Маруська механически щелкает пультом, не задерживаясь ни на одном канале дольше секунды. Перед глазами пролетают сцены из новостных выпусков, обрывки из реалити-шоу и «Свинки Пеппы».

– Ну, чего вылупился? – не оборачиваясь, спрашивает она у стоящего за диваном восьмилетнего мальчика.

– Да так, ничего.

Олег с ногами забирается на диван рядом с няней, обхватывает тощие коленки руками и тоже принимается смотреть на экран как завороженный.

– Где твой брат?

– Спит. Слушай, Марусь, а откуда у тебя такая квартира?

– Все-то тебе надо знать, – бурчит Маруська, но без раздражения. – Ладно. Скажем так, мне ее подарил мужчина.

– А за что? – не отстает ребенок.

– За что – за что… Ты еще маленький, чтобы такие вещи знать. – Девушка наконец отрывает взгляд от телевизора и видит расстроенную детскую мордашку. – Ох, и что с тобой делать теперь будешь? Хорошо. За кое-какую услугу.

– Что за услуга?

«Сказать ему прямо, что ли?» – думает Маруська. Что братец Перун нанял их для кое-какой работки в этом мире, а они с сестрой даже такое элементарное задание выполнить не могут.

По слухам, все началось с того, что пастырь как-то раз пришел к Перуну и доложил, что так и так, равновесие в этом времени под угрозой. Чаша Золотых весов опасно наклонилась, и Тьма из нее вот-вот прольется на человечество.

Маруськин отец, Чернобог, бывший с пастырем в достаточно приятельских отношениях, тогда только посмеялся над его жалобой. Вместе с другими богами он предоставил Перуну, как верховному божеству, самому заниматься этой проблемой. А сам вместе с Ладой укатил в человеческом обличье на Лазурный Берег.

В довершение всего пастырь еще поставил богу условие: уволится без замены, коли тот не разрешит ему провернуть одну авантюру. Что поделать: порой ты не такой уж всесильный, даже если, на взгляд простого смертного, кажется обратное.

Тучи меж тем сгущаются все сильнее. Тени, чувствуя витающий в воздухе запах крови и свободы, как с ума посходили. По идее, все должно быть совсем наоборот. Уж кто как не Тени служат равновесию: у них нет ни эмоций, ни воспоминаний. Но не тут-то было.

Тут и Верлиока объявился, почуяв всеобщее волнение. Уже тридцать лет он сидит, свесив ноги, на грозовом облаке, смотрит на землю и ждет, когда же наконец настанет его время. И если уж его здоровенная мозолистая нога ступит на эту землю, то тогда ни Перун, ни его соратники не смогут ничего поделать.

Вот и получается, что мир медленно, но верно движется в сторону обрыва, за которым нет ничего, кроме темноты. А все по вине пастыря, решившего пару сотен лет назад позабавиться со смертной. И зачем она ему сдалась?

– Так, ерунда, – наконец отвечает Маруська после долгого молчания.

Она вновь искоса поглядывает на этого странного ребенка и не может в который раз отделаться от мысли, что с ним что-то не так. Он вроде бы не по ее части: умирать в ближайшее время не собирается. Но в то же время от него так слабо веет жизнью, что его легко по ошибке можно принять за неживого.

И так голова трещит от навалившихся проблем, так тут еще эти дети, с которыми вообще не понятно, что делать.

– Мне иногда снятся странные сны, – ни с того ни с сего переводит тему мальчик.

В темноте гостиной, освещенной одним экраном телевизора, его голос звучит особенно пугающе.

– Ты поэтому не спишь?

Олег кивает.

– Мне часто мама снится. Артуру иногда тоже: он мне сам говорил.

– Мама? – поворачивается к ребенку Маруся. – Не папа?

– Ну да. Только это не обычные сны. Они такие… настоящие. И мама в них страшная.

– Расскажи мне.

Телевизор забыт. Яркими красками по комнате разбрызгиваются кадры фильма о путешествиях, но уютнее от этого не становится. Скорее, наоборот, тусклее и холоднее.

