваши пришли в негодность. Ну и остальные, разумеется: ваша броня меня совсем не устраивает. Если уж одного подвели, то и другим не поможет. А это — огненная саламандра. На нее ни яд, ни зубы, ни даже колючки не подействуют. Если лица закроете, то, авось, и выживете. Примерьте. Должны подойти.

Наемники только ахнули, когда Гончая выволокла из-за куста огромный баул и принялась деловито вытаскивать оттуда мерцающие радужными бликами кольчуги. На ощупь они оказались теплыми, удивительно легкими, но при этом абсолютно не стесняющими движений. Настолько гибкими, что в них даже танцевать было можно.

— Спасибо, Бел, — благодарно кивнули перворожденные.

— Только под куртки спрячьте, а то они блестят больно. И капюшонов нет, потому как их Сторожа носили — тем было удобнее затылки шлемами прикрывать, а капюшоны делали только для Гончих.

— Ты где их взял? — восторженно обернулся Лакр, благоговейно разглядывая обнову.

— Есть у меня поблизости один тайничок… Надевай, да поживее, пока нас не поторопили.

Ланниец поспешно разделся, скинув прежний доспех, как змея — старую кожу, проворно нырнул в новый, приладил, подтянул, потом поднял лучащиеся удовольствием глаза и пробежался пальцами по гладким чешуйкам.

— Ну, Бел… никогда в жизни подобного чуда не видел!

— И не увидишь. Теперь ни у кого таких нет. Только у эльфов пара штук сохранилась, да Крикун себе на память взял. Все, готовы? — Она окинула строгим взором изрядно растерявшихся братьев, которые торопливо затягивали пояса и осторожно ощупывали подарки. — Тогда вперед. Порядок тот же, что и вчера. Стрегон, ты последний.

Полуэльф, хорошо понимая, что идти последним значит не только поглядывать по сторонам, но и следить за тем, что находится за спиной, неожиданно не сдвинулся с места.

— Что не так? — нехорошо прищурилась Белка.

Однако Стрегон так и не отвел взгляда. А секунду помолчав, вдруг странно нахмурился.

— Вчера ты хорошо описал наши недостатки…

— Разве я в чем-то ошибся?

— Нет. Но ты кое о чем забыл и ничего не сказал обо мне, — напряженно отозвался Стрегон. — Обо всех отозвался, а мои недостатки упустил.

— Ах, это… — Белка насмешливо хмыкнула, когда на нее с нескрываемым интересом уставились сразу восемь пар глаз. — Что ж, изволь: ты слишком громко сопишь во сне и думаешь, что это никому не мешает. А теперь, если дурацких вопросов больше нет, двинулись. Тиль, ты способен выдержать еще один забег?

Темный эльф кивнул, и она тут же отвернулась, обойдя изумленно застывшего Стрегона. Сделала вид, что не заметила крякнувших от удивления братьев, и первой скрылась среди листвы, предварительно закинув на спину ножны из черного палисандра и наглухо затянув ворот своей необычной куртки.

Знаменитый кордон они увидели издалека. Да и как не заметить сплошную черно-зеленую стену, перегородившую лес до самого горизонта, словно гигантская гусеница? Чем-то эта стена напоминала естественные барьеры вокруг мест мира, но при том и отличий отыскалось немало. Если палисандры у мест мира росли небольшими островками, то кордон величественной преградой вставал на пути у любопытных путников, выставив наружу все свои шипы и колючки. Надежно оберегая и защищая межлесье от незваных гостей с той стороны, а заодно чутко следя, чтобы никакой безумец не вздумал штурмовать эти зеленые стены. Казалось, его ветви плотно переплелись друг с другом, стянулись лианами настолько тесно, что внутрь не просочился бы незамеченным ни один чужак. Могучие кроны неторопливо покачивались, поворачивая навстречу солнцу острые листья, и при этом двигались в каком-то странном ритме, из-за чего даже при резких порывах ветра между листвой не мелькало ни щелочки, ни просвета. Кордон казался несокрушимой стеной, отделяющей межлесье от Проклятого леса, суровым стражем, таким же древним, как сами эти земли.

