Все складывается как нельзя хуже. Мало того что погода никак не наладится, так еще и Денис целый день не берет трубку. Временами Лиза нет-нет да отвлекается от дороги и посматривает на экран смартфона, чтобы проверить, не пропустила ли она входящий.

Она редко водит машину, хотя права получила едва ли не сразу после школы. Мать неодобрительно цокнула языком, когда увидела под окном коммуналки двойник машины, которую когда-то водила она сама. Без отца авто стало как-то без надобности, вот и продали за копейки, а куда деньги потом делись, никто и не помнит.

Наконец телефон оживает, и Лиза даже не сразу понимает, что происходит. Она судорожно цепляет на ухо гарнитуру, боясь, что любовник передумает.

– Ты где пропадаешь? – шипит она сквозь неплотно сжатые зубы.

Денис расслаблен и на провокации не ведется, впрочем, как и всегда. В каком-то смысле он похож на луковицу: плачет только тот, кто пытается снять с него все многочисленные маски и одежки, а ему самому – хоть бы хны.

На вопрос, конечно же, не отвечает.

– Знаешь, где Гатуринский монастырь? – неожиданно спрашивает он.

– Еще бы не знать, – хмыкает Лиза, – это все равно что диабетика спросить, где ближайшая аптека.

Столько нечистой силы, сколько там, нет ни в одном месте в Москве, а этот город, уж поверьте, притягивает все неживое, как магнит. Причина проста: когда-то давно на территории монастыря погиб пономарь, причем при исполнении. Скорее всего, зазевался или кто-то окликнул – а может, и недруг подкараулил – вот головой о здоровенный колокол и ударился.

Ман, конечно же, был тут как тут. Маны – это такие не видимые человеческому глазу сущности в белых колпаках, которые покорно следуют за всеми пономарями в ожидании несчастного случая. Очень редко, но такие все-таки происходят – и тогда терпеливые колокольные маны получают в свое распоряжение весь монастырь и через колокол теперь могут зазывать любую нечистую силу. В Гатуринском монастыре и шагу нельзя ступить, не наткнувшись на кого из Теней или мелких бесов. В каком-то смысле, Лизина родня, только вот ей с ними как-то не по себе – в такой компании невозможно забыть о своей истинной природе.

– Он как раз попадает в радиус, понимаешь? Перун там всех под ноль выжжет.

Лиза ежится. Вот так он и с ней поступит, когда ему надоест с ней играть. Щелкнет пальцами – и она рассыпется черным пеплом, разлетится по пыльному городу, смешается с тяжелым людским дыханием.

– Я рада.

– Скажи, да? – Он вроде бы разговаривает с ней, а сам где-то далеко-далеко, мысленно уже помогает придерживать ворота Беловодья. – Ты занята сегодня? Давай на нашем месте после восьми…

– Не могу, – резко перебивает Лиза, – появилось кое-какое дельце.

Там, по ту сторону реальности, Денис замирает, и становится понятно, что в этот момент у него в голове постепенно начинают крутиться шестеренки. Лиза как наяву видит его напряженную крепкую шею, сгустившиеся брови, едва заметно сжавшиеся губы. Микроизменения, которые делают его из простого смертного того, кем он является на самом деле.

– Не можешь. – Он не спрашивает – утверждает.

Ритмичное цоканье поворотника сопровождается сигналом от машины справа.

– Куда прешь, овца?! – слышит Лиза даже сквозь поднятое стекло. – Ишь, понакупали прав и катаются! Где твой хахаль, который тачку тебе купил?! Сама-то ни кожи, ни рожи…

Дальше слова растворяются в дорожном шуме, превращаются в отдельные звуки и мимолетные образы: вот пузатый мужчина в кепке торопливо вылезает из машины, вот его глаза удивленно расширяются, когда он понимает, что Лиза с ним никаких разговоров вести не собирается. Всего через мгновение она уже у следующего светофора.

– Да, – продолжает она прерванный невежливым водителем разговор, – буду занята весь вечер.