– Я во второй класс только перешел, – тоненьким голоском говорит Олег, – и она мне тогда в первый раз приснилась. Она стояла на кухне, а на стене была тень.

Маруська забывает, как дышать. Если в дело вмешиваются Тени, то пиши пропало. Они в отличие от богов даже физической оболочки не имеют, так что справиться с ними практически невозможно.

– Что за тень?

– С хвостом. Длинным таким, с кисточкой на конце.

О нет. Нет-нет-нет-нет-нет!..

– А дальше?

– Мне снилось, как она бьет людей. Плохих людей, – быстро добавляет мальчик, видя, как расширились глаза его няни. – Меня запрут в психушке, да?

– Никто тебя нигде не запрет. Хочешь, молока разогрею?

– Давай.

Маруська выключает телевизор и рывком поднимается с дивана. В кромешной темноте она быстро и уверенно продвигается на кухню, как если бы она была кошкой с идеальным ночным зрением.

Надо срочно позвонить брату. Ой как ему все это не понравится.

Пока стакан с молоком обреченно крутится в желтом свете микроволновки, Маруська в очередной раз пытается рассмотреть этого маленького безобидного мальчика. Но такого уж безобидного ли?

Он стоит в дверном проеме и глядит сквозь нее в окно, где на него с неба немигающим глазом впивается луна.

До этого Марена никогда не испытывала к людям никаких эмоций. Даже в человеческом мире они часто мешают работать, а уж когда на твоих плечах такая ответственность, то это может привести к фатальным ошибкам. Пастырь ведь все никак не мог забыть свою прошлую жизнь, вот и поплатился.

А сейчас ее топит какое-то прежде не знакомое чувство, но, какой бы мудрой ни была богиня, названия ему она не знает.

– Давай, иди сюда, малыш, – шепчет она сквозь подступающие слезы и обхватывает мальчика за голову.

Олег утыкается няне в живот, и она чувствует, как дрожит его тело от глухих рыданий.

– Я боюсь, что с мамой что-то случится.

– Знаю, Олежек, знаю.

Он всегда был самым впечатлительным из братьев, но раньше Маруська не понимала почему. Поначалу вообще сторонился ее, и она думала, что замкнутость связана с возрастом и со временем пройдет.

Но сейчас, касаясь руками его мягких светлых волос, Маруся чувствует кое-что другое.

– Я ошиблась, – произносит она беззвучно, одними губами.

Никакой этот ребенок не мертвый. Он несуществующий.

– Здравствуйте, я на семь.

Дарья вежливо улыбается девушке в аккуратном костюмчике небесно-голубого цвета.

– К Насте? Подождите минуточку на диванчике. Она скоро освободится.

На диване сидеть немного жестковато, зато с журнального столика игриво подмигивают соленые орешки и стопка глянцевых журналов. Дарья, скорее по привычке, хватается за тот, что лежит сверху.

Впервые за очень долгое время она вновь похожа на себя прежнюю. Аккуратный макияж, новое платье; даже ногти сделаны. Остается сходить к косметологу, добавить кое-какие штрихи – и вновь будут давать лет двадцать пять, не больше.

Когда Настя освобождается, Дарья уже полностью расслаблена и готова к переменам.

На самом деле Настю зовут Станиславой, но в салоне за ней быстро закрепилась именно эта чужая форма женского имени. Настя вроде бы не против, тем более какая разница, как тебя зовут: главное, какие тебе при этом оставляют чаевые.

Маленькая, рыженькая, с голубыми глазами; парикмахершу Дарьи проще всего охарактеризовать словом «куколка».

– Ну что, Дарья, идемте? – приглашает Настя и рукой указывает на кресло перед зеркалом.

В этот салон Дарья ходит уже много лет. Да, дороговато, но зато волосы не испортят и выглядеть всегда будешь на миллион. У Насти она стрижется уже года три и доверяет ей, как сестре, которой у нее никогда не было.

– Настя, как думаете, мне пойдет черный?