Однако он совсем не выглядел необитаемым или мертвым. Напротив, с его ветвей то и дело слетали мелкие пичуги, на листьях лениво колыхалась изящная в своей простоте паутина. Так же, как и везде, жужжали толстые шмели, метались суетливые стрекозы, звенели вездесущие комары, распускались цветы, внизу сочным ковром стелилась безупречно зеленая трава и шевелились мелкие кустики…

Стрегон беспокойно повел плечами. Ему было не по себе рядом с границей, но еще больше тревожило смутное ощущение, что они здесь не одни. Причем, как показалось, чьи-то внимательные глаза пристально следили за ними со всех сторон. И особенно — из-за притихшего кордона.

Стрегон хорошо видел, как крупные цветки на кустах незаметно сдвигались в сторону, если рядом пролетало какое-нибудь насекомое. Иногда успевали захлопнуться, заключая незадачливого летуна в смертельную ловушку, иногда просто выпускали вдогонку легчайшую пыльцу, от которой неосторожное насекомое теряло высоту и падало вниз. Однако до земли, как правило, не долетало: парализованную добычу тут же перехватывали или лианы, или паутина, или чьи-то крючковатые лапки с острыми когтями… Странный он был, этот кордон. Почти что живое существо. Неприветливое. Опасное. Хищное. Никогда не отличавшиеся трусостью братья вдруг почувствовали, что совсем не хотят к нему подходить.

— Держитесь от меня на два шага позади, — предупредила Белка, первой шагнув на свободную от деревьев опушку перед кордоном. — Но как только открою проход, не медлить. Стрегон, тебе это уже знакомо, так что пойдешь первым. Я прикрою.

Наемники почти одновременно кивнули.

Она так же быстро осмотрела пустое пространство, отделяющее кордон от межлесья. К чему-то прислушалась и уверенно двинулась к зеленой стене. Только у самых деревьев сделала еще один предупреждающий знак и, резко замедлившись, осторожно прошлась вдоль тесно стоящих исполинов.

Лакр внутренне поежился, поняв, что следом за ней настойчиво поворачиваются гигантские цветы, похожие на маки, но отчего-то желтые; потихоньку, но весьма целеустремленно спускаются с ветвей узловатые лианы. Пару раз он подметил словно невзначай упавшие с веток клочья серого мха, от которого Гончая просто отступила. Затем среди листвы промелькнуло чье-то длинное и гибкое тело, похожее на изрядных размеров ласку. Сверкнули зеленью умные маленькие глазки, донесся сердитый клекот.

Белка сняла перчатки и, дотронувшись до одного из шипов, что-то тихонько прошептала. Или пропела? Он не разобрал. Однако в этот момент по зеленому морю словно ветер пронесся, заставив кроны зашуметь, зашелестеть руками-ветками, взъерошить заостренные на кончиках листья, заворчать сразу на сотни голосов. Откуда-то сверху вылетел целый рой диких ос, устремившихся к замершей Гончей. С одного из деревьев сорвалась стая красногрудых птиц, молчаливо закружившихся над ее головой. Откуда-то сбоку с шипением выскочила та самая ласка. Под землей что-то беспокойно зашевелилось, поднимаясь наверх ожившими корнями… оплело маленькую ногу, дотронулось до опущенной кисти, на которой просматривался алый… нет, уже позеленевший рисунок…

А потом кордон успокоился так же внезапно, как и заволновался. Его шипы проворно убрались куда-то внутрь, ярко-желтые лепестки свернулись, длинные корни перестали пытаться сдавить ноги Гончей, а вместо этого игриво пощекотали. Белка в ответ погладила настойчиво ищущие внимания ветви, потрепала по голове прильнувшую к ладони ласку, вяло отмахнулась от ос и что-то повелительно крикнула.

Кордон тихо вздохнул и расступился, открыв перед ней широкий, утопающий в зелени проход, через который легко проехал бы отряд всадников. А Гончая, довольно кивнув, обернулась к остолбеневшим спутникам.

— Теперь бегом. Я подержу, чтобы вас не накрыло. Только сперва ко мне подойдите. Стрегон, живее!