Между ними такое впервые: недомолвки, недосказанности, секреты. Она всегда была для него как открытая книга, а теперь он и заголовок может с трудом прочитать. Еще чуть-чуть – и он, как земные мужчины, будет не замечать ее, проходить мимо, рефлекторно окидывать взглядом среднестатистическое женское лицо и тут же забывать. По иронии судьбы Денис единственный, на кого Лиза всегда по-настоящему хотела произвести впечатление, и единственный, на кого сила материного кулона не действует. Он видит ее настоящую, и это дает ему ту власть, которую ни одна женщина не хочет давать ни одному мужчине.

– Осталась всего пара недель, ты ведь не забыла? – напоминает Денис, но они оба только об этом и думают: тут захочешь – не забудешь.

– Конечно. Ладно, все, мне пора. Целую.

Вопреки традиции Лиза отключается первой, на долю секунды наслаждаясь тем, какой отвратительной она сейчас себя чувствует. Мерзкой, пакостной девицей, у ног которой весь мир.

Конечно, за эту маленькую вольность придется поплатиться, но это будет позже, а сейчас она та, кем всегда мечтала быть: обычная девушка с обычными проблемами.

И сейчас к огромному списку своих неприятностей Лиза собирается добавить еще одну. Она по-жирафьи вытягивает шею, чтобы припомнить, за каким именно забором расположен нужный ей дом, но в этой небольшой подмосковной деревне все постройки на одно лицо: типовые домики болотно-зеленого цвета с обвешанными цветными занавесками верандами.

У одной из таких веранд Лиза замечает ящик с пустыми бутылками. Вот оно.

Она паркуется, как придется. Все равно здесь ни у кого нет машины – разве что корова пройдет мимо, хвостом зеркало заденет, но тут уже ничего не поделаешь. Судьба.

Та, другая Лиза, это место помнит очень хорошо: и сырой запах подвала, и душистое сено в сарае. Бывало, если лето выдавалось особенно жарким, можно было спать прямо там, укрывшись флисовым пледом по самые уши, чтобы комары не закусали. Она помнит, как присасывалась к банке парного молока и пила, пока в легких не заканчивался воздух. Когда-то давно летних каникул маленькая Лиза ждала больше, чем Нового года.

А теперь что? Куда делись розовые кусты у порога? Почему земля даже не голая, а одета, как привокзальная нищенка, – в полузасохшие сорняки? Такое чувство, что кто-то взял пипетку и втянул все краски, оставив только тусклые и приглушенные очертания былого величия.

Что-то смачно хрустит под туфлей. Лиза делает шаг назад и видит, что нечаянно наступила на зеленый осколок, скорее всего, из-под пивной бутылки. Теперь вместо стекла под ногами крошево из несбывшихся надежд.

– Лиза, ты?

Отец стоит на пороге, и на первый взгляд кажется, что он ничуть не изменился, разве что борода стала чуть реже. Он по-прежнему носит клетчатые рубашки поверх футболок и старые мешковатые штаны. Офисный костюм у него раньше тоже был, но он выпрыгивал из него, едва переступал порог дома, будто боялся, что одежда проглотит его с головой, прожует и выплюнет только самые крупные кости.

В уголке рта зажата дешевая сигарета. Отец смотрит на дочь чуть рассеянно, по-кротовьи щурится и, видимо, пытается осознать происходящее.

– Да, пап. У тебя все хорошо?

Лиза спокойно целует отца в щеку и проходит мимо него в дом.

– Ты бы хоть предупредила, что приедешь, – бормочет мужчина у нее за спиной. – Я б пряников купил с клюквой, какие ты любишь.

– Спасибо, пап, но мне ничего не надо.

А сама морщится, точно лимонов наглоталась. Может, девушка внутри нее когда-то и любила клюквенные пряники, но вот Мира их ненавидит всей душой. Если когда-нибудь ей в голову придет покончить с собой, то лучше способа не придумаешь: наглотаться пары килограммов таких пряничков – и выноси готовенькую.