Девушка, до этого перебиравшая в руках светлые, почти белые пряди Дарьи, внезапно замирает и смотрит на клиентку через отражение в зеркале. И без того большие глаза расширяются так сильно, что кажется – белки вот-вот выпадут из глаз.

– Я думала, вы не краситесь.

– А теперь что-то хочется попробовать. Так что думаете, мне пойдет?

– К-конечно, – слегка запинается Настя, но тут же берет себя в руки и широко улыбается: – У вас же такие красивые волосы, Дарья Сергеевна. А любая краска, даже самая щадящая, сделает их жестче. Я не отговариваю – просто предупреждаю.

Дарья улыбается.

– За это вы мне и нравитесь, Настя. Спасибо за совет, но мне все же хотелось бы попробовать. Не понравится – вернусь к своему цвету.

– В конце концов, волосы – не зубы, – парикмахерша подмигивает клиентке. – Отрастут!

– Отрастут, – эхом отзывается Дарья.

Только вот в будущем, даже элементарно в завтрашнем дне, она уже совершенно не уверена. Она ведь толком не знает, кто жаждет этих резких перемен: она сама или темная сущность, притаившаяся где-то у нее за сердцем.

А дальше Дарья помнит только заботливые руки Станиславы, теплую воду, успокаивающие щелчки ножниц… Кажется, она успевает ненадолго задремать, потому что следующее, что помнит, – это незнакомку, с удивлением глядящую на нее из зеркала.

– По-моему, очень даже ничего. – Настя бережно взбивает волосы руками, завершая таким образом новую прическу.

И правда, ничего. Коротковато только: у Дарьи таких коротких волос лет с пятнадцати не было. Мать тогда не спрашивала, чего она хочет, – просто брала и резала по прямой. Говорила, такая длина практичная. Сейчас, в исполнении профессионала, это выглядит ни капельки не практично, а довольно модно.

Ей идет. На фоне светлых, почти выцветших глаз, контраст смотрится особенно эффектно.

Денис ждет ее на том самом диванчике, на котором она сама не так давно томилась в ожидании неизвестного. Заметив жену, он резко вскакивает, и Дарья не удерживается от смешка: из брюк, как у мальчишки, торчит «хвостик» рубашки; волосы взлохмачены, взгляд немигающий.

– Вау, – выдыхает мужчина наконец, не в силах отвести взгляда от этой незнакомки.

– Рада, что тебе нравится. – Дарья кокетливо ведет плечом и оборачивается к девушке на ресепшене: – До свидания, Олеся!

– До свидания, Дарья Сергеевна! – бодро, как отличница на экзамене, отвечает Олеся.

Они молча идут к машине. Денис открывает жене переднюю дверь и ждет, пока та сядет и пристегнет ремень. Только потом он усаживается на водительское сиденье.

В воздухе – мелкие пылинки и вкусный запах кожаной обивки.

Совсем как в тот далекий вечер их годовщины, они выезжают с парковки, не обменявшись и словом. Дарья всем телом отворачивается к окну и принимается наблюдать за проносящимися мимо стеклянными зданиями, окутанными холодными желтыми огоньками.

– Денис, – еле слышно зовет она, но он, конечно же, слышит.

– Да?

– Ты меня когда-нибудь любил по-настоящему?

– Конечно, я люблю тебя. Дарья, что за вопрос?

Но чудище внутри кряхтит и ворочается, больно впиваясь острыми когтями в грудную клетку. «Ложь», – скрипит оно, и Дарья слышит это так же ясно, как если бы монстр действительно умел говорить.

– Неправда, – отвечает она без эмоций, устало, – и ты это знаешь. Я все никак не могла понять, зачем такому, как ты, такая, как я.

– В смысле: такая, как ты? Ты себя в зеркало вообще видела?

Он прав: она красивая.

Дарья ждет, пока загорится зеленый, чтобы, собравшись с силами, повернуться и посмотреть на мужчину, которого она сама еще не так давно считала любовью всей своей жизни. Профиль Дениса выглядит так, будто вчера его напечатали на обложке глянцевого журнала про деньги. Черты резкие, мужественные, но при этом очарования у него не отнять. Может, на это она и купилась. Или думала, что они замечательно будут смотреться вместе: прямо как выдуманное семейство, которое обычно печатают на новых фоторамках.