Стрегон, с некоторым трудом поборов уже знакомый ступор, покорно приблизился к Белику и позволил тонким пальчикам с силой мазнуть по левой щеке.

— Терпи, — холодно велела Белка, когда полуэльф вздрогнул от пронзившего его до самого позвоночника разряда. Потом по его лицу расползся непонятный жар, гулко стукнуло сердце, и вдруг до боли захотелось увидеть бездонные, манящие голубые глаза, в которые он однажды неосторожно заглянул. — Все, свободен! Пошел!

Стрегон снова вздрогнул, но вовремя вспомнил о предупреждении и торопливо отступил. А потом развернулся и почти бегом кинулся прочь, успев расслышать напоследок шумный вздох Картиса и глухое ворчание Ланниэля. Убедился, что даже эльфы не остались равнодушными к прикосновению Гончей. Искренне порадовался, что не один такой болван. А когда различил сзади изумленный возглас Лакра, быстро перешедший в сдавленный стон, то и вовсе ухмыльнулся, — кажется, этот дуралей впервые испытал на себе магию долгоживущего пацана.

Кто, интересно, наделил Белика такой странной властью? Ведь, судя по всему, покладистость кордона обусловлена именно этим. Его взгляд, этот странный голос… недаром же ситт оказался бессилен! Так же, как ласка, цветы, деревья… Торк возьми! Такое впечатление, что Белика специально создавали, чтобы вызывать симпатию! Может, и медведя того он сперва очаровал, а потом еще и прикоснулся, чтобы у того лапы подогнулись от удивления? Тогда понятно, отчего хрупкому малышу удалось справиться с ним так легко. Надо бы узнать, что это за штука такая и как от нее избавиться…

Стрегон пригнулся, чтобы не задеть макушкой низко повисшую лиану, и вынужденно отвлекся от беспокойных мыслей. Он уже успел понять, что в здешних местах нельзя доверять ни одной травинке. Тут каждое дерево может в любой момент протянуть корявые сучья, каждая муха так и норовит «одарить» какой-нибудь гадостью, даже маленькая ласточка не преминет злорадно клюнуть по темечку, а под обычным с виду листочком непременно найдется острый (обязательно ядовитый!) шип, которым тебя попытаются проткнуть. А здесь этих самых шипов мно-о-ого… Со всех сторон торчат: сверху, снизу, с боков… Да еще лианы тычутся в кольчугу. Какие-то жуки регулярно сыплются сверху. А смутное шевеление в соседних кустах вообще не дает спокойно идти. Такое впечатление, что там гостей поджидают зверушки побольше и позубастее ласки на входе. И все голодные, ловкие! Вон опять чей-то хвост торчит поперек дороги… Вдруг это не хвост, а чье-нибудь щупальце? В таком месте можно ожидать чего угодно, вплоть до того, что навстречу сейчас выскочит взрослая хмера да ка-а-ак рявкнет.

Кажется, Проклятый лес был специально создан, чтобы уничтожать тех, кто ему не по нраву. Кажется, он действительно живой и явно разумный, раз так ловко орудует своим немалым арсеналом и делает все, чтобы ни один чужак не проник сквозь его заслоны.

— Поторопитесь! — донесся сзади напряженный голос Белки.

Стрегон втянул голову в плечи и понесся, словно скаковой конь на призовом забеге, нутром чуя, как проход за спиной стремительно схлопывается, надежно отрезая дорогу.

Пару раз он спотыкался о невесть откуда взявшиеся коряги, раз сто чувствовал на коже чьи-то настойчиво шевелящиеся усики. Когда предплечье обжигало болью от татуировки, торопливо подставлял левую щеку, на которой еще горел след от ладошки Белика, а потом с огромным облегчением видел, что от него шарахаются прочь, словно от чумного бубона.

— Вниз! — вдруг гаркнула Белка, едва не оглушив идущего последним Ивера, и впечатленные последними событиями наемники послушно рухнули на землю, умудрившись еще в падении выдернуть из ножен оружие. Эльфы от них не отстали, и вовремя — в спины им словно дохнуло ледяным ветром, а мгновением спустя кто-то невидимый чиркнул Ивера кончиком крыла по волосам. — Ах ты, гад! Проверить меня вздумал?!