– Ты, это, по делам или как?

– Да так, навестить. Давно не заезжала к тебе.

Единственная комната завалена хламом до такой степени, что о наличии окна, выходящего на задний двор, можно только догадываться. Старая одежда, грязные тарелки, свезенные когда-то на дачу за ненадобностью безделушки – все это превратилось в здорового монстра с тысячей рук и миллионом глаз. Лиза кожей чувствует, как бесчисленные Тени пялятся на нее из-под сломанной мясорубки и старых толковых словарей. Им здесь особенно уютно.

«Ну что, сестра, как поживаешь?» – спрашивают они без слов, и любопытство их вполне искреннее. Лиза делает вид, что ничего необычного в куче старья не замечает.

– Я тут, в общем, чего приехала… – Рукой проводит по пыльному радиоприемнику, пальцами оставляя серые разводы. – Ты помнишь, маме как-то гарнитур дарил бриллиантовый?

Отец пытается засмеяться, но не выходит – тут же заходится влажным, больным кашлем. Кулаком пытается прикрыть рот, но это скорее отголоски былых манер, нежели реальное желание сдержать кашель.

– Что она там, жива еще? – наконец спрашивает он, справившись с собой. – Все еще ходит в эту свою секту или совсем кукушкой полетела?

«Полетела. Тронулась. Поехала. Поплыла», – хочется ответить Лизе. Только вот если она признается отцу, что мать до сих пор считает, что ее дочерью завладел дьявол, то получить ответ на интересующий ее вопрос не получится.

– Да так, нормально все. Так что с гарнитуром?

Отец плюхается на жесткий диван-кровать, и тот ноет под неслабым весом мужчины. Он закидывает голову назад, принимается рассматривать серый потолок и считать невидимые звезды.

– А что с гарнитуром? – тихо говорит он скорее самому себе, нежели Лизе. – Иногда думаю, из-за него все и началось. Только сейчас уже поди разберись, что случилось на самом деле. Я это… Лизун, в общем, такое дело, не покупал я этого гарнитура.

Лиза застывает статуей самой себя.

– Как не покупал?

Она поднимает взгляд на отца, но тот не смотрит на нее в ответ. Он весь где-то там, в далеком прошлом, пытается найти ту самую точку невозврата, после которой уже нельзя было ничего исправить.

– Ездил я как-то в командировку в небольшой городок Салехард. Это на севере России. Я, кстати, родом ведь почти оттуда, из деревни километрах в пятидесяти, так что поехал, можно сказать, с удовольствием. Сейчас так, если подумать, можно сказать, это судьба была. – Желтая кожа лба прорезается частыми и глубокими морщинами. – Нас тогда послали зачем-то инженерам местного рыбоконсервного помочь. Я уж и не помню, что мы там делали. В общем, я там встретил женщину. Краси-и-ивую!.. – На мгновение отец, кажется, даже забывает о том, что перед ним родная дочь, с таким упоением он рассказывает о своей салехардской знакомой: – Кожа бледная, волос крепкий, густой. Губы цвета спелой вишни!.. И хошь верь, хошь нет, но на ней ни грамма косметики! А тогда ее в регионах и не особо достать было… Но не в этом суть. В общем, она сказала, мол, дочь у меня родится скоро. Я тогда засмеялся, дескать, у меня и жены-то пока нет. А она говорит…

Отец резко вскакивает с дивана как ужаленный и принимается суетливо носиться по комнате в поисках чего-то очень важного. Он переворачивает старые журналы в серванте, распахивает заваленные барахлом ящики и затем зачем-то лезет под стол. Оттуда он появляется с ликующим возгласом и закупоренной бутылкой в руках.

Конечно.

– Я… – Он зубами снимает ребристую металлическую крышку и сплевывает ее на пол. – Я, конечно, всерьез это не принял. Говорю, ну, дамочка, хорошего вам дня. Вы небось на солнышке-то перегрелись, да?.. А в Салехарде даже летом больше пятнадцати градусов и не бывает. Вот представляешь, я сказанул, да? – Мужчина вновь хрипло смеется.