– Я не об этом. Мы встретились при очень странных обстоятельствах, не находишь?

Он не покупается на все эти провокации, но проблема в том, что Дарья сделана из того же теста. Она не отступит, даже если разговор зайдет туда, куда обычно она отправляется только в своих кошмарах.

– Странных? Ты сама говорила, что это судьба. Разве не помнишь?

– Помню, в том-то и дело. – Она изучает его, как картину в галерее, только сейчас сумев посмотреть на родное лицо под другим углом. – Ты подсел ко мне в кофейне, когда свободных мест не было.

– Я бы подсел к тебе, даже если бы ты была единственной посетительницей.

Умеет делать комплименты, это в нем с годами не изменилось.

– Ты не взял мой номер телефона. – Дарья делает небольшую паузу, чтобы затем сбросить бомбу: – А потом прислал сообщение.

Еще некоторое время они оба снова молчат. Денис не пытается отпираться, не кормит ее оправданиями, похожими на два не подходящих друг другу кусочка пазла.

– Я тогда все думала: как ты узнал? – продолжает Дарья. – Но в итоге решила, что а какая разница? Ты был тем мужчиной, о котором я в те времена не могла и мечтать. Мне было не важно, где ты достал мой номер… Проследил до дома и спросил у соседей? Узнал у кого-то в университете? Какая, к черту, разница.

Денис молчит. Ждет. Делает вид, что сосредоточен на дороге, но Дарья-то видит, как напряжена его челюсть.

– Я недавно встретилась на улице с Дмитрием. Работает с тобой в «Айзмосе». Такой высокий, прилизанный, с треугольным подбородком.

– Он работает в маркетинговом.

– Знаю, – кивает Дарья, – а еще он, скажем так, очень необычный человек. Так же как твоя… кгхм… приятельница.

– Ты Лизу в это не впутывай, – неожиданно резко отвечает Денис. – Она, может, тоже не рада, что оказалась в этой шкуре.

– Шкуре? Так вот как теперь это называется?

Может, и она – всего лишь «шкура»? Сосуд для чужого разума, тело для чужих прихотей.

– Не важно.

Денис никогда не злится. Были причины – не было, всегда остается спокойным и понимающим. Уже тогда можно было отнестись с подозрением к такой идеальности.

Правда, сейчас не похоже на «раньше». Дарья видит, как темнеют его глаза, наливаются чем-то черным и темным.

– Будешь ее защищать? Ладно. Только вот от одного ты не отвертишься: в компании у вас не работает ни одного нормального человека. Да чего уж там! Подозреваю, там вообще люди не работают!

И вновь тишина. Липкая, густая, она дрожащим желе укутывает их обоих так, что дышать становится нечем. Еще чуть-чуть – и задохнешься под этой бултыхающейся массой.

– Дружка своего не забудь, – сквозь зубы выдавливает Денис.

– Леву? Да он хотя бы не врет мне!

– А чего ты хотела? Чтобы я сразу тебе все взял и рассказал? Да ты бы мне элементарно не поверила!

– Не поверила чему? Давай признавайся, кто ты там. Нестареющий вампир? По ночам превращаешься в дракона? Не знаю, что там сейчас еще у молодежи популярно…

Всего на мгновение на лице у Дениса проскальзывает знакомая улыбка.

– Не те книжки читаешь. Ох, Дарья, не те.

– А какие надо? – с вызовом, как маленький ребенок, спрашивает Дарья.

Денис пропускает вопрос жены мимо ушей.

– Как мне найти пастыря? – спрашивает она, когда понимает, что Денис не собирается продолжать эту тему.

– Кого?

– Пастыря.

– Зачем тебе?

Денис включает поворотник. Чем ближе они к дому, тем больше Дарья боится, что, как только она выйдет из машины, уже не сможет вот так прижать мужа к стене. Сейчас сработал эффект неожиданности, но потом он будет уже готов держать удар по-настоящему.