До Стрегона донеслись сочный хруст и истошный визг, быстро перешедший в жалобный стон. Кто-то умоляюще залопотал на непонятном языке, словно торопливо извиняясь, но в ответ послышалось только сердитое шипение. Затем мерзкий хруст повторился, словно неизвестному сломали не только крыло, но и хребет. Потом с отвращением сплюнула Белка, отшвырнула какой-то бесформенный комок в сторону, и все стихло.

— Поднимайтесь, — сердито пробурчала она, бесцеремонно пройдясь по чужим спинам. — Теперь не тронут. А коли тронут, я им быстро покажу, как нарушать приказы хозяина. Стрегон, не спи, все бока отлежишь! Рыжий, убери свой зад от камня, а то он не стерпит такого неуважения и цапнет тебя за мягкое место!

Лакр проворно перекатился, вскочил на ноги, стараясь не коснуться макушкой низко опущенных ветвей, с опаской отодвинулся от покрытого мхом валуна, рядом с которым только что лежал. Подозрительно всмотрелся, сжал рукоять меча покрепче, но нет: камень как камень — вроде не шевелится и признаков жизни не проявляет.

Он украдкой вытер внезапно повлажневший лоб.

— Ф-фу… Бел, не шути так больше.

Белка только фыркнула, а затем кинула в ту сторону шишку, попав точнехонько в центр камешка. Тот дрогнул от удара, шишка звонко щелкнула, однако, вопреки ожиданиям, не отлетела в сторону, а, напротив, намертво прилипла. После чего подозрительный камень вдруг открыл широкую пасть, смахнул мраморным языком досадную помеху, пожевал, разочарованно выплюнул и, коротко сверкнув в полумраке двумя изумрудами глаз, снова застыл в неподвижности.

Гончая равнодушно отвернулась, не увидев, как передернул плечами ланниец, и, стащив с ближайшей ветки какую-то любопытную змеюку, укоризненно пробурчала: «Не к чему было шалить». После чего так же равнодушно свернула ей шею и без промедления двинулась дальше. Успев, правда, перехватить по пути Ланниэля, собиравшегося перешагнуть через какую-то корягу, сорвала алый цветочек, развернувший лепестки в сторону Тороса, откинула с дороги еще один зубастый камешек и, хмуро рыкнув на вынырнувшего из-под земли большущего крота, уверенно пошла вперед.

Братья сглотнули, понимая, что не увидели и десятой доли здешних обитателей, которые явно рассчитывали полакомиться гостями. Но задерживаться не рискнули: за их спинами снова недвусмысленно зашелестели ветки, все быстрее смыкая проход и непрозрачно намекая, что тоже не прочь перекусить.

Бежать сквозь кордон им пришлось почти два часа все в том же сумасшедшем темпе, что и вчера. Однако никто даже пикнуть не посмел, потому что понимали: чем быстрее закончится этот смертоносный коридор, тем меньше вероятность, что какая-нибудь ползающая, летающая или прыгающая тварь вцепится им в глотки. Сейчас от пения Белки граница притихла, звери предпочли укрыться в норах, насекомые и птицы умчались искать более доступную добычу, но Гончей все равно регулярно приходилось оборачиваться и избавлять попутчиков от особо тупых или настойчивых тварей.

А когда впереди снова забрезжил свет, Терг покосился на Белика с нескрываемой признательностью. Лакр испустил такой вздох облегчения, что его, наверное, услышали за сто верст окрест. Остальные расслабили сведенные от напряжения плечи и запоздало почувствовали, что, кажется, в этой безумной затее у них все-таки есть шансы на успех.

Причем верили они в это ровно до тех пор, пока не вылетели на сравнительно чистый пригорок, не вздохнули полной грудью и не утерли мокрые от пота лица. После чего растерянно замерли, потому что на них уставились сотни внимательных глаз. Луки противников ощетинились старательно оперенными стрелами, а клинки вражеских мечников оказались предусмотрительно обнажены.

Чей-то мелодичный голос с нескрываемым удовлетворением произнес:

— Добро пожаловать в Проклятый лес! Признаться, мы вас уже заждались!