– А гарнитур? Откуда гарнитур?

Отец, может быть, и хочет ответить, но оторваться от узкого горлышка выше его сил. Он глотает шумно, мощно, и жилистая шея мерно пульсирует в такт его глоткам. Он пьет так, как будто уже три дня идет по пустыне и впервые наткнулся на родник с питьевой водой. Только когда последняя капля исчезает в его бездонном рте, он отлипает от бутылки и вытирает губы рукавом рубашки, как салфеткой.

– Так она мне его и дала, – пожимает плечами. – Я, правда, не знал тогда, что это такое. Она мне просто тогда коробочку деревянную такую сунула, говорит, дочке подаришь, когда та подрастет. Только, говорит, богом поклянись, что не продашь. Я быстро что-то пробормотал, лишь бы она отстала уже. Красивая! Но сумасшедшая явно. Я только в Москве обнаружил, что это за подарок был такой.

– А ты?

– А я что? Припрятал до лучших времен, конечно. Мать твою, прости господи, встретил в ту же неделю, как вернулся. Мы поженились быстро, без шума. Я даже мамке с папкой тогда как-то не догадался сказать. Мы их, в общем, не пригласили. На свадьбе был только мой приятель Сашок и мамкина подружка со школы.

– И потом родилась я?

– Ага. Я тогда вспомнил про эту шарлатанку и как она меня богом все молила поклясться. Вспомнил, что она мне все девчонку пророчила, вот и смеха ради предложил Настасье назвать тебя Елизаветой. Той имя сразу по душе пришлось, а я потом еще долго про себя хохотал, как забавно-то вышло! Правда, шутка улетная, а, Лизун?

Только вот Лиза уже почти не слушает. Она притулилась на краешке стула, сплошь завешанного старым шмотьем. Ладони зажаты в замке между ляжками, но даже это не помогает унять дрожь.

Когда она в первый раз пытается задать свой вопрос, то вместо слов изо рта вылетают лишь пузыри воздуха.

– Какие у нее были ноги?

– Что?

Отец явно не ожидает подобного вопроса, потому что впервые за долгое время выглядит действительно удивленным.

– Ноги, папа! Какие у этой женщины были ноги? – Не говорит – срывается на ультразвук.

– Ну, тише-тише, ты, Лизун… Обычные у нее были ноги. Да вообще, какая, к лешему, разница? С чего ты вообще спрашиваешь?

– Она в длинной юбке была? – вновь спокойно спрашивает Лиза.

– Так вроде…

– Хромала?

– Да не помню я! Хотя, постой… Может, хромала. Двадцать пять лет прошло. Сейчас уже трудно сказать.

– А гарнитур? Почему ты его матери подарил, а не мне?

– Так он же все равно бы тебе достался. А мы с матерью тогда сильно повздорили, вот я и решил: почему бы таким образом не помириться?

Как он мог нарушить обещание? Даже если учесть, что ту клятву он наверняка воспринял не всерьез, простить отца никак не получается. Если бы он передал шкатулку Лизе, скажем, на восемнадцатилетие, то проблем можно было бы избежать. Теперь из всего набора у Лизы осталась только подвеска. Серьги Лев держит при себе в качестве гарантии, так что, по сути, остается только кольцо. Правда, как найти крошечный бриллиант в огромном мегаполисе? Это даже не иголка в стоге сена.

Кольцо… Лиза даже толком не помнит, когда оно пропало. Вот она помнит мать при полном параде – и все три предмета были на ней, делая ее абсолютно неотразимой. Она буквально преображалась, становилась другой женщиной. Куда-то исчезала невзрачная учительница русского языка, и на свет появлялась княжна Анастасия, за которой холопы бегали следом, мечтая урвать не то что поцелуй – хотя бы нежный взгляд.

Как-то раз Лиза пришла домой после школы и, проходя мимо родительской спальни, застала мать, прилипшую к трюмо и разглядывающую себя так близко, что кончик носа почти касался зеркала. Тогда девочку испугал вид такой матери, которая полностью поглощена собой и сама для себя превратилась в бесконечную вселенную.