– Звучит как человек, который сможет мне помочь.

– Человек ли?

– Не передергивай. Ты понял, о чем речь.

– Пастырь появляется, когда приходит время, – отвечает Денис.

Похоже, вместе с Дмитрием эти двое зубрил учились у одного мудреца.

– И как сделать, чтобы время пришло?

– Ждать.

Когда они заходят в лифт, тот кажется меньше обычного. Всегда ли тут было так мало места, что, стоя на расстоянии вытянутой руки, можно было услышать чужие мысли?

Дарья никогда не хотела быть героиней вот такой истории. Героиней, которая влюбляется в чудовище, выходит за него замуж, рожает ему двоих сыновей, а лишь потом узнает, что за монстр храпит рядом с ней на соседней подушке. Во всех нормальных сказках девушки влюбляются в чудищ за их внутренний мир и оказываются вознаграждены прекрасным принцем, прячущимся за пугающей личиной. Ее ситуация больше походит на наказание.

Дома все как прежде. В темном коридоре всего на мгновение показывается хвостатая тень, но тут же прячется, осознав, что Дарья ее заметила. Сейчас вид этого странного существа уже почти привычен.

Пока Дарья неторопливо разувается, Денис уже направляется в ванную, чтобы вымыть руки.

– Дарья?

– Да? – Она ускоряется лишь самую малость, ибо застежка у этих туфель явно была придумана, скорее всего, во времена средневековых пыток.

– Дарья? – На этот раз громче.

В хрустальном блюдечке, где обычно хранятся Дарьины украшения, все по-прежнему. У нее не так уж много побрякушек, чтобы за них переживать или хранить в сейфе.

– Где они?

Дарья стоит на пороге ванной в одной туфле, вторая крепко сжата в руке. Она смотрит на Дениса с непониманием:

– Где что?

– Не строй дурочку. Серьги. Где эти чертовы серьги?

– Вот уж верно так верно. Чертовы, это ты правильно сказал.

Она уже успела успокоиться за время этой бесконечной поездки в узком лифте. Кем бы ни являлось это отвратительное создание, выбравшее ее тело своим домом, порой оно здорово помогает успокаиваться в стрессовых ситуациях вроде этой.

Денис смотрит на нее так, будто видит впервые. Теперь это не тот взгляд немого восхищения, каким он окинул ее в салоне красоты. Так смотрят на человека, который сказал то, чего от него никогда не ожидали услышать.

– Ты не на той стороне, Дарья.

– А разве тут есть стороны?

Тут она права, и он знает это. Ни добра, ни зла в этой гонке за власть не было и быть не может.

– Будешь прикрывать этого гаденыша, я за себя не ручаюсь.

– С чего ты взял, что я его прикрываю?

Как и раньше, они понимают друг друга без слов и дополнительных объяснений. Со стороны может показаться, что это обрывки из другого, более длинного диалога, но Денис с Дарьей за годы брака и правда как будто научились читать мысли друг друга.

– Я смотрел на твои авантюры сквозь пальцы, но всему есть предел.

– А я? Ты не думаешь, что твоя подружка?..

– ХВАТИТ. – Его голос звучит внезапно громко, словно усиленный десяткой аудиоколонок.

Денису нужно всего несколько секунд, чтобы успокоиться, но Дарье достаточно и этого времени, чтобы увидеть то, что необходимо. Его истинное лицо. Серое, с бледно-голубыми прожилками на щеках и пустыми глазницами.

Вот так ты выглядишь на самом деле, Денис Озерков?

Как ни странно, она не пугается. Лишь вдыхает поглубже и заявляет – тихо, но уверенно:

– Какая бы ни была причина, по которой Лев забрал эти чертовы камни, она уж точно лучше той, по которой ты заставил их меня носить.

Да, она видела, как приятель залез к ней в сумочку за ключами, когда она возвращалась из туалета в тот вечер, когда она встретила Дмитрия. Конечно, она слукавила, когда сказала мужу, что уж Лев-то никогда не станет ее обманывать. На самом деле она теперь не может доверять даже самой себе, не говоря уже о мужчине, которого она спасла от самоубийства несколько месяцев назад.

Денис надвигается на нее, словно грозовая туча. Резко и уверенно – ни дать ни взять хищник, заприметивший уже раненную кем-то жертву, – он прижимает ее к шкафу в коридоре. Дыхание у него теплое и ровное, но не стоит обманываться и думать, что от него теперь дождешься помощи.

И все же Дарья находит в этом какое-то извращенное удовольствие – стоять так близко к мужчине, который никогда по-настоящему ей не принадлежал.

В конце концов, когда воздуха и пространства между ними не остается, Денис мягко привлекает ее к себе и щекой прижимается к ее уже темной макушке. Руками обхватывает Дарью за голову, и в этом жесте отчаяния она узнает себя.

– Я любил тебя, – отвечает Денис на заданный еще в машине вопрос. – Не так сильно, как любил другую женщину, но я любил. Сейчас это уже не важно.

«Для тебя – нет, – думает Дарья, не в силах произнести это вслух, – а для меня да. Иначе смысл жить?»

Он так близко, что в нем можно раствориться. И даже монстр внутри на какое-то время успокаивается, позволяя хозяйке в полной мере насладиться моментом.

Дарья понимает, что, несмотря на годы совместной жизни, двоих детей и кажущееся благополучие, они с Денисом никогда не были так близки, как сейчас. И скорее всего, никогда не будут.

– Лиза была права, – чуть слышно хмыкает Денис и отстраняется так, что Дарья видит его покрасневшие влажные глаза, – стоит надеть костюм, и так легко почувствовать себя человеком.

Он исчезает быстрее ветра, и спустя мгновение Дарья уже слышит, как он гремит посудой на кухне.

– А кто ты такой, если не человек? – спрашивает она его, показавшись в кухонном проеме.

Мягкий запах чайных листьев приятно щекочет ноздри.

– Это трудно объяснить.

– А ты попробуй, – настаивает Дарья. Она имеет право хотя бы знать, рядом с кем просыпалась все эти годы.

– Ладно. – Не оборачиваясь, Денис достает с верхней полки две узорчатые чашки и ставит их на поднос по обе стороны от заварочного чайника. – Ты можешь звать меня Велес. Это одна из теорий.

Дарья морщится:

– Теорий?

– Я же говорил, все не так просто. Такие, как мы, – часть мифов и преданий. Наши имена и порой даже наши обличия меняются в зависимости от того, кто в нас верит.

– Значит, одно из твоих имен – Велес?

– Я покровитель кое-каких животных, это верно.

Дарья быстро ищет информацию в смартфоне и, удовлетворившись описанием из «Википедии», кладет телефон на обеденный стол.

Разговор прошел до странного нормально. Дарью уже сложно чем-то удивить. И то, что некоторые вещи приобрели если не краски, то хотя бы примерные очертания, уже утешает.

Внезапно ей становится холодно. Она торопливо обхватывает себя руками и кутается в невидимую шаль. Завтра она будет беспокоиться о том, что же ей делать дальше, а сегодня она будет пить чай с черным шоколадом в компании своего необычного мужа.

Прежде чем отпить глоток горячего напитка, Дарья по-детски непосредственно протягивает вперед руку с чашкой. Денис понимает ее без слов. Он мягко касается кромки чашки Дарьи своей чашкой.

– За будущее, – говорит Денис.

Дарья слегка мотает головой и прячет улыбку за чашкой.

– За настоящее, – шепчет она еле слышно и только тогда прихлебывает чай.

Но Денис, конечно же, все слышит.

До того как Волчий пастырь стал тем, кем он является сейчас, он в отличие от многих богов был обычным человеком. Как и его отец, и отец его отца, а тот, в свою очередь, как другие его предки, он стал кузнецом. Он отрастил себе солидную бороду, за которой деревенские красавицы отчаянно пытались разглядеть вечно изогнутые в улыбке губы.