Сейчас она уже могла понять, что испытывала Анастасия в то время. Не можешь налюбоваться на свое идеальное отражение и едва ли можешь вспомнить причину, по которой ты такой потрясающий вообще дышишь.

Как ни пытается напрячь память, Лиза все никак не может вспомнить, когда именно пропало кольцо. Серьги предназначались для уверенности в себе, колье – для изменения мнения окружающих, но кольцо – это, безусловно, самая могущественная часть гарнитура. Надевшему кольцо подчиняются как самому настоящему божеству. Никто не смеет ослушаться его владельца, и в этом случае сила артефакта распространяется даже на нелюдей.

«Ох, мама-мама… Неужели ты его кому-то отдала? Заложила? Подарила?» Сейчас это, правда, уже не имеет никакого значения, потому что кольцо может быть где угодно. В лучшем случае – в руках человека незнающего. В худшем – им завладеет кто-то с нечистыми мыслями.

Лизе ой как бы пригодилось такое кольцо.

Она медленно, по-змеиному сползает со стула на пол, а затем так и вовсе становится на четвереньки и ползет в сторону отца. Руки в столетней грязи, а в голове, как зажеванная пленка, – одна и та же мысль, повторенная миллион раз.

Лиза хватает старого пьяницу за ноги, щекой прижимается к коленям. Ей бы хоть один раз испытать, каково это – ощущать чужие прикосновения, своей кожей касаться чужой.

– Как же мне жить, папа? – бормочет Лиза, обращаясь скорее к себе, нежели к отцу.

Некоторое время Нина любуется бриллиантовым кольцом на безымянном пальце, но довольно быстро сжимает руку в кулак и убирает в карман. Она вполне может омолодить себя, как делала это раньше, просто запустив собственные часы в обратную сторону. Может вновь стать стройной, с гладкой кожей, открытым взглядом и мягкой улыбкой. Может, да только вот больше не хочет. И как бы ни была ей противна собственная дряблая кожа, еще противней то тело, в котором она жила, будучи по-настоящему молодой.

Интересно, сколько она еще проживет вот так, в этой стремительно разлагающейся оболочке?

– Чаю налей, – велит Нина уткнувшемуся в ноутбук внуку.

– А? Что?

Лев протирает краем рубашки прямоугольные очки и рассеянно моргает.

– Говорю, работаешь много – сделай перерыв. Смени деятельность. Чаю мне, чаю – да побыстрее.

Конечно, не нужно ей никакого чая – просто соблазн воспользоваться кольцом слишком велик. Пару лет назад по телевизору крутили все части «Властелина колец», и Нина тогда подумала, что она, когда найдет кольцо, будет вести себя точно так же, как Голлум. Засядет в болоте, обнимет бриллиант, словно родное дите, прижмет к груди и глаз не сомкнет, охраняя сокровище.

– Давай, касатик, не продуй этому низкорослому… – комментировала она по привычке.

Концовка ее немного разочаровала.

– Вот, держи. – Лев ставит перед Ниной поднос с заварочным чайником и пустой кружкой. – Еще что-нибудь нужно? Сахара там, ложку?..

– Десять приседаний.

– Не понял, – слабо улыбается Лев.

– Тебе что, как мне, вторая сотня лет пошла? Я сказала, приседай.

Вот так она гоняет его целый день: то потребует что-то подать (пульт от телевизора), то сделать какую-нибудь глупость (закричать по-петушиному). В ответ – полное повиновение, в глазах внука – никаких сомнений, в воздухе – ни одного вопроса.

К концу дня Нина дико раздражена, хотя, по идее, должна быть довольна тем, как работает камень. Возраст, что поделаешь.

Телефон звонит как раз тогда, когда Нинино недовольство достигает своего пика. А так как противно жужжащий аппарат как раз лежит на журнальном столике перед диваном, на котором она сидит, то старухе ничего не стоит пнуть мобильный голой пяткой. Специально делает звук телевизора погромче, чтобы помешать Льву разговаривать.