Но сердце его было отдано только одной девушке. К счастью, родители оказались не против их свадьбы, и все было улажено в считаные дни. Кузнец считал себя счастливейшим человеком на земле.

А чего еще желать? Его невеста хороша собой: щеки залиты нежным румянцем, в светлой длинной косе гуляет летнее солнце, а уж в этих голубых глазах так и вовсе можно утонуть.

Приданого за Дарьей почти нет, ибо отец ее обычный крестьянин, но кузнец тоже не из тех, кто гонится за чужими богатствами. На том и порешили: они поженятся в день, следующий за днем летнего равноденствия.

Но простые люди не знают, что на Купалу раз в тридцать лет Верлиока наконец может, согласно всем законам, спуститься на землю и забрать с собой одну душу. И боги, и само чудовище посчитали эту цену приемлемой, тем более что в противном случае человечество не обошлось бы малой кровью.

Так вышло, что в этот год Верлиока выбрал для охоты ту самую деревню, в которой живут кузнец и его нареченная. И чудовище, как и жених, быстро очаровался маленькой крестьяночкой. Только его привлекли не густая коса и не заливистый смех, а чистота Дарьиной души. Давно Верлиока не встречал столь аппетитной человечки.

Он подгоняет облако, на котором летит, к полю на краю села. Ставит огромную ногу на землю, и та под его весом содрогается. Ставит другую – и почва порядком проседает.

– Ну что, – говорит Верлиока сам себе и окидывает пространство единственным глазом, – отужинаем-с.

Дарья тем временем гуляет неподалеку: собирает ромашки и напевает под нос колыбельную, под которую когда-то бабуля укладывала ее спать. Следом за ней бежит ее подружка Драгомира с маленьким серым козленком на веревке.

Ни одна из девушек, конечно, не может ни видеть, ни коснуться Верлиоки. Поэтому тот подходит к Дарье, с трудом волоча гигантские ступни по росистому полю, и беспрепятственно протягивает в ее сторону темную волосатую ладонь.

В тот момент, когда он уже почти касается нежной кожи, что-то больно ударяет его в глаз. Чудовище рычит и обеими руками хватается за поврежденный орган.

– Ее ты не получишь, – раздается незнакомый низкий голос откуда-то снизу.

Верлиока несколько раз моргает и только затем видит мужчину в черной накидке и с дубовым посохом в руках.

– Что, – усмехается Верлиока, – хозяин занят? Присылает заместо себя челядь всякую.

– Я сам себе хозяин, – отвечает незнакомец и в подтверждение этих слов трижды ударяет посохом по влажной земле.

Налетает ветер, склоняет траву до самой земли и кружит, вертит в воздухе несчастную Дарью, ее подружку Драгомиру и даже ни в чем не повинного козленка. Верлиока пытается выхватить девушку из воздушного потока, но это все равно что ловить муху голыми руками.

Разозленный древний воин пробует растоптать человека с посохом, но тот оказывается быстрее молнии и проворнее ужа. Едва Верлиока успевает поднять ногу, как тот уже переместился на десяток саженей.

– Хорошо, – наконец успокаивается Верлиока, – чего ты хочешь? У нас с богами договор. Ты кто такой, чтобы встревать в наши дела?

– О, у меня много имен. – Мужчина загадочно улыбается. – Одни зовут меня Белым царем, другие – просто Пастухом. Но я предпочитаю, чтобы меня называли Волчьим пастырем.

– А, – заметно расслабляется пожиратель душ, – это ты, служитель смерти и равновесия? Так мне без разницы: я не человек – меня эти ваши внутренние дела не касаются.

– Зато ее касаются. – Пастырь рукой указывает на воздушный поток, поддерживающий лишенную чувств Дарью. – И пока не пришло ее время умирать. Ее потомок должен вновь открыть для смертных ворота Беловодья, и если ты сейчас заберешь ее душу, то человечество будет обречено. Тени наводнят города и выпьют души простых смертных без остатка.

За разговором высшие не замечают, как на поляне появляется еще одно действующее лицо. Кузнец, шедший через лес к деревенскому старосте, не может поверить своим глазам, поэтому стоит, не в силах пошевелить и рукой.