– Да.

Нина делает вид, что полностью увлечена происходящим на экране, хотя на самом деле вся обращена в слух. Если бы Лев узнал, что она различает не только каждое его слово, но и прекрасно слышит собеседницу, то ушел бы разговаривать на балкон. Но он не знает.

– Сходишь со мной завтра по магазинам? – спрашивает женский голос, спокойный, зрелый.

Нина навостряет уши. С кем это он там общается?

– У тебя что, подружки для этого нет? – Лев чуть понижает голос, прежде чем выдать следующую фразу, но делает он это скорее инстинктивно, нежели потому, что боится, что кто-то услышит. – Мужа с собой возьми, в конце концов.

Мужа, значит.

– А ты почему не можешь? Завтра же воскресенье.

– У меня много работы. Сама знаешь, скоро сдача «Подков». Я тут просто зашиваюсь. На мне весь пиар, а там журналисты как с ума посходили…

– Лева, давай, – канючит женщина на другом конце трубки, – мне как раз нужно подобрать наряд на вечеринку по случаю открытия.

– Надень что-нибудь старое. – Лев кулаком устало потирает глаза.

Долгая пауза заставляет Нину напрячься еще сильнее, но это не она плохо слышит – просто та, с кем разговаривает Лев, собирается с духом, чтобы сказать:

– Это будет последний раз, Лева, я чувствую.

Теперь уже Лев не отвечает. Он весь обмяк, прямо как воздушный шарик, из которого вышел весь воздух. И без того худые колени часто дрожат, поэтому ему приходится присесть на краешек дивана.

Нина впервые за несколько месяцев перестает думать о своих проблемах и смотрит на этого молодого человека по-новому, под другим углом. Она всегда воспринимала его как что-то неживое, ведь, по сути, он таким и был. У него есть высшая цель, задача, которую он должен выполнить, несмотря ни на что. Только сейчас, глядя на напряженные губы внука, Нина начинает понимать, что он похож на человека гораздо больше, чем она думала.

– Ты уверена?

– Уверена.

– А дальше что? – тихо, почти беззвучно спрашивает Лев.

– А дальше я не знаю. Я за последние полгода научилась доверять своей интуиции больше, чем за предыдущие тридцать три.

– И что она тебе говорит, эта интуиция?

– Что будущее если и есть, то не для нас. По крайней мере, не для меня уж точно.

Дальше Нина перестает слушать. Она поворачивается на бок и закатывает глаза. В полумраке видятся картины из прошлого. Вот к ней тянут щупальца новорожденные младенцы. Первый оказался мальчиком. Нина тогда больше хотела девочку: есть в женской природе что-то ведьмовское. Сидя в плетеном кресле на задней веранде дома, она часто представляла себе, как они вместе с дочерью будут бок о бок стоять против нечистой силы.

Только вот ни сын, ни родившаяся следом дочь «талантов» матери не унаследовали. Это были совершенно обычные дети, и если Нину на деревне немного побаивались из-за ее потемневших с небесно-голубых до чернично-черных глаз, то что Машутку, что Мишутку приняли с распростертыми объятиями.

Дети повзрослели, завели свои собственные семьи, а потом у них появились свои заботы. Когда потомки жили с Ниной в одной деревне, было еще более-менее, но тридцать лет назад единственный прапрапраправнук решился на переезд в столицу, и ничто не могло его остановить.

Он просто собрал все свои вещи в потрепанный кожаный чемоданчик, сел на автобус и поехал в Москву с семьюдесятью рублями в кармане. И вот теперь Нина тоже здесь, чтобы наконец забрать то, что принадлежит ей по праву, и наконец одолеть пастыря, потому что противостояние как-то уж слишком сильно затянулось, аж спать захотелось.

Сквозь полусон Нина слышит далекое:

– И почему я никогда не могу тебе отказать?