Невесту свою он узнает сразу. Даже за толстой воздушной пеленой легко различить эти до боли знакомые черты.

– Вы кто такие? – Голос у кузнеца, конечно, не такой громкий, как у Верлиоки и пастыря, но ему все равно удается привлечь внимание небожителей.

– Ух ты, погляди! Человечишка.

Пастырь аж присвистывает.

– Мой тебе совет, юноша, – говорит он, – иди-ка ты домой и не мешай взрослым решать важные вопросы.

Другой бы крикнул: «Кого это ты тут назвал юношей?!» – но кузнец не из гордых. Он лишь решительно смотрит на незваных гостей из-под густых бровей и крепко сжимает губы.

– Я, – он называет свое имя, которое сам теперь уже и не помнит, – готов на все, лишь бы Дарью спасти. Скажите, что вам нужно, и я сделаю, только отпустите мою невесту.

– Невесту! – хохочет Верлиока. – Ты, наверное, хотел сказать, мой ужин?

Только нечеловеческая сила воли помогает кузнецу не ринуться в драку с этим огромным созданием.

Тем временем пастыря предложение кузнеца заинтересовывает:

– Готов на все, говоришь?

Кузнец кивает.

– Ну, тогда есть у меня к тебе предложение. Только подумай хорошенько, прежде чем в омут с головой кидаться. Ты, я вижу, мужик серьезный, но то, что я у тебя попрошу, вещь непростая.

– И чего же ты хочешь? Золота? – Воображение кузнеца не позволяет ему представить, чего еще может в этом мире желать человек.

Верлиока вновь смеется, словно большей глупости в жизни не слыхивал, но пастырь останавливает недруга одним движением руки:

– Тише, Верлиока. Мне кажется, мы с тобой разрешим вопрос мирным путем.

– Ну так валяй. – Верлиока плюхается на траву своим огромным голым задом и сосредоточенно принимается чистить зубы здоровой березовой веткой. – Только вы там не задерживайтесь: у меня и так времени в обрез.

– Ладно, – выступает вперед кузнец, – называй цену.

Он ожидает всего чего угодно: что пастырь попросит у него мехов или меда или заставит его выполнять какую тяжелую работу, – но то, что он слышит в итоге, вызывает у него только недоумение:

– Ты должен стать мной.

– Тобой? Что это за шутка такая?

– Понимаешь, – пастырь усталым движением снимает с головы капюшон и смотрит теперь прямиком на кузнеца, – я все-таки не божество. Нет у меня таких сил, чтобы вечность среди людей бродить. Моя жизнь давно прошла, а в этой работе нет никакой жизни. Мне бы успеть в Беловодье, пока ворота еще не закрыты.

– Ха, какой себялюб нашелся – настоящий человечишка, – закатывает глаза Верлиока, но никто его не слушает.

– А что ты забыл там, в этом Беловодье? – спрашивает кузнец.

– Если не попадешь в Беловодье, будешь вечно маяться по земле в виде тени самого себя.

Кузнец простодушно разводит руками:

– Ни слова из твоих уст, человек, не понимаю. Но раз так, будь по-твоему. Стану хоть жабой болотной, коли это спасет Дарьюшку.

В тот самый момент бесчисленные картины прошлого, настоящего и будущего проносятся перед глазами у кузнеца, у которого теперь другое имя. Он резко, болезненно вдыхает и чувствует, как внутри все не просто переворачивается – исчезает, растворяется в небытие.

Предыдущий пастырь вполне мог переложить свои обязанности на первого встречного, что он, в сущности, и сделал. Главное, чтобы тот согласился на все по доброй воле. Обманул? Да, в какой-то степени. Ведь это теперь кузнецу придется разбираться с Верлиокой, а он сам становится свободен от любых обязательств.

Прежде чем исчезнуть, он кладет полупрозрачную ладонь на острое колено Верлиоки и примирительно улыбается:

– Я же говорил, миром все решим. – И растворяется в воздухе.