Старуха хмыкает. Уж она-то точно знает почему.

Верлиока даже не оборачивается, когда слышит за спиной осторожные шаги. Мягкое пушистое облако легонько вздыхает под подошвой крепких кожаных сапог. Только звук этот уже не враждебный, каким был раньше. Сейчас визит пастыря – это в какой-то степени даже приятная компания.

Монстр лениво ковыряется в зубах длинным и острым, как свежезаточенный нож, когтем. Только вот во рту у него уже долгое время не было вкусной человечинки, и поэтому сил в этом огромном теле почти не осталось.

– Ты, что ли? – хрипит Верлиока.

Наверное, в его понимании это шепот, но сказанное моментально отражается далекими раскатами грома.

– Смотри, не выберешься из депрессии – затопишь своими слезами все человечество.

Верлиока, не глядя на гостя, утирает рукой бородавчатый нос.

– Что такое депрессия?

– Ну, – пастырь садится рядом с чудовищем и, как и он, свешивает ноги с облака, – это когда ты думаешь, что в жизни больше нет красок только потому, что ты закрыл глаза.

– А-а-а, – понимающе протягивает Верлиока, – тогда ты прав, прислужка смерти. С другой стороны, сам подумай: суп из людей гораздо вкуснее, чем есть живьем, правда?

Пастырь откидывает капюшон и кладет рядом с собой свой неизменный посох.

– Не знаю, не пробовал.

Оба не смотрят друг на друга, но при этом впервые за долгое время каждый чувствует спокойствие и умиротворение. С такой высоты на землю смотреть действительно куда приятнее – все проблемы кажутся гораздо меньше, чем они есть на самом деле.

Казалось бы: что общего между этими двумя созданиями? Один – бывший человек, который никак не может забыть свою старую любовь. Другой – порождение тьмы и грома. Тысячу лет назад Верлиока впервые открыл свой единственный глаз, чтобы взглянуть на мир и восхититься, какие потрясающие ароматы витают на этой зеленой планете.

С тех пор он съел столько чистых душ, что уже счет давно вести перестал. Среди них были и простолюдины, и представители благородных кровей; и мужчины, и женщины; и те, кто жил в этом мире давно, и те, кто пришел в него совсем недавно.

Только вот раньше он не спрашивал себя, зачем все это делает. Зачем каждый год дожидается одного-единственного дня, чтобы потом все остальное время сидеть на своем облаке и смотреть на медленно сменяющийся пейзаж. Но сейчас что-то изменилось. И пусть Верлиока не в курсе всех политических интриг богов и демонов, даже он чувствует, что что-то не так. Что-то изменилось.

– Помнишь, как мы впервые встретились? – вдруг спрашивает Верлиока пастыря.

– С чего это ты вдруг вспомнил?

Слуга смерти впервые за все это время поворачивается к Верлиоке и смотрит на его уродливую морду. Кожа – обычно болотно-зеленая – сейчас кажется просто серой и грязной, а в единственном глазу у чудовища играют отблески заходящего солнца.

– Да так, забавно выходит. Кто вчера был твоим самым главным врагом, сегодня может быть единственным, чье присутствие ты можешь вынести.

– Эй, приятель! – Пастырь сочувственно хлопает Верлиоку по огромной лапище. – Да тебе точно надо к психотерапевту! Даже не хочешь прихлопнуть меня, как надоедливую муху? Нет никакого желания сесть на меня и сидеть, пока не задохнусь?

– Ни малейшего, – на полном серьезе отвечает монстр. – Никогда не думал, что скажу это, но, кажется, я стал слишком стар для этого мира. Возможно, пришло наконец и мое время.

Пастырь ложится на спину и закидывает руки за голову, любуясь бесконечным небом. С такой высоты луна так близко, что, кажется, ее можно коснуться, только протянув руку.

Перед тем как упасть в крепкий, глубокий сон, пастырь слышит лишь звон колоколов и бормотание сидящего рядом чудовища:

– Раз, два, три, четыре, пять… Будет кто-то умирать.